I

Андрей и волосатое создание оказались внутри какой-то сферы, испускавшей нестерпимо яркий свет.

Перешагнув невидимую грань между комнатой Андрея и пространством сферы, создание тяжело вздохнуло и упало, подмяв под себя Климова. Он выбрался из-под обмякшего волосатого тела и перевернул его на спину.

Как он и ожидал, на него смотрело его же, только сильно постаревшее лицо.

— Кто ты? Что происходит? — закричал в лицо, утащившему его созданию, Климов.

Существо силилось что-то сказать, но из его широко открытого рта вылетали лишь хрипы. Только теперь Андрей обратил внимание, что его тело покрыто глубокими, зияющими темно-зелеными ранами, из которых толчками сочится такого же цвета жидкость.

— Кто ты? — еще раз спросил Андрей и схватил за плечи существо.

Лицо существа, оно же лицо Климова, заострилось и стало расплываться бесформенной массой. Существо с трудом подняло обе руки вверх, а затем их безвольно опустило и, схватив правую руку Андрея, что-то туда положило. Климов развернул свою ладонь и рассмотрел небольшую светящуюся полоску.

Неожиданно полоска сама по себе изогнулась и защелкнулась браслетом на его правой руке.

Андрей попытался снять с себя браслет, но светящаяся полоска плотно легла на его запястье, и он почувствовал, как она впилась в его кожу.

— Что это? — затряс за плечи безвольное, ставшее почти невесомым, тело создания Андрей.

К этому времени лицо существа окончательно расплылось в разные стороны, а его тело расползлось ворохом темно-коричневых волос в темно-зеленой луже.

Андрей обнаружил, что он весь в волосах и жидкости растворившегося существа.

— Мяу, — дал о себе знать кот Никита.

— И ты здесь? — удивился Климов, рассматривая как кот, брезгливо облизывает свою шерстку на груди, пытаясь избавиться от волос и вязкой зеленой жидкости растворившегося существа.

Пока Андрей, последовав примеру кота, руками счищал с себя остатки странного создания, свет в сфере постепенно угас и они погрузились в абсолютную темноту.

Через мгновение купол сферы пришел в движение и раскрылся двумя половинками, полностью скрывшись у них под ногами. В итоге Андрей и кот остались стоять на широкой металлической платформе посреди огромного, освещенного дневным светом, помещения.

— Приехали, — выдохнув, произнес Андрей, осмотревшись по сторонам.

Вокруг платформы стояло около пятидесяти вооруженных устрашающего вида пистолетами человекоподобных существ, облаченных в темно-синюю броню, которые, как только сфера раскрылась, все до одного одновременно навели на них свое оружие.

— Кра…сваал это…рган эли…ут Эриум, — донесся до Климова чей-то глухой сиплый голос.

В поисках владельца голоса Андрей завертел головой по сторонам и обнаружил на широком балконе высоко под потолком помещения странное существо…

Это было шестиногое, плотно сбитое создание с телом гусеницы, зашитое в броню цвета бирюзы, с открытым человекоподобным, только сильно вытянутым лицом. Оно стояло, подняв вверх свои четыре, вполне человеческие, руки и продолжало, что-то говорить.

— Ага, — махнул головой Андрей и поднял с пола, испуганно жавшегося к его ногам, Никиту.

Он прикрыл котом свое голое «хозяйство» и согласно закивал головой существу на балконе, просчитывая в это время в уме возможные варианты отхода.

Пробиваться абсолютно голым среди толпы явно профессиональных солдат, будучи вооруженным лишь одним котом, было полным безумием, поэтому Андрей мелкими шажками направился к примостившемуся на краю платформы какому-то светившемуся разными цветами радуги прибору, чтобы попробовать вернуть светящуюся сферу обратно.

Гусеницеобразное существо видимо разгадало замысел Климова и подняло одну из рук в предупреждающем жесте.

— Илан…прс т. орно…тре, — отрицательно закивало головой создание.

— Ну, конечно… Да…да, — улыбаясь, согласно кивал ей головой Андрей.

До светящегося прибора оставалось не более двух метров.

Когда он уже приготовился в прыжке достичь своей цели и что-нибудь там нажать, как из заветного прибора показался широкий раструб, из которого плевком вылетела темно-синяя жидкость, которая коконом обволокла его вместе с котом и обездвижила.

