I

Разговор получился не из приятных…

— Ты меня обманывал! — кричала в сердцах Лера, когда он ей рассказал о том, почему ему необходимо отправиться в звездную систему варнийцев.

— Лерочка, любимая, так было необходимо, — оправдывался Андрей: — я был вынужден молчать, потому что это была секретная операция.

— Мне то, ты мог сказать. Я бы об этом точно никому не рассказала, потому что — некому рассказывать, — вытирала слезы Лера. — Сижу тут одна, как дура, в этой каморке.

— А как же Настенька?

— Подруга называется. Она вообще перестала заходить. Постоянно тягается со своим Сан-Гаром. Недавно позвала меня в гости показать свое жилье с хинтийцем. И знаешь, что?

— Что?

— Ничего… Когда вернулась, то плакала от зависти, потому что у них есть огромная ванна и бассейн, и зимний сад, а потом мне сообщили, что ты ранен и я опять плакала, но уже от страха.

— Чего ты боишься, глупенькая? Ты же здесь в безопасности, — улыбнулся Андрей и поцеловал Леру в губы.

— Я боюсь, что если с тобой что-то случится, я здесь буду ни кому не нужна. Я же не состою на службе у Конфедерации и тогда, что мне делать? В проститутки идти в сектор релаксации работать?

— Ну, во-первых, со мной ничего не случится, — усадив себе на колени Леру, зашептал ей в ушко Андрей, а во-вторых, если я, вдруг, долго буду отсутствовать, ты же имеешь доступ к леям, хранящимся на моем счету.

— Я долго думала и решила, — тихо сказала она и, выдержав загадочную паузу, продолжила:

— Я заключила контракт с Конфедерацией о прохождении курса обучения на должность пилота боевого флота.

— Что? — закричал Климов: — ты же собиралась в транспортную флотилию.

— Там платят в три раза больше, выделяя усиленное снабжение и льготные преференции, — ответила Лера.

— Валерка, ты думаешь, что ты делаешь? — еще громче закричал Андрей, вскочив на ноги.

— Да, потому что думаю не только о себе, а еще о будущем нашего ребенка, — отвернувшись к стене, прошептала Лера.

— Какого ребенка? — не понял Климов.

— Нашего…

— Лерочка, милая моя, — бросился ее обнимать и целовать в губы Андрей.

Лера для проформы немного посопротивлялась, но потом сдалась и счастливо улыбнулась, обняв Андрея за шею.

— Ми…у…у… Ми…и…я… Моя, — завыл Никита, передразнивая Климова.

— Пока будешь на работе, пожалуйста, забери с собой кота, — обнимая Андрея, попросила Лера. — Он меня пугает.

— Хорошо, я его Настеньке отдам на время, это же все-таки ее кот, — согласился Климов.

— Внимание, демпфер 113113, — заорала Эриум через упарип: — срочно явиться в технический отдел.

— Эрика, я же тебя просил не делать так больше, — крикнул Андрей.

— Я не Эрика, а Эриум — энергетически-разумный индивид управления материей, — официальным тоном возразила программа.

— Мне кажется, что она тебя ко мне ревнует, — прошептала на ухо Андрею Лера.

Он приподнял ее на руках и прошептал в ответ:

— Ну что ты, любимая, это тебе кажется.

Затем он опустил ее на кровать, поцеловал на прощанье в губы и, махнув рукой Никите, двинулся с ним к выходу из их жилого отсека.

— Андрей, — окликнула его уже на транспортной платформе Лера.

— Что?

— Предупреди нашего соседа, что ты с Крао на работе.

— Какого?

— Ганидимеса, этого паука-алкоголика. Пока тебя не было, заходил через каждые пять минут и спрашивал: «Не у вас ли Крао?».

— Хорошо, — ответил Андрей и, послав ей воздушный поцелуй, направился к лифту.

Через минуту он вышел в лаборатории Сан-Гара, где Крао среди различной техники и снаряжения приятно беседовал с пухленькой миловидной брюнеткой с весьма аппетитными формами.

— Привет, — поздоровался с ней Андрей.

— Привет, — ответила Настенька.

После того, как она из психбольницы попала на Эриум, к ней воспылал весьма недвусмысленными чувствами Сан-Гар и взял ее полностью на свое обеспечение, оплатив ей отдельное жилье и питание.

Настенька поначалу чуралась любвеобильного инопланетянина смахивающего на лягушку, но со временем, когда он завалил ее цветами и различными деликатесами, решила, что в своей земной жизни она любила и «свинью», и «злую собаку», и «козла», а в ответ ничего хорошего не видела: «Поэтому можно теперь полюбить и лягушку, тем более… может быть, он принц — только заколдованный».

После того, как она ответила ему взаимностью, Сан-Гар, воспользовавшись служебным положением, задействовал административный ресурс и немного «апгрейдил» Настеньку.

Сотрудники медицинского отдела восстановили ей печень и поджелудочную железу, заменили почки и сердечную ткань, трансплантировали новую кровеносную систему и воссоздали уничтоженные алкоголем клетки мозга. В результате, из медицинского сектора Настенька вышла двадцатилетней, пышущей здоровьем девушкой.

В это время в лаборатории появился сам Сан-Гар.

На этот раз он пришел в расшитом стразами синем пиджаке с красным платком на шее и полосатых брюках.

— Ух, ты мой аппетитный кардланский червячок, — щупая Настеньку за мягкое место, расплылся в похотливой улыбке хинтиец.

— Ой, принц ты мой не расколдованный, — подняла на руки малорослого Сан-Гара Настенька и смачно поцеловала в его огромный лягушачий рот.

— Фу, гадость, — выругался, скривившись Крао — Мы вам не мешаем?

— Извините, — оторвался от Настеньки Сан-Гар, — вот ваши аргланотроны, — показал он рукой в сторону, выдвигающейся из стены, панели.

У Андрея отвисла челюсть…

Это были два здоровенных человекоподобных робота с кабиной для пилота, увешанные пушками и орудиями различных модификаций.

— Последняя модель аргланотрона, — голосом заправского лектора, начал рассказ Сан-Гар: — помимо усиленной арглановой брони, защищающей кабину пилота, она получила катапульту для экстренной эвакуации, как в воздушном, так и безвоздушном пространстве. Может летать, как на сверхмалых высотах от поверхности, так и в открытом космосе… правда не очень долго. Может функционировать под водой на большой глубине и трансформироваться в колесное транспортное средство… Удачи… Транспортер доставит вас сразу на платформу.

— А как этой штуковиной управлять? — спросил пораженный смертельной красотой аргланотрона Андрей.

— Инструкция о вооружении, тактике и методике ведения боя, а также маневровых характеристиках заложена в ваши упарипы и давно уже внедрена вам в мозг.

— Если бы все так было просто, — пробурчал себе под нос Андрей, соображая с какой стороны подойти к этому шедевру инженерной инопланетной мысли…

 

II

На другой стороне портала они оказались на огромной каменной площадке, возвышающейся посреди голой песчаной пустыни красного цвета, утыканной невысокими каменными кратерами. Над головой в темном космическом небе висели три бледно-розовых светила и множество безжизненных спутников.

— Это мы где? — после минутной паузы спросил Климов у венга.

— На центральной планете звездной системы варнийцев, — ответил Крао.

Небольшой экран, расположенный сразу перед глазами у Андрея, услужливо вывел схему звездной системы с тремя массивными солнцами и множеством небольших небесных тел, среди которых особо выделялся массивный шар, подсвеченный красным цветом.

— Эти кружки перед глазами мне ничего не говорят, — всматриваясь в звездную карту, сказал Андрей.

— Мы на Эно — центральной планете варнийцев. Все остальные планеты — поменьше и вращаются вокруг на разных орбитах вокруг нее. Все планеты, за исключением светил, заселены, но основная часть населения проживает здесь, — пояснил Крао.

— Что-то я не вижу здесь никого.

— И не увидишь, потому что они живут под поверхностью планеты с самого начала зарождения их цивилизации.

— Ясно, — ответил Андрей и развернулся на сто восемьдесят градусов.

Аргланотроном оказалось управлять очень просто — он полностью подчинялся импульсам мозга и сразу же реагировал на любое его желание. Передвигаться и взлетать с места на небольшую высоту, он потренировался еще на Эриуме в ангаре с порталом, перед тем как его открыли, а вот оружие испробовать ему не разрешили, потому что оно, в целях безопасности, было заблокировано, хотя, как только он сел в кабину пилота, то сразу понял, какой огневой мощью он располагает и как всем этим пользоваться.

— Эриум, это демпфер 78456 и демпфер 113113. Почему нас никто не встречает? — спросил Крао.

— У нас, что? Есть связь с Эриумом, — удивился Андрей.

— Да, но только на центральных планетах рас, входящих в состав Конфедерации Высших Цивилизаций, и то не всегда.

— Информация о вашем прибытии была отправлена заблаговременно, — через несколько секунд отозвалась программа Эриума, — ожидайте. Мы повторно свяжемся с «Ядром».

— С чем? — не понял Климов.

— Их правительство располагается около ядра планеты, поэтому и называется ядром — слегка раздраженно ответил венг.

— Ну, извините, на моей занюханной планетке об этом не знают, а спросить не у кого, — кинул камень в огород венга Андрей, намекнув ему на то, что тот, когда он был еще стажером, вместо того, чтобы пройти с ним курс обучения, напился халявного сока Гралдона и храпел в его отсеке, из-за чего, на первую их совместную операцию ему пришлось отправиться совершенно не готовым.

Крао сделал вид, что не услышал и озабоченно пробурчал:

— Что же они так долго? Надо по-быстрому тут разобраться и валить домой.

— Чего так?

— Потому что здесь время течет намного медленнее, чем в других мирах. Здесь мы пару минут уже загораем, а на Эриуме уже сутки прошли.

— А раньше не мог сказать? — разозлился Климов.

— Я думал, ты знаешь, — осекся венг.

— Ты много чего думаешь того, о чем я не знаю, — зло сказал Андрей: — почему ты мне не сказал, что у той девочки, которую мы спасли, благодаря тебе изъяли эмбрион? Хотел выслужиться пред сюрвайеритетом?

— Я…я…Ты… — стал заикаться венг, — я же знал, как ты отреагируешь на это… Ты был бы против…

— Это был бы живой человек, а из-за тебя пропала человеческая жизнь.

— Неизвестно кем бы он был, — взвился Крао, — плод был поражен спорами Шиику, тем более отец ребенка с плохой наследственностью и деградированной ДНК. Если бы этот ребенок и родился, то был бы всю жизнь инвалидом. А я, помимо того, что спас Вселенную, так еще и дал ему шанс начать новую жизнь.

Тут каменная платформа под их ногами пришла в движение, и они стремительно стали спускаться под землю.

У Андрея перед глазами замелькали слои грунта изрытые норами и ходами различного диаметра. Иногда он успевал заметить причудливые строения и механизмы, но движение было таким быстрым, что толком рассмотреть он ничего не успевал.

