Пробуждение было быстрым. Кошмар, о котором Натан уже не мог вспомнить привел его в чувство, а головная боль, вспыхнувшая от резкого движения, прояснила мозги.

Отовсюду слышалось пение птиц, будто не осень настала, а весна, с букетом вплетающихся друг в друга запахов. Он понял, что это утверждение не так далеко от истины. За всю ночь он ничуть не замерз, напротив, в его теплых одеждах стало жарко.

Мечник осмотрел дерево, так внезапно появившееся на пути. Оно было полностью окутано лианами, мхами и похожими на лилии цветами. Асор просвечивал сквозь огромные сиреневые, кроваво-красные и со всеми оттенками зеленого листья. Натан лежал в зарослях папоротника, а по его телу бегали насекомые. Он медленно приподнялся на локтях, огляделся и рухнул обратно. Его сотрясал нервный смех — он один был в самом центре логова противника и вырвался относительно целым и невредимым. Да ему попросту не поверят, реши он поведать такую историю кому-нибудь.

Натан обдумывал каждое свое движение, каждое действие врагов и не мог поверить, что все сложилось настолько удачно. Несмотря на потерю полезных вещей, мечник остался в выигрыше. Что такое палатка и теплая постель по сравнению с жизнью, которой он едва не лишился? Ничто.

Заставив себя подняться, он отряхнулся от влажной листвы и муравьев, которые устроили поперек него целый тракт. Удивительно, как его еще не нашли до сих пор. По маршруту его ночного передвижения словно бурелом прошел: ветки кустов переломаны, растения, попавшиеся ему по пути, в основном остались на коленях и в боковых скобах сапог. Пожалуй, более однозначно могли выглядеть только указательные таблички с надписью «беглец подался сюда» на всем протяжении проделанной им колеи.

По мысленному приказу в его руку упал лук и колчан. Всегда пригодится в лесу. Долго вспоминать происхождение оружия не пришлось, эго еще до рейдов Натан взял на складе для тренировки, однако рука не позволяла натягивать тетиву до конца, и пришлось о стрельбе позабыть. Как рачительный хозяин спрятал подальше до лучших времен, а обратно вернуть запамятовал. Что ж, и к лучшему.

Стрелы за спину, неснаряженный лук туда же. Сабли на пояс. Он любовно осмотрел свои клинки.

— А вы действительно заслужили себе имена. Сколько раз меня спасали? Где бы я сейчас был без вас, да и был бы вообще?

Он на ходу рассуждал, хотя это больше походило на разговор, где одну сторону диалога нельзя услышать.

— Как же вас назвать? Секачи? Вы же способны разрезать самые прочные латы. Нет. Это имя подходит больше для грубого меча. Нет.

Движения отдавались во всем теле множественными болями, но нельзя останавливаться. Все потом. Он направился от места своей ночевки на восход, осторожно, следя за каждым шагом, чтобы не оставлять следов. По левую руку должна находиться площадь с порталами, откуда и уносил ноги мечник. Необходимо как можно дальше отойти от нее, ведь вполне возможно фострцы начнут прочесывать местность в его поисках. Хотя на их месте он не стал бы тратить время и ресурсы на поимку одного человека. Будь Натан магом, тогда совсем другое дело. Сейчас бы весь лес наполнялся отнюдь не птичьими трелями, а солдатами с одной единственной задачей — найти волшебника до того как он оборудует площадку выхода для своих союзников.

— Нет, такие изящные клинки заслуживают имя благородное. Ведь вы можете и обидеться, верно? Стоит отнестись к вам пренебрежительно и тут же последует наказание. Я усвоил этот урок, когда одна из вас чуть не отрубила мне ногу.

Каждый последующий шаг давался все легче. Хотелось ускориться или вовсе понестись сломя голову, однако стоило превысить темп ходьбы, и сразу же ощущалась нехватка кислорода, а рубаха насквозь промокала потом.

— Я знаю много имен оружия, принадлежащего некогда знаменитым героям. Такие как Крушитель, Язык Дракона, Клык, но неужели их так звали сами обладатели? Мне бы, к примеру, было неприятно, ели бы у меня на поясе телепался Язык Дракона, а еще хуже Колун. Ну бред же, правда? Да и не подходят эти названия, ведь вас двое, как две сестры. Смертельно опасные, беспощадные, однако как и все сабли нежные и любящие заботу. И вы от этого не двуличные, а имеющие душу, глубинную суть.

Ему на ум пришло назвать их Миралиса и Сьюзен, по примеру своих сестер, однако быстро отмел эту идею — их имена не должны быть запачканы кровью, даже кровью врагов.

— Как же вас величать-то?

Кои-то веки он может расслабиться и не волноваться за свою судьбу. Все давно уже решено им и необходимо только четко следовать плану, который состоял на данный момент в достижении реки Варралы. Кто-нибудь да попадется на его пути, это очевидно, в ином случае он сам выйдет к селению и спросит.

Странно, однако в этих тропических зарослях он ощущал себя в безопасности как нигде раньше. Все выглядело таким диким, что сама мысль о человеческом присутствии казалась абсурдной. Эта догадка усилилась уже спустя час, когда лес превратился в полноценные джунгли, где дорогу нужно себе прорубать. Здесь уж точно его никто не найдет. Еще через час все его приподнятое настроение по поводу удачного побега от фострских солдат развеялось как дым по ветру. В такие дебри ему попадать еще не приходилось.

Неприятности его только начались, как оказалось. Под вечер, когда руки уже немели от клинков, которыми Натан разрубал растения, он услышал тихий щелчок за спиной. Обернулся и увидел все свои вещи из «стола» выброшенные на землю — артефакт или сломался или разрядился. Мечник удивленно смотрел на маленькую горку из одежды, которую он снял утром, спального мешка, котелка и еще массу других походных принадлежностей вкупе с кое-какими полезными вещами. Это все скопилось с таким тщанием и хозяйской жилкой, очень жалко оставлять.

Металлические скобы уже не давили на плечи, хотя раньше на них был подвешен приличный груз. Все, теперь «стол» обычная безделушка, а с приделанным к нему креплением еще и сковывающая движение.

Он сложил в тоже хранившийся в артефакте рюкзак самое необходимое, даже трут и кресало положил на всякий случай. Плащ, теплую одежду и спальный мешок решено было выбросить, здесь и так тепло, не простынуть, но после короткого раздумья сжалился над спальником — может пригодиться, ведь земля сырая. Распихал все по карманам и рюкзаку. С сожалением покосился на оставшееся добро. «Ну и повезет же кому-нибудь набрести на такую добычу». Уже собрался уходить, но задержался, чтобы подпалить все эти вещи, в том числе армейский мундир Республики. «Не будем рисковать…».

* * *

Натан не верил, что его обнаружат в этих зарослях, но когда он вышел на тропу, лишенную слоя растений до высоты его роста, он пересмотрел свои выводы. Отнюдь не звери протоптали ее, было очевидно. И хотя никого рядом с ней не обнаружилось, дорога всего полтора ярда шириной выглядела часто используемой.

Он затаился рядом и прождал до наступления темноты, так никто и не прошел мимо него. В это же время на него знизошло понимание того, что он совершил большую глупость, выбросив палатку. Нет, ему не грозил холод, было нечто хуже — комары. Большие и маленькие, ими кишело все вокруг. Вой их крыльев бесил мечника, а от укусов не спасала подчас и куртка. Писк смолкал где-то в области шеи или спины, а через минуту насекомому удавалось разыскать брешь для своей атаки. Его лицо и руки и вовсе покрылись красными точками.

Он, в конце концов, выскочил из кустов как ужаленный, что было истинно. Злой на весь мир и на себя в частности, он шел по тропе, совершенно не опасаясь внезапных встреч. Двухчасовое сидение в засаде убедило его в полном отсутствии путников, по крайней мере, в это время суток.

С мстительным удовлетворением он сжег пламенем из левой руки рой комаров, кружащих столбом на дороге.

Когда Натан уже было решил остановиться, когда едва было видно землю под ногами, он столкнулся с деревней. Именно столкнулся, потому как не смог разглядеть ни хижин, ни отступившие в стороны джунгли. Его нога зацепилась за какой-то камень и, восстанавливая равновесие, Натан ступил на прочную поверхность, которая уходила под наклон вверх. Внизу же едва слышался плеск воды. Каменный мост.

Он пересек его и дальше брел по грунтовой дороге с большей осторожностью и вскоре послышались новые звуки — редкий собачий лай, доносящийся с разных направлений. Казалось, селение населено только ими, ведь никакого передвижения человека не было. Ни огонька в темных, мрачных избах, ни голоса. Как на кладбище.

Слабый легкий ветерок дул ему навстречу и вероятность того, что его учуют псы небольшая. Хотя от его немытого тела так и несло. «При первой же возможности искупаюсь» — пообещал он себе.

На домах отсутствовала побелка и около них отличное место для пряток. Натан решил красться под их стенами, но когда к ближайшей хижине оставалось не больше ярда, колено врезалось в невысокий заборчик, который тут же пронзительно скрипнул в полной тишине. Лай смолк, а мечник так и замер с поднятой ногой, прислоненной к ограде.

Спустя минуту подал голос дальний пес, ему вторил ближний.

Натан неспешно отодвигал ногу, плетник издавал едва слышный хруст, когда справа из-за угловой хижины раздался угрожающий рык.

«Да у них в каждом дворе псина есть что ли?!»

Мечника спас, сам того не подозревая, хозяин лающей поблизости собаки. Он резко распахнул двери дома ярдах в тридцати от Натана и вышел на порог с открытой лампой. Пламя почти тухло — так быстро шел фострец.

— Да заглохнешь ты когда-нибудь или нет?! — Он завернул за угол, раздался глухой звук, а за ним отчаянный скулеж, который впрочем, прекратился так же быстро, как и начался.

На фоне крика, Натан, не беспокоясь об обнаружении, отнял ногу и прилег в пильную землю. Проследил за обратным перемещением человека и направился обратно. Ему тут делать нечего, тем более с такой охраной, будь прокляты все эти псы. Была мысль даже зарезать одного и покушать жаркое из собачки, однако брезгливость оказалась сильнее голода.

Он свернул у моста направо и устало зашагал вдоль ручья, ориентируясь в основном на его журчание. Несмотря на безоблачное небо разглядеть что-либо под ногами было невозможно, а работающий артефакт гномов был слишком заметным, чтобы использовать его для освещения. Стоит зайти дальше в джунгли и уж только тогда стоит доставать «разогрейку». Однако ни лианы, ни деревья не попадались на его пути, по бокам звезды прикрывали высокие кроны, доносились крики ночных охотников и их жертв, а стопы опускались на относительно твердую и ровную поверхность. Опять тропа? Мечник измерил границы, и оказалось, это не тропинка, а целая дорога, которую Натан не заметил. Она лишь немного серела пылью, не настолько часто ее используют чтобы вытоптать траву.

Он шел примерно с полчаса, после чего удалился от ручья вглубь джунглей, где и решил переночевать. Развернул спальник при свете камня, который подвесил на ствол неизвестного ему растения высотой футов восемь и с разлапистыми листьями. Артефакт прожигал стебель и потянуло приятным ароматом, остро захотелось поесть, но еды, увы, не осталось. Промочил горло из фляги, вот и весь ужин.

Хотелось спать, но Натан достал вещицу, не так давно попавшую в его владение. Разрядившийся «стол» выбросил ее, напомнив тем самым о самом существовании. Это была книжица, найденная им в донжоне Фортоса. С ее переплета по-прежнему взирал грозного вида ящер с такими притягательными глазами, отражающими все отполированными камнями глаз или металлом глаз — непонятно. Не так уж и много страниц в ней… Натан раскрыл ее посередине, повернул к свету, не поленился подойти ближе к пылающему артефакту. Камень же вскоре перепечет растение насквозь — рубит сук, на котором сидит. Но и в хорошем освещении ничего не разглядел на цвета чистой меди листе.

Тогда он перевернул в начало и наконец различил на первой страничке пять кругов из изумрудов, один внутри другого. Натан протер глаза, протер лист совсем не похожий на бумажный, пергаментный или какой другой, скорее это напоминало, учитывая цвет, гибкую медь. Никаких драгоценностей, просто они так искусно нарисованы, что отличить их от настоящих практически невозможно. Он еще раз пристально на них поглядел и различил игру света на гранях «нарисованных» камней. Решил принимать это как данность, все-таки эта книжка хранилась под надежной защитой и наверняка не так проста как с начала показалась Натану.

На соседней странице тоже появилось изображение, только теперь более понятное — птица, скорее всего орел, выложенный камушками, отбрасывающие блики всех цветов радуги несмотря на свечение «разогрейки» только красным. Диаманты. Перевернул на следующую и, как и в прошлые разы изображение выложено камнями. Теперь на мечника с листа взирала змея, выложенная рубинами. На четвертой проявлялось изображение рыбы с серебряными пластинками вместо чешуи. Перевернул еще, но по пятой странице взгляд натыкался на глубокой желтизны цвет, а вот охватить все целиком не смог. Глаза начали болеть, но Натан так увлекся, что не придавал этому внимания, пока не понял, какое животное изображено. Это была кошка, гепард в золоте и антраците. Шестая страница для него так и осталась загадкой, как он ни пытался высмотреть хоть что-нибудь, ничего кроме рези в глазах не добился.

— Ну и демон с тобой. — Сказал, разочаровавшись, мечник, спрятал книжицу и обомлел.

На него обрушился целый новых мир красок и оттенков. Красный, фиолетовый, зеленый, синий. Отступила ночь, обнажив самые темные места в лесу, обнажив саму суть. Натан видел, как движется сок внутри растений и по стволам деревьев, он алым потоком, словно кровь по сосудам, разносил жизнь. Грунт не был черным, но пурпурным и отнюдь не мертвым или неподвижным. Он жил ранее непонятной жизнью, а теперь доступной Натану. Все пребывало в подвижности, на первый взгляд хаос жизни, но чем больше он наблюдал за всем, тем глубже становились его знания о совсем не важных для него вещах: о муравьях, которые прятались неподалеку в муравейнике, о птицах наверху, уснувших до утра, о неведомых зверях неподалеку. Для его взгляда не было преград, казалось ему можно заглянуть себе за спину, даже не оборачиваясь. Да, это был новый мир, и Натан глядел на него взглядом младенца, пытливым и доверчивым. Невозможно прервать это наслаждение, ведь еще никогда и ничто не представало перед ним в таком великолепии. Казалось, вот-вот зазвучит симфония, вплетаясь во все, что он видит и появится композиция, равной которой до сих пор не существовало.

Был потерян счет времени, новая прекрасная реальность заменила ему сон, отдых. Он разглядывал окрестности, наконец, сместился взглядом на себя. Правая рука светилась очень ярко белым, в самом центре предплечья угадывались очертания кинжала, левая же наоборот выглядела тускло, подавленно. В месте недавнего ранения от собственной сабли тоже свечения меньше. Натан внезапно осознал — это свечение подчиняется ритму его сердца и дыхания, и как только он это понял, темп стал более осязаемым. Он взглянул на деревья, они тоже чередовали периоды светимости только очень медленно. Это же качалось и муравейника, птиц, всех. Весь лес словно делал вдохи и выдохи.

Посмотрел на растение сзади, на котором висел артефакт и его охватил страх, всепоглощающий и растущий с каждой секундой. Он смотрел на черную проплешину за красным сиянием «разогрейки», смотрел на единственную черноту вокруг и чувствовал, как им овладевает паника. Мечник с невероятным усилием заставил себя закрыть веки, но видение нового мира не исчезло, осталось по-прежнему ярким и четким. Он прикрыл глаза руками и закричал, неистово, словно умалишенный. В его воображении будто тоже расползалось такое черное пятно, пожирающее все вокруг, пока не осталось ничего, лишь тьма и его сумасшедший вой.