Андрей попытался вырваться, но кокон от этого стал только плотнее. Прижатый к нему кот протестующе замяукал, но он не оставил своих попыток вырваться, продолжавшихся до тех пор, пока его сознание не отключилось.

— Ры…лор. та…м шал. паа, — распорядилось шестиногое существо.

Кокон оторвался от платформы, приняв горизонтальное положение, и завис в воздухе.

Два солдата поднялись по ступеням на платформу и, слегка подталкивая паривший кокон руками, направились с ним к оборудованному металлическими ставнями выходу

 

II

Андрей очнулся от яркого мерцающего света в глазах. Он попытался защититься от неприятно пульсирующих лучей, направленных в его зрачки, но смежить веки не удалось. Устройства из двух пластин на каждом глазу, крепко удерживали его раскрытые до упора веки, давая возможность свету беспрепятственно воздействовать на его зрачки. Каждая вспышка света отдавалась пульсирующей болью у него внутри головы. Климов попытался закрыть глаза руками, но обнаружил, что тело его не слушается.

От противной ноющей боли Андрей не выдержал и закричал. Пучки направленного света сразу же стали менее агрессивны и частота их мерцания сократилась. В результате неприятные ощущения в голове остались, но такой боли как раньше уже не было.

Через несколько минут мерцание света полностью прекратилось и устройство, удерживавшее его веки, оставило его глаза в покое, но сфокусироваться на окружающей его обстановке, у Андрея не получилось.

— Теперь он нас понимает? — донесся до его слуха чей-то высокий тонкий голос.

— Синапсогенератор работал в штатном режиме. Сбоев в работе мозга данного гуманоида или недоразвитых нейронных цепей у него не обнаружено. Я бы даже сказал, что по возможности восприятия информации, этот образец весьма своеобразен, и я мог бы взять его в свой отдел, — громко пробасил кто-то в ответ.

— Уважаемый Сан-Гар, вы не могли бы так не орать? — услышал уже знакомый глухой сиплый голос Андрей.

— Извините меня Кано-Три, я слегка погорячился, но этот образец уникален, — чуть тише ответил владелец баса.

— Я не понял. Он способен воспринимать информацию или нет? — спросил тонкий голосок.

— Конечно. Он теперь понимает все языки и наречия, используемые не только в Конфедерации, но и в Альянсе и в Независимом Картеле, — ответил бас.

— Так чего же он молчит? — опять задал вопрос писклявый.

— Блокираторы еще действует. Сейчас все будет в порядке, — засуетился бас.

Андрей услышал несколько щелчков у себя над головой, и сразу же его зрение вернулось к нему обратно.

Он находился посреди небольшой, абсолютно белой, комнаты, заставленной диковинными предметами. Перед его лицом висела какая-то штуковина, смахивающая на бинокль, а сам он сидел в глубоком, немного жестковатом, похожим на стоматологическое, кресле. Андрей попробовал подняться, но его тело, за исключением головы, по-прежнему не слушалось.

Немного повернув голову в сторону, Климов наконец-то увидел обладателей голосов.

— Вы нас понимаете? — спросил тоненьким голосом высокий, под два с половиной метра, узкоплечий человекоподобный субъект с одним огромным, почти на все лицо, черным глазом, облаченный в белоснежную кандуру с высокой митрой на голове.

— М…мы…м… — только смог выдавить из себя Андрей не слушающимися его губами.

— Вы сожгли ему мозг? — спросил одноглазый у полуметрового лягушкообразного синего существа, одетого, в отличие от вопрошавшего, в элегантный строгий костюм черного цвета с зеленой рубашкой под пиджаком.

— Ну что вы, уважаемый Вилт-Три, несколько мгновений, и он будет в порядке, — пробасила «лягушка», широко раскрывая рот.

— Сан-Гар, у меня такое впечатление, что вы что-то упустили из виду, — заговорило все тоже, виденное им ранее, гусеницеобразное существо.

Пока Климов с интересом рассматривал бирюзовую броню «гусеницы», состоящую из маленьких, одинаковых по размеру сегментов, «лягушка» делала какие-то манипуляции у него за спиной.

Андрей почувствовал, что к нему возвращается контроль над телом.

Решив действовать, он вскочил с кресла и, схватив «лягушку» за руку, прижал ее коленом к полу.

Одноглазый от удивления еще шире раскрыл глаз, а вот «гусеница» среагировала моментально…

Она выставила вперед одну из рук, в которой непонятным образом оказался небольшой овальный предмет, и направила в его сторону.