Наконец, платформа оказалась в белесом тумане и Климов увидел, что они приближаются к темно-зеленой водной глади, в которой, словно опарыши, барахтаются тысячи, если не десятки тысяч червей.

— Что это такое? — спросил он у Крао.

— Сейчас у них период размножения и они отлавливают в этой жиже своих жертв, специально выращиваемых для этих целей, в которые они поместят свое семя. Под нами питомник, в котором сейчас происходит, что-то вроде процесса инициации. Особи, достигшие половой зрелости, оставляют свое семя в первый раз, после чего им позволят участвовать в жизни общества и выйти на поверхность. Хорошо, что мы в аргланотронах, а то бы нам не поздоровилось. В этот период варнийцы не вполне адекватные.

Словно в подтверждение его слов, по арглановой броне Андрея защелкали выпущенные варнийцами клыки-сперматозоиды.

В это время их платформа закрылась защитным куполом, и они окунулись в темно-зеленую субстанцию, которая оказалась не водой, а густой жижей, в которой мелькали тела охотящихся варнийцев и их жертв — двухметровых красно-полосатых существ, очень напоминающих земных коров, только с шестью лапами, которыми они очень ловко загребали, пытаясь скрыться от своих преследователей.

Внезапно к куполу, прямо перед ними, прильнуло темно-синее создание с четырьмя перепончатыми руками и такими же ногами. Оно ударилось маленькой головой и прилипло к куполу овальной присоской на животе. Существо активно махало руками, и призывно шевелила четырьмя вертикальными отверстиями, расположенными у нее сразу под тремя голубыми глазами.

Отчего-то их защитный купол сразу же стал не проницаемым, а платформа начала движение куда-то в бок.

Через несколько секунд вовнутрь купола просочился двухметровый варниец и, вытянувшись во всю длину вверх, открыл отверстие с клыками, уставившись на них своими злобными глазками.

— Мы рады приветствовать вас, — заговорил варниец. — Сюрвайер Ивонтин-Три нам сообщил, что вас интересует судьба Зай-ри.

— Да, — подтвердил Крао.

— Мы собрали всю информацию о нем, но ничего интересного сообщить не можем, — сказал варниец.

— Я хотел бы получить всю имеющуюся информацию, — вежливо продолжил Крао.

— Он являлся рядовым варнийцем, ничем не отличавшихся от других. После инициации, его отправили для прохождения службы в военном гарнизоне на окраине нашей звездной системы, однако через некоторое время, Зай-ри изъявил желание вступить в ряды Сводного Легиона Омникуса. С тех пор о его местонахождении нам ничего не известно.

— Мы бы хотели посетить гарнизон, в котором он служил, и ознакомиться с его архивными файлами, — заговорил венг.

— К сожаленью наш корабль, на котором располагался гарнизон, совсем недавно погиб во время разведывательной операции в «Поясе смерти».

На несколько секунд в куполе повисла тишина…

Андрей ничего не понявший из разговора Крао и варнийца, активировал звездную карту и внимательно всмотрелся в ее обозначения. Только теперь он заметил, что звездная система варнийцев находится недалеко от огромного скопления астероидов с надписью «Пояс смерти», протянувшегося широкой полосой через несколько галактик.

— Конфедерация вам весьма признательна за ваши усилия по защите Высших Цивилизаций от Картеля, — наконец заговорил Крао. — Мы весьма ценим ваш вклад в нашу безопасность. Спасибо вам за предоставленную информацию, но у меня есть приказ выяснить все подробности касаемые Зай-ри. Можем ли вы воспользоваться вашим порталом и перейти на базу Сводного Легиона Омникуса?

— Конечно, — ответил варниец и… выпустил в них несколько сот клыков сразу, которые звонко отскочив от брони аргланотронов, упали на платформу.

Андрей инстинктивно вскинул вверх правую руку робота и уже почти активировал турель, но Крао своим аргланотроном перехватил его руку и опустил ее вниз.

— Прошу прощения, — извинился варниец, — это вышло непроизвольно. У нас сейчас период размножения.

— Ничего страшного, — успокоил его Крао: — все в порядке.

— Мне так неловко, — продолжил извиняться белый червь, — а портал мы вам откроем, как только вы поднимитесь на поверхность.

После чего он скрутился клубком и выкатился прочь из купола.

Каменная платформа сразу же пришла в движение.

— Ох, чувствую я, что-то тут не чисто, — заговорил Крао.

— Ты, о чем? — спросил Андрей, пытаясь просканировать непроницаемый купол.

— Они что-то от нас скрывают, раз уничтожили целый гарнизон.

— Может он соврал?

— Вряд ли. Тут замешана большая политика и я, думаю, что если мы эту информацию проверим через другие источники, то она подтвердится. Меня волнует другое…

— И что же?

— Как только платформа пошла вниз, они заблокировали нам связь с Эриумом.

— Может это какой-то сбой?

— Надеюсь, — ответил венг, — только, как у них в питомнике оказался эльмиец?

— Это тот, с присоской на животе?

— Да.

— А что тут не так? Ты же сам говорил, что они специально выращивают организмы для размножения, — удивился Климов.

— Он разумное существо из расы твоей категории и здесь его быть не должно.

Пока Андрей представлял себя на месте того синего бедняги, барахтающимся в темно-зеленой жиже, платформа вынесла их на поверхность.

К своему удивлению он обнаружил, что каменные кратеры, которыми до этого была щедро утыкана пустыня, куда-то исчезли.

— Крао, мне кажется или тут, что-то изменилось? Куда исчезли кратеры? — спросил Климов.

— Это не кратеры, а их боевые корабли. Видимо, они не хотят, чтобы мы видели их флот и определили его численность. Пока мы были под землей, они спрятали то, что не успели спрятать до нашего прибытия… Что-то у меня плохое предчувствие.

— Может, вернемся на Эриум?

— Был бы рад, только связи у нас нет. Мы заблокированы… Ладно… Доберемся до Омникуса, соберем информацию и уже оттуда вернемся на Эриум.

— Я, надеюсь, там время течет в нормальном режиме? — поинтересовался Андрей.

— Там, да. А вот тут мы неделю уже потеряли. А что ты так вдруг домой торопишься? — удивился венг.

— Жилье надо найти, в конце концов, нормальное. Места мало.

— Хватает там места и соседи хорошие.

— Елки-палки, — выругался Андрей, — забыл тебе сказать, что бы ты своего друга Ганидимеса предупредил, чтобы он не искал тебя у меня в отсеке.

— Между прочим, если бы не мой друг, то Никита не смог бы в него в нужный момент перевоплотиться и тогда еще не известно, чем бы все закончилось, — обиженным тоном сказал Крао.

— А как Никита при взрыве уцелел? — задал давно интересующий его вопрос Андрей.

— Я без понятия. Меня швырнуло об дерево, и я на землю шмякнулся так, что система навигации в БМО сбилась, а когда я восстановил настройки, он уже возле меня сидел, а вокруг все горело. Он мне еще помог костюм спортивный стырить с балкона, а то мои шмотки, что мне наша гардеробщица выдала, все обгорели. А потом…

Закончить Крао не успел, потому что в это время пространство перед ними исказилось, и на платформе раскрылся синий зигзаг портала.

— Пошли, пока не поздно, — сказал венг и первым шагнул в синеву…

 

III

Командиром Сводного Легиона Омникуса оказался человек.

Алекс-Гар был пятидесятилетним поджарым мужчиной с мужественным лицом и, изрезанной шрамами, без намека на какую-либо растительность, головой. Вместо правого глаза у него стоял монокуляр, постоянно светившийся красным огоньком, а правая рука и нога были заменены протезами серебристого цвета с выгравированной на них эмблемой Конфедерации.

— Какой… чудесный вкус, — причмокивал губами Крао, сидя на высоком стуле за столом в кабинете, и смакуя из широкого стакана янтарную тягучую жидкость.

— Чем свежее сок Гралдона, — улыбался арглановыми зубами Алекс-Гар, — тем он приятнее на вкус и легче для восприятия нервной системой.

— Великолепно, — блаженно растопырив рожки с глазами, произнес венг.

Они сидели в прозрачной сфере на самом верху стометрового маяка, возвышавшегося над сплошным морем оранжевой растительности. В аквамариновом небе висело красное солнце, и туда-сюда летала какая-то живность.

Андрей, потягивая из чашки теплую белую жидкость с легка кисловатым, но весьма приятным вкусом, с интересом рассматривал порхающих животных и пытался понять на кого они похожи. Некоторые из них смахивали на коз со стрекозиными крыльями, кто-то походил на земных ворон, но больше всех его заинтересовали «летающие обезьяны».

Лысые шестилапые создания с уродливыми перепончатыми крыльями имели обезьянью морду с огромными сетчатыми глазами, как у земных мух. Они, в отличие от «коз» и «ворон», деловито летавших, по какими-то своим делам от одной оранжевой кроны дерева до другой, не снижая высоты, постоянно кружились небольшими стайками вокруг определенных участков оранжевого моря и что-то там высматривали.

Вдруг, в пяти километрах от маяка оранжевый массив заволновался и стайка «летающих обезьян» ринулась туда, однако, как только они приблизились к кронам, оттуда вылетело красное облако. «Обезьяны» попытались изменить траекторию полета и вновь набрать высоту, но облако их уже настигло и они, одна за другой, перестав махать пятиметровыми крыльями, попадали в чащу леса.

— Что это? — спросил Андрей, показывая рукой в сторону, медленно оседавшего красного облака.

Командир безразлично посмотрел в ту сторону, куда показывал Климов и, поднеся к губам свой упарип, отдал приказ:

— Отправить на разведку второй взвод в сектор семьдесят шесть один. Если там полигентрон, то в бой не ввязываться, а если кто-то из наших — валите и сливайте сок.

— А что там произошло? — поинтересовался Андрей.

— Ты, парень, видно совсем недавно в Демпферном Корпусе, — снисходительно ухмыльнувшись, спросил Алекс-Гар.

— Это так заметно? — набычился Климов.

— Ладно тебе, — похлопал его по плечу тяжелой рукой командир: — не обижайся. Я думал ты профессионал, а тебя, похоже, совсем недавно только изъяли из твоего мира.

— Хоть вы и в звании полковника, но я могу вам и ответить, несмотря на то, что я простой демпфер.

— Не простой… а самый… лучший, — слегка заплетающимся языком, вставил свою реплику Крао.

— Что такое полковник? — удивился Алекс-Гар.

— Вы разве не с Земли? — в свою очередь удивился Андрей.

— Нет. Я родился на Эриуме. И родители мои тоже родились там, а где родились родители родителей, я не знаю, потому что они погибли во время атаки Картеля на Вонд-Аламос, когда я был еще юнцом.

— Извините, — попросил прощения Андрей.

— Не за что, — улыбнулся командир и, встав со стула, показал рукой в сторону леса, где еще совсем недавно было видно красное облако.