Очнулся он в двадцати ярдах от своей стоянки. Не будь включенного артефакта, и найти свой рюкзак и спальник было бы невозможно. Тем не менее, Натан, когда приблизился, сказал «флам», заставив погаснуть камень.

Было ли причиной черноты горение или же подобным образом жизнь покидает растение, его не интересовало. Единственное, что он извлек из этого опыта, являлось правило: никогда не проверять на себе сомнительного происхождения артефакты. Видения так напугали его, как ни странно, но и красотой тоже, что даже прикасаться голыми руками к книжке он не решился.

Натан отряхнул свою одежду, будто это хоть в какой-то мере сделало ее чище, и полез в спальник. Через минуту вылез весь мокрый от пота и улегся сверху, благо комаров не было слышно…

* * *

Проснулся он рано, когда на востоке еще только серело. Решил идти по дороге, но уже через милю увидел другую деревню и свернул в лес перед тем местом, где речушка превращалась в небольшой водоем, образованный гатью с мельницей. По берегам находилось множество пирсов, если можно так назвать деревянные кладки, уходящие от берега на четыре-пять ярдов. На некоторых, свесив ноги вниз, уже сидели люди с длинными удилищами в руках.

В джунглях ему не пришлось рубить преграждающие путь лианы, за него это уже сделали местные жители. Вдоль и поперек лес был изъеден ходами, что указывало на частое присутствие человека. В дальнейшем Натану попалось немало деревень, и первый их признаком являлся как раз вытоптанные в округе тропы. К вечеру он уже встретил и удачно обошел четырех взрослых мужчин, идущих по отдельности из одного поселения в другое. Три деревни также удалось миновать незамеченным.

Натан придерживался реки, то отдалялся от нее, то снова шел рядом. По-видимому, водная артерия служила неким указателем не только для мечника, ведь больше нигде ему дороги не попадались. Хотя его больше заботило в последнее время удобство перемещения, нежели возможность обнаружения. Фострцы выглядели вполне мирно, по крайней мере, издалека, оружия при них также не видно. Тем более ручей тек на восток, а именно туда и лег его путь. Возможно, это и есть Восма, приток Варралы, а может и сама Варрала, если конечно тот капрал и про это не наврал. Однако эту мысль Натан старательно отгонял в самые дальние уголки сознания.

Он подумывал уже о воровстве чего-нибудь съестного. От этого его удерживали остатки гордости, а здравый смысл с желудком эту гордость уверенно подтачивали. Мечник приметил фрукты, которые поедали птицы, и сорвал один. Сочный, с мякотью внутри и твердой кожицей, которую птички разрывали клювом.

Закинул в живот и не заметил. Однако больше рисковать не стал, дожидаясь результата. Результат ждать себя не заставил. Началось небольшое головокружение и тошнота, однако пищу организм усвоил и через час уже требовал добавки.

Натан решил есть эти плоды лишь в крайнем случае, когда уж совсем невмоготу будет терпеть голод.

Асор уже наклонился достаточно, чтобы в джунглях наступили сумерки. Растительность полностью перекрывала доступ лучам светила, и если в полдень там можно еще было свободно перемещаться, без опаски наступить на какую-нибудь змею, не разглядев ее в темноте, то сейчас это являлось практически невозможным. Нужно ходить с факелом или, как в случае с Натаном, с камнем гномов. Впрочем, местное пресмыкающееся повстречалось мечнику лишь однажды, и он бы не заметил зеленоватую с черными пятнами гадину, если бы та не шмыгнула в близлежащие заросли с места своего лежбища на дороге. Уже спустя пару секунд ее и след простыл, а мечник клял себя за нерасторопность, мог бы ведь и поймать ее. Но мясо убежало. Теперь он выглядывал не только других путешественников, которые могли его обнаружить, но и различных зверьков, упорно и удачно скрывающиеся в джунглях, маня своими голосами, однако затихающие стоило приблизиться Натану.

Словно вознаграждая его старания, на дороге появилось животное, больше похожее на медведя, только не больше обычной дворняги. С короткой шерстью зеленоватого оттенка и более острой мордой. Еще этот карликовый медведь выглядел так, будто ничего не ел с прошлой зимы, если она здесь вообще наступает. Существо не проявляло агрессии, но и убегать не собиралось, стояло неподвижно, вперив маленькие черные глазки в путника.

Натан медленно достал лук, со скрипом снарядил тетиву на рог и потянулся за стрелой. Еда стояла неподвижно — идеальная мишень.

Тетива больно впивалась в незащищенный кольцом большой палец, все сильнее по мере ее натяжения. Цель не дальше сорока ярдов, ветра нет. Мечник мысленно представлял траекторию полета снаряда, как он впивается в бок жертвы и та, стекая кровью, бросится в заросли, но найти ее будет легче легкого по оставляемому следу из красных пятен. Стрела сорвалась в полет, но готовность к ликованию сменилась разочарованием. Животное проявило невиданную прыть, стрела выбила сноп пыли там, где «медвежонка» уже не было.

Мечник уныло брел за стрелой, когда из-за кустов дальше футов на пятьдесят вынырнул узнаваемый силуэт и снова исчез. Натан полузабытым движением быстро натянул лук и выстрелил туда, где шевелилась трава. Оперение вжикнуло, но больше никаких звуков не последовало, ни вопля раненого животного, ничего. И все же шевеление прекратилось.

Натан поискал первую стрелу, но к своему удивлению не нашел ее, даже следа не обнаружил от ее падения. Направился за второй и аналогичный же результат.

— Жрешь ты стрелы, что ли?

Продолговатая пасть показалась дальше по пути.

Снаряд пролетел слишком далеко, что только вновь спугнуло зверя.

Мечник рванул с места вдогонку, видя, как в высокой траве бежала его добыча.

Животное пересекло дорогу и скрылось в такой же зелени, только теперь около реки. Натан забирал вправо, чтобы не дать его ужину свернуть обратно к джунглям. Ну и быстрая же тварь! Он разглядел короткие, неуклюжие с виду лапы, однако мечник нагонял «медвежонка» с огромным трудом. Когда расстояние между ними сократилось до десяти ярдов, Натан резко затормозил, встал на колено и выпустил стрелу. Зверь вильнул вправо, а затем и вовсе невредимый переместился к джунглям, нырнул в них как за непроницаемый занавес.

— Ну, уж нет! Вертеться тебе на вертеле, дружище.

С этими словами Натан пустился следом.

* * *

Примерно в миле от дороги два мальчика собирали плоды хамы. Главная сложность этого занятия состояла в труднодоступности этого деликатеса — он рос на самой верхушке дерева Гацы, которое могло достигать и сорока ярдов в высоту. Потому это никогда не поручали взрослым — тонкие ветви вверху могли выдержать только ребенка. Мало того, обнаруженная хама могла быть недозревшей, и приходилось спускаться вниз не солоно хлебавши. Керган сегодня совершил целых три бесполезных восхождения, хотя это было для него уже в привычку. На ладонях образовались грубые мозоли от коры и веревки, исполняющей роль страховки на случай обрыва. С ним такого никогда не происходило, по крайней мере, в этом уверенны его родители.

Он с братом возвращался уже домой, когда буквально в пяти ярдах от них, отчаянно пыхтя и ругаясь, пронесся какой-то человек. Он присел на секунду выпустил стрелу, помянул неизвестную «верткую скотину» и пустился дальше. На остолбеневших ребятишек он и взгляда не бросил.

Они непонимающе оглянулись. Керган, как старший первым направился к дереву, в котором завязла стрела. Выколупал ее ножом для срезания хамы и неспешно потопал домой. Мысли о том, что этот человек мог быть для них опасен, их даже не посетила.

* * *

Натан со злостью выпустил последний снаряд, который как и девятнадцать предыдущих бесследно исчез. Легкие как кузнечные мехи качали воздух, а все равно было невероятно душно. Пот тек ручьем, застилая глаза. На ногах его поддерживала злоба на эту проклятую зверюгу, на себя за растраченное впустую стрелковое оружие, на все джунгли провались они пропадом! Эмоции требовали выхода и мечник со всей силы ударил луком о ствол дерева. Прочное оружие отскочило обратно, еще чуть-чуть и угодило бы по лбу. Он решил зайти с другого конца и попытался снять тетиву, а потом уже разбить лук в щепы. У рукояти затрещало, все-таки луком нежелательно бить деревья. В конечном итоге древесина не выдержала и сломалась пополам.

Словно пелена спала с разума. Джунгли темнели, погружались во мрак. Вот недавно Натан видел все до изгиба тропы, как в полдень, а оказалось, что Асор уже зашел, да и пора уже. Сразу вспомнились фострцы. Могли ли враги, построившие множество порталов, раздавившие на Стальном поле половину армии Республики, организовавшие идеальную оборону Фортоса, наслать на него иллюзию, а то, что это именно видение сомнений не возникало. Заставили мчаться навстречу погибели, в западню. Как же не хватает элементарной магической защиты…

— И куда идти? — Спросил он тихим шепотом, опасаясь даже громкости собственного голоса.

Звезд не видно. Но стоять на месте тоже нельзя. И тут ему пришла гениальная мысль — сабли. У него нет защиты, но простейшую нить-связь он мог перерубить простым взмахом клинка. Что-то подобное совершила Лилиана, когда отсекла связь у животного-разведчика. Для верности он проделал процедуру три раза, но ничего не случилось. Потом изменил свое предположение, вспомнив о книжке и цветном мире, там отображались все его магические предметы, в том числе гномьи. И тогда точно никакой связи не было. Он запутался еще больше и, решив себе не забивать голову понапрасну, активировал камень и нашел тропу, по которой бежал. Не хотелось с нее сворачивать, но впереди возможна западня. Риск в лесу, заполненном странными существами, а возможно и фострцами, не про него.

Опять рубка лиан, и где подевались комары, для них самое время? Уж лучше все беды сразу.

Когда, по его мнению, он удалился на достаточное расстояние, мечник распаковал спальник и плюхнулся на него, мгновенно уснув.

* * *

По утру он узнал, что убегал от возможной ловушки на юг. Теперь же его путь простирался в сторону восходящего Асора.

К полудню начался дождь, Натан был этому искренне рад. Помылся под водопадом с больших листьев, там же наполнил флягу до горлышка. Через час ливень резко стих, а по всем джунглям слышалась капель.

Ближе к вечеру его мечты сбылись, так как в озере, на которое он набрел, а вернее в болоте, на его окраине Натан заметил движение и с берега сиганул туда с клинками наголо. Мутная вода наполнилась кровью. Мечнику стоило немалых трудов вытащить рыбину похожую на сома, но со светло-коричневым окрасом и ртом без зубов.

Удары клинков изрубили всю голову, которая едва держалась.

Как ни старался он найти сухие дрова или хотя бы ветви, нигде таковых не было. От «разогрейки» мясо даже не нагревалось, а котелок он по глупости бросил когда «стол» израсходовал заряд. Пришлось использовать собственное пламя. «Все-таки я маг» — Думал Натан, поджаривая нанизанное мясо на легком огне, срывающемся с его левой руки. — «Олаф когда-то говорил мне, что задатки волшебника у меня имеются. Взять, к примеру, мой дар определять является ли предмет артефактом, вернее энергию в нем».

На ладонь упала капля жира, и Натан быстро одернул руку. Так не пойдет.

Пришлось увеличить интенсивность огня, чтобы его струя падала на кусочки рыбы на вертеле горизонтально. Уже спустя три минуты он, снова измазанный, но довольный, ел самое вкусное, что пришлось ему употреблять в последние дни. Когда Натан насытился, он нажарил еще, чтобы хватило как минимум на два дня, потому как на третий мясо, скорее всего, уже испортится.

Даже идти стало легче.

На протяжении трех последующих дней все выглядело до омерзения монотонным. Джунгли только на первых порах поражали разнообразием растительной жизни, но это быстро приелось и причудливые формы цветков больше не прельщали глаз. С каждым утром Натан просыпался более подготовленным к скитаниям по влажным лесам Фостра. Он выработал для себя оптимальный ритм перемещения: пробежка, пеший марш, пробежка. Ходил только по тропам, коих было великое множество, исполосовавших джунгли вдоль и поперек. Иногда одна уводила его в сторону, однако находилась новая дорога, исправляющая направление. Так и петлял мечник, прячась от редких прохожих. И все же такой способ передвижения был в разы быстрее, чем протачивание собственного туннеля сквозь непролазные заросли лиан.

Натана, возможно, замечали, когда он не успевал скрыться вовремя, но вряд ли придавали этому значение. Не будут же они гонятся за не пойми кем, только потому что неизвестный пожелал остаться незамеченным? Мечник уже немного изучил мирных жителей Фостра, и ему их поведение ни разу не показалось воинственным, не было даже намека на наличие у них оружия или обычных луков для охоты.

Пятым утром мечник уничтожил последний кусок рыбы. Изловить еще одну ему так и не удалось, хотя водоемов попадалось несметное количество, особенно после привычных уже проливных дождей в полдень. Скатал валиком отсыревший спальник, пристегнул его за пряжки рюкзака сверху и по привычке взглянул на небо в просвете, чтобы определить, по какому направлению необходимо продолжать идти, ведь нередко под вечер он сбивался и скорее блуждал по тропам, нежели целеустремленно шел. Но вместе с чистым голубым небом он увидел нависающую с востока скалу, и на этот раз именно серая громадина скрывала Асор, а не лес.

Натан, не обнадеживая себя заранее, поплелся напрямую. В пятидесяти шагах он чуть не свалился в реку ярдов пять шириной, которая тихо и размеренно кочевала под сенью тропических деревьев. Вода была кристально чистой, но дна не видать. Темные омуты таились в неприметной речушке, а массивные вихри то и дело появляющиеся на поверхности являлись отголосками скрытой в глубинах мощи.

Перед Натаном неожиданно встал вопрос: «куда идти?». То, что это и есть Рубеж не было сомнений — в центре Фостра нет никаких горных образований, сплошная равнина, тропический рай, обусловленный теплым течением Закатного океана. Теперь нужно было выбрать из двух вариантов: север и юг. В принципе, здесь не о чем думать, ведь для шевеления мысли нужно хотя бы немного смазки в виде информации, а все что знал Натан, хватило ровно настолько, чтобы дойти до этого места. Можно кинуть монету…

Мечник не стал извращаться и зашагал на юг, решив спросить кого-нибудь. Эти джунгли кишмя кишат людьми, и не может быть, чтобы ни один рыбак не сидел на берегу этой Варралы.

Лианы нависали над водой, тянулись за ней, словно водоросли, иногда полностью покрывая. Однако уже через полмили зеленые своды расступились, это река раздалась вширь. Теперь противоположный конец находился в двадцати ярдах, если не больше, а Варрала словно и не стала мельче. Скорее всего река попадала в каменную расщелину, иначе берега ее обвалились бы, а теперь разливалась свободно, как ей и положено.

Настал вечер, а никто Натану так и не встретился, троп тоже не было, но у самого берега идти значительно удобнее. На привале не разжигал даже артефакта — незачем.

Лег на берегу, а серебристое журчание реки быстро его усыпило.

* * *

Почему монастырь назвали «Игла» Натан понял уже к обеду следующего дня. Он правильно выбрал направление, и ему повезло, что мрачная тюрьма оказалась так близко к военным порталам, могла бы и на другом конце страны оказаться.

Как бы там ни было, мечник взирал на скалу, основанием погруженную в Варралу и высившуюся на добрые пятьдесят ярдов. Когда-то скала принадлежала сплошной каменной стене, тянущейся подобно крепостному укреплению мифических великанов, но откололась и отошла футов на десять в самой высшей точке. Возможно, река подмыла ее, она и сейчас продолжает точить гранит, расширяя трещину внизу так, что туда уже сейчас проходит часть общего потока. Когда-нибудь грозная тюрьма рухнет и причиной тому станет отнюдь не взбунтовавшиеся заключенные. Хотя… Если учесть, какие люди здесь находятся.