Невидимая сила резким толчком отбросила Андрея к стене.

— Он неуправляемый, — забасила «лягушка», поправляя на себе пиджак.

— Действительно, весьма агрессивный субъект, — запищал одноглазый. — Предлагаю его ликвидировать.

— Мой лучший блюститель погиб, чтобы спасти его. К тому же он передал ему свой упарип, который вступил с ним в симбиоз.

— Кто вы такие? Где я? — спросил Андрей у существ, поднявшись с колен, и потирая рукой ушибленные ребра.

— Я хотела бы провести с ним собеседование один на один, — заговорила «гусеница».

— Не буду мешать, — сказала «лягушка» и, опустившись на руки, выпрыгнула в открывшийся в стене проем, упруго оттолкнувшись ногами от пола.

— Я считаю, что вам не стоит оставаться наедине с этим агрессивным индивидом, — высказал свое мнение одноглазый.

— Не переживайте, Вилт-Три, я думаю, мы найдем с ним общий язык, — просипела в ответ «гусеница».

Одноглазый хотел что-то возразить, но, посмотрев в лицо «гусеницы», развернулся и вышел прочь.

Как только он удалился, та сложила у себя на животе руки крест накрест и заговорила:

— Андрей Викторович, я думаю, что нам лучше избежать нежелательных эксцессов в нашем общении, поэтому наденьте на себя дезинфекционный костюм, висящий прямо у вас за спиной, и внимательно меня выслушайте.

Только сейчас Андрей вспомнил, что он абсолютно голый. Стыдливо прикрыв рукой свое хозяйство, Климов посмотрел в указанную «гусеницей» сторону и обнаружил, висящие на причудливого вида подставке, пепельного цвета штаны и футболку с длинным рукавом.

Натянув на себя, приятную на ощупь одежду, Андрей уселся обратно в кресло и с интересом уставился на шестиногое создание.

— Я готов вас выслушать…

 

III

— Забудьте все то, что вы знали до этого о существующем вокруг вас мире, — начала «гусеница». — Люди не одни во Вселенной. Она населена многочисленными формами жизни, находящимися на разной стадии эволюционной лестницы. Очень давно, разумные существа, находившиеся на высшей ступени развития, освоили космическое пространство и установили друг с другом контакт, наладив прочные экономические и научно-технические связи в рамках Межгалактического Содружества. Шло время. Разведывательные экспедиции сотрудничающих рас осваивали все новые и новые космические пространства в поисках разумных форм жизни и пригодных для существования территорий. Все, без исключения, найденные ими цивилизации, независимо от эволюционного развития, принимались в состав Межгалактического Содружества. Разбросанные друг от друга на огромных расстояниях миры получили возможность обмена современными технологиями и знаниями. Однако, пытаясь объединить все расы и цивилизации в одну взаимосвязанную структуру, первые члены Совета Содружества не учли того, что некоторые виды существ, находившиеся на низком уровне развития, получив современные технологии, так и не смогли усовершенствоваться на психоэмоциональном уровне и понять ценности развитых цивилизаций. В итоге, началась Первая Межгалактическая война, полностью опустошившая несколько обитаемых галактик и уничтожившая несколько цивилизаций — первооснователей Межгалактического Содружества. Сразу за Первой Межгалактической войной, началась Вторая.

— Кто победил? — бестактно прервал лекцию Андрей.

— Никто… Необходимость создания огромных космических флотов привела к тому, что ресурсы многих участвовавших в войне галактик были полностью исчерпаны. В результате, боевые действия сами по себе прекратились. Однако вскоре началась новая война за право владеть территориями богатыми высоколиквидными ресурсами необходимыми для существования выживших цивилизаций. Именно тогда сформировалась Конфедерация Высших Цивилизаций и Тройственный Альянс, распределившие между собой зоны влияния на освоенных территориях космического пространства…

— Это все очень интересно, но вы мне можете пояснить, где я сейчас нахожусь? Как я здесь оказался и кто вы?

«Гусеница» что-то нажала нижней левой рукой на противоположной от Андрея стене и комнату осветила проекция космической карты.

— Конфедерация и Альянс с целью расширения сфер влияния и обнаружения сырьевых придатков, продолжили исследование дальних территорий и обнаружили множество, ранее не известных нам низших цивилизаций, к одной из которых и принадлежите вы. Учитывая горький опыт ускоренной модернизации низших цивилизаций, развязавших Первую Межгалактическую войну, Конфедерация и Альянс заключили соглашение, исключающее агрессивное вмешательство в процесс становления и развития обнаруженных социумов.