— Это планета — сплошной непроходимый оранжевый лес, в котором обитает разное ползучее и летучее местное зверье, обожающее друг другом полакомиться. Но всеми ими любит перекусить и сам лес. Гралдон — это хищное разумное растение, которое стоит на вершине пищевой цепочки Омникуса. Не известно, кто и при каких обстоятельствах попробовал внутристеблевую жидкость Гралдона, но с тех пор его сок стал очень востребованным продуктом на межгалактическом рынке. Беда в том, что добыть это сок не так-то просто. Гралдон — это может быть и дерево и куст, который стоит себе спокойно среди других и ждет, пока к нему не приблизится добыча. Как только, что-то появляется в зоне досягаемости его стеблей и побегов — Гралдон хватает жертву и либо душит, либо рвет на куски, а затем закапывает себе под корни и сжирает.

Полковник отхлебнул из своей чашки такого же, как и у Андрея белого напитка и продолжил:

— Казалось бы, что нет ничего проще — пометить хищную растительность и близко к ней не приближаться, пока она не вызреет и не наступит время его срезать, а затем изъять из него внутристеблевую жидкость.

— Ну, да, — согласился Климов.

— Проблема в том, что Гралдон — это не конкретное растение, а сущность, мигрирующая от одного растения к другому.

— Это как? — вытаращил глаза Андрей.

— Сегодня стоит куст или дерево. Оно просто стоит и растет себе тихонечко, пока до трех метров не вытянется… На следующий день проходишь мимо него, а он тебя хвать и сожрало. Проходит еще день, и ты приходишь, что бы его срезать, а оно уже просто растение. Срезал его, а там внутри ничего нет. Гралдон — это мигрирующая в общей корневой системе растительности планеты жидкость, делающая их разумными существами, которые имеют свою собственную тактику, не только для защиты от нас, но и для охоты.

— А, как же тогда добывать сок? — изумился Андрей.

— Хр…р, р…хр, хра…а…а, — чудовищно захрапел Крао, выронив стакан из рук.

— Это и есть причина, по которой в Сводный Легион Омникуса идут… либо дураки, либо те, кому нечего терять, либо просто шальные головы… Составляющее Гралдона мы ловим на живца.

Алекс-Гар на минуту замолк и, подняв с пола, брякнувшегося со стула венга, положил его на кушетку и продолжил:

— По лесу идет специальный транспорт с емкостью для сбора сока. Его сопровождает вооруженный до зубов отряд, одетый в арглановую броню, потому что если идти в таких же, как у вас аргланотронах, Гралдон себя не проявит. Идет отряд до тех пор, пока кого-нибудь из солдат не схватит дерево или куст. Если успеют его товарищи, то отобьют, а если нет, то… погиб при исполнении.

— Это все очень интересно, — подал голос, очнувшийся Крао, — но нам необходимо просмотреть всю историю контактов варнийца Зай-ри.

— Вот в чем еще один плюс свежего Гралдона, — засмеялся Алекс-Гар: — он быстро отпускает и организм не испытывает «Гралдонского синдрома», присущего застоявшемуся соку.

— О, да, я согласен с вами, — цокнув языком, согласился венг, — на Эриуме такого Гралдона не попробуешь.

— А, что касается этого варнийца, — подливая Крао в стакан Гралдона, продолжил Алекс-Гар: — то я могу только сказать, что он прибыл сюда, как и все… добровольцем два световых периода Омникуса назад и работал на базе с обратной стороны планеты, которую мы использовали для развлечения туристов. Там была небольшая активность Гралдона и, желающие попробовать свежайший сок сразу из стебля, находились там, в относительной безопасности. Однако, около одного светового года назад, что-то произошло… Там пропал без вести эшелон с туристами, да и сама база была уничтожена. Никто не вернулся.

— И кто их уничтожил? — спросил Крао, потягивая жидкость через трубочку.

— Не знаем. Или контрабандисты напали, или Гралдон, — ответил Алекс-Гар. — Сигнала бедствия мы не получили, а по данным системы навигации, маяк базы по-прежнему исправен и посылает на орбиту данные о своих координатах.

— А почему не узнали? — удивился полупьяный венг.

— Потому что теперь туда добраться невозможно. Еще на подлете проклятые деревья выпускают свою пыльцу в воздух, и вся техника падает нейтрализованная на землю, где ее разрывают на запчасти. Можно было бы отправить наземную разведку с бронетехникой, потому что коконы с пыльцой могут выстреливать ее только вверх под определенным углом, но это весьма рискованная затея, требующая больших затрат в технике и живой силе. Поэтому, если хотите просмотреть последние контакты этого варнийца — отправляйтесь туда и посмотрите сами, однако сразу вас предупреждаю, что оттуда вы вряд ли вернетесь.

— А вы разве нам не выделите своих солдат? — спросил Крао.

— Я, нет, — ответил командир, — у меня всего лишь десять тысяч бойцов, разбросанных по базам на всей планете. Если хотите туда добраться то, обратитесь к командирам конвойных отрядов полигентронов, но они вам вряд ли помогут, потому что в их обязанности входит только безопасная транспортировка груза от баз к порталу и на орбиту к порту.

— А если будет приказ от сюрвайеритета? — повысил голос Крао.

— Когда будет, тогда и поговорим.

— Ну-ну, ну-ну, — задиристо вытянулся на стуле пьяный венг и опять упал на пол, где и остался храпеть.

— Уважаемый, Алекс-Гар, — подняв с пола Крао, обратился к командиру Андрей, а мы можем узнать, кто был среди пропавших туристов.

— Конечно, — ответил тот, — вся информация хранится у нас для отчетности.

Он что-то нажал на прозрачной световой панели у себя на столе, и под потолком замелькала проекция с данными об имени, расе и условиях экскурсионного тура.

— Остановите! — крикнул Андрей, когда перед его глазами промелькнули около двадцати анкет.

— Кто это? — спросил Алекс-Гар, всматриваясь в улыбающееся человеческое лицо.

— Один мой старый знакомый, — тихо ответил Климов.

— Я его помню, — увеличив его изображение, сказал командир, — он тогда был единственный человек среди всей погибшей группы.

— Вы удивитесь, но … он жив, — произнес Андрей…

Это был Ревизор…

 

IV

После долгих споров и совещаний сюрвайеритет Конфедерации дал добро на выделение смешанного отряда из числа солдат Сводного Легиона Омникуса и полигентронов из ближайшего конвойного подразделения.

Задержка в принятии решения была вызвана решением вопроса об обоснованности экономических затрат на организацию разведывательной операции. Задействовав необходимую технику и солдат для этой вылазки, Алекс-Гар тем самым был вынужден снизить уровень добычи Гралдона и невольно срывал срок поставки свежего сока по заранее договоренному контракту с представителями Тройственного Альянса. Только после того, как выяснилось, что Ревизор прибыл на Омникус в качестве туриста с идентификатором представителя Альянса, наконец, сюрвайеры, ратовавшие в первую очередь за безопасность Конфедерации Высших Цивилизаций, получили перевес при голосовании над сюрвайерами, считавшими, что безопасность Конфедерации заключается, прежде всего, в крепкой экономической составляющей.

Теперь два транспортных корабля, на борту которых находились по два бронетранспортера, после того, как красное светило Омникуса стало немного тускнее, летели по орбите планеты к ее обратной стороне, где располагалась бывшая сокодобывающая база для туристов.

Командир Сводного Легиона Омникуса вызвался лично возглавить смешанный отряд, прихватив с собой не рядовых бойцов и младших командиров, а несколько самых надежных и преданных командиров-тысячников, пояснив демпферам, что предстоящая операция слишком рискованная и если они погибнут, то его тогда досрочно отправят на заслуженный отдых.

— Когда на Кронусе 432 спадает магнитная буря, Гралдон становится менее активен, — пояснял Алекс-Гар Андрею и Крао, лично проверяя систему жизнеобеспечения своего аргланотрона, перед тем как зайти на борт треугольного бронетранспортера с мощными секаторами и бульдозерным ковшом, расположенными на носу машины.

— Поэтому сейчас основное время сбора сока и именно поэтому сюрвайеритет так долго принимал решение.

— И именно поэтому вы были уверены, что нам не дадут добро? — спросил Климов.

— Да, — ответил тот: — я уже давно здесь служу и многое повидал на своем веку, но чтобы оторвать от сбора сока часть моего гарнизона для разведывательной операции — это впервые. Только однажды наш Сводный Легион задействовали для проведения другой операции — когда контрабандисты уничтожили несколько конвойных отрядов полигентронов и захватили огромную партию Гралдона.

— Как же мне плохо, — застонал Крао, забираясь в свой аргланотрон.

— Меньше жрать нужно было халявного продукта триста пятьдесят, — подначил его Андрей.

— Мне нужно только капельку Гралдона, чтобы прочистить мозги, — канючил венг, подключаясь к системе нейронного восприятия.

— И часто вас атакуют контрабандисты? — не обращая внимания на стоны Крао, поинтересовался Климов у Алекс-Гара.

— С тех пор, как мой Легион сжег их несколько кораблей, они напрямую сюда не суются, но оборот сока Гралдона на черном рынке не снижается, — ответил командир.

— А как же они умудряются получать сок? — удивился Андрей.

— Ха…ха…ха… — засмеялся Алекс-Гар, а вслед ему стали вторить командиры Легиона, готовившиеся к выгрузке вместе с ними в этом бронетранспортере.

— Смех без причины — признак алкоголизма, — недовольно резюмировал Андрей и сжал кулаки, приготовившись, в случае необходимости, пустить их вход и настучать ими в лицо и самому Алекс-Гару, и его «правой руке» по имени Ри — свирепому одноглазому оглонцу с крокодильей пастью, и «очень надежному товарищу» Ронглифу — тонкому красному созданию с множеством крабьих клешней и плоской, как у камбалы, головой и дленгу по имени Кааго — синему осьминожку, который ранее, как и многие из его расы, работал в штате технического и обслуживающего персонала Эриума, отличавшегося от своих сородичей внушительным размером, и горилободобному слаку Вано, и, даже, может и не в лицо, а куда-то еще, клифиндцу Сгр-а — напоминающему по своему виду разваленные надвое человеческие мозги с одним длинным отростком в виде щупальца. Глаз, ушей, носа и рта присущим многим иным расам, которых Климову уже удалось повстречать, у Сгр-а не было.

— Не обижайся, демпфер, мы не со зла, — прохлюпал кровеносными сосудами клифиндец и Андрей еще раз удивился тому, как он, благодаря воздействию на его мозг синапсогенератора, может понимать все возможные языки рас обитаемой части Вселенной.

— Действительно, парень, не обижайся, — хлопнул его по плечу своей металлической рукой Алекс-Гар: — нам не было бы так смешно, если бы не было так обидно. Гралдон, в основном, используется как тонизирующее средство, но в случае злоупотребления им, он становится болезненным пристрастием, от которого невозможно избавиться. Те, кто принимает его согласно правилам — сильнее, умнее и активнее, чем те, кто его не принимает. Но грань между состоянием максимальной активации и зависимостью очень тонкая… Именно поэтому Гралдон нужен всем.