Натан под прикрытием леса подобрался вплотную, но не нашел ничего напоминающего лестницу для подъема на барьер. Покуда хватало глаз не видно ущелья или даже малейшего несоответствия в цвете, которое могло указать на проход внутрь.

Мечник смерил нависшую над ним громадину. Почти до самого верха поверхность вся в щелях, углублениях и уступах, а дальше начинался сам монастырь — примерно три этажа каменной кладки. Внешняя обделка давно обвалилась, обнажив правильные прямоугольники, и вряд ли там есть за что ухватиться. Была надежда на то, что раствор выветрился, но Натан помнил старую церковь неподалеку от загородной резиденции его матери. В ней кирпич ветром выдуло, а скрепляющая их смесь сохранила отпечатки инструментов укладчика. А вдруг и здесь люди тоже не глупые в старину жили. Монахи ведь на века строят здания. «Не за медную мену, а за твердую веру» — это как раз о них.

И он отправился дальше на разведку, выискивая в монолитном камне просвет на другую сторону или ступени наверх. Ничего такого не нашлось. Вскоре дальний край барьера скрылся. Натан уже подумал это отрог, который закончился и на другую его сторону он сможет перейти, пускай и придется возвращаться назад и перелезать по деревьям через реку в ее узкой части. Однако это оказался всего лишь изгиб.

Пришлось плюнуть на затею поиска другого пути и попробовать взобраться. Он сомневался, что по скалам будет труднее лазать, чем по деревьям. Тем более камень не может в твоих руках прогнуться, треснуть, а потом еще дать по подбородку отломанным концом.

Когда Натан вернулся к Игле, в джунглях уже наступила ночь, а половина скалы все еще сияла алым от заходящего Асора.

Решено было приступить к восхождению немедленно. Силы еще есть, время — лучше не придумаешь, тем более, на помощь уже вышли Мислена и Мавира, они обе сегодня на моей стороне. Мечник пока не видел лун, но точно знал — они вскоре появятся прямо над его головой, ведь уже три дня как они начали просвечивать сквозь листву леса, появятся и теперь.

Натан запоминал расположение темных пятен, пока светило полностью не исчезло. Занимали его мысли и последние футы скалы. В конце концов, он достал сабли, своих подруг, которые всегда его выручают.

— Извините, но другого выхода я не вижу…

Вытащил их и рубанул как раз по середине каждой из ножен. Он ожидал какой-нибудь вспышки или другого эффекта, с какими часто разрушаются артефакты, но ножны оказались обычными, и все что раньше уберегало в них невероятно острые клинки это искусство кузнеца их сотворившего.

Устье и гарду обмотал кожаными бинтами, скрывавшими до этого герб — крылатого льва.

Натан снял с себя все, без чего можно было обойтись при подъеме и дальнейших событиях в Игле. Хотел было выбросить флягу за немалый вес, но передумал, питье ему еще понадобиться, а на присмотренном уступе можно будет отдохнуть, освежиться и уже потом от нее избавиться.

Он вдруг отчетливо осознал, что именно к этому стремился, вот момент истины, после которого дороги назад не будет. Стоит разворошить осиное гнездо и стражи устроят охоту. Удача постигнет или провал, а местные охранники обязательно устроят погоню за беглянкой.

— Выкручусь. — Сказал он себе, однако фраза не возымела эффекта, ведь прозвучала скорее вопросом, нежели утверждением. Везение тоже рано или поздно заканчивается.

А в голове его крутилась одна мысль-мольба: «только бы она была здесь».

Подцепив флягу на пояс и переложив обувь и штаны в руки над головой, он вошел в реку немного выше по течению, которое должно было его вынести как раз к нанесенному песку у основании скалы. Кольчуга хоть и была легкой в сравнении с образцами армейцев, но все же тяжела для плавания и скалолазания. Пришлось утопить ее у берега.

Теплая вода, совсем не как в реках по другой бок хребта…

Все оказалось гораздо проще, и плыть не пришлось вовсе — глубина по пояс. Оказалось, через размытую трещину проходит едва ли не вся Варрала, несмотря на узость разлома. Причем уровень реки здесь, судя по отметинам на камнях, мог повышаться еще на шесть футов. Целый потоп.

Была в этом старом мелком теперь русле и плохая новость. Если ему не повезет и придется падать, то при попадании в глубину сохранялся хоть какой-то шанс на избежание серьезных травм, а так переломаешь все запросто.

— Поздно отступать!

Натан оделся, взялся за ножны и лезвием вбок вогнал теперь выглядывающую из конца ножен саблю в камень, который взорвался мелкой крошкой. Повисел на клинке и результат его вполне удовлетворил. Он беспокоился, что камень слишком раскрошится внутри и не удержит в своем захвате лезвие. Если бы он мог одновременно держаться за рукоятку, то был бы возможен контроль расхода энергии, как и в бою, однако тогда пришлось бы вонзать по самую гарду, чтобы доставать ногами до скалы. Выходила еще большая растрата. И все же отличные были ножны…

Мечник плюнул на ладони, вошел в транс. Постоял некоторое время, наслаждаясь этим состоянием, и приступил к восхождению.

Первые зацепки трудно было отыскать, вода и здесь за сотни лет сгладила углы. Стало сразу понятно, что мягкая обувь совсем не подходит для зацепки за неровности, зато ступнями хорошо ощущается поверхность.

Как только он поднялся выше максимального уровня разлива реки, подъем стал заметно проще. Даже не пришлось вспоминать места для захватов, рассмотренные еще с земли. Кстати, далеко ли уже земля?

Натан взглянул вниз и едва не потерял концентрацию, не ожидая увидеть бездонную черноту со звездами в отражении спокойной Варралы. Затем различил волны, которые расходились по воде всего в трех ярдах от пяток.

— Лучше не смотреть вниз. — Сказал он, однако, находясь в боевой медитации, не услышал ни звука.

Вцепился в острый край, подтянулся. Он постоянно подыскивал вариант передвижения, где возможно было опираться как минимум на три точки. Как паук, без рывков и как можно ближе прижимаясь к скале телом.

Наконец он достиг уступа, который оказался покатым сверху, даже посидеть для передышки на нем было невозможно. И все же это удобнее, чем просто висеть на руках.

Краешек луны-матери уже появился над округлой стеной монастыря. Лишь тонкий ободок, сияющий серебром, но этого мечнику вполне хватит. Фляга полетела вниз и с характерным звуком врезалась в песок. Натан еще раз проверил доступность клинков на поясе и их безопасное положение для ног. Пора. А ведь еще можно вернуться…

Он посмотрел наверх. Где-то там находится та, ради которой Натан и затеял весь поход и никогда себе не простит трусость. Но имеет ли теперь право мечник распоряжаться своей жизнью, жизнью короля? Два года назад он нуждался в королевстве, а теперь уже Роддону требуется король.

Все эти мысли Натан оставил на потом — сейчас они мешают восхождению…

Все выше, все осторожнее. Уверенные поначалу движения замедлялись, проверялись и перепроверялись щели на надежность зацепа. На последней трети приходилось постоянно унимать дрожь в руках и ногах, не от страха, но от напряжения. Правда и страх уже запустил свои леденящие душу щупальца. Приходилось много усилий прилагать, чтобы не дать воли своему любопытству и не взглянуть через плечо.

Подъем затягивался, и Натан заставил себя двигаться резвее, иначе из-за накапливающейся усталости подъем будет еще рискованней.

Минут через двадцать, а может и больше, он достиг стены монастыря. Зацепившись за зазор между камнем скалы и кладкой левой, на правую руку Натан сначала намотал страховочную бечевку, а потом уже отстегнул ножны. Он протиснул лезвие между каменными блоками, скрепляющая смесь крошилась и поскрипывала, но издавала гораздо меньше шума, чем дробящийся камень под напором острейшего лезвия.

Ширина блоков позволяла дотянуться до следующего их стыка, только теперь придется подтягиваться на одной руке, ногам встать больше не на что. Да и ладно, осталось всего ничего, и чем выше, тем сильнее стена наклонялась внутрь. Скорее всего, она переходила в купол.

Когда он достиг примерно третьего этажа, его правый клинок, вместо того, чтобы вонзиться, лишь противно заскрежетал по неповрежденном растворе. Тот клинок, которым Натан прорубал стены в Лимвасе и лианы в джунглях. Нельзя было использовать только одну саблю. «Какой же я идиот!».

Он беспомощно висел всего в четырех ярдах от того места, где вертикаль уже переходила в горизонталь. Задушив подступающую панику в зародыше, мечник начал обдумывать варианты. В любом из них основную роль играла левая сабля.

«Придется ножны снять» — пришел он к выводу. Необходимо проделывать две дыры на одном уровне и на всю длину лезвия, иначе клинок от поперечного прогиба без поддержки плетений может сломаться.

Самым сложным было отвязать ремни, жестко крепящие сабли к ножнам. Вставил правый клинок в предыдущее отверстие, надеясь, что закаленная сталь все же выдержит его вес, а с левой зубами развязал узел. Ножны с тихим металлических шелестом слетели, проехали по наклонной стене и скрылись за обрывом. Только вонзив левый клинок по самую рукоять, Натан снова почувствовал себя в относительной сохранности. Следующие две минуты он потратил на аналогичные действия с «пустым» клинком.

Мечник искренне надеялся на любовь монахов к постройке зданий с толстыми стенами. Обидно, если сейчас кто-нибудь наблюдает по ту сторону, как острее то появляется, то исчезает все выше и выше к потолку. Тогда и дурак поймет суть происходящего и поднимет тревогу, а еще лучше устроит теплый прием втихую — зачем нервировать нарушителя раньше времени?

Лилиана Тормис

— Лилиана, вы никак не хотите понимать одного очевидного факта: мы никому не желаем плохого.

Истен неспешно расхаживал перед Лилианой, иногда останавливаясь прямо перед ней, и глядел в глаза. Вот и теперь он так поступил.

— Мы хотим вернуть свое и уже практически вернули. Войска заняли все необходимые города, деревни, а теперь мы их просто защищаем. Мы находимся в обороне, госпожа Лилиана. Это нас атакуют уже.

— Фостр сначала…

— Сначала Республика вытеснила нас за горы больше ста пятидесяти лет назад. — Живо откликнулся мужчина. — Но это мы уже не раз обсуждали… Это нас атаковали тогда и отобрали наши земли. И все же это обычный порядок вещей. Страны воюют, перекраивают политические карты и главный принцип всей этой мешанины договоров, союзов и войн гласит: кто сильнее, тот и прав. Республика ослабла, а мы наоборот окрепли и пришли забрать свое, так как нам не отдавали это добровольно.

Сил у девушки спорить не оставалось, и Истен это прекрасно понимал, как понимал, что не использовал еще главного козыря в лице ее друзей.

— Я ведь не предлагаю вам участвовать в боях, госпожа Лилиана. Для этого существуют другие маги, прошедшие многолетнее обучение. Я предоставляю право выбора. Кем вы хотите стать мне все равно, однако меня заботит польза, которую вы могли бы принести Форсту.

Он улыбнулся ей, подмигнул и направился к выходу. Водная преграда перед ним отступила.

— Подумайте, госпожа Лилиана. — Донеслось уже с другой стороны потока. — Я не подгоняю вас, но поверьте, незачем затягивать с ответом на такие щедрые предложения.

Дверь захлопнулась.

Волшебница дрожала всем телом. Холод наполнял все ее естество, не покидая ни на секунду. Грязная одежда давно отсырела от брызг холодной воды. Она больше не пыталась применять магию, но это лишь отсрочило намокание.

Холод.

Лилиана сидела, свернувшись калачиком, и вспоминала родные пляжи с золотыми песками, покинутые вместе с домом. Зачем она только убежала тогда? Сейчас бы ее ласкали горячие волны Закатного, припекал Асор. Как бы хотелось хоть немножко тепла. Наверное, она вернулась бы даже в камеру с надзирателем только ради лучика заходящего светила. Интересно, сейчас день или ночь?

Холод.

Она не могла понять, приносили еду с равными промежутками времени или как и положено: завтрак, обед и ужин. Время тянулось всегда медленно в ожидании теплой еды и воды.

В ее лазурную клетку снова вошли. Лишь бы это принесли поесть разогретую пищу.

Но сквозь водопад ворвалось видение. Лилиана смотрела на застывшего неподвижно Ронина с оружием пустым взглядом. В ее голове проскользнула только одна угнетающая мысль: «Придется еще неизвестно сколько ждать горячей еды». И она вновь погрузилась в воспоминания о доме. Таким далеким и таким желанным.

— Лили. — Прошептал обман зрения. — Лили.

— Да. — Голос ее был столь же тих, но от изнеможения.

Ронин посмотрел на ее руки и коснулся каждого браслета клинком, после чего те попросту распались надвое. Отбросил сабли, взял ее пальцы в свои ладоши и начал согревать дыханием. До Лилианы начало постепенно приходить осознание реальности происходящего. Это было просто невероятно, слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Ронин.

Он не отвечал.

— Это ты?

Всегда аккуратно уложенные волосы растрепались, борода измазалась в чем-то зеленом, а всего его покрывал белый налет из пыли, смытый из головы и плеч потоком воды. Несмотря на все, это был сержант. Самоуверенный, упрямый как осел, но надежный. И он здесь и сейчас. Если это сон, то пробуждение будет самым большим разочарованием в ее жизни.

— Неужели это возможно?

Он молчал, с закрытыми глазами согревал ее руки. И наконец-то в них пришло тепло, впервые за долгие недели, месяцы. Сколько она здесь?

Какое же это счастье обрести потерянные возможности.

Ладони Ронина остыли, и он прислонил руки Лилианы к своим горячим щекам. Бархатистая борода щекотала, наконец-то руки хоть что-то ощутили.

— Ронин, я уже хорошо их чувствую и смогу колдовать. Слышишь?

— Да? — Немного растеряно переспросил он и тут же принял серьезный вид. — Да. Лили, нам нужно как можно быстрее выбираться отсюда.

— Нужно забрать остальных заключенных.

— Нет времени. С минуты на минуту сюда могут прибыть маги.

— Но ведь в камерах тоже чародеи…

Сержант думал недолго, коротко кивнул.

Волшебница подзабытыми, неуклюжими движениями создала вокруг себя щит, но защита оказалась намного сильнее, нежели она способна была создавать раньше. Ее самое лучшее плетение — молния — приобрело новую форму, более утонченную, а оттого мощную и устойчивую. Былая практика мысленного плетения не прошла даром.

Ее обдал поток ледяной воды и продолжал поливать до тех пор пока а она не вышла из комнаты, влекомая за руку Ронином.

— Лили.

— Я в порядке.

Один взмах кисти и вся одежда моментально высохла. Целыми днями она словно росой покрывалась, медленно промокая и дрожа как осиновый лист на ветру, а сейчас, потратив всего лишь одну секунду, девушка обрела такое долгожданное тепло.

Лилиана заставила себя поверить в происходящее и окунуться в сражение за свою свободу.

Глаза так привыкли к яркому освещению, что в темном коридоре нельзя было ничего рассмотреть. Сержант терпеливо ждал, не подгонял, его темный силуэт закрывал пылающий факел. Его вид навевал неприятные воспоминания о надсмотрщике, он так же, стоя в проеме двери, заграждал свет.