«Гусеница» протянула руки в голограмму звездной карты и показала на огромное скопление звезд.

— Здесь находится галактика 347ПР3456В, в которой располагается Эриум — центральный орган управления Конфедерации Высших Цивилизаций, где именно сейчас мы и находимся.

Она сделала несколько манипуляций руками, уменьшив звездную карту в размерах, на которой засветились многочисленные зеленые точечки, разбросанные друг от друга на различные расстояния.

— Это галактики Конфедерации, а это, — показала она на, загоревшиеся на карте синие, не менее многочисленные, точки: — галактики Тройственного Альянса.

Звездная карта стала еще меньше и «гусеница» дотронулась ладонью до одной, едва видимой среди других скоплений, белесой полосочки, располагавшейся вдали от зеленых и синих точек.

— Это галактика 12НК34568Н, в которой и располагается единственная пригодная для жизни планета, заселенная человеческой расой. Учитывая огромное расстояние до вашей планеты, мы очень редко отправляли к вам разведывательные экспедиции, до тех пор, пока наши ученые не разработали способ преломления реальности и пространства, позволившего нам перемещаться в любую точку Вселенной без использования космических кораблей.

— Я правильно понял, что сфера, в которой я оказался и есть тот способ, про который вы говорите? — осторожно спросил Климов.

— Меня радует ваша проницательность и гибкость ума. Я все больше убеждаюсь, что Эо был прав по поводу ваших способностей.

— Кто?

— Это блюститель, который погиб, спасая вас от ортофага.

— От кого? — напрягся Андрей.

— Я не закончила, — строго просипела «гусеница». — Указанный способ преломления реальности и пространства позволил нам значительно снизить потребление ресурсов, однако главным минусом данного способа перемещения является то, что размеры портала весьма ограничены и без сложных защитных и весьма дорогих костюмов, через него могут проходить только определенные индивиды — носители уникального гена, который в некоторых случаях передается потомку обладателя.

— Я и есть этот носитель?

— Вы один из них.

— Мне интересно узнать, а кто же мне передал этот ген.

— Эриум, предоставь информацию из архива по демпферу 56739, — сказала куда-то в потолок «гусеница» и звездная карта сменилась изображением его покойной бабушки Марии.

— Демпфер 56739 была одним из лучших наших агентов. Она участвовала во многих нелегальных спецоперациях, способствовавших безопасности функционирования Конфедерации. Свою способность беспрепятственно перемещаться через пространственно-временной портал она передала своему младшему сыну, которого она пыталась всячески защитить от ортофагов. Именно поэтому, после того, как его ген активировался, она старалась с ним почти не контактировать, чтобы те не выследили его.

Теперь Климов понял, почему так горячо любившая его отца бабушка Мария, была так недовольна, когда тот появлялся дома без предупреждения.

— Произошло невероятное, — вернула из воспоминаний Андрея «гусеница». — Ген передался в следующее поколение и не только передался, но еще и мутировал.

— Вы про меня говорите?

— Да.

— Спасибо. Я очень рад. Мало того, что сегодня на меня и на мою девушку напала какая-то тварь, преследовавшая меня с самого детства, я оказался неизвестно где, так еще и выяснилось, что я мутант, — развел руками Климов.

— Я бы сказала, что вы уникальный индивид, способности которого нам еще не известны, — никак не отреагировала на юмор Андрея «гусеница».

— Ваш ген активизировался, в отличие от других носителей, еще в детстве. Именно поэтому ортофаги выследили вас, а затем и вашего отца. В результате одной из атак, мозг вашего отца был поврежден, однако он не умер, как остальные, подвергнувшиеся их атакам носители, но его ген деактивировался. К сожалению, ортофаги, не смотря на все старания демпфера 56739, выманивавшей вашего преследователя на себя, не оставили попыток вас уничтожить и после ее смерти, поэтому я приставила к вам блюстителя Эо, чтобы он защищал вас.

— То существо меня защищало, от этих? — поразился Андрей.

— Ортофаги, как и феакамы, к которым принадлежал блюститель Эо, происходят из одной ветви миметизирующих существ, существовавших в одной из малопригодных для жизни галактик, обнаруженных незадолго до начала Первой межгалактической войны. По своей природе они паразиты. Они существуют за счет других существ, питаясь энергией вырабатываемой живыми организмами в процессе своей жизнедеятельности. Все феакамы состоят на службе в Департаменте внутренней и внешней безопасности Конфедерации Высших Цивилизаций. Они используются для охраны отдельных индивидов, представляющих оперативный интерес для Конфедерации, от нападений со стороны Независимого Картеля.