На мгновение Алекс-Гар замолчал, а затем, указав на своих командиров, продолжил:

— Мы все только мясо, которое, рискуя своими жизнями, добывает оригинальный экстракт. Мы наполняем наши емкости и доставляем его к базам розлива, а уж там вступают в дело многочисленные чиновники и клерки. Еще до того, как достичь с конвойным отрядом портала или попасть в орбитальный порт, одна цистерна Гралдона превращается в три. И это еще только на Омникусе, а теперь представь, какие махинации происходят с соком до того, как он попадет к пункту назначения… Мы рискуем за более или менее приличное, для Кофедерации, вознаграждение, а кто-то богатеет и может себе позволить купить целую планету только потому, что втихаря приторговывает разбавленным соком.

— Разве он не теряет свои качества при таком многократном разбавлении? — удивился Андрей, опустив кулаки.

— В этом и есть особенность Гралдона, — пояснил Алекс-Гар: — его сок при разбавлении не теряет своих качеств, но увеличивает риск перейти грань поближе к зависимости… А это… Это выгодно Конфедерации…

— Ур…р…а…ва…а, — вырвало вонючей струей Крао на пол возле бронетранспортера.

— Я же говорил, что мне бы глоточек один, — стал оправдываться венг, виновато вращая ниточками глаз.

Все присутствующие невольно засмеялись, а клифиндец затрес хоботом.

— Чего нас так трясет? — закричал Крао в сторону кабины пилотов, потрясая маленьким кулачком.

— Внимание! — заговорил упарип командира Легиона, — выходим на точку сброса. Всем приготовиться и занять свои места.

— По местам, — коротко бросил Алекс-Гар и ловко уселся в кабину своего, обшарпанного во многих схватках, аргланотрона.

Опустив прозрачную колбу кабины, он направил своего робота внутрь бронетранспортера и встал к специальным поручням, которые мигом его зафиксировали к полу транспортного средства.

Все командиры-тысячники, за исключением, Ронглифа, задействованным в качестве пилота-штурмана на втором бронетранспортере, внутри которого его уже ждали двадцать полигентронов облаченных лишь в усиленную арглановую броню, последовали примеру своего командира.

— Уточняем детали, — заговорил Алекс-Гар, как только широкий шлюз их бронетранспортера закрылся и они вышли на отдельный канал связи между двумя другими бронетранспортерами в соседнем грузовом корабле: — нас скидывают на высоте двухсот метров от поверхности Омникуса на расстоянии пяти километров друг от друга. Как только опускаемся, идем на бронетранспортерах к пункту назначения на максимально возможной скорости. Как только приближаемся к периметру бывшей базы, Гангул-1 и Гангул-2 ломают защиту периметра, если она там осталась, и идут к маяку под прикрытием своей пехоты. За ними идет Гангул-3 со своей пехотой, а всех их с тыла прикрывает Гангул-4 и аргланотроны. Далее действуем согласно обстановки и моих приказов.

— Гангул-1 понял…

— Гангул-2 понял, — отозвались командиры бронетранспортеров с соседнего транспортника.

— Гангул-3 понял, — сообщил Ронглиф из своего бронетранспортера.

— А, что такое гангул? — тихо спросил через свой упарип Климов у Крао.

— Помнишь, я тебе рассказывал про звездную систему Гангулан, куда ссылают преступников на работы в шахты на астероидах? — спросил венг, и, не дождавшись ответа, продолжил: — так вот, Гангулы — коренные обитатели нескольких планет и астероидов этой системы. Это огромные тяжелые жуки, которые периодически разрушают инфраструктуры добывающих колоний.

— А… — задать следующий вопрос Андрей не успел, потому что их корабль слегка затрясло.

— Внимание! — заговорил пилот транспортника: — мы вошли в плотные слои атмосферы. Наращиваем скорость для маневра у поверхности. Приготовьтесь к максимальным перегрузкам… Внимание! Гангул-3… Сброс…

Сквозь прозрачный борт их бронетранспортера Андрей увидел, как открылся шлюз транспортника и специальные захваты, до этого крепко фиксировавшие машину, выкинули Гангул-3 в оранжевое море зарослей под ними.

— Внимание! — возвестил пилот транспортника через несколько секунд, — Гангул-4… Сброс…

Вылетев из чрева транспортного корабля, их транспортер несколько раз крутанулся вокруг своей оси и влетел в кроны деревьев. Климов, почувствовавший во время виражей приступ тошноты, приготовился к мощному удару и закрыл глаза, но у самой поверхности планеты бронетранспортер в автоматическом режиме включил маневровые двигатели и они зависли в метре от плавно колыхающейся невысокой оранжевой травы.

Аргланотрон под управлением клифиндца Сгр-а отсоединился от пола бронетранспортера и прошел в головную его часть, подключившись руками робота к терминалу управления.

Бронетранспортер загудел немного по-другому и опустился на гусеницы. Затем выпустил вперед секаторы и приподнял свой ковш.

Андрей был поражен…

Перед его глазами стояла сплошная сливающаяся оранжевая стена. Только хорошо присмотревшись, можно было различить тонкие и толстые стволы, слегка отличающиеся друг от друга оттенком. Тонкие были светлее, чем толстые и имели больше длинных ветвей, увешанных шипастыми широкими листьями в виде пятиконечных звезд.

— Внимание! Экипажам доложить об обстановке! — отдал приказ Алекс-Гар.

— Гангул-1… Есть контакт с поверхностью…

— Гангул-2… На исходной позиции, активности не наблюдаем…

— Гангул-3… Без происшествий. Готовы начать движение… — доложили по очереди командиры бронетранспортеров.

— Начали движение. При изменении обстановки — немедленный доклад, — скомандовал Алекс-Гар.

Их транспортер плавно дернулся и буквально вгрызся секаторами в сплошную стену растений. Снаружи донесся крик каких-то испуганных животных, которых Климов сквозь прозрачную кабину, как ни старался, так и не рассмотрел, и чавкающие вздохи изрубленных секаторами и раздавленными ковшом и гусеницами бронетранспортера растений.

— Алекс-Гар, — обратился Климов к командиру Легиона, напряженно вглядывающемуся в оранжевые заросли, — а как различить опасные растения?

— Если мы не в воздухе, то надо опасаться в первую очередь кустов и тоненьких стволов, — принялся пояснять тот, — а именно тех, что чуть выше метра, но ниже трех. Когда в них появляется Гралдон, они хватают своими стелющимися по земле ветвями жертву, ну, а если стоит ствол в три метра, то его нужно опасаться только в воздухе над кронами.

— А как же эти высокие деревья с кронами? — удивился Андрей.

— Это, всего лишь, десятиметровые ветви, исходящие из корневой системы взрослого трехметрового дерева. Они к земле опуститься уже не могут, но там соцветия с красной пыльцой, которая нейтрализует все функциональные системы нашей летающей техники.

— Неужели…

Климова прервало сообщение командира Гангула-2:

— Нас атаковали… Движение вперед затруднено… Пришлось снизить скорость.

— Внимание! Гангул-2, — встрепенулся в своем аргланотроне Алекс-Гар, — если вам обвяжут гусеницы, ни в коем случае не выходить из транспорта. Полпути пройдено. Если не получится маневрировать, отстыкуйтесь от гусениц и идите до цели на маневровых двигателях.

— Но… — попробовал возразить командир полигентронов, — тогда у нас вряд ли хватит запаса мощности, чтобы вернуться к точке эвакуации.

— Приказы не обсуждаются! — закричал Алекс-Гар, — если вы так не сделаете, то вы вообще никуда не только не вернетесь, но и никуда даже не доберетесь. Там, на базе, мы сможем активировать систему зачистки, и они выжгут безопасную территорию для прибытия транспорта.

— Докладывает Гангул-3, — послышался голос Ронглифа: — нас атаковали. Продолжаем движение.

— Я так и знал, что тут, что-то не так, — выругался Алекс-Гар.

— Что происходит? — испуганно спросил Крао.

— Мы все внутри бронетранспортеров, а значит, Гралдон не должен был нас атаковать, потому что нет снаружи приманки, тем более сейчас время малой активности. Такое происходит только в одном случае… Ах, ты задница самки живожера! — выругался командир Легиона, как только из оранжевой травы к ним метнулось несколько десятков стеблей, с хищно выгнувшимся в причудливом оскале листьями.

Стебли моментально опутали все треугольное тело бронетранспортера и впились в его три гусеницы. Мощные механизмы, опутанные тоннами растительности, заскрежетали, и бронетранспортер слегка замедлил свой ход.

— Сгр-а, мы справимся на маневре? — спросил Алекс-Гар у клифиндца.

Что тот ответил, прошлепав своими кровеносными сосудами внутри полигентрона, никто не услышал, потому что бронетранспортер громко взревел двигателями и резко дал задний ход, а затем двинулся боком влево и резко совершил манер в правую сторону. При этом стебли, опутывавшие бронетранспортер, выгнулись под доступным для секаторов углом, и их разрезало на мелкие кусочки.

Подмяв их под себя ковшом, машина окончательно освободилась от резко обмякших стеблей Гралдона и уверенно пошла вперед…

 

V

Через несколько минут ускоренного хода по разрываемой бронетранспортером на куски чаще, они внезапно вышли к трехметровому решетчатому ограждению, щедро утыканному блестящими острыми лезвиями.

Сгр-а мастерски притормозил и резко перевел секаторы и ковш с носа машины на ее корму, обеспечив себе тем самым прикрытие сзади.

— Ничего не понимаю, — задумчиво прошептал Алекс-Гар.

— Извините, а что вы говорили про то, что такое происходит только в одном случае? — вежливо спросил Климов, как только бронетранспортер полностью остановился, почти уткнувшись в торчащие перед ним лезвия из ограждения.

— Внимание! Это Гангул-3. Мы у пункта назначения, — зазвучал голос Ронглифа.

— Отлично, мы тоже на месте, — оживился командир, — Гангул-1 и Гангул-2, доложить о местонахождении.

В ответ ничего не последовало…

— Гангул-1 и Гангул-2, доложить о местонахождении и ситуации, — повторно потребовал Алекс-Гар.

Результат был тот же…

— Гангул-3, — заговорил командир Легиона: — похоже, остались только мы.

— Я тоже так считаю, командир, — отозвался Ронглиф.

— Надо закончить начатое и в любом случае пройти на территорию базы к маяку. Сейчас мы запустим два наблюдателя и попробуем успеть оценить обстановку. Будь готов… Код 311.

— Что происходит? — тихонько спросил Крао.

— Так вот, что я говорил про то, что такое бывает только в одном случае, — зло заговорил Алекс-Гар, развернув корпус своего робота в сторону аргланотрона венга, — так происходит только тогда, когда не мы охотимся за Гралдоном, а он за нами. Чем это вызвано, я не знаю, но мне точно известно, что ничем хорошим это не закончится. Два бронетранспортера с командами мы уже потеряли. Теперь у нас мало единиц пехоты, чтобы зачистить периметр базы и сам маяк.