Но вот начали проявляться детали: грубые стены, теряющийся в вышине потолок и ровный, отполированный сотнями ног пол. Лилиана сначала подумала, что это гладкий пол отражает неровное горение светильника, но это кровь, покидающая тела Истена. Одна нога его сильно вывернулась при падении, лицо с навсегда застывшей улыбкой, теперь кровавой. Все измазанное в красном, веки приоткрыты. Ей стало жаль этого человека, единственного, кто обращался с ней уважительно.

— Ты знаешь расположение камер?

— Нет, Рон.

— Меня не… Впрочем сейчас неважно. Набрось на меня защиту и иди следом.

У открытых настежь створок массивной двери лежало два человека, они словно задремали стоя, да так и сползли по стенке. Но сержант выходить наружу не стал, а на цыпочках крался дальше по изгибающемуся влево коридору.

В помещении по внутренней стороне послышались голоса, в частности один, который Лилиана никогда не забудет.

Она решительно вошла внутрь, сержант ее не успел остановить.

Это оказалась столовая, а в ней пять человек. Полетели стулья, когда пять едоков резко встали, но больше ничего не предприняли. Стояли молча, осмысливая причины появления пленницы при магической защите. Один незнакомый Лилиане солдат подхватил нож с длинного стола, уставленного разнообразными яствами, о которых она только мечтала все заточение. Быстрое движение и неуловимая сталь устремилась к волшебнице. Снаряд не долетел считанные дюймы. Синяя молния оттолкнула его в сторону и вбила рукоятью в камень.

Лицо Эринза перекосила гримаса ужаса. Он понял, к кому пришла освободившаяся пленница. Тюремщик смещался ближе к остальным, за их спины. Сжавшийся, прячущий глаза, как же отвратительно низко он выглядел, униженно. Однако стоило вспомнить его издевательский голос, и всякие сомнения отпали сразу.

— Все вон. — Прошипела Лилиана.

Посетители столовой протискивались с опаской мимо волшебницы, хотя и сами были чародеями. Тюремщик побелел как полотно. Что-то хотел сказать, но из горла вырвался невнятный хрип.

— Ты хотел, чтобы мы остались наедине? Твое желание исполнилось. — Голос Лилианы подрагивал от пережитого страха и гнева.

Тюремщик забился в угол, скалил зубы, как загнанный зверь и поскуливал. Когда Лилиана возвела руку, он и вовсе сорвался на крик, который тут же заглушил треск грома и ломающейся мебели.

* * *

Когда она вернулась и Натан смог отвлечься от присмотра за вышедшими из столовой солдатами, присевшими по его приказу у стены, сержант заглянул внутрь, но ничего кроме мелких щеп и черных подпалин не увидел.

От тюремщика не осталось и следа.

Зря он дал волю своему любопытству, ведь за это время Лилиана успела отпустить солдат. Они могут стать проблемой. Однако недовольства высказывать не стал.

Невдалеке нашлись ступени, ведущие на нижний уровень. Обычно в монастырях в глухих темных подвалах размещались кельи, но здесь их расширили и превратили в тюремные камеры. Мечник не успел сказать и слова, как Лилиана одним взмахом сняла с петель дубовую дверь, пускай и прогнившую немного. Постояла у входа и вошла.

— Есть здесь кто? Илэн?

Голос, ответивший Лилиане, был подобен безумному:

— Кто-о-о? Кто-о-о? Кто смеет тревожить всемогущего в собственной обители? Только небо и звезды… Ха-ха-ха!

— Рон, помоги!

Он словно вернулся на месяц назад, когда еще в чине сержанта руководил патрулем. Тогда она его еще звала Ронином.

Натан вошел в сырое помещение с факелом в руках и заметил в углу скалящегося пленника. На нем была когда-то светлая для передвижения в снегах форма, а теперь вся в бурых и темно-зеленых разводах. Мокрые, грязные волосы прилипли к лицу. И несмотря на все сумасшедшая улыбка.

— Стрела уходит в полуденный Асор и возвращается владельцу. Ха-ха-ха. Никогда больше…

— Разбей их.

Лилиана указывала на браслеты, такие же сковывали и ее.

— Развязать руки ненормальному магу? Нет уж уволь…

Она беспомощно посмотрела на Илэна.

— Его заставляли принимать какие-то яды, которые вызывают галлюцинации. Он говорил об этом, говорил, что из разведки Республики. Нельзя его здесь оставлять.

— Я проверю остальные камеры.

Натан подошел к следующей двери и без труда ее отпер. Замок перерубил. Вошел внутрь и увидел жмурящегося от неяркого света мужчину. Тоже с наручниками.

— Кто такой?

— Я уже все сказал и не вижу смысла повторять фострской свинье свой ответ. — Упрямо ответил с виду сломленный, признавший поражение пленник.

— Перед тобой капитан армии Республики Ронин Кенрид. Встать и доложиться! — Гаркнул мечник.

Приказной тон оказал потрясающий эффект. Человек поднялся хоть и не резво, но и не медленно. Встал по стойке смирно, хотя было заметно, что любое движение стоит ему немалых усилий. Сразу узнается выправка армейца.

— Нимус, третья разведрота, сотня Хамара, проводник.

Натану это мало о чем говорило, но и не столь важно. Маг смотрел на него с надеждой.

— Капитан, Республика нас освободила?

— Можно и так сказать. Руки давай.

Тот сразу понял, что требуется, и подставил браслеты. Одного касания клинка хватило, чтобы сдерживающий чародеев артефакт развалился.

— Ха-ха.

Мечник с подозрением покосился на него.

— Тебе ничего не подмешивали в еду?

— Нет, капитан, просто не вериться, что нас спасли.

— Шевелись быстрее, иначе переубеждать себя уже не придется.

— Как, разве здесь все еще не зачищено?

— У тебя мозги отсырели, разведка?! Выполняй приказ: следовать за мной и проверять камеры! Как понял?

— Все понял, господин капитан.

— Вот так-то лучше…

Натан уже не останавливался, а разрубил запоры на оставшихся трех бывших кельях. Тем временем Лилиана вывела под руки Илэна. Девушка как-то сама сняла ему наручники, и теперь сумасшедший выглядел сосредоточенным, погруженным в себя.

Четыре человека как купцы после удачной сделки потирали ладони и постоянно оглядывались на выход. Толи они хотели поскорее сбежать, толи опасались прихода надсмотрщика.

Натан не торопил их, особо опасных заключенных, все маги, других Игла и не содержала.

— Капитан, — к нему вполне осмысленно обратился Илэн. — Необходимо как можно скорее покинуть эту тюрьму. Отсюда невозможно переместиться с помощью магии.

— За мной.

Мечник пошел первым. По крайней мере, у него сейчас реакция будет самой быстрой, а с защитой Лилианы ему не страшна внезапная атака волшебников.

Поднялся ко входу во внутренние помещения монастыря, где лежало два тела. Отметил, что оружия погибшие стражи уже лишились. Очевидно, пробегающие солдаты из столовой позаимствовали.

Вышел осторожно в полукруглый двор. Никого. А вот за внешним проходом, в котором была виден перекидной мост через пропасть между отделившейся скалой и остальным барьером, виднелась суета двадцати с лишним человек. Решили перегородить путь к отступлению.

Натан не видел летящую в него огненную стрелу, а потому удар в грудь для него оказался полной неожиданностью. Он пролетел ярдов шесть назад, обратно внутрь коридора, впечатался в стену, но словно в мягкую перину. Проверил место попадания чужого волшебства и не обнаружил ранения.

— Все в порядке? — Подскочила к нему встревоженная Лилиана.

— Да. Спасибо.

— Не высовывайся пока, капитан. — Сказал Илэн и смело шагнул навстречу опасности.

— Где остальные? — Спросила девушка.

— Не знаю. Я лишь разузнал, где могут содержать магов. Куда распределили рядовой состав…

— Нет, я имею в виду… — Она запнулась и удивленно посмотрела на Натана. — Ты сюда пришел один?

— Ну да.

Странно звучало это из уст того, кто лежал на руках у спасенной девушки. Должно быть совсем наоборот. Наступила неловкая пауза и чтобы ее запомнить Натан начал оправдываться:

— Не было возможности выяснить, куда отправляют рядовой состав, попавший в плен до начала войны.

— Они недалеко отсюда. — Ответила она. — В каком-то «поселении».

Снаружи слышался все возрастающий треск и виднелись всполохи, но один из магов, стоящий ближе к проходу и все услышавший, отвлекся и, перекрикивая шум, спросил пораженно:

— Война уже идет?!

— Уже как месяц.

Волшебник что-то обдумал за секунду и продолжил помогать остальным. Ушла и Лилиана. Один мечник остался не у дел. Еще совсем недавно он ощущал свою силу и значимость, а теперь его оттеснили на второй план. Илэн командует атакой на блокирующие силы противника. Не то чтобы такое положение дел не удовлетворяло его видение боя, но почему-то хотелось выглядеть настоящим мужчиной, в котором все всегда нуждаются и уважают.

Чародеи выстроились как попало, однако действия их выглядели слаженно. Четверка магов медленно совершала замысловатые пассы, будто подстраиваясь в единый ритм. Пространство вокруг них переливалось синим, гудело стрекотало. Лилиана чуть позади постоянно пускала молнии между магами в засевших у выхода врагов, и теперь ее волшебство было почти неслышно. Илэн же стоял позади всех и в его руках танцевал настоящий огненный шар, он стал уже настолько большим и ярким, что невозможно стало на него смотреть. И когда уже весь двор был освещен лучше, чем в полдень, разразился страшный грохот, а за ним звук, словно разрываемой ткани, но очень-очень громкий, впору затыкать уши. Игла вся затряслась, словно по ней ударили тараном размером с гору. Затем монастырь потрясли другой и третий взрывы. Уши заложило, заложило после последнего самого мощного заклинания, и когда Натан восстановился, то сперва не услышал ничего. Он стоял в коридоре, прикрывшись стеной, чтобы его не зацепило, струящиеся со двора голубоватые лучи потускнели, но не пропали совсем.

Он быстро выглянул и спрятал голову обратно. И одного взгляда хватило, чтобы осознать отсутствие опасности. Вышел. Маги стояли с удивлением на лицах, по другую сторону на месте, где стояли хранители тюрьмы, дымилась воронка с подпалинами по краям. Воздух над рытвиной мерцал недолго красным, а потом погас, погрузив противоположную сторону во тьму.

— Это ты их так? — Немного растерянно спросила девушка у Илэна.

— Не я, — в его руках по-прежнему крутился пылающий шар. — Монастырь. Очевидно, он был рассчитан на защиту гарнизона, а они об этом не знали или забыли.

— Сколько энергии потрачено, а блок тюрьмы ничуть не ослаб. — Сказал Нимус и, обернувшись к Илэну, добавил. — А ты его пробивать предлагал.

— Не зря же нас сюда запроторили. Все! Убираемся отсюда, покуда подмога не нагрянула. — К Илэну плавно перешли командирские функции, и привыкший раздавать приказы Натан чувствовал себя не в своей тарелке. — Идем на восток — там должна находиться деревня с нашими.

События развивались слишком быстро и мечник мало что понимал в происходящем, а потому толковых указаний не смог бы дать, даже если бы захотел.

Маг не загасил огненный шар, поднял его выше головы и увеличил яркость. Теперь это был светильник.

Отколовшуюся скалу и Барьер отделяло яров пять, когда-то перекинутый и закрепленный с противоположной стороны мост теперь свисал вниз в чернильную мглу, из которой доносился далекий плеск воды.

Натан только начал думать о возникшей проблеме пересечения пропасти как канатный мост под действием невидимой силы сам встал на свое место, хотя концы веревок так и остались незакрепленными. И все это было выполнено с такой простотой и легкостью, словно для магов это было повседневным занятием. Он даже не заметил, кто это сделал. Сам же мечник походил на мальчугана с рогаткой, зачищающего город после артиллерии, такова была разница в силе между ним и спасенными волшебниками. Натан разбудил спящий вулкан и теперь не может никак влиять на извержение, его отодвинули на вторые роли. Лилиана и та приносит больше пользы. Казалось, уйди сейчас и никто не заметит.

Мечника на время отвлек от раздумий переход через хлипкий с виду мост, но твердый как камень под действием магии.

И все же, что ему остается делать? Все от него зависящие выполнено, а бывшие пленные доказали свою боеспособность.

Натан следил за Лилианой, но ее больше заботили окрестности, нежели его персона.

Внезапно два мага исчезли в единый миг, в том числе и Нимус, и никто не придал этому факту значения. Мечник понял, что находится в трансе с момента перехода расщелины и не слышит разговоров. Для него медитация стала обыденной вещью, а переход из одного состояния в другое вовсе незаметен, если не обращаешь внимания на посторонние звуки.

— Зачем? — Вопрос задал незнакомый маг.

— На донесение. — Илэн. — У нас инструкция на каждый чих. Если отвлек Мира на перемещение, значит, имеет важные сведения.

— И как теперь поселок брать?

— Не задавай глупых вопросов, Хал.

Новоявленный командир выбрал направление для оставшегося отряда из пяти человек и сам возглавил его.

Натан плелся последним, сразу за девушкой. Вероятно, одного его беспокоило приближение леса. Илэн погасил свет, и когда они вбежали в заросли, где сияние лун больше не помогало мечнику видеть, он тут же навернулся со всего маху на корень.

— Ты в порядке? — Сочувственный голос Лилианы.

— Как ты можешь различать что-либо в такой темени?

— Ну что там? — Послышалось злое шипение Илэна.

— Я не подумала. Подожди, сейчас я все исправлю.

У мечника зародилось недоброе предчувствие, и не зря. Через секунду в его глаза словно песка сыпанули, слезы хлынули ручьем.

— Ах. Нет, стой. Заклинания, Лили, у тебя выходят также паршиво, как и раньше…

— Нет времени возиться с тобой, капитан. Нужно застать поселок врасплох, а с каждой минутой такой шанс тает.

— Извини, Рон, я должна освободить их.

— Бегите, я сам справлюсь. — Выдавил из себя Натан, вытирая влагу на лице.

Какое же, наверное, отвратительное он зрелище представлял со стороны, ведь маги наложили на себя плетения и прекрасно все видели. Неудивительно, что у Илэна сменился тон на пренебрежительный.

Топот заглушили джунгли, а Натан все сидел там, куда и упал. Отпустил остальных он только для того, чтобы не задерживать их. Самому же придется совсем туго. Нельзя зажигать огни — отблеск могут заметить, ведь неизвестно, где находится поселок и есть ли там наблюдательные вышки.

И все же Натан рискнул ненадолго воспламенить руку, лишь для разглядывания одной картинки на первой странице маленькой книжицы. Он же видел все с ее помощью, пускай в искаженном множеством красок виде, пусть поток чувств едва не свел его с ума в первый раз, но не зря же он научился медитации, контролирующей все процессы тела. Стоит лишь войти в транс и эмоции заменяет ледяное спокойствие.

В центре ладони вспыхнула подобно свече огонек, уж его точно никто не заметит.

Но изумрудные круги на первой страничке будто не тусклое мерцание отражали, а настоящий дневной свет. Натан отвел взгляд, однако по-прежнему ничего не видел. Только когда он разглядел разноцветного орла, добился нужного результата. Мир окрасился в серые тона, черно-белые деревья и растения, все вокруг.

— Что ж, вполне достаточно.

Своего голоса не услышал, только вибрация голосовых связок.

Теперь его ничто не ограничивало, и он сможет помочь захватить поселок. При переводе взгляда глаза начинали болеть, а это приходилось делать постоянно, так как мечник пустился в бег.

Как он ни спешил, но попал уже под самый конец драки. Маги разнесли поселок в пух и прах, и Натану не выпало удовольствия полюбоваться им в первозданном виде. Все в пожарах, завалы громоздились горами и повсюду среди развалин сновали люди.

Волшебников не пришлось долго искать. Они обнаружились в самом центре толпы человек в сорок. Костры освещали округу, а Натан не знал, как избавиться от измененного зрения. Решил с этим повременить, придется же еще выбираться отсюда.