— Это еще что?

— Относительно недавно, несколько тысячелетий назад, террористически настроенные расы из состава Конфедерации и Альянса, объединились и объявили, что отныне нейтральная территория, известная, как «Пояс смерти» приобретает статус Межгалактического независимого образования под названием «Независимый Картель».

— Я не понимаю, причем здесь я, моя девушка, Конфедерация, Альянс и какой-то Картель, — не выдержал Андрей.

— Если еще раз меня перебьете, я буду вынуждена вас обездвижить, чтобы вы смогли спокойно воспринимать информацию, — предупредила его гусеница и после того, как он виновато развел руками, продолжила.

— По началу, ни Конфедерация, ни Альянс не воспринимали, обитавшие на этой территории низшие расы, в серьез, но после того, как они, используя примкнувшим к ним ортофагов, стали вмешиваться в наши внутренние дела и похищать индивидов с подконтрольных нам территорий, был создан Демпферный Корпус, который в настоящее время возглавляю я. Мое имя — сюрвайер Кано-Три и тем, что вас не поглотил ортофаг, вы обязаны мне. И именно сейчас от меня зависит дальнейшая ваша судьба. Если…

Закончить она не успела.

Раздался оглушительный взрыв и все, что находилось в помещении заходило ходуном. Сразу же завопила неприятная для слуха сирена.

— Оставайтесь здесь. На нас напали, — выкрикнула Кано-Три и, быстро перебирая четырьмя ногами, как паук, скрылась за дверной панелью.

 

IV

Сидя в кресле, Андрей недоуменно прислушивался к доносившимся из-за стены звукам до тех пор, пока стены комнаты еще раз не затрясло от серии мощных взрывов.

— В гостях хорошо, но дома лучше, — подумал про себя Климов и кинулся к выходу.

Для себя он решил, что ему необходимо добраться до доставившей его сюда сферы и, пользуясь возникшей ситуацией, попытаться вернуться к себе домой. Однако дверная панель никак не отреагировала на его желание покинуть помещение и осталась на месте.

Климов подошел к двери поближе — ничего не изменилось. Тогда он со всей силы ударил по ней ногой. Затем с разгона корпусом, потом кинул в нее каким-то хитрым прибором в виде тумбочки, но желаемого результата так и не наступило.

В это время за дверями послышался тяжелый топот множества ног и звуки свистящих выстрелов. Темп выстрелов нарастал и теперь уже слился в один непрерываемый поток свиста, как неожиданно громко хлопнул взрыв и все резко прекратилось.

— Чисто, — донесся из стены чей-то грубый, похожий на рычание крупной собаки, голос.

— Источник сообщает, что нас пытается заблокировать отряд из пятидесяти тяжеловооруженных полигентронов, — послышался еще один, вполне нормальный, голос.

— Нужен отвлекающий маневр. Отправь отряд нексов на прорыв, а остальные пускай попытаются пройти через пятнадцатый уровень. И держи связь с источником, — прорычал, отдаляясь, первый голос и за дверью наступила тишина.

Как только звуки за стеной прекратились, Андрей возобновил свои попытки взломать дверь.

За несколько минут он перебил и переломал о неподатливую дверь все то, что было в комнате, в том числе и кресло в котором до этого сидел, однако ничего в положении двери не изменилось.

Климов уселся на пол и задумался.

Он попытался вспомнить, как из этой комнаты выходили до этого одноглазый, «лягушка» и Кано-Три…

Каждый из них, приближаясь к двери, не делал ничего. Она сама собой отходила перед ними в сторону, освобождая проход.

Тогда-то Андрей и вспомнил слова Кано-Три о том, что ему что-то передало волосатое существо, благодаря которому он оказался здесь.

Загоревшись надеждой, Климов приподнял край рукава, любезно предоставленной ему футболки, на правой руке и осмотрел слегка светящуюся полоску браслета. Затем он подошел к двери и, затаив дыхание, поднес браслет вплотную к двери.

Ничего не произошло…

Тогда он стал водить запястьем с браслетом из стороны в сторону, но желаемого эффекта он опять не достиг.

— Эриум, — вконец разозлившись, крикнул в потолок Климов: — открой двери.

