— Билл! — Ник поднимался по лестнице за бородатым трейсером. Глаза слипались. Хизер заставила его написать план тренировки и следующего рейда. Ник хотел сделать это вечером, но она не унималась. — Билл! — снова позвал он, догоняя. — У вас в комнате поселился мой новичок, не будь козлом, присмотри за ним, — он поравнялся с Биллом на лестничной площадке.

     — То есть? — Билл нахмурил густые, тёмные брови и сложил руки на массивной груди. — Это за тобой надо присматривать, чтоб у пацана крыша не протекла.

     — Завязывай. Я... — Ник устало повёл плечами.

     — Да что, ты? Что хорошего он увидит с таким командиром? Уж не знаю, — Билл развёл руками. — Нет, ты, конечно, умный, поумнее меня, да и многих из нас, но... — он тяжело выдохнул. — Мне на тебя в общем-то плевать. Присмотрю я за ним. Отвали уже.

     Ник молча кивнул и тяжелым шагом поднялся к себе.

     Проснувшись, и не увидев в комнате напарницу, привычно раскачивающуюся на стуле в ожидании, он накинул на себя плащ и торопливо зашагал вниз по лестнице. Преодолев два этажа, боковым зрением он заметил знакомые силуэты в сумерках коридора. Возмущённая Хизер громко выкрикивала какие-то ругательства в адрес одного из «элитных» командиров, который с усилием сжимал её руку выше запястья, и наклонившись к ней, что-то бормотал, пытаясь утянуть за собой. Ник развернулся на месте и мгновенно меняя курс, двинулся к ним.

     — Эй, Ален! — он оказался рядом через пару секунд и с усилием ударил командира под дых.

     Тот пошатнулся, выплёвывая воздух из лёгких, и отпуская руку Хизер, закашлялся.

     — Тебе что, спокойная жизнь не в радость? — он потирал ушибленное солнечное сплетение. — Я могу устроить приключения.

     — Не трогай мою напарницу, усёк? — прошипел Ник, аккуратно отталкивая Хизер от себя и Алена.

     — А что такое? — он расплылся в ироничной улыбке. — Я всего лишь предложил ей провести со мной пару приятных часов, что тут такого? Или эта шлюшка только твоя?

     — Закрой пасть, — рука, сжимающая тонкий стилет, дёрнулась.

     — Да ладно, — Ален продолжал веселиться. — Или ты её не трахаешь? Ну? Ты, может, вообще не можешь? — он расхохотался.

     Надрывный смех Алена прервался, когда Ник, резко толкнул его назад, и прижав к стене предплечьем, с силой надавил на горло.

     — Ещё хоть слово, и я проткну тебе глотку, — стилет блеснул в сумерках коридора, бликуя в свете тусклой лампы.

     Ален растерялся только на мгновение, и с усилием отталкивая Ника от себя, размахнувшись, пнул его по голени, от чего Ник только сдавленно зашипел, падая на бетонный пол коленями. Пока Ник пытался встать, увесистый ботинок Алена уже направлялся к его челюсти. Боль пронзила висок и метнувшись в черепной коробке, устроила в глазах несколько ярких вспышек.

     — Ты что творишь, урод?! — Хизер, стоявшая до этого неподвижно, бросилась к Алену, замахиваясь на него худенькой рукой.

     Ален только хохотнул и схватив её за плечо, отшвырнул в противоположную стену. В этот момент перед его глазами мелькнуло узкое лезвие стилета, которое прочертило тонкую, выступившую на коже кровью, красную линию от левой скулы, почти до самого рта. Следом за стилетом, в живот снова удалила жилистая кисть Ника, заставляя рефлекторно согнуться пополам.

     Ник, инстинктивно обернулся назад и увидел, как к ним приближаются двое постовых. Врезав Алену по лицу ещё раз, он, схватив Хизер, попытался покинуть коридор, когда почувствовал, что куда-то чуть ниже шеи ударили чем-то тупым и тяжёлым. От удара зубы стукнулись и Ник качнулся вперёд, стараясь отогнать неприятное ощущение.

     — Стоять! — закричали за спиной.

     После второго удара, который пришёлся куда-то в центр спины, ему заломили руки назад, и небрежно швырнули лицом в пол, от чего Ник почувствовал, что нехило пробороздил бровью какую-то шероховатость на бетоне. Он сдавленно зарычал, дёргая руками, но его пнули по рёбрам ещё раз, заставляя подчиниться.