По пути нашелся всего один труп с обожженным лицом, возможно, остальная охрана разбежалась завидев разъяренных магов, а может сами волшебники применили такие заклинания, которые не оставляли от противника и следа. Натану уже приходилось сталкиваться с подобным при взятии Фортоса. В душе зашевелилась злоба, не на фострцев, а на чародеев вообще. Было нечто безумно неправильное в уничтожении человека полностью. Одно дело нанесение ран клинками и последующее захоронение в землю, как это происходит в Республике или Роддонское погребение в огне, но это ритуал. Даже вбитый в землю на Стальном поле левый фланг наемников конницей Фостра — тенями — не вызывал в нем большего возмущения. Все маги одинаковые, их не заботят последствия, все что им нужно, это ощущение могущества. И эту жажду им никогда не утолить и события в его родной стране это доказывали.

Мечник неспешно приближался к освобожденным и их освободителям и понимал, что в данный момент все они похожи друг на друга как капли воды: в рваной и грязной одежде, разгоряченные и опьяненные недавней битвой и с выражением крайней решительности. Их лица наверняка казались окровавленными в свете огней, но для мечника все было в серых оттенках. Натан вышел из транса, чтобы слышать разговоры, вопреки ожиданиям никаких взрывов эмоций не последовало.

Когда Натан подошел ближе, на него наконец обратили внимания несколько человек, но после замечания Илэна откуда-то из центра человеческой массы: «свой», тут же позабыли о нем, кроме одного человека, отделившегося от импровизированного собрания. Вид потрепанный, лицо в крови, а возможно это обычная грязь. Рукава ветхой рубахи закатаны, а полы заправлены в грубой ткани штаны. Он приблизился к мечнику и с недоверием спросил:

— Сержант?

— Дирт?

Бывший первый капрал изумленно разглядывал мечника с ног до головы. Пускай немного измазанный в траве и пыли, Натан все же выглядел не в пример лучше пленников.

Дирт находился в растерянности.

— Че эт с глазами у тебя? — Выдавил он, чтобы хоть что-нибудь сказать.

— Дела магов…

— А-а…

— Дирт, где группа?

— Они пошли к карцерам, забрать Линса.

— Все живы?

— Хе, да. Я уж думал тебя самого ухлопали на перевале, Ронин.

— Где Лили?

— Она обсуждает с каким-то «коллегой» план дальнейших действий.

Очевидно, Илэн и Дирту чем-то не понравился, но выяснять это Натан не стал.

— Нашли, где остановиться… — Возмущался капрал. — С минуты на минуту сюда могут нагрянуть. Там, — он указал рукой в сторону почти потухшего пожара. — Там находилась казарма надзирателей, в ней площадок выхода штук пять осталось. Неровен час подмога прибудет.

— В огонь? Думаешь, что говоришь? — Спросил его кто-то из толпы.

— Что для мага огонь, если он прибудет сюда в полной готовности отражать нападение? Уходить нужно и как можно скорее. — Упорствовал Дирт.

— Вот и беги, песочник, тебе не привыкать.

Дирта удержал Натан, рубаха в его руках порвалась еще больше, но капрал, поиграв желваками, не стал выяснять отношения прямо сейчас, но было видно — затаил обиду.

— Сержант, ну ты-то должен понимать всю опасность ситуации.

Натан удивился тому, насколько переменилось мнение Дирта о его персоне. Раньше он не замечал этого, думал дуэль с мастером меча в столице заставила капрала не то чтобы уважать, но опасаться своего командира, а сейчас тот общается с ним как с давним другом. Впрочем, стоит ли так уж этому радоваться?

— Ты прав, нужно покинуть это место как можно скорее. Нужно забрать Лилиану, парней и уходить…

Натан вдруг понял, плана по возвращению у него не было. Всю дорогу эта проблема не казалась такой важной, лишь бы добраться к Игле и освободить узницу. Все остальное меркло рядом с основной целью. Наверное, если бы ее здесь не оказалось, он так и остался сидеть, не зная, куда податься.

Ему не пришлось принимать решения. Одни люди засуетилась, другие вполне целенаправленно собирались в группы, третьи нерешительно переминались с ноги на ногу в стороне. Дирт накинулся на последних с расспросами, но Натана интересовало другое. Он отыскал взглядом девушку и, раздвигая локтями не желающих сторониться, направился к ней.

— Лили, что происходит?

Она не сразу отвлеклась от разговора с другим магом.

— А?

— Что вы намерены делать? — Нетерпение мечника постепенно переходило в раздражение, в первую очередь на себя, потому как упустил контроль над ситуацией.

— Нужно спасти беженцев с Гирани. Долго объяснять… Мне пора.

И скрылась за спинами людей образовавших небольшой круг. Секунд через десять около пятнадцати человек исчезли, и мечника вместе с парочкой таких же невезучих зашвырнуло в образовавшуюся воронку пониженного давления, едва не столкнув их лбами.

— В порядке? — Подыматься ему помогал Нимус, единственный из волшебников оставшийся в разрушенном поселении пленников. — Не беспокойся, с ней ничего плохого не случиться. Илэн маг-творец и он не позволит кому бы то ни было погибнуть под его началом.

Это Натан отнюдь не успокоило. Это предполагало больше тревог, нежели успокоения. Чародей, по силе которого здесь нет равных, и без магической защиты и разряженных артефактов у мечника нет никаких шансов противопоставить себя ему в случае непредвиденных обстоятельств. Привычка во всем видеть подвох и здраво сопоставлять свои и чужие возможности заставила его еще больше нервничать. Откуда этот тип вообще здесь взялся? Чтобы взять живым творца необходимо застать его врасплох, что в условиях похода практически невозможно или… Или он не подданный Республики. Догадка буквально пронзила мозг, догадка о том, что он во второй раз потерял Лилиану.

— Капитан, собирай народ. Выдвигаемся.

— Куда? — Тупо спросил Натан.

— Как можно ближе к Рубежу…

— А как нас найдет Илэн? — Вопрос был задан словно между прочим.

— С помощью метки. — Маг показал на обычный с виду камень в руке, у него даже кармана не нашлось, чтобы спрятать его. — Он подаст сигнал и нам нужно будет соорудить площадку выхода. По крайней мере, что-нибудь похожее на нее. Ну, так как? Поможешь с организацией отхода?

Подозрения переросли в уверенность. Идеальный вариант западни, где жертва сама роет себе яму, фострцам даже не придется сильно напрягаться. Магов увели на сомнительную операцию по спасению неизвестно откуда взявшихся беженцев, а из построенной площадки вынырнет пятерка волшебников и размажет поверивших в собственную свободу заключенных тонким слоем по всей окрестности, даже и одного Илэна хватит, если он действительно маг-творец. А судя по количеству людей, перенесенных им за один раз так и есть. Или ему помогала и Лилиана?

«Всю жизнь мне не везет с сильными магами: Илэн, Самир Харет и, наконец, Олаф. Все они творцы, пускай и разной силы. Или у магов происходит естественный отбор, при котором выживают, выкарабкиваются к вершинам могущества только самые беспринципные и вероломные?»

— Мне нужно найти карцеры и вернуть своего человека. Идите, мы вас нагоним.

— Понял. — Нахмурился Нимус. — Не затягивайте. Мы не позволили никому уйти и доложить о восстании тюрьмы, но существует порядок отклика и при его отсутствии сюда отправят отряд.

— О чем я и говорил… — Встрял Дирт.

— И я с вами согласен. Все, мы вас будем ждать.

Когда маг удалился, капрал и мечник остались одни.

Все вдруг разом устремились на восточную оконечность большой очищенной от деревьев для поселка и пылающей местами области.

— Они возвращаются. — Сообщил Дирт.

Натан завертел головой в поисках Лилианы, но имелось в виду возвращение его собственного отряда. Он с удивлением отметил, что соскучился за весельем Ирмиса, спокойной рассудительности Ариста и Молфа, безмятежности деревенских лучников: Восла и Барта. Их отношения проходили мимо командира, но Натан за два похода к ним почему-то сильно привык, будто знаком уже много лет. Не в этом ли кроется ответ на отношение Дирта к нему — мы друг друга узнали лучше и привыкли. Со временем принимаешь человека таким, какой он есть, со всеми недостатками.

Вспомнился неунывающий Вайрим и захотелось его вновь увидеть. Интересно, чем он сейчас занят?

Его вернул из мечтаний вид группы дальнего патруля. Совсем не такой, как запомнилось из последней встречи.

Исхудалые и уставшие лица, покрытые копотью и потом. Огни отражались на щеках и лбах. В глубоких провала блестели глаза. Они впятером тащили тело прямо на Дирта, и когда осталось не больше десяти ярдов, Натан узнал Линса. Выглядел парень хуже всех, не только измазанный и в порванной одежде, но и со следами старых побоев. Голова безвольно болталась, однако взгляд, устремленный вперед, был сфокусирован на капрале. Натан только после того, как все рассмотрел, понял, что без помощи книжицы гномов ему вряд ли бы удалось различить так много деталей.

Его положили у ног Дирта.

— Идти он не сможет. — Сказал Арист спокойным, несмотря на пробежку голосом.

Первым как ни странно командира узнал Линс, он повернул голову в сторону Натана и уголки его губ поползли вверх в кривой усмешке, два верхние передние зуба выбито отчего улыбка больше напоминала темный провал.

Мечник осмотрел окрестности, еще не все покинули поселок. Нимус мельтешил около уцелевшего прохода, створки которого из переплетенных лиан были распахнуты и пропускали последних узников. Мага легко можно было обнаружить по огням, мягким светом освещающим все вокруг и неотрывно парящим в паре футов над ним.

— Ирмис, Барт, что хотите делайте, но чтобы через пять минут носилки были сооружены.

— Сержант?! — Выдохнул Молф потрясенно. — Ты как здесь?

— Ирмис, Барт, исполнять. Или обратно к фострцам захотели? Все объяснения подождут.

— С-сержант Кенри… я… — Линс не договорил, закашлялся хрипло и надрывно.

Очевидно карцер совсем неприятная штука, особенно для зависимого от наркотиков человека. Однако это была вовсе не ломка, а простуда, подхваченная в сырых казематах.

Это послужило спусковым механизмом для выполнения приказа. Да и занервничали они, увидев, как покидают поселение все остальные.

Носилки были готовы уже по прошествии трех минут. Нашли больших размеров мешковину и привязали ее к двум палкам, одна из которых была уже обгоревшей с краю.

А мечник не спешил, ждал, пока Нимус не уведет людей дальше. Находиться рядом с меткой, выданной Илэном, не было никакого желания. Чем дальше от нее, тем безопаснее, по крайней мере, будет возможность скрыться. Натан вдруг осознал, что в этот раз ни за что не покинет Лилиану в беде, даже если придется сражаться до конца. И плевать на все, в том числе и на королевство. Он, как и раньше не знал, что последует дальше. Его уверенность зиждилась на единственном утверждении: этой девушке не место в тюрьме, кто угодно, в том числе и он сам, только не Лили.

Его восстановленный патруль, пускай и не в прежнем качестве вошел в лес, джунгли ничуть не отличались от леса, находящегося на триста футов ниже высоты барьера. Обычная плодородная почва и не скажешь, что всего с милю на запад находится непрерывная твердая скала.

Натан активировал «разогрейку», чтобы его спутникам был виден путь, сам же высматривал последних бегущих впереди и старался не сокращать дистанцию. Благо дорога петляла не сильно и первый отряд можно держать в поле зрения, а в случае подозрительной ситуации потушить камень и скрыться в зарослях.

Вскоре поведение командира заметил и Дирт, но спрашивать ничего не стал. Неужели начал доверять?

Измененное зрение не переставало действовать и Натан начал опасаться, как бы оно не осталось так навсегда. Он заставил себя думать о более насущных проблемах. К примеру, что делать с Линсом. Побои сойдут, раны заживут, а болезнь в джунглях дело опасное. Парнишка произвел на Натана самое плохое впечатление, но все таки он часть его группы, его человек и ответственность за его судьбу лежит на мечнике, как бы тот не убеждал себя в обратном. И как не противно было сознавать, вина за столкновение на перевале Вьюжном тоже на нем.

Линса несли по очереди, стараясь не класть больного на землю при смене. Не участвовали в этом занятии только Натан и Дирт, который следил за тылом. Примерно через час процессия впереди резко ускорилась до бега. Линс сдерживал стоны, но иногда непроизвольный вопль прорывался. Темп был изматывающий как для носильщиков, так и для самой ноши.

Минут через десять алый свет выхватил на дороге шевелящийся комок.

— Стоять. — Приказал Натан и направился на проверку.

Это оказался человек лежащий ничком, он услышал чужое приближение и поднял глаза, которые прятал за ладонями. Нос кровоточил, из краешка рта тоже сочилась темная жидкость. Отчаяние сменилось ужасом, и он снова закрылся руками только теперь в защитном жесте.

— Нет! Нет! Нет…

Натан растерялся от такой реакции и вдруг понял, что выглядит не как все остальные, пребывавшие в тюрьме. У него есть оружие, вся одежда цела и больше похожа на единый набор. Пленники же разодеты во все что ни попадя.

— Ей, я не фострец и тем более не тюремщик…

Мужик обреченно посмотрел на мечника, на переводящих дух Восла и Барта, и только тогда смысл произнесенных слов дошел до его замутненного болью сознания.

— Не фострцы?

— Ты передвигаться можешь? — Спросил Ирмис и почему-то улыбнулся, едва ли не засмеялся вслух.

— Чего это ты так развеселился? — Подал голос Молф.

— Да вот подумал, сверху положить на Линса или придется делать волокушу.

Никто его настроение не поддержал.

— Так как? Сможешь? — Повторил Натан.

Человек попытался встать сначала на четвереньки. Получилось, но гримаса боли исказила лицо, как только он перенес вес на левую руку, было заметно, еще мгновение и она подломится. Мечник подхватил пострадавшего под локоть и помог встать на ноги.

Теперь перемещаться быстро не было никакой возможности, шли даже медленней чем прежде. Хрипящего и истекающего кровью мужичка вели Ирмис с Молфом.

Впрочем, нагнали основную группу довольно быстро. Остановка была прямо на пути, чуть в стороне три человека были заняты расчисткой территории, наверняка для упомянутой площадки выхода.

Натан поднял руку, приказывая остановиться, как только его послушали, погасил артефакт.

Дирт все же не выдержал и подошел с расспросами, на которые мечник ответил лишь одной фразой:

— Не доверяю Илэну.

Этого оказалось достаточно.

Учащенное дыхание подобранного подранка и носильщиков успокаивалось, отовсюду, кроме стоянки накатывала тишина так непривычная в джунглях. Однако не прошло и пяти минут, как потревоженные ночные обитатели возобновили свою возню. Звуки обретали мощь по мере привыкания живности к нежданным гостям. На фоне хорошо освещенной обычными факелами площадки виднелись звери, выходящие на дорогу из-за любопытства, некоторые замечали и притаившийся отряд Натана, прятались обратно. Мечник и сам хотел шмыгнуть в заросли и затаится, как уже много раз поступал, преодолевая обитаемые тропы на пути к Игле. Его позабавило осознание того, что за такое короткое время были приобретены новые инстинкты выживания в трудных условиях. Наверное, так и должно быть: или ты приспосабливаешься, или погибаешь, джунгли другого варианта не приемлют.

Его отвлекли от мыслей приготовления мага, который отогнал всех подальше от площадки, сам остался рядом, бросил в центр камень-метку.

Это походило на обман зрения. Только что было пустое место и вдруг там уже толпятся люди. Словно моргнул, а за мгновение, пока глаза ничего не видели, время резко скакнуло вперед.