— Ваш запрос отклонен, — неожиданно донесся приятный женский голос.

— Кто это? — удивился Андрей.

— Я, Эриум — энергетически-разумный индивид управления материей.

— Что?

— Не что, а кто, — ответил голос. — Я разумный индивид, осуществляющий управление межгалактической базой.

— Очень рад знакомству, но я хотел бы знать, что происходит? — снизил тон Климов и попытался улыбнуться прямо в стенку, из которой, как ему казалось, исходил голос.

— Ваш упарип значится в каталогах, однако ваш профиль в качестве блюстителя не активирован, в связи с чем, в получении информации вам отказано.

— Эриум, — решил попробовать схитрить Андрей, вспомнив туманные объяснения Кано-Три: — я глубоко законспирированный блюститель Эо.

— Я прекрасно знала погибшего Эо, — удивил Климова голос. — Вы не идентифицированы. Контакт прерван. Если вы не прекратите попытки покинуть помещение я буду вынуждена вас временно деактивировать.

— Ты, что? Женского рода? — еще больше изумился Андрея, считавший до этого, что разговаривает с какой-то хитроумной программой.

— Нет.

— А кто ты?

— Я энергетически-разумный индивид управления материей. Мое предназначение…

Закончить умная программа не успела, потому что стены опять затряслись, а пол под ногами у Климова заходил ходуном. Видимо, что-то произошло серьезное, так как сразу же пропало освещение.

— Эриум, что происходит? — закричал в темноту Андрей.

— Внимание! Внимание! — не реагируя на его вопросы, совершено другим, более строгим и даже немного растерянным тоном, заговорила программа. — Совершено проникновение на уровень…

На какой уровень совершено проникновение Андрей так и не узнал, потому что программа замолчала, а стены, пол и потолок, засветились неприятным ярко-красным светом. Дверь, с которой он так безуспешно до этого боролся, сама по себе тихо щелкнула и отошла в сторону.

— Ну, наконец-то, — обрадовался Андрей и выскочил из комнаты в образовавшийся проем.

Осмотреться по сторонам он не успел, потому что как только он оказался в большом овальном коридоре, то сразу же обо что-то споткнулся и упал.

— Ну и нарубили, — присвистнул себе под нос Климов, рассмотрев, что весь пол коридора завален разрубленными на куски трупами.

В отблесках мигающего красного света, Андрей нагнулся и разворошил ближайшие к нему остатки тел и темно-синей брони…

На него смотрело вполне обычное человеческое лицо с низким широким лбом, слегка покатой абсолютно лысой головой и выступающим вперед волевым подбородком. Было только одно но…

Голова была в два раза больше человеческой, да и, судя, по другим, валявшимся рядом, оторванным частям тела, солдаты Эриума, были в несколько раз мощнее обычного человека.

Андрей поднял ближайший к нему шлем и вытряс оттуда огромную мертвую голову. Как только та с глухим стуком шлепнулась на пол, выяснилось, что сам по себе шлем, походивший на земной полицейский, очень легкий.

Поначалу он хотел одеть на себя остатки брони погибших солдат, чтобы в такой маскировке добраться до помещения со сферой, но они были для него очень велики, поэтому от этой идеи пришлось сразу отказаться.

А вот их пистолеты, в отличие от брони, оказались невероятно тяжелыми. Хоть они в его руках походили на автоматы, но Климов решил, что без оружия в данной ситуации он никак не обойдется. Тем более он не знал, кто атаковал Эриум и положил столько солдат.

Подслеповато щурясь от неприятно мерцавшего света, Андрей закинул себе на плечо пистолет и наугад поплелся вдоль по коридору. Аккуратно переступая через, нагроможденные друг на друга, тела, он тщательно прислушивался к звукам, доносившимся из глубины коридора. Это были свистящие звуки выстрелов, отрывочные резкие команды и, слегка леденящие слух, рыки каких-то явно недоброжелательных существ.

— Может развернуться в другую сторону? — сам себе под нос проговорил Андрей.

— Выход из медицинского сектора в сторону казарменных корпусов заблокирован, — неожиданно заговорил, но не так громко, как раньше, голос программы Эриума.

— Тьфу, ты. Дура! — дернулся от неожиданности Климов.

— Я не дура, — обиженно возразила программа. — Я энергетически-разумный…

— Я уже знаю, кто ты, — остановил Андрей, разобравшись, что голос программы доносится до его слуха из его браслета на руке. — Что происходит?