     — Нападение на старшего по званию наказуемо. Даже для тебя. Забыл? — тихо прошептал ему Ален, наклонившись.

     — А звания-то у нас одинаковые, — Ник сплюнул на пол накопившуюся во рту кровь и оскалился. — Урод.

     — Только вот положение разное, — Ален дал указание увести Ника в подвал, туда, где отбывали наказание за выходки слишком наглые трейсеры.

     В подвале, как всегда, было сыро и холодно. Под пять небольших «камер» выделили дальнюю часть подвала, где хранились воздушные баллоны. Клетки, расположенные у стены были сооружены из обломков каких-старых заборов, нагромождённых друг на друга. Отсутствие сварочного аппарата, конечно, сказывалось на их способности кого-либо удержать, но вдоль этой «тюрьмы» всегда прогуливался дежурный с химической винтовкой наперевес. Получить порцию третьей категории никому не хотелось, поэтому обычно все вели себя смирно. Ника толкнули в пустующую клетку и оставили в одиночестве. Тело болело от ушибов, неприятно саднила рассеченная бровь. Он дополз до стены, и облокотившись на неё, наблюдал, как в другой части подвала возятся с баллонами. В глазах плыло, а голова опустела. Ни одна ленивая мысль не посетила его, пока к камере не подошла Анна.

     — Что ты устроил на этот раз? — она ухватилась руками за металлические прутья, слегка повисая на них.

     — Нехер лезть к моему отряду, особенно к Хиз, — он в очередной раз вытер стекающую по лицу небольшую струйку крови.

     -Аааа, — протянула Анна. — Да ты за эту девчонку и шкуры своей не пожалеешь, — она странно мотнула головой и закатила глаза.

     — Она бы не пожалела, — Ник размял руками затёкшую шею. Отводя взгляд от Анны, он сделал вид, будто внимательно рассматривает пропитанный кровью бинт на руке.

     — Я позову Генри, пусть тебя подлатает, — Анна оттолкнулась от решётки и направилась в сторону выхода из подвала.

     Боль постепенно угасала. «Вот дерьмо... Для чего я во всё это ввязался? Я же изначально знал, что ничем хорошим это для меня не закончится. Мог сбежать из Центра. Пошёл бы в большой город... Ну, прибили бы меня пираты или звери... И что? Находиться в этом чёртовом Палладиуме в добровольно-принудительном порядке, то ещё удовольствие. Куда ни плюнь, попадёшь в урода и отморозка. И я не лучше», — тягучие размышления прервал скрип металлических петель, когда в камеру вошёл Генри. На старике был потрепанный временем халат, отдалённо напоминающий медицинский, с претензией на белый цвет. Всё те же очки. Он неодобрительно покачал головой, глядя на размазанную по лицу Ника кровь, и присев рядом с ним на корточки, расстегнул небольшую сумку.

     — Достал ты меня. Дай-ка, посмотрю на твою бровь, — он вытащил из сумки небольшую чистую тряпочку и намочив её какой-то обеззараживающей жидкостью, коснулся раны.

     — Сссс, — Ник зашипел, дёрнув головой.

     — Какие мы нежные! — Генри отвесил ему подзатыльник. — Терпи! Я тебе и не такие раны зашивал и обрабатывал. От царапины он морщится, принцесса.

     Ник промолчал и послушно наклонил голову ближе к врачу, чтобы тому было удобно.

     — Так, зашивать придётся, — Генри включил небольшой налобный фонарик и посветил на рану. — Опять цокать будешь, как девка, или потерпишь?

     — Потерплю, — буркнул Ник, прикрывая глаза в ожидании процедуры.

     — За что ты здесь? — Генри уже делал первые стежки.

     — Нашёл время поговорить, — выдавил из себя Ник, прикусывая от боли нижнюю губу. — Подрался.

     — Плохо, — беззлобно отозвался Генри. — Плохо, что ты тут. Там опять начались разборки с «Мятежом», знаешь?

     Ник покосился на сосредоточенного врача.

     «Мятеж» — группировка, которая вечно вмешивалась в дела Палладиума, состояла сплошь и рядом из дураков и трусов. У Ника всегда возникало чувство, что эти идиоты и сами не знают, за что борются. Просто против. А против чего? Видимо, даже их главари им не объясняли. Нападать на трейсеров, не имея боевого опыта, а в основном в эту группировку входили какие-то оголтелые торговцы, фермеры или рабочие — было сомнительной затеей с их стороны. Палладиум, конечно, тоже порой терпел потери, но это бывало редко, и то, иногда просто из-за неопытности новичков. Чего добивался «Мятеж»? Трудно сказать. Их просто раздражало то, что трейсеры живут не так, как они. Пользуются ресурсами Надзирателей на полную катушку. Они забывали, что трейсеры, при этом, рискуют собой гораздо больше и чаще, чем все остальные.