— Может тут просто сбой техники из-за каких-то аномалий, и мы их просто не слышим, — с надеждой в голосе, спросил Крао и продолжил: однажды я был на операции, на планете…

— Да забудь ты про другие планеты, — еще больше рассвирепел Алекс-Гар, — это Омникус… Из-за пыльцы растений, постоянно парящей в атмосфере, мы ничего не можем увидеть с орбиты, потому что она создает помехи для любого сканирования. Поэтому на каждой базе установлен высокий маяк, посылающий направленный сигнал узким лучом на орбиту, позволяя нам поддерживать связь между базами. Связь между техникой мы можем поддерживать на поверхности планеты, но на не большом расстоянии, и в данном случае мы бы их услышали… А, если их не слышно, значит они уже стали удобрением для Гралдона.

— Командир, — заговорил Сгр-а: — наблюдатели готовы.

— Давай, — устало ответил тот и отвернулся от блестящего аргланотрона Крао.

Из бронетранспортера вверх вытянулась антенна и быстро стала подниматься, увеличиваясь в длину. Однако, поднявшись не выше трех метров над машиной, антенна остановилась, будучи схваченной протянувшимися из чащи несколькими десятками хищных стеблей. Обвив ее в нескольких местах, растения легко помяли антенну в гармошку и нагнули в правой бок.

Сгр-а среагировал моментально, подняв наперерез стеблям секаторы, но было уже поздно.

Пока срезанные оранжевые стебли безвольно падали в траву, из бронетранспортера вверх выстрелило несколько десятков шаров, которые разлетелись под разными углами.

Гралдон словно этого и ждал…

Сотни ветвей и стеблей метнулось в воздух, перехватив шары, однако нескольким из них удалось добраться до верхушек зарослей и, благополучно через них проскочив, они устремились в небо…

Но, уже за пределами досягаемости стеблей, их всех накрыло огромное красное облако пыльцы.

— Ну, что там? — спросил Алекс-Гар.

— Неплохо, — деловито ответил Сгр-а, — сейчас покажу, что получилось собрать.

— Алекс-Гар, что это было? — тихонько спросил Андрей.

— Ха… — весело ответил командир Легиона: — мы обманули его.

— Кого? — не понял Климов.

— Гралдон… Он слышит наши разговоры в эфире и все понимает. Ронглифу я сказал, что мы выпустим два разведчика, и он этого ждал, а тут… мы совершили обманный маневр и выпустили несколько десятков разведчиков. Тоже самое сделал и Гангул-3, потому что я ему назвал условный код, который мы постоянно меняем. В итоге мы сейчас увидим не только реальную картину обстановки вокруг нас, но и обозначимся перед нашими транспортными кораблями.

В это время внутренний экран аргланотрона Андрея вывел картинку…

Он увидел с высоты пятидесятиметровый маяк, одиноко торчащий посреди правильной формы оранжевой поляны, на которой то тут, то там торчали невысокие стволы деревьев и стелились по траве редкие стебли. Поляну закрывали всего лишь несколько взрослых стволов, щедро раскинув свои кроны над территорией базы. В трехстах метрах от маяка начинался периметр, за которым Климов рассмотрел два бронетранспортера, располагавшихся возле ограждения на расстоянии километра друг от друга. Между ними, примерно на одном расстоянии находились массивные ворота, ведущие на территорию базы, которые были гостеприимно раскрыты настежь. При чем, укатанная дорога от ворот до маяка, была без намека, на какую бы то ни было растительность.

— Гангул-3, видел? — спросил Алекс-Гар.

— Видел, — отозвался Ронглиф, — я думал, что тут действительно задница самки живожера, а тут и не так все плохо как казалось.

— Не уверен, что это так, — подал голос, до этого скромно молчавший слак Вано.

— Внимание! Код 432, — заговорил Алекс-Гар: — вперед.

К удивлению Андрея их бронетранспортер вместо того, чтобы двинуться вдоль забора к распахнутым воротам, отстрелил гусеницы и, взревев маневровыми двигателями, взлетел над забором и на бреющем полете устремился к маяку.

То же самое сделал и бронетранспортер под управлением Ронглифа.

Десятки стеблей и ветвей с пятиконечными листьями устремились в их сторону, пытаясь обхватить и прижать машины к поверхности, но бульдозерный ковш и стремительные секаторы, под управлением своих опытных пилотов, умело пресекали эти попытки, обрубая их стебли на подлете к бронетранспортерам.

— Почему мы не поехали через ворота по дороге? — спросил сквозь шум маневровых двигателей Андрей у командира Легиона, который сидя в кабине своего аргланотрона, азартно потирал руками и улыбался.

— Чистая дорога — это ловушка, — пояснил он. — Под дорогой находятся глубокие пустоты, заполненные корневой системой Гралдона. Если бы мы двинулись по ним, то провалились на пару сот метров в недра планеты и нас бы уже ничто не спасло. Нам оставалось бы либо самоликвидироваться, и взорвать машины, облегчив себе смерть, либо ждать пока корневая система Гралдона разъест броню и доберется до нас. А так, нам останется только добраться до маяка и попасть внутрь.

— Но как мы выберемся отсюда? — испуганно спросил Крао, — у нас же не хватит мощности на обратную дорогу.

— А нам и не надо? — ответил Алекс-Гар.

— Почему? — удивился Андрей.

— Потому что наши аргланотроны могут летать над поверхностью, и мы сможем добраться до орбиты, — самодовольно вставил свою реплику Крао.

— А как же они? — изумился Климов.

— Ты забыл, что служишь в Демпферном Корпусе? — яростно спросил Крао, — наша задача устранять причины возможной катастрофы на первоначальном этапе и сейчас основной задачей является установление истины, касаемой варнийца и его связи с Ревизором, а для этого нам нужно изъять информацию и передать ее на Эриум.

Андрей недоуменно посмотрел на своего напарника и перевел взгляд на командира Легиона.

Тот, кажется, не обратил внимание на слова венга, внимательно рассматривая стремительно приближающийся к ним маяк.

— Мы что-нибудь придумаем, — сказал Климов. — Наши аргланотроны мощные и, возможно, смогут поднять в воздух один из бронетранспортеров.

— Ты хороший человек, демпфер 113113, — улыбнулся Алекс-Гар: — но все уже давно было продумано. Когда мы войдем в маяк, нам останется только подняться к его вершине. Там хранится вся информация о событиях имевших место на базе с момента ее подключения к системе безопасности, в том числе и до настоящего момента. Как только мы выгрузим данные из архива базы, к которым доступ могу получить только я, мы оставим наши аргланотроны и зайдем в спасательную капсулу. Как только я активирую систему зачистки, сработают подземные снаряды и мощнейшим взрывом тут вычистится территория на несколько километров вокруг. В это же время наша спасательная капсула поднимется в воздух, где нас подберет специальный транспортный корабль.

— Наши аргланотроны собственность Конфедерации, причем весьма дорогостоящая, — запротестовал Крао, — если они будут уничтожены по вашей вине, то вам не поздоровится. Мы будем эвакуироваться своими силами сами.

— Слушай меня внимательно, демпфер 78456. Я вижу, сок Гралдона окончательно свел твой интеллект к минимуму и ты не понимаешь, о чем говоришь, — осадил венга Алекс-Гар.

— Только ты взлетишь, как тебя накроет облако пыльцы Гралдона и твой аргланотрон станет беспомощным, после чего потеряет управление и упадет вниз. Даже, если ты попытаешься сделать это во время взрыва территории базы, то тебя сожжет взрывной волной, потому что тебе не хватит стартовой мощности, чтобы удалиться на безопасное расстояние. Поэтому прислушивайся ко мне — и вы выполните свою миссию.

— Это все было задумано заранее с самого начала операции? — удивился Климов.

— Да, — коротко ответил Алекс-Гар.

— Но, почему вы нас не посвятили в детали вашего плана? — еще больше изумился Андрей.

— Это Омникус, где — не понятно, что… и непонятно как… управляет этими растениями, — тихим голосом принялся объяснять командир Легиона: — которые не только знают, о чем мы общаемся по нашим каналам связи, но и добывают информацию о нас из своих жертв.

— Что?

— Да, ну? — в один голос удивились Андрей и Крао.

— Специалисты этот факт опровергают, но мы — те, кто занимается добычей сока уже приличное время, точно знаем, что Гралдон высасывает из тел своих жертв не только все жизненные силы, но и информацию, которой те располагали незадолго до своей кончины. И в этом мы убеждались на собственной шкуре неоднократно. Поэтому, если бы кто-то из тех погибших бедняг знал детали нашей эвакуации, то, поверьте мне, до маяка бы мы точно не добрались.

В это время оба бронетранспортера подлетели почти вплотную к большому, отдающему синевой, шлюзу.

— Внимание! Все на выход и прикрывают меня, пока я не открою вход, — отдал приказ Алекс-Гар.

Оба транспортера развернулись на сто восемьдесят градусов, переориентировав секаторы и ковши в исходное состояние к носу, и открыли свои борта для выгрузки отрядов.

Первыми из бронетранспортера выскочили полигентроны в броне и, рассредоточившись полукругом перед входом в маяк, открыли по стремительно наступающим растениям огонь из тяжелых орудий.

Разрывы выстрелов не только разнесли в клочья добрую половину тянущихся к ним хищных стеблей, но и вспахали почву на подступах к маяку.

Через несколько мгновений из бронемашин выбрались немного неуклюжие полигентроны и, разместившись вокруг маяка, буквально залили шквалом огня все пространство от маяка на расстоянии в сто метров.

Андрей, зная, что с аргланотроном придется расстаться, с удовольствием испробовал все виды вооружения, начиная от гранатомета, скорострельного орудия, шокера, пушек различного калибра, и заканчивая банальным огнеметом. Он даже немного оторвался от поверхности, чтобы достать как можно больше агрессивных растений, но слак Вано схватил его робота за ногу рукой своего массивного, под его рост, аргланотрона, и опустил его обратно.

— Не рискуй, — посоветовал он ему, выпустив несколько снарядов по догоравшим, срубленным выстрелами, толстым стеблям, прикрывавшим до этого своей кроной территорию базы.

Одна из оранжевых крон попыталась раскрыть темно-бурый кокон и выпустить в них свою пыльцу, но волна огня сожгла его дотла. Это была последняя попытка хищного растения их уничтожить.

— Командир, территория зачищена, — слегка посвистывая жабрами, доложил дленг Кааго, — сжигая последний кокон Гралдона, нацеленный в их сторону.

Вся территория вокруг маяка теперь представляла собой перепаханное поле с догорающими остатками хищных деревьев и кустов.

— Это хорошо, но я не могу открыть шлюз, — озадаченно проговорил Алекс-Гар, продолжая посылать запрос из системы связи своего аргланотрона в систему безопасности базы.