— На базу совершено нападение не идентифицированными объектами. Однако судя по тому, что нападавшие используют массивные отряды нексов, скорее всего, это представители Независимого Картеля, которые в настоящее время находятся на пятнадцатом, семнадцатом и двадцать втором уровнях, где идут бои с отрядами полигентронов.

— Мне как-то без разницы, где идут бои, — зашептал Андрей прямо в браслет. — Мне нужно добраться до устройства, доставившего меня сюда, чтобы вернуться домой.

— Вы следуете в правильном направлении, — деловито сообщила программа. — Через пятьдесят метров вам необходимо повернуть направо.

Браслет на руке у Климова ярко засветился и выхватил из красного мерцания около десяти метров впереди него.

— Спасибо, — слегка удивился Андрей, но времени на рассуждения у него не было. Надо было бежать, пока была возможность.

Освещая себе браслетом путь, Климов уверенно преодолел, прыгая с тела на тело, около тридцати метров, как вдруг, справа от него из зияющего темнотой проема, ему под ноги что-то кинулось. Андрей резко опустил вниз пистолет и попытался на нем что-нибудь нажать, чтобы выстрелить, но тот промолчал и в ответ выскользнул из рук на существо, бросившееся к нему под ноги.

— Мяу-у-у-у-у… — завопило придавленное пистолетом существо.

— Ку…рва, — закричал Климов, схватившись за ушибленные упавшим пистолетом пальцы на ноге.

Только теперь он вспомнил, что бегает по межгалактической базе босиком.

Осветив браслетом свои ноги, он обнаружил, что его голые ступни все в крови, а рядом испуганно на него таращится кот Никита.

— Ты откуда? — удивился Климов.

— Мяу, — только жалобно ответил кот.

— Извини, совсем про тебя забыл, — сказал коту Андрей и, подняв с пола пистолет, подхватил Никиту себе под левую руку.

— Сейчас направо, — официальным тоном сообщила Эриум.

Андрей последовал указанию и повернул в проем направо, сразу же уткнувшись в стенку. Он развернулся на сто восемьдесят градусов обратно, но оказалось, что выхода обратно уже нет.

— Эй, ты. Что происходит? — крикнул он в браслет, опустив пистолет на пол.

— Я доставляю вас к пункту назначения, — ответила программа.

Сообразив, что он находится в лифте, Климов, наконец-то, перевел дыхание и только теперь до него дошло, что тут что-то не так.

— Эриум, а с чего это ты вдруг, выдала мне столько информации и ведешь меня туда, куда мне надо? Я же ведь не идентифицирован.

— По приказу сюрвайеритета для отражения агрессии мобилизованы все ресурсы базы. Поэтому вас срочно идентифицировали, как стажера-демпфера и теперь вы обязаны выполнить свой долг.

— Какой долг? — изумился Андрей.

— Защитить Эриум любой ценой, — ответила программа.

— А ну стой! — крикнул Климов, но лифт остановился уже до того, как он успел открыть рот.

Стена отодвинулась в сторону…

Они оказались именно в том помещении с платформой посередине, куда их с котом доставила сфера. Сама платформа была закрыта темно-синим куполом, а вокруг нее шла перестрелка.

Уже знакомые массивные солдаты Конфедерации, стояли в несколько рядов вокруг платформы и, прячась за груды мертвых тел, отстреливались от наседавших на них со всех сторон… монстров.

Других слов для описания этих существ у Климова не нашлось…

Это были невероятно уродливые создания разных размеров и форм, походивших по своему строению на что-то среднее между смесью животных, птиц, змей и рыб одновременно. Какой-либо защиты вроде брони или чего-то вроде одежды на них не было. Оружия в их лапах, когтях, плавниках и даже руках, Андрей так же не обнаружил.

Они крушили солдат Конфедерации, используя особенности строения своих тел…

Один из монстров с крокодильей пастью выхватывал из плотных рядов защитников платформы невероятно длинным языком отдельных солдат по одному и бросал их в толпу своих соплеменников, рвавших их тут же на части. Еще какая-то зверюшка с мохнатой обезьяньей головой и змеевидным телом, возвышаясь над головами всех остальных собратьев по уродству, точными плевками посылала в солдат какую-то серую жидкость, от которой их броня моментально плавилась, как воск. Несколько десятков летающих уродцев бесплодно бились акульими зубастыми мордами в синий купол над платформой.