     — Пусть разбираются, — Ник рыкнул, когда Генри посильнее дёрнул за нить, и завязав небольшой узелок, наконец, закончил работу. — Без меня справятся.

     — Может, — он пожал плечами. — Там намечается крупная стычка, — Генри сложил инструменты обратно в сумку и поднялся. — Загляни через пару недель, сниму швы.

     ***

     — Ну и где эти оба? — Дэнни нервничал, расхаживая из стороны в сторону.

     Отряд уже минут сорок, как собрался на выделенной для тренировок площадке за зданием Палладиума. Здесь можно было отрабатывать приемы рукопашного боя и отточить стрельбу, целясь по мишеням. Пользуясь химическими пистолетами и винтовками, Дэнни когда-то понял, что тренировки нужны постоянно — расстояния, которые преодолевали капсулы, легко было переоценить, нужно точно знать, сколько метров она пролетит, и хватит ли энергии, чтобы вонзить игру под кожу противника, и даже того, чему научили в Центре, могло не хватить. Дэнни старался использовать такое оружие, насколько возможно, реже. Ему не хотелось кого-то убивать или мучать, особенно, если на то не было особой причины. Сейчас его недовольство только нарастало — ему не только не нравились принципы, которыми Ник руководствовался, но и в целом такой командир. Однако, он не уходил — бегать из отряда в отряд не в его правилах.

     Ожидание затягивалось.

     — Может тогда сегодня без тренировки? — протянул Рэнди. Он тоскливо огляделся. Мэтта загребла под руку Саманта, что-то быстро рассказывая и перебивая Алекса, пытавшегося вставить в разговор хоть пару слов. Фил и Уолтер сосредоточенно точили ножи. — Всё равно, всем не до неё.

     — То есть? Если командир изволит опаздывать вместе со своим «заместителем», то можно насрать на тренировку, так? — Дэнни метнул в друга суровый взгляд.

     — Ну нет, — Рэнди присел на площадку, расстроенно блуждая глазами в поисках ранних звезд.

     Дэниэл подозвал к себе Мэтта, заряжая пистолет пустыми капсулами. Парнишка увлеченно следил за движениями рук, соображая, что будет следовать за этим.

     — Ты так смотришь, будто никогда не имел дело с оружием, — Дэнни покосился на него.

     — Просто в Центре мы тренировались с неиспользованными капсулами, — Мэтт пожал плечами.

     — А у нас такой роскоши нет. Тут пополнить припасы, и то, не всегда получается, — Дэнни проверил предохранитель и воздух в баллончике.

     — На, практикуйся.

     Пока Мэтт, прикусив язык напряжённо стрелял по мишеням, Дэниэл ходил за ним, посвящая в детали расписания рейдов и тренировок.

     — ... И ещё, лишний раз не цепляйся с Надзирателями. Они не особо лезут в наши дела, но, когда они приезжают забирать людей, лучше не попадаться им на глаза.

     — В Центре нам говорили, что Надзиратели следят за порядком и забирают нарушителей, — Мэтт отстрелялся и теперь собирал разбросанные вокруг пустые капсулы.

     — Нам тоже так говорили. Только они забирают всех. Точнее, тех, кто нужен им конкретно в этот раз. Выживших, детей, простых горожан и изредка трейсеров. Мне говорили, что они не брезгуют даже пиратами, хотя никогда не защищают от них.

     — Зачем им это? — Мэтт хлопал глазами, пытаясь удержать в руках кучу капсул.

     — Ну ты спросил, я откуда...

     Речь Дэниэла была прервана громкими звуками с другой стороны здания. Только он развернулся, чтобы направиться к главному входу, как увидел, что ему навстречу бежит Хизер.

     — Дэнни! Если у вас нет с собой нормального оружия, лучше не соваться туда! Это «Мятеж», человек двадцать! У них дымовые шашки и справляться с ними очень сложно, — она остановилась, слегка запыхавшись.

     — Дымовухи? Откуда? Впрочем, сейчас не важно. У Фила с собой винтовка, у меня пистолет. Оставим здесь остальных и присоединимся к веселью? — Дэн проверил капсулы в магазине.