— Что-то пошло не так? — съязвил венг. — Ваш план не сработал?

— Кто-то изменил пароли доступа к системе безопасности, — растерянно отозвался командир Легиона. — Но, это невозможно сделать, если не знаешь исходного кода, а знал его только я… Но я же не могу быть предателем…

— Мы тебе верим командир, — заговорил слак Вано, — но если ты никому код не сообщал, то, как его смогли изменить?

На несколько секунд Алекс-Гар задумался, а затем принялся рассуждать вслух:

— Все коды доступа к системам безопасности сокодобывающих баз Омникуса хранятся в архивах Эриума, что бы, на случай моей гибели, их могли изменить и передать новому командиру Сводного Легиона, а значит… нас предал Эриум.

Командиры-тысячники Вано, Ронглиф, Кааго, Ри и Сгр-а, как по команде подняли орудия аргланотронов и навели их на роботов Андрея и Крао.

— Мне этот венг сразу не понравился, — прорычал крокодильей зубастой пастью, до этого все время молчавший, оглонец Ри.

— А я, честно говоря, все время думал, что ты такой примитивный, что даже не разговариваешь, — неожиданно весело для сложившейся ситуации съязвил Крао.

— Грро…р…а…р… — прорычал в ответ оглонец и навел на венга еще и гранатомет.

— Ну, давай, болван клыкастый, пальни меня из гранатомета и все здесь ляжем, — задорно закричал Крао… Включите мозги… По крайней мере, те, у кого они есть. Ребята это не про вас, — повернулся аргланотрон венга к полигентронам.

— Зачем нам менять коды, а затем лезть самим сюда, чтобы погибнуть? — задал резонный вопрос Крао, и сразу же по внутреннему каналу связи через упарип сказал Андрею:

— Операция провалена. Надо отсюда сваливать. По моей команде стартуем на орбиту. Мощности у нас достаточно, оранжевая погань далеко от нас, так что все должно получиться.

— Алекс-Гар, — не обращая внимания на слова венга, обратился к командиру Легиона Климов, — мы такие же честные солдаты, как и вы. Нам дали приказ и мы должны его выполнить.

— Приготовься стартовать, — прошептал в упарип Крао.

— Мы знаем, что на Эриуме предатель, но кто он, пока установить еще не удалось, — продолжил Андрей.

Никто из командиров-тысячников не проникся речью Климова, и оружие не опустил.

— Возможно, — подал голос, о чем-то размышлявший до этого Алекс-Гар, ты говоришь правду, а возможно… вам очень нужна эта информация, но что-то пошло не так и…

Закончить командир Легиона не успел, потому что земля у них под ногами задрожала и дорогу от ворот базы до маяка разорвала огромная трещина…

В мгновение ока образовался огромный провал, из которого вырвалось несметное количество черных шипастых щупалец.

— Вот теперь мы точно в заднице живожера, — закричал Ронглиф и открыл огонь из всех орудий.

— Вперед! — крикнул Крао и его аргланотрон, выпустив мощную струю синего пламени, стремительно унесся в красное небо Омникуса.

Андрей не двинулся с места…

Он активировал все скорострельные пушки и направил их на извивающиеся щупальца.

К нему тут же присоединились остальные.

— Что это? — спросил он.

— Это корневая система Гралдона, — прошлепал в ответ Сгр-а, — если мы ее увидели, то, похоже, что нам уже конец.

— Почему?

— Потому что, тот, кто ее видел живым… не возвращался, — ответил за Сгр-а слак Вано, активно отбиваясь от метрового в толщину черного корня, пытавшегося схватить его аргланатрон за ногу.

— Внимание! — заговорил Алекс-Гар, сделав несколько выстрелов по назойливо пытавшимся схватить его корням, — есть еще один способ открыть маяк. Только прикройте меня как следует. На это потребуется время.

— Как вы его откроете? — сквозь шум стрельбы своей турели, прокричал Климов.

— Это запасной вариант, на случай внештатных ситуаций — ответил Алекс-Гар, выпрыгивая из кабины своего аргланотрона на землю. — Резервным кодом являются синапсы моего мозга. Мне нужно только синхронизироваться.

Он подбежал к шлюзу маяка и, что-то нажав на стене, открыл небольшой щиток, из которого высунулся блестящий щуп. Не медля, Алекс-Гар его схватил и с размаху воткнул себе в монокуляр искусственного глаза.

Аргланотроны и полигентроны сгруппировались поближе к стене, прижавшись к ней почти вплотную, защищая тем самым командира Легиона от становившихся все более агрессивными корней Гралдона.

Вместо разорванных и отрубленных черных щупалец на их месте появлялись все новые и новые, нависая над обороняющимися сплошной многометровой непроглядной стеной.

Первыми, один за другим, погибли все полигентроны…

Если роботы были тяжелыми и корневища не могли их утащить в зияющий чернотой провал, то полигентронов они с легкостью отрывали от поверхности и тащили к себе, где либо опускали в провал, либо рвали на куски еще в воздухе.

— У меня кончаются боеприпасы, — прокричал Ронглиф.

— У меня тоже, — сообщил Ре, отступая поближе к Андрею, который мощью своих орудий, превосходил всех их вместе взятых полигентронов.

Неожиданно, из-под земли вырвалось два десятиметровых в диаметре корявых корневища, покрытых густой оранжевой слизью, и, поднявшись над отчаянно отбивающимися роботами, на высоту маяка, обрушились на них своей мощью.

Одно щупальце раздавило как орех аргланотрон вместе с Ронглифом, а второе, будучи наполовину уже обтесанным разрывными снарядами турели робота Андрея, опустилось возле аргланотрона Ре и моментально его, обвив, утащило в черный провал.

— Командир, ну что там? — прокричал, выпустив последние гранаты, Кааго.

Ответа не последовало.

Краем бокового зрения Андрей успел рассмотреть, что Алекс-Гар стоит на коленях у шлюза маяка со щупом в монокуляре и держится руками за голову.

— Прикройте меня, — попросил Кааго: — я пересяду в аргланотрон командира.

— Не спеши… Сейчас я с ними разберусь, — услышал знакомый голос Климов…

С неба перед ними, включив маневровые двигатели, жестко приземлился аргланотрон Крао.

Он задействовал все орудия одновременно, изрубив в щепки самые толстые корневища, заставив тем самым извивающуюся шипастую стену отодвинуться к провалу на несколько десятков метров.

— Я думал, ты меня бросил, — весело прокричал Андрей.

— Это был хитрый маневр, чтобы затем застать Гралдон врасплох, — соврал венг и продолжил шквалистым огнем загонять черные щупальца обратно в провал.

— Путь открыт, — наконец сообщил радостную новость Алекс-Гар. Демпфер 78456, спасибо, что не бросил, а теперь прикрой нас огнем, пока мы не разберемся с Гралдоном, — весело прокричал сквозь шум стрельбы в свой упарип командир Легиона, — а все остальные активируйте свои аргланотроны в автоматический режим на движение и таймер на самоуничтожение в тридцать секунд.

Андрей выполнил приказ и, запустив режим самоуничтожения, выпрыгнул из кабины своего робота.

Как по команде, в ряд зашагали четыре пустых аргланотрона, а за ними вдогонку поспешил обшарпанный робот командира Легиона, который немного замешкался с активацией нужных режимов в своем аргланотроне.

Когда Климов подбежал к открытому шлюзу маяка, то понял, почему тот немного запоздал с запуском своего робота — из монокуляра Алекс-Гара, толчками выплескивалась кровь.

Пять шагающих роботов скрылись в кишащем щупальцами провале…

— Крао, отступай, — прокричал Андрей.

Аргланотрн венга, не прекращая огня, уже почти зашел, пятясь задом, в шлюз маяка, как грянуло несколько взрывов…

Маяк затрясло так, что Андрей решил, что он вот-вот рухнет. Столб огня и обрубков корневищ, сопровождаемых волной черной смолянистой жидкости, поднялся не несколько десятков метров вверх и обрушился водопадом обратно, оставив валяться повсюду оранжевые обрубки стволов и черных корневищ Гралдона.

Взрывной волной аргланотрон Крао отбросило к стене у шлюза и одним из шипастых обрубков оторвало правую ногу.

Венг выбрался из кабины робота и быстро заполз в открытый шлюз маяка, где его ждали остальные.

— Вроде, отбились, — свирепо рассмеялся горилоподобный Вано.

— Нам еще надо наверх добраться, — произнес Алекс-Гар, всматриваясь в светящуюся панель, — похоже, что взрывом повредило лифт, зато все подземные коммуникации с зарядами и детонаторами целые. Так что к спасательной капсуле придется топать пешком.

— Жаль, что нет цистерн, — прошлепал кровеносными сосудами Сгр-а: — могли бы стать богатыми.

— О чем ты? — оживился Крао.

— Вон та черная жидкость из корневища — протянул он единственное щупальце в сторону ближайшего не очень толстого, но весьма шипастого обрубка корня с медленно вытекающей черной жижей, — и есть сам Гралдон. Не его сок, а именно он сам… Он очень ценный, потому что добыть его почти невозможно, а потому очень дорогой.

— Хоть попробую, — сразу изменившимся, ненасытным голосом сказал Крао и с неприсущей для слизняка прыткостью, быстро выполз из маяка наружу, где, схватив обрубок корня, прильнул к нему ртом…

— Стой! — крикнул ему Алекс-Гар, но было уже поздно.

Крао успел сделать один глоток и, даже, блаженно закатил глаза к красному небу Омникуса, как тут шипастое корневище конвульсивно дернулось и на мгновение скрутилось в жгут, скрыв в себе тело венга полностью…

Когда корень развернулся… от Крао осталось только несколько ровно разрезанных кусков тела, верхняя часть которого еще несколько раз повернула усиками с удивленными глазами и замерла.

Крао! — закричал Андрей и бросился в его сторону, но мощная подсечка сзади повалила его с ног.

— Ты ему ничем не поможешь и сам погибнешь. Смотри, — сказал Алекс-Гар и показал железной рукой в сторону останков венга.

До этого казавшиеся безжизненными обрубки корневища Гралдона, потихонечку стали дергаться и пытаться добраться до входа в маяк.

— Надо закончить начатое, — сказал Алекс-Гар и запустил механизм закрытия шлюза.

— Вы уже все закончили, — произнес дленг Кааго, схватив щупальцами за шею Алекс-Гара и Вано.

Андрей успел еще удивиться странному поведению синего осьминога, как тот протянул к нему одно из своих свободных щупалец, и, схватив его за правую руку с упарипом, кинул в противоположную стену.

Дальше наступила темнота…

 

VI

Когда Андрей с трудом открыл глаза, то с удивлением для себя выяснил, что лежит на полу на животе, уткнувшись носом в вонючую лужицу, с закованными у себя за спиной руками. Он выгнул шею назад и осмотрелся.