Натан напрягся в ожидании, мир привычно потерял все звуки. Тяжелые предчувствия, лежащие неподъемным камнем на его сердце, исчезли при виде детей и женщин в среде новоприбывших. Растерянные, сонные они испугались еще больше, когда увидели бывших заключенных. Вряд ли хоть кто-нибудь из них понимал суть происходящего.

Через минуту новое прибытие и беженцев стало даже больше присоединившихся к магам заключенных поселения. Третий и последний раз появилось больше всего людей. Мечник, только прождав еще четверть часа и заметив приготовления к выступлению, разрешил слиться с остальными своей группе, которая терпеливо ждала указаний.

Натан никак не мог найти Лилиану, вообще стало трудно найти кого-либо в этой мешанине лиц. Тогда он направился к Илэну, его-то как раз найти не составляло труда — самая оживленная часть отряда.

Тут же он и нашел девушку, она ни на шаг не отходила от волшебника и с готовностью выполняла каждое его поручение. Прям вертелась вокруг него. Опасения насчет мага переросли уже в личную неприязнь. В глубине души Натан желал, чтобы Илэн все же оказался фострцем, подлым врагом и Лилиана бы узнала об этом, перестала заблуждаться. Несмотря на благоприятный исход освобождения людей, подозрения перестали гложить мечника изнутри, но неприятие разгоралось все с большей силой. Считая, что за последние годы он хорошо изучил людей и редко ошибался в их оценке, находил свои чувства по отношению к магу ничем иным как результатом предчувствия, интуиции, нюха на плохих людей, чем угодно, только не последствием иных чувств.

Лилиана была цела и выглядела воинственно, это уже не та легкомысленная девчонка, встретившаяся ему два года назад, даже за последний месяц она сильно изменилась. И все же осталась в чем-то незаметном прежней. Натан не мог этого объяснить, ощущал это, а может, просто надеялся.

Он окликнул ее по имени, раз, второй, но девушка не услышала, а через некоторое время уже что-то колдовала вместе с Илэном, в точности повторяя его жесты. В этот момент Натан как никогда был близок к обычному убийству, глядя на Илэна, который в минуту сосредоточения так уязвим. В маге его раздражало каждое движение, а то, что Лилиана за ним повторяла, так вообще бесило.

Мечник задушил безрассудный порыв и спокойно дождался окончания действа.

— Лили. — Позвал он ее, когда волшебница, наконец, освободилась от волшебного действа.

Она отыскала его взглядом и коротко бросила:

— Сейчас некогда, извини.

Натан кивнул, словно соглашаясь с ее занятостью, и вернулся к своей группе, держащейся особняком от остальных. Подобранного мужичка уже не было, а Линса прислонили к стволу дерева и пытались влить в рот хоть немного воды со свернутого трубочкой листа. Парень находился в бреду, заставить его проглотить где-то добытую воду не получалось.

— Дирт, сообщишь о Линсе Лилиане или кому из магов.

Капрал с удивлением наблюдал за тем, как мечник поправляет обмундирование, закрепляет ремни с ножнами на спине, явно готовясь к чему-то.

— Мы наконец-то снимаемся со стоянки? — Спросил он.

— Не вы, а я.

— В смысле?

— Что здесь непонятного? — На него обратили внимание и остальные. — Все, что было в моих силах, я выполнил, и теперь во мне нет нужды.

— Это ты освободил волшебников. — Скорее утверждение, на которое ответа не требуется.

Ирмис при этих словах поднялся и поспешил в сторону бывших заключенных.

— Но куда ты теперь собрался? И почему не хочешь остаться, нас же переправят маги в Республику…

Натан позволил себе криво ухмыльнуться.

— Уж куда мне точно ход заказан так это в Республику.

На него посмотрели еще более удивленно, хотя Дирт их и поразил информацией о командире как о спасателе волшебников. «Наверное, — подумал мечник. — Спасение чародеев, таких сильных и могущественных у них ценится гораздо выше, скажем, спасения обычных солдат».

— Я дезертир, Дирт.

Натан следил за реакцией на такое сообщение, но казалось, это никого не взволновало, лишь капрал спокойно спросил:

— С поля боя?

— Нет.

— Теперь ты капитан, как сказал тот маг?

— Был недели две назад.

Мечник предполагал, что это один из самых важных сейчас вопросов, но на этом обсуждение статуса Натана в Республике было окончено.

— И куда ты теперь? — Спросил Арист, который и не думал отговаривать, принял решение командира и всего лишь любопытствовал.

— Фостр покинуть не так уж и сложно, с помощью контрабандистов к примеру.

Идея пришла буквально во время произношения и не успела полностью оформиться, однако показалась очень даже реальной.

— Ты хочешь уйти? — Раздался голос Лилианы позади.

Она быстро прошла рядом с Натаном и наклонилась к Линсу, с ней пришел и Нимус.

— Ему не слишком обрадуются в Республике. — Ответил Дирт за него.

— После сегодняшнего дня его там примут с почестями. — Возразил маг и окинув взглядом всех собравшихся людей продолжил. — Не будь вас, все они остались бы в заточении. За такие заслуги позабудут о любых прегрешениях.

Разубеждать Натан его не стал, пускай так и думает — правильная версия.

— Нимус, я не училась на целителя.

— Ах да, ваш друг немного захворал. С этим я быстро справлюсь.

Как только волшебник прикоснулся к парню, Линса выгнуло дугой, а потом он завалился набок и затрясся всем телом, через минуту его вырвало желчью.

— Куда ты собрался? — Спросила девушка.

— А какая разница?

— Большая. Илэн может тебя переместить в большинство городов Лиминаса.

Это имя ничего не вызвало, кроме раздражения, а от мысли, что его придется о чем-то просить, возникало отвращение к самому себе. Нет, не бывать этому.

Лилиана словно читала его мысли.

— Я могу узнать, когда у него будет свободная минута, и он уделит тебе время.

— Нет уж, не стоит.

— Ты должен остаться. — Настаивала девушка.

— Зачем?

Она никак не могла подобрать слов, обернулась к Ирмису, ища поддержки, но тот стоял неподвижным изваянием, только иногда на его лице проскальзывала плохо скрываемая улыбка.

— Ты же заварил всю эту кашу, — вдруг вспыхнула негодованием Лилиана, тыкая в мечника пальчиком. — А теперь решил смыться в самый ответственный момент. Нет уж, не стоит. — Передразнила она недавний отказ. — Что начал, заканчивай, иначе можешь прямо сейчас отправляться в руки фострцам и доложить, что мы идем на северо-восток, и все это время нас будет некому защищать: ни у Илэна, ни у меня уже не осталось сил после освобождения беженцев, а единственный стоящий командир сам пришел в руки врагу. Вот любуйтесь, это я освободил пленных, но мне не хватило сил и мужества довести их домой. Ну что ж, тогда вали! Никто тебя не держит!

Развернулась резко, так что уже порядком отросшие волосы едва не ударили веером по лицу Натана, который от такого напора буквально опешил.

Дирт, Арист, Барт, Восл и Молф провожали ее негодующими взглядами. Нимус пожал плечами и продолжил лечение Линса. Ирмис же сотрясался в беззвучном смехе.

— Ну, чего ты хоть сейчас ржешь-то? — Не вытерпел Молф, зло зыркнув на друга.

Тот поднял руки, мол, все, сдаюсь.

— А что, действительно дела настолько плохи с защитой? — Выдавил из себя Натан, обращаясь к Нимусу.

Маг ответил не сразу, но, похоже, не и из-за долгого формирования ответа, а потому что колдовал над больным.

— На Илэна действительно не стоит рассчитывать, он сильно выложился за последние часы. Вроде даже вернется в Республику за подмогой. Ну а насчет безопасности… Слишком много народу для четверых магов, пускай и опытных.

Мечник удивился, что Лилиану записали уже в опытную чародейку, Нимус ведь говорил вполне серьезно, без каких-либо уточнений.

Волшебник поднялся с колен и к Линсу тут же приблизился Дирт.

— Спит как младенец. — Удовлетворенно сообщил он.

— Но опытный командир, как и сказала Лилиана, нам не помешает. — Сказал напоследок Нимус.

Натан окинул взглядом их стоянку и мысленно согласился с этим утверждением. Никакого порядка даже с расстояния заметно не было. Маги как всегда о чем-то вели разговор, беженцы жались ближе к площадке выхода, где и светлей значительно, нежели на окраинах, где темными, угрожающими силуэтами выстроились пленники поселения. Если уж есть план действий, то зачем задерживаться, текут бесценные секунды. Такое впечатление, будто никого не заботила возможная погоня, тем более, что шли они по единственной дороге и враг уже загодя знает их направление движения. Весь вопрос в том, кто кого опередит. Самоуверенность магов поражала…

Мечник целеустремленно шел к волшебникам. По крайней мере, теперь у него есть возможность быть полезным.

— Илэн, — маг уставился на него, словно впервые видел. — Вы собираетесь идти дальше или нет.

— Были такие предположения… — Уклончиво ответил он.

Больше Натану и не нужно было, крикнул, чтобы слышали все:

— Стоянка окончена! Идем вот туда, — указал рукой. В рядах беженцев от крика мечника заплакал ребенок.

— Окончательное решение еще не принято, капитан! — Сказал маг.

Лилиана старалась не смотреть ни на Натана, ни на Илэна.

— Я его принял, а вы можете совещаться до скончания веков или до прихода фострцев, как угодно. Или ты можешь прямо сейчас всех перебросить, а, Илэн?

Это был вызов, вызов самому сильному человеку из всех кто находился рядом. Натан понимал, ему придется еще об этом пожалеть, но гневные слова сами рвались наружу.

— Хорошо, — сказал маг, задумавшись. — Пора и правда уходить.

Но мечнику его одобрение уже и не было нужно.

— Дирт, Арист, чтобы через минуту здесь была не толпа, а подобие строя. — И видя, как старания помощников проходят впустую в отношении беженцев, угрожающе прошипел. — А вам жить надоело или нужно взвод фострцев дышащих в спину? Так будьте уверенны, они уже наступают нам на пятки.

После гневной тирады люди еще больше сжались. Мечник подошел к ним, отобрал грудного малыша у девушки и зашагал по дороге.

— Все за мной! — И уже во весь голос. — Дирт, будь милосердным, кто останется — добей. Потому как, попав в руки фострцев, их ждет судьба похуже смерти.

Теперь голосили и женщины, особенно та у кого отобрали младенца, она цеплялась за одежду, рыдала. К нему поспешили мужчины из беженцев, но стоило Натану на них посмотреть, как добровольные защитники тут же замирали как кролики перед удавом. Не зря Дирт спрашивал насчет глаз, что-то с ними сделала магия гномов, не зря же это так напугало обычных людей.

Натан отдал дитя, однако мать не отпустил и шел, поддерживая ее за локоть. Процессия сначала неуверенно, а потом все быстрее и быстрее пошла за ним. Сзади слышалась ругань Дирта.

Пленники поселения были солдатами и сами организовали дозор, забрали все факелы у площадки и скрылись впереди за изгибом дороги. Уж кто видел одну только пользу в смене управления так это они. Единоначалие является традиционным в армии, и для них все стало на свои места. Дальние патрули, глубинная разведка, им не нужно объяснять, как себя вести на чужой территории.

* * *

Огни дозора по-прежнему мелькали впереди, навес из лиан и листьев даже в полдень пропускает мало света, но было очевидно, что небо начало светлеть, словно и не было ночи, так быстро та промелькнула.

Женщина с ребенком уже шла вместе со своими земляками, но не потому что захотела побыстрее скрыться от Натана, нет. Она уже успела понять, грозный командир не так страшен, как хочет показаться. Разговорилась, поведала о своей истории побега из пустыни, она хаманка и, как множество людей до нее, попала в изгнание. Целые рода покидали насиженные места из-за далекого родственника провинившегося перед высшим советом Хамани. Жестокий мир диктует жестокие правила, но с другой стороны пустыню никто еще ни разу не смог завоевать, никто не вернул армию в целости, выступив против пустынников, хотя многие пытались. Оказалось, все беженцы, так или иначе состоят в родстве, они вынуждены были покинуть дом. А потому купили небольшой бриг — Гирань. Однако береговая охрана Форста обнаружила их продвижение почти у самой цели — Роддона.

Мечник не удивился их конечному пункту следования. В Роддоне было проще всего стать гражданином. Стоило поступить на службу в армию, и ты уже подданный королевства. Другой вопрос опасность с этим связанная, все-таки необъявленная война с Астором уносит жизни многих солдат. Однако с уверенностью можно утверждать, что семьи там будут в полной безопасности.

Мечник уже в одиночестве обдумывал сложившуюся ситуацию в его родной стране. Вполне возможно вскоре устоявшийся шаткий мир с южным соседом рухнет, а все из-за Олафа. Старый маг захотел еще больше власти и как уже было с отцом Натана, Адрианом, не пожалеет никого, кто встанет на пути. Нет, он не объявит Астору войну, он захотел соединить два давно враждующих государства. И что самое страшное, по данным Вайрима эта идея нашла положительный отклик в Высшем совете Астора. Прежняя ненависть разгоралась с новой силой, чем больше Натан думал о волшебнике, тем крепче сжимались его кулаки.

Когда над головой исчезли самые яркие из звезд, Натана нагнала Лилиана и, ничего не сказав, зашагала рядом. Она еле переставляла ноги, буквально волочила, а тело ее дрожало.

Мечник запоздало понял, что ночь выдалась прохладной, а в скудной одежке может и волшебница замерзнуть. Он развязал ремни, скинул куртку и накинул на девушку. Та ничего не ответила, будто это действие со стороны Натана предполагалось заранее, и лишь потуже укуталась в великоватый наряд. Он с облегчением подумал, что не зря простирнул куртку день назад. Все же это не тот прежний комок грязи, пота и размазанных тонким слоем комаров какой она была после преодоления болот.

Лишь в этот момент Натан понял, у него получилось, он освободил дорогого для него человека. Все другие достижения показались ему мелочными и незначительными по сравнению с этим. Целых два года он прозябал во тьме безразличия, а теперь появилось целых два смысла в жизни. Жить ради чего-то или кого-то, когда все обретает понятные формы, и ты знаешь, к чему нужно стремиться, прилагая все свои силы. Это непередаваемое чувство восторга от достижения поставленных целей и единения с самим собой.

Звуки, наполнявшие округу, стихли, а затем и вовсе растворились бесследно. Ночные обитатели возвратились в свои логова до следующей ночи, их дневная смена еще не проснулась. Настал тот момент, когда кажется, будто лес замер в предчувствии нового дня, как хищник перед броском, готовый вот-вот взорваться движением, но пока только выжидает. Хрупкие тишина и покой околдовали джунгли.

Редкие перистые облака окрасились красным, словно невидимый художник мазнул по небу кистью, только что там не было ничего, и вдруг целые ленты алого шелка перечертили серое невзрачное небо ярким цветом. Стоило Натану поднять вверх взор и чары, навеянные книжкой гномов, тут же рассеялись. Несмотря на полутьму дороги по которой они шли, до восхода оставались считанные минуты.

Мечник заметил, что Лилиана неотрывно смотрит на разгорающийся восток. Только первый лучик Асора пронзил воздух над их головами, пробился сквозь листву и упал на лицо девушки, она остановилась. Натан проследил за ее взглядом, но ничего подозрительного в том направлении не увидел.

— Рон, спасибо. Ты не думай, что я неблагодарная. Ты спас меня. Не знаю, сколько я могла бы там еще продержаться. Спасибо.

Девушка нежилась в теплых лучах и не замечала, как Натан расплылся в улыбке, а потом, спохватившись, резко стер довольную гримасу и напустил на себя равнодушный вид.

— Лилиана, пора.