     — Да. Не ввязывайтесь, там и без вас народу хватит! — крикнула Хизер застывшему на местах отряду.

     — Так я и пропустила самое интересное! — Саманта крутила в руках увесистый, недавно заточенный мачете.

     Коридоры первого этажа и холл были заполнены густым, белым дымом, от которого першило в горле и слезились глаза. В этот раз мятежники неплохо подготовились. Размахивать холодным оружием в недостаточно широких коридорах, а тем более идти в рукопашную было плохой идеей. Те, кто волей случая или собственной глупости поступил так, уже лежали на полу, надрывно кашляя и придерживая раны. Мятежники застали просыпающийся Палладиум врасплох, а дымовые шашки дезориентировали — раньше их никогда и ни у кого не было, но теперь такой ход не дал трейсерам шанса молниеносно сгруппироваться и действовать чётко.

     Преодолев часть коридора, Дэниэл увидел двух мужчин, которые, судя по реакции, уже спустя всего несколько минут с начала атаки, пытались выскользнуть из здания незамеченными. Он бросился к ним навстречу, прикрывая рукой нос и рот, и выставив вперед пистолет, надеялся попасть хоть в какую-нибудь часть тела. Но зрение подводило — глаза заволокли слёзы, выступившие от едкого дыма, и он промахнулся. Мятежники оттолкнули его к стене, пытаясь ударить об неё затылком посильнее, но из белого марева показалась лихая улыбка, и Сэм, размахнувшись посильнее, лишила одного из нападавших руки по самый локоть. Мужчина взвыл, инстинктивно хватаясь за укороченную руку и согнулся пополам. Дэниэл с размаха саданул ему в черепушку ногой, заставляя всхлипывающего и матерящегося мужчину повалиться набок. Второй мятежник уже сбежал из коридора.

     — Оставь его, пошли дальше, а то задохнемся! Кто-то поднимался наверх! — Сэм потянула его за локоть уводя к лестнице. — Этот мужик либо потеряет сознание, либо уползёт.

     На второй этаж дыму забраться не удалось, и Дэнни сразу заметил двух мятежников, вырубивших дежурного склада, и пытающихся взломать и без того шаткую решётчатую дверь. Он не стал медлить, стреляя в того, кто трудился над замком. Мужчина негромко охнул, оседая на пол — парализующее действие первой категории не заставило себя ждать. На Сэм и Дэниэла обернулся его подельник и направился к ним уверенным шагом. Второй выстрел Дэнни сделать не удалось — у мужчины в руках оказался огнестрельный пистолет, который громыхнул в пустоте коридора, заставляя Дэнни вскрикнуть и пошатнуться — пуля попала в плечо.

     — А вот это он зря! — Сэм на мгновение скосила взгляд на напарника.

     И почувствовав, как пуля просвистела мимо головы, глухо вонзаясь в бетонную стену, не мешкая, она достала из-за пояса небольшой нож, и бросила его, прицельно выбивая из запястья мятежника пистолет. Растерянный мужчина был настигнут Самантой в несколько секунд, и с размаху ударив его тяжелым носком ботинка в пах, она повалила его назад, приставляя к горлу мачете.

     — Дёрнешься, горло перережу, — прошипела она, хотя понимала, что даже усевшись на крупного мужика сверху, она в весе не имеет большого преимущества.

     Дэнни подошел из-за спины, и наклонившись пониже, глухо выстрелил лежавшему под ребра. Тонкая игла пробила одежду, и мятежник обмяк. Сэм выдохнула, вставая с обездвиженного тела и прислушалась — беготня и шум стихали, а значит, нападение было пресечено.

     — Ох, не рассчитывала я сегодня на такое, — она выпустила мачете из рук, и потерла запястье. — Я вниз пока не пойду. Надо связать этих убогих покрепче.

     Дэнни кивнул, убирая пистолет в кобуру.

     ***

     Когда Генри ушёл, Ник прислушался — если «Мятеж» нападёт сегодня, то шум будет стоять на всё здание и даже здесь — в подвале. Его напряжённое внимание рассеялось, когда около клетки оказалась взъерошенная Хизер.

     — Ты что, километраж наматывала? — Ник вяло поднял на неё взгляд.

     — Ник, — она тяжело дышала, согнувшись и упираясь руками выше колен. — Там происходит какая-то хрень.