Шлюз маяка был широко открыт. На выходе стоял шестиногий метровый жук и непрерывно шелестел крыльями. Под звук его шелеста обрубки корневищ Гралдона закапывались в землю, а провал земли сам по себе стал затягиваться буквально на глазах.

Затем Климов повернул голову на тридцать градусов левее и обнаружил источник вонючей лужи, в которой он очнулся — это оказался мохнатый некс с признаками собаки и пчелы одновременно.

Порождение Картеля, пошевеливая прозрачными крыльями, вылизывало собачьей мордой у себя между мохнатых пчелиных лап какую-то железу, из которой и струилась вонючая жидкость.

— Ж…зж…жа…жу… — зашлось паскудство, как только случайно оторвалось от своего увлекательного занятия и заметило, что Андрей пришел в себя.

— Тащи его сюда, — услышал до боли знакомый голос Климов.

Волосатая собака-пчела радостно зажужжала, несколько раз махнула хвостом и улетела вверх маяка к струившемуся оттуда мягкому свету.

— Безмозглое отродье, — разозлился Ревизор. — Ты… неси его сюда.

Что-то, тяжело сопя, подошло к Климову и обхватило его голову чем-то липким. Затем как пушинку оторвало за голову от земли и швырнуло на несколько метров вперед. Андрей проехал на спине несколько метров и ударился о прямоугольник терминала управления шлюза маяка.

Перед ним вальяжно закинув ногу за ногу, насколько это позволял его арглановый бронекостюм, сидел в кресле оператора шлюза Ревизор и, как всегда, глумливо кривил улыбку. Справа от Андрея, с застегнутыми за спиной руками массивными до локтей блокираторами, стояли на коленях Алекс-Гар и, с окровавленным лицом, Вано.

Чуть в стороне от них, вытянувшись на всю длину своих осьминожных щупалец, располагался Кааго и держал за отросток вниз головой, если это вообще была голова, Сгр-а. Его кровеносные сосуды посинели, а само его тело часто пульсировало.

За спиной у Ревизора в неосвещенной части первого уровня маяка ходило зыбью черное марево, и Климов ни сколько не сомневался, что там его старый, с детства знакомый ортофаг с белым шрамом на голове. В проходе на нижние ярусы базы, что-то копошилось множеством тел и при этом хрипело, рычало и чавкало.

— Климов, я рад, что ты наконец-то очнулся, — заговорил Ревизор, — а то я уже думал, что Кааго немного перестарался и ты заранее выпадешь из моей изящной комбинации.

Андрей, лежа на боку, презрительно промолчал и мысленно попытался активировать преобразователь в боевой режим, чтобы разорвать удерживающий его руки блокиратор. Однако, как он ни старался, универсальный преобразователь антагонистической реальности и пространства, на его посылы не реагировал.

— Подними его, — кинул в сторону Ревизор и Андрей увидел то, что до этого метнуло его как снаряд.

Четырехногое яйцо с одним глазом и массивным сморщенным хоботом, тяжело переступая ногами, подошло к нему и попыталось ухватить за голову.

Андрей засеменил по полу ногами в другую сторону, пытаясь увернуться от вонючего хобота, но яйцехобот все-таки ухватил его за голову и, приподняв от пола, поставил на ноги.

— Еще раз мне испортишь прическу, я тебе твой хобот засуну тебе… куда-нибудь да засуну, — зло предупредил Андрей некса, не обнаружив в ходе визуального осмотра подходящего отверстия в его теле.

— Ха…ха…ха… — искусственно засмеялся Ревизор, — хорошее чувство для почти трупа.

— С чего бы вдруг? — спросил Андрей, активно мотая головой в разные стороны, пытаясь стряхнуть с волос, медленно стекающую слизь яйцехобота.

— Теперь, когда уже почти наступила кульминация моего многоходового гениального плана мести по уничтожению одним ударом Конфедерации, у тебя действительно осталась только два варианта: бездарно погибнуть или встать в ряды обиженных и угнетенных.

— Это ты уже мне предлагал.

— То была игра… Всего лишь обманный маневр, чтобы продолжить развитие событий по намеченному мной сценарию.

— Что-то ты слишком себя нахваливаешь, не зазря ли? — пренебрежительно спросил Климов и сплюнул на пол.

— Ну, что же… Я, так понимаю, ты не согласишься на мои условия?… Тогда… перед смертью, я тебе расскажу, как великолепно я исполнил эту партию, — самодовольно улыбнулся Ревизор, — тем более носитель твоего ДНК у меня есть, и уже с его помощью я создам новую армию.

— Какой носитель? — не понял Андрей.

— Определенное время назад, — не обратив внимания на вопрос Климова, продолжил бахвалиться Ревизор, — когда нам уже было известно, что ты получил по наследству пространственно-временной ген, на Землю был отправлен наш агент с модифицированными спорами Шиику. Его появление было зафиксировано Демпферным Корпусом Конфедерации, и он, в результате, был уничтожен твоим покойным напарником Крао. Однако агент успел выполнить свою миссию и заразил носителей. Все прошло ровно, потому что никто из хваленых сотрудников Корпуса не удосужился выяснить, зачем именно там и с какой целью появился наш агент…

Через поколение, когда споры Шиику вызрели и трансформировали ДНК потомков носителей в уникальную структуру, способную принять в себя любой генетический материал и синтезировать его с другими, совершенно не совместимыми формами, твой ортофаг должен был тебя изъять, чтобы мы смогли использовать твой биологический материал для создания новой, неуязвимой и сверх мобильной армии нексов.

Словно в подтверждение его слов из черного марева показался ортофаг и сразу же спрятался обратно.

— Конечно, когда ты ускользнул на Эриум, это немного расстроило мои планы, потому что твой эмбрион оказался не совсем пригодным.

— Какой эмбрион? — недоуменно переспросил Климов.

Ревизор или сделал вид, что не расслышал вопрос, или был так увлечен рассказом о своей гениальности, но он не прервался и продолжил:

— Выяснилось, что ему необходимо время для полового созревания, чтобы ген активировался и смог использоваться нами по назначению. Тогда я решил подстраховаться и поручил нашему помощнику на Эриуме устроить тебе половой контакт с самкой совместимого с тобой вида, чтобы ты ее оплодотворил, и мы смогли использовать твой второй эмбрион.

— Лара? — вспомнил настойчивость погибшей дентки Андрей.

Ревизор, не прерываясь, утвердительно кивнул головой.

— К сожалению, она оказалась не способной к зачатию и была ликвидирована, хотя основную задачу выполнила и направила тебя в нужное время и в нужное время.

— Однако у тебя опять ничего не вышло, — рассмеялся Климов, — казус получился. Перетянуть меня на свою сторону не удалось…

— Все у меня получилось, — теперь смеялся Ревизор: — я специально позволил тебе уйти и разыграл все как по нотам, чтобы ты стал полноценным демпфером.

Андрей уже не смеялся…

Он еще не видел всей картины, но предполагал, что Ревизор говорит правду.

— Варниец Зай-ри был отправлен на твою планету изымать нужные нам эмбрионы не случайно… Ведь на Омникус он отправился не добровольно, а по приказу своего руководства…

— Что? — яростно вскрикнул Алекс-Гар.

— Да…да…да… — закивал головой Ревизор: — варнийцы уже давно состоят с нами в тайном союзе, как и дленги, которыми переполнен Эриум. Униженные и порабощенные потомки великой расы, развязавшей Первую Межгалактическую войну… Расы, которую унизили и растоптали… Заставили выполнять самую черную работу… Теперь они готовы отомстить и по первому приказу подняться, чтобы изнутри атаковать Эриум во время начала нашего решающего удара по Конфедерации. Не правда ли, Кааго?

В ответ синий осьминог лишь моргнул глазами.

— Но, вернемся к Зай-ри, — наслаждаясь своим триумфом, произнес Ревизор.

— На Омникусе ему было необходимо войти в контакт с наследным Гронгом звездной системы слаков Грон-Ин-Вано-Си Праном, который, не желая принять к себе власть над всеми, обитаемыми слаками, планетами, бесследно исчез на весьма внушительный промежуток времени. Его долго искали и Конфедерация и Альянс, чтобы использовать в своих целях… Однако нашли его мы… Зай-ри должен был предложить ему перейти на нашу сторону, но наследный Гронг отказался принять наши условия… Не так ли, Вано?

Алекс-Гар, словно не веря своим ушам, изумленно уставился на слака.

— Это правда? — спросил он.

В ответ горилоподобный Вано лишь слабо кивнул головой.

— Тогда я отправил его в качестве приманки на твою планету, Андрюша, — поменял ноги местами Ревизор и, оценив реакцию Климова, самовлюбленным голосом продолжил:

— Да… Именно приманкой… Мы могли изъять эмбрионы без шума, не привлекая внимания, и даже носительницы эмбрионов ничего бы не поняли, а некоторые даже бы так и не узнали, что они были беременными… Но нам нужно было, чтобы об этом узнал Демпферный Корпус… А кого бы они послали на операцию? — театрально развел руками Ревизор и сам ответил на свой вопрос: — правильно… Единственного, оставшегося в живых, конечно не без моих усилий, специалиста по работе среди людей и, конечно, самого представителя этой расы… Эмбрионы изъял я сам… Правда не все оказались пригодными… Бракованных вы нашли перед тем, как я активировал специально сфокусированный заряд, чтобы при взрыве вас слегка потрепало, но вы остались живы… Остальное было просто моей гениальной актерской игрой в ходе которой, благородный демпфер 113113 и старый алкоголик Крао благополучно вернулись на Эриум.

— Что-то воды много, а сути не видно, — подначил Ревизора Климов.

— Потому что ты болван и не способен видеть на несколько ходов вперед, — разозлился Ревизор и блаженная улыбка исчезла с его лица.

— Это все было лишь для того, чтобы, первое: пока ты бегал за варнийцем изъять образцы твоей ДНК, которую я впоследствии синтезировал в эмбрионы Шиику, второе…

— И как же ты получил мое ДНК? — решил потянуть время Климов.

— Помнишь назойливых комаров на набережной? — усмехнулся Ревизор, — так вот — это были не комары…

Андрей потерял дар речи, осознав масштабность ловушки, в которую он попал.

— Во вторых, — продолжил играть в театр одного актера Ревизор: — это послужило поводом для созыва расширенного совещания сюрвайритета Конфедерации, в ходе которого наш помощник на Эриуме установил все секретные координаты местонахождения сюрвайеров, благодаря чему мы теперь готовы для нанесения по ним решающего удара. А, в третьих: отправить тебя по следам Зай-ри на Омникус, чтобы заманить тебя сюда вместе с наследным Гронгом, что, в итоге, и произошло благодаря помощи Кааго, который после того, как вас нейтрализовал, открыл мне портал. Все прошло идеально, правда, на финальном этапе операции выяснилось, что ты теперь Картелю особо не нужен, потому что в твоем продолжателе проснулся твой уникальный ген.

— Что? Каком продолжателе?