Мечник готов был огреть чем-нибудь тяжелым Нимуса по голове, чтобы не рушил такой прекрасный для девушки момент. Однако было уже поздно, она повернулась, пару секунд что-то вспоминала и, уже входя в привычный для нее ритм, бодро ответила:

— Да, да, конечно.

Былая усталость уступила напору жизненной силы и Лилиана быстрым шагом последовала за магом, словно и не было изнуряющей ночи позади.

Волшебная братия приступила к созданию новой выходной площадки, значит, Илэн опять отлучился, то-то его не было видно и слышно весь путь.

— Привал. — Скомандовал Натан. Приказ по цепочке передавался каждому.

Идущие в самом конце беженцы попадали на землю, как только услышали об остановке, но Дирт заставил их подойти ближе и слиться воедино с остальными, а то слишком уж растянулась процессия.

Как и в прошлый раз повторилось приготовление к прибытию чародея, только не стали поджигать факелы вокруг — надобность в них уже отпала.

Не успела прошеная Нимусом метка достичь поверхности центра площадки, как появились люди в армейской форме солдат Республики. Они тут же рассыпались в стороны и заняли оборонительные позиции с арбалетами и луками, меченосцы остались защищать Илэна и еще двоих безоружных, которые спокойно стояли в их окружении. Спустя полминуты они, совершив череду неодинаковых жестов, исчезли один за другим.

— Никому не заходить на площадку. — Приказал Илэн, заметив, что Нимус именно туда и намерился идти. — Запланировано еще несколько выходов.

И, правда, спустя пару минут, на площадке возник такой же отряд.

— Нужно сначала обезопасить отход. — Объяснил маг-творец.

Площадка выхода принимала группы солдат уже с минимальным перерывом.

— Это бред… — Сказал подошедший к мечнику Дирт и уточнил. — Они перебросили люда уже около полторы сотни человек. Даже больше, чем беженцев и пленных вместе взятых. Логичней было бы перекинуть нас побыстрее и не мудрить с таким количеством охраны.

Действительно, это больше похоже не на спасательную миссию, а на нечто иное.

— Это войсковая операция, Дирт. — Озвучил мечник свои догадки. — Появилась лазейка в тыл врага, даже не в тыл, а в самое его сердце — логистический центр всего восточного фронта Фостра. Я бы на месте командования использовал любую возможность. Только непонятно, как они думают преодолевать болота, там полно деревень и незамечено маневрировать не получится. Я уже не говорю о самих трудностях прохождения.

— А… — Капрал замялся, и с придыханием спросил. — Какой ход войны, что произошло за время нашего здесь пребывания?

— Весь запад Республики кроме Долины захвачен и началось его укрепление. На севере и, скорее всего, в центре только крупные города, а в подлесье даже мелкие деревушки превращают в крепости. Во всяком случае, пытаются.

— Были уже значительные стычки.

— Да. — Сухо бросил Натан.

По тону Дирт, очевидно, понял — не лучший исход для его страны был в этих сражениях, и развивать тему не стал.

Затрещали под напором магии деревья, в считанные минуты была расчищена область до ста футов в диаметре, которую пополам пересекала дорога. Беженцы по привычке стояли на ней, и никому до них нет дела.

К Натану подошел Нимус и с виноватым видом протянул пачку чистых бумаг.

— Ты извини, что обращаюсь именно к тебе, но кому-то нужно это организовать. Илэн говорит, необходимо сначала переписать имена всех кто был освобожден, а так же их статус и причину попадания в плен. Только тогда начнется отправление в Республику.

— А к чему готовятся армейцы? — Как бы невзначай спросил мечник принимая бланки.

— Из поселка разбежалось много людей и так и не нашлись. Нужно прочесать…

— Нам-то мозги не пудри. — Вступил в разговор Дирт.

Маг замялся, но все же ответил:

— В этой части Форста, со слов Илэна, должен быть один из трех перевалочных пунктов фострцев в Республику. Его и собираются прикрыть.

Натан даже знал, какой именно, однако посвящать в это никого не пожелал. В конце-концов, это уже не его война. Ввнезапно его пронзила тревожная догадка.

— Нимус, тебя тоже вовлекут в кампанию?

— Меня? Я всего лишь видящий и смысла нет в моем здесь присутствии.

— А Лилиана?

Маг сообразил, к чему клонит Натан и неопределенно пожал плечами.

— Если хочешь, чтобы я занимался всей этой волокитой, выдели Лилиану мне в помощницы. Если ее отправят прочесывать болота, можешь сам бегать за каждым и записывать информацию.

Волшебник непроизвольно окинул взглядом полторы сотни человек, которые необходимо описать.

— Я понял.

Через полчаса процесс уже был налажен. Натан заносил имена и короткую биографию в общий список, а Лилиана терпеливо выспрашивала подробности из пленения конкретного человека. Мечник ни за что бы не согласился на такое занятие, но не хотел, чтобы его имя попало в этот список. Не хватало еще проблем с прибывшими армейцами.

Уже после первого десятка Натан понял, занятие с бумагами не для него. Самой мучительной частью работы на наемную контору он считал вовсе не погони за преступниками, а написание подробных отчетов по окончании.

Девушка тоже энтузиазма не проявляла, во время рассказов бывших пленников ее голова кренилась и резко вздрагивала. Бессонная ночь валила всех с ног, но сон уступал под желанием поскорее попасть домой или, как в случае с беженцами, свой дом обрести. У мечника тоже осталось мало сил, последняя неделя вымотала не столько физически, он уже стал втягиваться в ритм преодоления джунглей, сколько морально. Ожидание неизбежного боя, тревожные догадки, даже скорее домыслы. У него не болели ноги от перехода, голод не напоминал о себе, легкий транс снял всю усталость. Лилиана же такими умениями не обладала.

— Лили. — Неожиданно для себя сказал Натан. Она медленно приподняла голову и ничего не выражающим взглядом посмотрела на мечника. — Юлис просила передать тебе привет и приглашала в гости.

Лицо девушки озарила мечтательная улыбка. Несколько секунд она о чем-то размышляла, а затем вновь вернулась к прежнему занятию.

Над импровизированном столе из разного тряпья, предоставленного во временное пользование беженцами упала новая тень, и мечник привычно повторил:

— Имя, место службы, чин?

— Морес Карен.

Перо истратило чернила на последнем слоге имени, но Натан проскрипел письменной принадлежностью до окончания фамилии.

«Карен». Что-то знакомое, буквально вертящееся в памяти, но воспоминание как хитрая лиса постоянно ускользало, казалось, ее вот-вот поймаешь за хвост, но нить размышлений натыкалась на пустое место.

— Мы с вами могли встречаться раньше?

Он поднял голову и встретил совершенно незнакомого человека, невозможно было забыть такие явные приметы как шрамы на щеках и скулах и слегка сбитый влево нос. Карие глаза пристально смотрели на пояс мечника, где покоились сабли, чьи гарды были как раз обращены к Моресу.

— Нет, мы не знакомы, но я думаю, что узнал вас. — Он шумно взглотнул и неуверенно преклонил голову.

И все же Натану что-то неуловимо знакомое мерещилось в мужчине, его даже не заинтересовало то, что его уже опознали. Угрозы он не чувствовал со стороны безоружного, истощенного бывшего пленника.

Вдруг в его памяти всплыло лицо, которое ему пришлось видеть лишь однажды.

— Тебе знакомо имя Сикара? Или Рузак?

Человек вскинулся, будто слова вкололи его в самое сердце. Он пораженно проговорил:

— Знаю ли я эти имена? Как я могу их не знать… Сикара моя родная сестра, а Рузак брат. Но откуда…

— Как тебя занесло-то сюда, Морес?

Натан расплылся в довольной улыбке. Вот и решена задача, фамилию он слышал от Валена при последней встрече. Маг объяснял, к кому можно обратиться за помощью и упоминал семьи Каренов, Локкин, то есть свою собственную и фамилию семьи Сикары от мужа — Ворен.

— Это долгая история… Если коротко, гибель отряда под Каривом, плен, бегство и лагерь. Через полгода был отправлен на каторжные работы. Опять неудачный побег и последующая продажа Форсту на шахты.

— И, очевидно, ты и здесь тихо-мирно себя не вел. Во всяком случае, ты добился своего и теперь на свободе.

Морес улыбнулся, шрамы изогнулись и побелели, став еще более явными. Они не были единовременно нанесенными, а пересекали друг друга под разными углами, словно кто-то ножом начертил их.

Мечник только сейчас понял, что Лилиана, несмотря на усталость, и несколько других человек из очереди проявили интерес к разговору, а девушка даже стала рассматривать Карена.

Натан не знал, кого Морес в нем узнал, рыцаря почившей гвардии, приближенного покойного короля или он точно угадал в наемнике принца, хотя откуда ему было знать о происшествиях в Роддоне.

— Я так понимаю, ты отправишься к родным при первой же возможности?

— Это единственное, чего я желал последние пять лет, сэр.

«Все-таки, он считает меня рыцарем…» — Подумал мечник.

Натан быстро написал на краешке казенной бумаги сообщение и, оторвав его, передал Моресу.

— Это Рузаку или Валену. — Он достал сломанный медальон и вложил его в руку Карена. — Они поймут, от кого послание.

Натан посмотрел на Лилиану и подмигнул ей, она удивленно вздернула брови и быстро продолжила запись, скрыв лицо за волосами.

Через два часа в списки попали все, в том числе и сам Натан. Самым разборчивым и в то же время неприметным почерком он записал «Натан Гросстаммен». За то время как Асор клонился к западу, он многое успел обдумать. Его мысли витали вокруг положения Роддона, но все чаще возвращались к Лилиане, мирно спящей в этот момент на рабочем месте. Так и уснула с пером в руках.

Несмотря на завершение формальностей, отправлять никого в Республику не спешили. А солдаты все прибывали, стоило им появиться, как руководящий распределением командир у выходных площадок раздавал им указания, и очередная группа скрывалась за сплошной зеленой стеной джунглей.

Все это уже не касалось мечника, он покидает Республику. Но как быть с Лилианой, может ли он просить ее пойти за собой. Кто она ему? Вернее, кто он ей? С первым вопросом Натан уже давно определился и не хотел отпускать девушку, однако и подвергать такому риску боялся. Рядом с наследным принцем она никогда не будет в безопасности. Наверное, ей даже в Республике при войне она будет под более надежной защитой, нежели в ожидании, когда Олаф настигнет беглого принца.

Вечер подступал медленно, Натану нечего было делать, кроме как наблюдать за неспешным движением Асора к горизонту. Барт готовил в одолженном армейцами котелке местного зверька, а Восл нарезал фрукты, которых по милости магов нападало в огромном количестве с поваленных деревьев. По всему лагерю разносились приятные запахи. Группа мечника держалась обособленно, на самом краю очищенной поляны. Линс уже пришел в себя, но не разговаривал, сейчас Ирмис спаивал ему бульон. Лилиана тоже бодрствовала, заботилась о беженцах.

Солдат же не осталось вовсе. Пришел Илэн, сообщил, что в окрестностях фострцев нет, и что армейцы отходят к Игле, бывшему монастырю и тюрьме для создания штаба. Вернется лишь поутру для отправки всех, кто хочет попасть в Республику. Документами, над которыми целый день корпел Натан и Лилиана, он даже не заинтересовался, из чего можно сделать вполне определенный вывод — их заполнение было задумано лишь по одной причине — для отвода глаз.

Мечник потребовал для себя первое место в очереди на завтрашнюю переправку. Это было необходимо для его задумки, магу не должны успеть поведать о действе, которое Натан задумал разыграть. Ночевать останутся только беженцы, плененные солдаты отправились на укрепление армейских подразделений сразу после занесения их в реестр. Так что никто не решиться идти сквозь джунгли на доклад.

Он смотрел на языки пламени, облизывающие котелок, и беззвучно посмеивался. Его настроение не ухудшалось даже понимания того, что ему придется всю ночь проявлять бдительность и это несмотря на отсутствие сна за почти двое суток. Натан перевел взгляд на мирно сидящих рядом с костром в ожидании запоздалого завтрака Дирта, Молфа и остановился на более подходящей кандидатуре.

Мечник не хотел привлекать внимание всех и только когда Ирмис взглянул на своего командира, Натан поманил его к себе.

— Ирмис, — начал он тихо свою просьбу. — Сделаешь мне одну услугу?

— Конечно, что угодно. — Это было невероятно, однако вечный хохмач и весельчак перенял тон Натана и говорил вполне серьезно.

— Сегодня ты должен задать один вопрос…

— Кому?

— Не перебивай, сначала дослушай, а потом, если что-то не поймешь, уточняй.

— Э-э, понял. — Виновато проговорил он.

— Вопрос, смысл которого заключается лишь в одном — куда я иду? Ты должен задать его только после того как узнаешь обо мне… Хм. Нечто неожиданное.

— И это все, то есть спросить: «Куда ты направляешься?»?

— А ты ожидал я тебя пьесу заставлю поставить? — Натан дружелюбно ухмыльнулся, но Ирмиса едва заметно передернуло.

— Хорошо, я спрошу.

Вернулась Лилиана. К ней тоже имелось порученье. На этот раз Натан сам подошел и протянул девушке в ладони бриллиант. Не успел он и опомниться как драгоценный камень сграбастали нежные, но быстрые пальцы волшебницы.

— Настоящий?! — Выдохнула она, разглядывая переливающиеся всеми цветами радуги грани.

На ее лицо падало множество бликов, придавая ее облику некую сказочность и невероятность. Странно было увидеть такое сокровище посреди людей одетых в лохмотья.

— Какая красота! Словно живое…

После такого искреннего восхищения Натану стало как-то неудобно просить об одолжении.

— Там плетение…

— Ох! Точно! И энергии просто море.

— Лили, ты сможешь записать туда другое заклинание, способное запечатлеть эмоции людей?

— Нет, конечно. Это высшая школа. — И с подозрением покосилась на мечника. — А тебе зачем?

— Ну, скажем так: это дар для одного старого знакомого.

— А-а. — Разочарованно протянула она. — Ты собираешься подарить это кому-то.

Натан осознал, что девушка неправильно его поняла и теперь что-либо исправлять уже поздно.

— Я могу сделать так, чтобы артефакт записывал все происходящее, но чувства записать я и сама не смогла бы. Тем более не позволила бы рыться в своих собственных, и вообще в чьих либо.

— Я не собирался… Это не для меня… — Начал он оправдываться.

— Ага, я так и подумала, ведь чужие чувства тебя никогда не волновали. — На такой ответ Натан едва ли не потерял дар речи. — Мне придется стереть вложенное заклинание, так как разобраться в нем я не могу.

— Д-да, да, конечно, стирай все.

Слегка ошарашенный он вернулся на свое место и до самого захода Асора обдумывал, как бы мог обратиться к Лилиане менее глупо, ведь с ее точки зрения его желание заиметь подобный артефакт выглядело, по меньшей мере, нечестно по отношению к окружающим.

По мере наступления темноты все больше людей подходило к их огню, дети боялись темноты и жались к источнику света. Их родители развести собственный огонь не смогли, привыкшие к палящему Асору пустыни, они просто не знали, как это делается во влажных лесах. Их еще привлекало ощущение безопасности, ведь Дирт и Молф уже стояли в карауле, от них так и веяло спокойствием и уверенностью в своих силах. От Натана старались держаться подальше, даже его знакомая с младенцем стояла на противоположном конце, прислонившись к мужчине, возможно, она его жена, а возможно и нет. Сегодня мимо мечника прошли все и представились, но запомнил он лишь одного человека — Мореса.

Ребятня все больше страшилась тьмы вокруг, и Ирмис принялся рассказывать истории о животных, выходящих по ночам. Причем этим обязательно добрым зверькам очень страшно днем выходить из убежищ, вдруг они натолкнуться на мальчика или девочку, решивших прогуляться и напугать ни в чем не повинных ежика, хорька или зайчика.