     — Ну, Генри уже рассказал мне про мятежников, — Ник поднялся и подошёл поближе к решетке, рассматривая Хизер в тусклом освещении подвала.

     — Спасибо, — она пробарабанила ладонями по решётке, опуская взгляд, — что защитил от Алена.

     — Надеюсь этот урод больше не будет приставать к тебе, — Ник облокотился на ближайшую стену, аккуратно трогая пальцами свежий шов.

     Хизер хотела сказать что-то ещё, но не успела, когда наверху послышался шум, крики и выстрелы. По полу пополз густой белый дым, просачиваясь под стальной дверью в подвал. Хизер настороженно подняла голову, будто следила за ударами ботинок об пол, и направлениями, по которым разносились эти звуки. По телу пробежал холодок, неприятным осадком скручиваясь где-то в лёгких. Мятежники, какие бы они ни были слабые, нарушали распорядок и покой Палладиума, что не радовало. Хизер вздохнула.

     — Так они ещё не поступали, — Хизер покачала головой. — Нападение на одиночек — это одно, а вот на Палладиум...

     — Иди к отряду, — Ник отвлек её от звуков. — Проследи, чтобы всё было в порядке.

     Теперь уже Ник внимательно прислушивался к звукам наверху — слов было не разобрать, но он четко понимал, что там кто-то отдает приказы, стреляет, гонится по холлу и длинным коридорам за незваными гостями.

     ***

     Постепенно шум смолк. Гул голосов сменил тональность, а значит, неумелое нападение было остановлено. По ощущениям, после того, как всё закончилось, прошло около получаса, когда вниз спустился Джейсон, волоча за собой косу Ника и хитро скалясь.

     — Тебя ещё не хватало, — Ник отошёл от решётки и снова уселся на пол, скатившись по стене. Такое положение его совсем не устраивало — сидеть в клетке без дела, когда впереди рейд, а новичок ещё не в курсе всех подробностей.

     — Ники! — Джейсон повис на рукояти косы, как всегда добродушно расплывшись в улыбке.

     — Что тебе нужно? — он сделал вид, будто его совсем не волнует вопрос, почему капитан притащился в подвал, да ещё и прихватив оружие с собой.

     — Как она выбрасывает лезвие? — капитан крутил в руках слегка изогнутую чуть выше середины рукоять, проводя пальцами по сложенному лезвию, чьё остриё было спрятано вовнутрь.

     — Не уходи от темы.

     — А, так вот, — он оторвался от разглядывания оружия и прищурившись снова широко улыбнулся. — Завтра у твоего отряда рейд. Рейд я решил перенести, в Сектор № 12 вы пойдёте завтра, и никак иначе. Я тут думаю — ты либо сидишь в клетке дней пять, и твой отряд ведёт блондиночка, либо ты сделаешь кое-что, и сам идёшь с ними.

     — И что мне нужно сделать? — Ник упёрся руками в колени, обхватывая лицо. Джейсон раздражал, но почему-то сейчас его присутствие вызывало только скуку.

     — Стать палачом, — Джейсон ухмыльнулся, повертев в руках косу.

     — Почему я? Ты вытащил моё оружие из комнаты, приволок сюда. Зачем? Иди и казни их, в чем проблема? — к горлу подступила тошнота. Да, он, однозначно убийца — когда от безысходности и для защиты, когда от того, что не может остановить себя. Но не палач. Никогда им не был. — Я не хочу.

     — Ну, вот и я не хочу. У тебя есть выбор, мальчик мой, — Джейсон нетерпеливо цокнул.

     — Почему бы тебе просто не расстрелять их? — в висках глухо стучала кровь, Ник мотнул головой, чтобы избавиться от неприятного ощущения.

     — Знаешь ли, патронов жалко, капсул тоже. И так потратились, пока останавливали их. Твой инструмент отлично подходит. Жду минуту, решай. Сюсюкаться с тобой я не собираюсь.

     Ник старался дышать размеренно. «Если я соглашусь, у моего отряда меньше шансов вернуться из рейда в неполном составе. Из такого рейда — тем более. Но если... Если я потеряю контроль снова?» — в голове всплыл образ нерешительного Мэтта, который вообще понятия не имеет, что такое настоящий рейд, а уж тем более, рейд не по основной задаче. «Хизер, конечно, хороший боец, но опыта командования может не хватить, случись что».

     — Решил? — нетерпеливо спросил капитан.

     — Хрен с тобой, — отозвался Ник, поднимаясь с холодного пола. — Пошли.