— Неважно, — отмахнулся от него Ревизор, — теперь, когда всем все известно я хочу спросить у всех присутствующих, все ли им было понятно?

В наступившей тишине было слышно только, как у шлюза маяка жужжит крылышками странный жук.

— Алекс-Гар, — прервал молчание Ревизор: — вы старый солдат, который всю жизнь выполнял черную работу для зажравшихся Высших рас. Я предлагаю вам сделать правильный выбор и встать в наши доблестные ряды, обеспечив себе в последствие достойную старость.

— Ты еще смеешь говорить мне о доблести? — свирепо прошипел командир Легиона, — ты, фекалоидная масса самки живожера…

— Я так и думал, — произнес Ревизор и, быстро вытащив из брони встроенный на боку легкий изящный пистолет, нажал два раза на кнопку в рукояти.

Первая арглановая игла вошла Алекс-Гару прямо в монокуляр, а вторая ударила в голову, издав неприятный хруст.

Командир Легиона завалился на спину…

— Эй, клифиндец, — повернулся Ревизор в полуоборота к, висящему в щупальце у Кааго, Сгр-а.

— Он уже полудохлый, — резюмировал Кааго, подняв тело клифиндца на уровне своих глаз.

— Ничего страшного. Сгодится для создания некса, — небрежно решил Ревизор.

— Я думаю, что вряд ли, — сказал Кааго, — у него пропала нейронная активность.

— Тогда брось его к командиру… Гралдон все переварит.

Осьминог швырнул своего бывшего товарища по оружию, как тряпку и тот, несуразно болтая отростком, звучно шлепнулся о тело Алекс-Гара.

— Ну, а теперь перейдем к вам Грон-Ин-Вано-Си Пран… Теперь, когда я раскрыл перед вами все свои карты и вы знаете, что на нашей стороне варнийцы и дленги, я хочу вам задать еще раз вопрос… Вы с нами или нет?

— Вам нужен именно я или мой народ? — поднялся с колен наследный Гронг.

— И вы и ваш народ, — ответил Ревизор.

— Не понимаю при чем здесь я.

— Все вы прекрасно понимаете… Ваша звездная система погибает в междоусобной войне не только из-за несговорчивости и тупости правящей элиты отдельных планет, но и из-за козней Конфедерации и Альянса. Каждый из них действует скрытно и подло, подкупая правителей, тем самым пытаясь склонить всю расу на свою сторону, чтобы потом использовать ваши ресурсы в предстоящей Третьей Межгалактической войне. Однако все прекрасно понимают, что для этого раса должна быть сплоченной, а это невозможно, потому что среди правящей элиты один лишь сброд, который не может заменить слакам настоящего — наследного Гронга, способного объединить враждующие стороны.

— Неужели будет война? — спросил Вано.

— Вы слишком долго были вдали от цивилизации, наследный Гронг. Об этом все знают, но никто в открытую не говорит. Все прекрасно понимают, что пришло время перекроить обитаемую часть Вселенной по-новому и это время начнется, как только мы с помощью модифицированных спорами Шиику нексов, уничтожим почти весь сюрвайеритет Конфедерации. Альянс, который долгое время тайно оказывал существенную поддержку Картелю, начнет военные действия против войск Конфедерации и тогда наступит новое время… Время свободы униженных рас… И тот, кто был ни кем, тот станет всем…

— Неужели вы не понимаете, что как только Альянс расправится с Конфедерацией, то он уничтожит Картель? — осторожно спросил слак.

— Ха…ха…ха… — засмеялся Ревизор, — никто в этом не сомневается, однако они еще не знают, что у Ментора припасен козырь в рукаве, который он использует, когда силы Альянса будут истощены после боев с войсками Конфедерации и тогда мы нанесем им неожиданный удар.

— Этим козырем является мой народ?

— Вы весьма проницательны, наследный Гронг, однако я не скрываю этого в отличие от Конфедерации и Альянса, которым вы нужны именно для этих целей.

— Тогда я скажу вам сразу — нет. Я не могу позволить, чтобы моя раса погибла в ненужной ей войне.

Андрей в это время, уже который раз пытался освободиться от блокираторов с помощью подручных средств в виде различных инструментов и оружия, валявшегося на полу, но каждый раз, когда он пытался незаметно маленькими шажками, стоя на коленях, пододвинутся к интересующим его предметам, вонючий некс угрожающе хрюкал и протягивал в его сторону хобот.

— Слаки воевали всегда. Не так ли? — вкрадчиво спросил Ревизор у наследного Гронга.

— Да, — гордо ответил он, — но не в этот раз.

— Ответ неправильный, — зло прошипел Ревизор, и гримаса ярости исказило его бледное лицо. — С тобой или без тебя — слаки перейдут на нашу сторону, а ты войдешь в историю как Гронг, предавший свой народ… Прощай…

Ревизор повернулся спиной к Вано и сказал:

— Сишан, он твой. Покопайся у него в тупых мозгах. Мне нужно, что бы он произнес воззвание к своему народу о необходимости борьбы на нашей стороне, которое мы потом покажем правящей элите слаков. После этого он нам не нужен. Только не убивай его — из него получится отличный некс.

Черное марево заходило ходуном, и ортофаг медленно стал вылазить из портала.

— Так вот, как тебя зовут, — подумал Андрей, ощущая уже ставший привычный кошмарный холод в теле при каждом появлении ортофага.

— Ну, а теперь закончим с тобой Андр…

Закончить он не успел…

Алекс-Гар с неприсущей для мертвецов резвостью, вскочил на ноги и выстрелил из упарипа в сторону ортофага. Яркий тонкий луч откинул, почти полностью показавшегося из пространственной норы, ортофага обратно и черное марево исчезло. Одновременно с этим командир Легиона направил свою искусственную руку в сторону предателя Кааго, которая вдруг отделилась от его тела и стремительным снарядом разрубила синего осьминога пополам. Затем, в два прыжка он добрался до Ревизора и оставшейся рукой схватил его за шею, приподняв от земли.

— Не… мо…жет… быть, — задыхаясь в смертельной хватке, прошептал Ревизор, удивлено рассматривая лицо Алекс-Гара.

— Что, умник, не предусмотрел того, что у меня не только зубы, но и череп арглановый, — произнес командир Легиона, все сильнее сжимая пальцы на его шее.

В это время Андрей почувствовал, что кто-то его сзади трогает за руки. Когда он обернулся, то обнаружил, что живой и здоровый Сгр-а снимает с него своим отростком блокиратор.

— У нас мало времени, — прошлепал он сосудами и, оттолкнувшись телом от пола, в прыжке подобрался к мощным рукам Вано.

Еще мгновение и руки слака стали свободными.

Яйцехобот в это время в нерешительности топтался с ноги на ногу, не зная, что ему делать.

— Я же тебе обещал, — сказал ему Климов и навел в его сторону руку с упарипом.

— Ззинь, — и верхняя часть его обидчика шлепнулась на пол, конвульсивного молотя хоботом воздух, а нижняя половина неуверенно путаясь в ногах, побежала в сторону прохода на нижний ярус, где упала в чавкающую, хрипящую и воющую темноту.

Пытаясь освободиться от смертельной хватки Алекс-Гара, Ревизор навел ему в лицо свой упарип и попытался выстрелить, но ничего не произошло.

— Ты… забыл, что… у меня тоже… упарип, а значит… твой преобразователь… против меня… бессилен, — срываясь от натуги, прошипел Алекс-Гар, — впрочем… как и мой… против тебя. Но у меня… хватит сил… тебя придушить…

— Ата… В… ата…ку, — чуть слышно сипел полузадушенный Ревизор, копошащимся на нижнем уровне нексам.

Однако те были заняты поеданием останков яйцехобота и его приказ не услышали.

— Бегите наверх в купол, пока нексы не очухались, — крикнул Алекс-Гар Андрею, — я вас догоню.

Климов схватил за отросток Сгр-а и кинулся бегом по лестнице к вершине маяка. За ним, прихватив выпавший из рук Ревизора его изящный пистолет и искусственную руку Алекс-Гара, поспешил и Вано.

В это время загадочный жук пристально наблюдал за происходящими событиями, периодически помигивая красными глазками и шевеля подкрылками. Видимо сообразив, что что-то не так, он внезапно оторвался от пола и пронзительно зажужжал.

Тут же из провала, вовнутрь маяка к Алекс-Гару метнулись черные корневища Гралдона и попытались его схватить за ногу.

— Чудеса, — удивился сам себе командир Легиона и швырнул в объятия Гралдона Ревизора.

— Уничтожить их… — заорал тот раздираемый шипами корневищ.

Андрей уже почти достиг вершины маяка, когда увидел, что за ними бежит Алекс-Гар, а внизу на первом уровне копошится разноцветная масса нексов, которые, давя друг друга, не могли поместиться на винтовой лестнице.

Он остановился перед входом в освещенный прозрачный купол маяка, чтобы перевести дыхание и положил, оказавшегося весьма увесистым, Сгр-а на пол, как вдруг почувствовал знакомый зловонный запах.

Он резко обернулся на сто восемьдесят градусов и вскинул руку с упарипом…

— Зж. ж… — недовольно издал звук, потревоженный некс с собачьей головой и телом пчелы, а затем резко выпустил черное двухметровое жало.

— Ох, ты, — успел удивиться Андрей, прежде чем некс вытащил жало из его живота обратно и погиб, будучи раздавленным ударом мощной руки Вано.

— Как же ты так? — озабоченно спросил у него, подоспевший к этому времени Алекс-Гар.

— А…а…а… — только и смог произнести в ответ Климов, затыкая кровоточащую рану у себя в животе.

— Ничего страшного, заживет, — обнадежил его командир Легиона.

— Быстро все в капсулу, — скомандовал он.

Вано, подхватив на руки Сгр-а и Андрея, зашел в купол, где опустил Климова и уселся сам в глубокое кресло. Сгр-а он положил в широкий отсек, расположенный посередине купола под терминалом управления.

В капсуле осталось свободными еще тринадцать кресел.

— Командир? — удивлено произнес Вано, когда входная дверь капсулы встала на место, плотно загерметизировав купол.

— Без меня… Я вас прикрою, — тихо сказал Алекс-Гар.

— Демпфер, я загрузил в твой упарип всю необходимую информацию из архива базы, хотя, я думаю, что она уже бесполезна… И так теперь все стало ясно. Возможно, она поможет понять, что это за жук, управляющий поведением Гралдона… И… Еще… Там данные о моем счете, на котором хранятся отложенные за годы службы леи. Передай их моей дочери Дарине. Информация о ней ты найдешь там же… Прощайте…

Алекс-Гар вышел на лестницу, выставил в проем искусственную ногу, из которой показалось дуло скорострельной пушки, и открыл огонь по поднимающимся вверх нексам.

Через несколько секунд огромный столб огня взвился в красное небо Омникуса и расцвел красивым цветком, придав стремящейся на орбиту спасательной капсуле дополнительное ускорение…