Волшебница в свою очередь показывала иллюзии всех упомянутых тварей. Вскоре она перехватила инициативу и перевела рассказ на достопримечательности Гостима: маяк для путешественников прошлого, школа магии с ее музеями и много еще чего.

Натан незаметно покинул их, захватив с собой забытую девушкой куртку, там хранились остатки мыла в кармане.

В уединенности он быстро побрился потерявшей заряд саблей, укоротил и связал в хвост волосы, вернул истинный голос.

Мечник уже дошел до Молфа, наблюдающим за видениями, возникающими по воле чародейки.

— Ты куда должен смотреть, караульный?

Молф окинул его прищуренным взглядом.

— Иди куда шел, парень.

— Ты совсем обалдел, Молф. Забыл, где находишься?

Тот застыл в неподвижности, не в состоянии поверить в такое резкое преображение командира. Натан указал себе за спину, на таящий возможную угрозу лес и зашагал дальше.

Теперь настала очередь мечнику оцепенеть. Лилиана изображала картину за картиной, поясняя, что это столичная галерея самая большая в Республике. На очередном изображении показалась вся семья Гросстамменов. На этом месте девушка ограничилась одним лишь пояснением:

— Королевский прерванный род.

Отец, мать, Трим, Сьюзен, сам Натан и еще малышка Миралиса. Внизу картины тянулась алая лента, это означало, что все, запечатленные художником на данном холсте люди погребены в огне.

Вся семья с улыбками на лицах, даже Адриан изменил своему вечно грозному облику, мама сменила свою суетность на заботу в глазах. Вот только никогда не было такой идиллии. Все участники рисовались в отдельности, и автор все намного приукрасил. Натан помнил этого художника, прибывшего сразу после рождения Миралисы. Ему стоило немалых трудов добиться разрешения на выделение хоть сколько-нибудь времени для работы с королем. В конце концов, Олаф изобразил ему точную копию короля в иллюзии.

Ирмис поискал кого-то глазами и не найдя, весело предположил:

— По-моему наш командир немного смахивает на того хлюпика, как вам кажется? Может он королевский… — Едва слышно, не для детских ушей. — Бастард, а?

— По гонору как раз. — Подхватила Лилиана, развеяв наступившее трагическое молчание.

«Все как нельзя лучше складывается» — Удовлетворенно подумал мечник. — «И картина и сказанное Ирмисом. Как по заказу».

— Сам ты бастард. — Это прохрипел Линс, лежащий около самого костра.

— Конечно не бастард. — Все повернули головы в сторону Натана. — Я законный наследник.

— Кто бы мог подумать, что нашим… — Лилиана запнулась, разглядев, кто говорит.

Наступило гробовое молчание.

Дети толкали Восла, требуя очередной порции вкусностей, но тот не мог оторвать глаз от мечника. Некоторые переводили взгляд с него на иллюзию Лилианы и явно находили сходства.

Секунд через десять подбежал Дирт.

— Что случилось?

Но ему никто не отвечал.

— Да объясните же вы!

Изображение на иллюзии поплыло и на месте юноши возник уже взрослый мужчина с пронизывающим взглядом. Округлость лица исчезла, скулы теперь были более заметны, появился шрам на виске и усы, которые Натан сбривать не стал. Лента исчезла с картины.

— Куда ты направляешься? — Половину слогов Ирмис проглотил.

Более неподходящего момента для вопроса выбрать было просто невозможно.

— Да проклятье, что произошло?!

Капрал оглядывал каждого в поиске объяснений. Кинул взгляд на Линса, хотел уже было подойти к нему, но болезный наконец шевельнулся и тревога спала с Дирта.

Только он взглянул на иллюзию, как она пропала и та часть пространства сразу погрузилась во тьму.

— Это такая шутка? — Лилиана ненадолго замешкалась и все же выдавила из себя, скорее тоже вопросительно. — Рон?

— Ты можешь вспомнить последний раз, когда я шутил? — Ирмис фыркнул, явно давая понять, что лично он такого не припоминает. — И меня зовут Натан.

— Меня здесь решили выставить идиотом?

— Дирт, он утверждает, что принадлежит роду Гросстамменов! — Буквально прокричала на капрала девушка. — Брат близнец или кто-то еще.

— Не брат, а единственный Натан Гросстаммен. — Спокойно прокомментировал мечник, в то время пока Дирт ошеломленно смотрел на Лилиану. Скорее всего, из-за ее тона, нежели из-за информации, которую получил. — Я вынужден был покинуть страну и скрываться в Республике.

Лилиана перестала на какое-то мгновенье слушать его и приняла сосредоточенный вид.

— Естественно пришлось сменить имя, а также затаиться, пока все не придет… в норму.

— Постой, хочешь сказать, ты и есть тот Натан Гросстаммен, которого убили те порхающие твари года два назад, разнесшие в щебень королевскую крепость? — Дирт отчего-то посмеивался.

— Цитадель и крепость так просто не уничтожить, а вот казарма гвардии пострадала очень сильно.

В памяти возник образ охваченное ревущим пламенем здание, силуэты драконов в выси, созданные Олафом.

— Да? Тогда я глава хаманского высшего совета. Устраивает тебя такое?

— Вполне, Дирт. Но помнишь Гостим? Первое впечатление не всегда верное, правда?

Капрал стал более серьезен.

— Жаль Лили убрала иллюзию, ты бы мог вдоволь насмотреться…

Девушка словно очнулась от грез, взглянула исподлобья на Натана, зарделась и отсела подальше от огня, в область полутеней.

— Бред же! — Вновь вспыхнул Дирт. — Назвался бы сразу богом и дело с концом. Зачем тянуть?

Что-то бормоча себе под нос, он отправился обратно нести караул.

— Кхм. И куда же ты теперь собрался? — Вторая попытка Ирмиса была более удачна, он и опомнился быстрее всех после новости. Только непонятно, поверил или сделал вид, что поверил.

— Мне нельзя возвращаться в Роддон, да и в Республике я нежеланный гость, так что в Хамани. Там меня точно не достанут.

Будто по мановению руки все зашушукались, бубнеж сливался в монотонный гул. Восл и Барт начали раскладывать и насыпать еду в свернутые большие листья. Подобие на посуду кочевало из рук в руки и уходило к задним рядам, дети уже давно наелись, а некоторые успели задремать.

«Что ж, теперь им есть тема для обсуждения, а поверят они или нет, не важно. Информация вскоре попадет в нужные уши. Это лишь дело времени».

Он отошел подальше и начал медитировать. Так и провел всю ночь, в полусне и полубодрствовании, как уже не единожды делал во время походов.

Наутро тело полностью отдохнуло, а вот моральная усталость никуда не делась. Желание было забиться в самое безопасное место, которое можно вообще найти, проваляться там с недельку и позабыть обо всех пережитых передрягах. Оказалось, Молф стоял на карауле целую ночь, в то время как Дирта давно сменил Ирмис.

В его руках находилась обычная палка, а сам Молф сидел, опершись о пень. Увидев Натана, он встрепенулся и поспешил к потухшему очагу и лежащим там людям.

— Вижу подходящую группу. — Сообщил Ирмис.

— Это, наверное, Илэн с охраной.

Только спустя пару секунд Натан разглядел под тенистой сенью джунглей на дороге пятерку бодро вышагивающих силуэтов.

Мечник обернулся и увидел Молфа, отчаянно тормошащего кого-то в попытке разбудить. Только этого и не хватало. Натан поспешил навстречу магу, ожидая от того исполнения обещания.

Когда к нему оставалось не больше двадцати ярдов, сзади раздались возмущенные крики Молфа:

— Эй! Погоди, командир, нужно переговорить.

После этих воплей проснулся бы и вулкан, не то что чутко спящие дети, а с ними ожил весь лагерь.

К Натану подошла вся его группа, кроме Линса. Он особое внимание обратил на Лилиану, она остановилась чуть позади.

— Не знаю, что на этот счет думают остальные, но я считаю, ты спас меня и теперь я в долгу. А подобные долги никогда не прощаются, никогда не забываются. Я должен его вернуть, жизнь за жизнь, иначе меня просто не примут на родине. Я сам себя не приму…

Мечник вспомнил сухие данные о месте рождения Молфа, где ничего не сообщалось об обычаях и верованиях конкретного региона огромного государства.

— Меня списали, сержант, а с тобой точно грустить не придется. — Сказал Дирт, была заметна сильная перемена в его поведении. Теперь капрал ничего не старался опровергнуть, принял все как данность, а может, решил не обращать внимания на новый статус командира.

— Я согласен с Молфом, Натан. — Ответил Арист.

— Арист, тебя очень хотела увидеть Юлис. Я не думаю, что ты человек, способный оставить желание дамы без ответа. Или я ошибался в тебе, а?

— Но я же… — Впервые его незыблемое спокойствие дало трещину. То, что не смогли сделать двести магов и плен, смогла всего лишь одна женщина, причем, даже не присутствуя лично.

— Тебе лучше отправиться к ней, как и тебе Лилиана. Вас всем лучше остаться и не идти со мной.

— Вот уж кого не спросили… — Недовольно проговорила девушка из-за спины Дирта. — Привык помыкать людьми, сделай то, сделай это, туда не ходи. Я Хамани хочу увидеть и нам просто по пути, ясно?

— В пустыню я вас перемещать не буду. — Усталым голосом сказал Илэн. — Республика, куда угодно.

— Линс еще вчера сообщил, что намерен следовать за тобой. — Добавил Молф.

— А он-то куда? — Не выдержал Натан. — С какой стати ему тащиться в пески? Да он же полуживой!

— Нимус над ним хорошо поработал, и я думаю, он сможет ходить. — Как бы невзначай вставил Дирт.

Натан смотрел как поднимаются беженцы, следят за их разговором. Чего доброго кому-нибудь взбредет в голову брякнуть армейцам о принце Роддона.

— Ладно, — сказал Натан. — Илэн отправь нас в самый северный город. Ближе к границе с Хамани.

— Плохая затея посетить пески. — Безжизненно отозвался маг. — Дело твое конечно, но я бы не советовал. Так не только климат негостеприимный. Видишь, — кивнул в сторону беженцев. — Оттуда путь держат, и не по собственной воле. А ты сам туда надумал. Хотя… Может тебе и повезет, хаманцы иногда впускают новую кровь. Ну да ладно, голова твоя, что хочешь с ней, то и делай. Город Хабатон подойдет, это на северо-востоке.

— Да.

Волшебник начал приготовления, Арист крепко пожал руку мечнику и медленно побрел между снующих туда-сюда Дирта, Ирмиса и Молфа.

— Командир, — обратился Восл от себя и Барта, который стоял рядом потупившись. — Мы бы тоже пошли, но в наемники подались не приключения ради…

— Не стоит оправдываться. — Натан порылся в карманах и выудил четыре золотых кругляша, хоть и тяготили его деньги при подъеме на скалу, а все же выбрасывать целое состояние он не стал. — Держите, и мой вам совет — не стоит вам участвовать в боевых действиях. Да, там платят много, однако потерять можно жизнь. Требуйте от наемной конторы плату за два дальних рейда и возвращайтесь по домам. Целее будете.

— Да мы это уже поняли, командир. — Вступил в разговор Барт. — Не держи на нас зла, командир.

Отходя, Барт косил на мечника взглядом и невнятно бормотал что-то о чистом небе.

Линс все же держался на ногах, но так неуверенно, что гляди упадет. Его поддерживали под руки Дирт с Молфом.

Лилиана делала вид, что не замечает Натана.

Только все собрались около мага, Илэн без предупреждения активировал приготовленное заклинание. Все вокруг вспыхнуло разноцветными полосами, а через мгновенье они уже пропали, уступив место виду оживленного города. Холодный воздух окутал привыкшего к жаре джунглей Натана. Удивленные прохожие шарахнулись в стороны от площадки выхода, расположенной у входа в старый собор. Переход из Фостра в Республику был ошеломляющий. Здесь никто не страшился прихода врага, здесь царила обычная мирная жизнь, и вид бывших пленников вызвал у горожан отвращение на лицах.

— Эй, капитан Ронин Кенрид, — окликнул его Илэн. — Тебя мне описали как хорошего человека, но есть люди, имеющие на тебя огромный зуб. Будь в следующий раз осторожен, называя свое имя. И еще, спасибо.

Волшебник неспешным, давно выверенным движениями создал новое заклинание и растворился.

Плетение, устанавливаемое на каждой выходной площадке начало выдавливать недавно прибывших за свой радиус.

— Ну что ж, Хамани, мы идем к тебе. — Вздохнул Ирмис под тяжестью Линса.

— Я не иду в Хамани, Ирмис.

— Но ты же говорил…

— Это было сказано для всех остальных, не думал же ты, что я раскрою свой дальнейший путь каждому встречному. — Натан уже придумывал аргументы, чтобы отговорить их от гибельного предприятия. — Не драконы убили мою семью, а возможно самый могущественный маг на Лиминасе в сговоре с некоторыми герцогами. Теперь он находится у власти, и я бы действительно продолжил скрываться, но он захотел большего, по-прежнему не считаясь с жертвами, которые могут возникнуть.

— И что удумал этот волшебник? — Без всякого выражения спросил Дирт.

— Объединить Роддон и Астор в единую страну. Не знаю, магией, подкупом или обещаниями, однако он находит сторонников в Совете Астора.

— Но это же хорошо. — Возразила Лилиана. — Прекратится война…

— Да, было бы хорошо, растянись этот процесс на несколько поколений. Как думаешь, что будет делать сын, лишившийся отца на войне после падения границы? А вдовы, а братья? Сгораемые чувством мести люди начнут новую резню, но уже внутри одной страны.

— Но не настолько же глуп этот маг, чтобы не осознавать последствий такого решения? — Дирт, похоже, прекрасно понял возможные последствия.

Натан некоторое время стоял молча, а потом начал ронять слова, как каменные глыбы:

— Два года назад с его ведома был уничтожен король, его семья, в том числе двухлетний ребенок, убито больше пятисот верных гвардейцев, лучшие воины Роддона сгорели заживо в собственных доспехах, в собственной казарме. На меня открыта охота с целью закончить начатое. Олаф Третом, так его зовут, и он не глуп, он всегда осознает последствия в этом и проблема. Все кого я знал, погибли в один день и этот человек не остановится на достигнутом, я не хочу, чтобы это произошло и с вами.

— Значит наш курс на Роддон. — Уверенно сказала Лилиана и ее слова разрушили всю серьезность монолога Натана.

— Ты же собиралась в пустыню, передумала?

От простого вопроса она словно онемела, приоткрывала рот, но как рыба под водой ничего не могла сказать. Наконец выдавила из себя неубедительно:

— Пора домой. Нужно повидаться… — Посмотрела в глаза Натана и окончательно умолкла.

— Я не зову вас с собой, потому как вы не осознаете риска, на который идете…

— Я уже решил, командир. — Сказал Молф.

— И я. — Линс.

«Чего он увязался?» — Недоумевал мечник.

Дирт лишь кивнул и улыбнулся.

Натан не знал, что ему делать, говорить спасибо или разразиться новыми потоками объяснений. На него смотрели в ожидании, а он на них в растерянности.

— Ну, для начала нужно затеряться в городе, лишнее внимание нам ни к чему. Для этого нужно сделать всего две вещи: вымыться и переодеться.

— Сто лет не видел ванну. — Прокомментировал Ирмис решение. — Ни у кого не осталось лишнего сорма на таверну, а? Лично я последние деньги видел с месяц назад и все это время пребывал на казенном пайке.

— Не жизнь, а сказка, верно Ирм? — Спросил Молф.

Все возвращалось на круги своя.

«Да, идем домой».