— Мама, — услышал знакомый густой бас слева от себя Андрей и отвлекся от созерцания творившей вокруг вакханалии.

В нескольких метрах от них мохнатое свиноподобное существо с маленькими короткими ногами и невероятно не пропорциональной головой, раззявив беззубую пасть, тащило к себе торчащими оттуда щупальцами, уже наглядно знакомую Андрею «лягушку».

Сан-Гар уже был без пиджака, в изодранной рубашке и в одной штанине. Будучи крепко схваченным тремя щупальцами одновременно поперек тела, он безуспешно пытался руками разорвать свои оковы, и ему оставалось только кричать.

— Эй, ты. Оставь его в покое, — крикнул Андрей монстру.

Свиномонстр удивленно заворочал головой по сторонам, пытаясь определить источник звука.

Узрев эту картину, Никита зашипел, как старый парогенератор, сжался в комок и приготовился к прыжку на кровожадную свинью. Та же, осмотрев тупыми глазками человека и кота, выплюнула Сан-Гара и моментально выстрелила щупальцами в их сторону.

Пока Андрей сообразил, что произошло, Никита уже полностью скрылся в пасти у монстра.

— Фу, — крикнул Климов свиномонстру. — Фу, говорю тебе. А ну, выплюнь.

Тот, лишь молча, смаковал Никиту на вкус.

Климов поднял двумя руками пистолет и попытался выстрелить, нажимая на оружии на все подряд не только выпуклости, но и «впуклости».

Так и не дождавшись выстрела, он кинул двумя руками бесполезным пистолетом в голову монстру.

Получив между глаз, свиномонстр недовольно забурчал и слегка приоткрыл пасть.

— Мя…у…у… — кричал оттуда, весь обслюнявленный Никита.

— Ну, держись, — выкрикнул Климов и бросился на монстра с выставленными вперед руками.

— Хлоп, — тихонько издал из себя браслет на его руке и выпустил в сторону обидчика кота тоненький красный лучик, изящно отделивший голову монстра от его тела.

Он кинулся к свиной голове и раздвинул ее пасть…

Оттуда живой, но слегка помятый вскочил кот и стремглав бросился обратно к лифту.

— Что же вас так много? — сплюнул себе под ноги Климов, осматривая толпу монстров. — Надеюсь, на всех хватит.

Он рубил на куски монстров лучом из браслета еще около минуты, пока в помещении не ворвались какие-то летающие эллипсовидные механизмы и не сожгли всех нападавших дотла…

 

V

— Я вам так благодарен, — гудел трубой Сан-Гар спустя пятнадцать минут после боя, обнимая правую ногу Андрея и шею кота одновременно. — Если бы не вы, то я бы погиб в пасти у этого некса. А я ведь так молод, у меня столько идей, которые я еще не успел реализовать. Утратив меня, Конфедерация бы не скоро оправилась и смогла бы найти нужного специалиста.

— Сан-Гар, проверьте Эриум и все переходные платформы, — строго сказала Кано-Три, появившись из соседнего лифта.

— И помните, что незаменимых специалистов не бывает.

— Да, да, конечно, сюрвайер Кано-Три, — зачастил «лягушка» и прыжками направился в сторону платформы, ловко лавируя между массивными механизмами, собиравших в себя манипуляторами мертвые тела солдат и монстров.

— Извините, что я не закончила нашу беседу, — остановилась возле Андрея Кано-Три.

— Однако я рада, что вы смогли пройти испытание боем и остались невредимым.

— Я тоже очень рад, — парировал Климов, взяв на руки Никиту.

— Поздравляю вас.

— С чем?

— Теперь вы состоите в штате Демпферного Корпуса в должности стажера-демпфера, — ответила гусеница.

— Кого?

— Пойдемте со мной, и я закончу наш экскурс в историю Конфедерации, — махнула одной из рук «гусеница» и направилась в лифт, из которого появилась до этого.

Платформа со сферой по-прежнему была под синим куполом, поэтому Андрей здраво решил, что попытается отсюда скрыться в следующий раз.

Через несколько минут он с котом на руках сидел в удобном мягком кресле в кабинете Кано-Три, располагавшемся прямо под потолком помещения, где он оказался после перехода из своего мира.

— Вы стали свидетелем беспрецедентной по наглости атаке на Эриум со стороны недружественного к нам Независимого Картеля, — заговорила Кано-Три, устроившись на прямоугольной тахте перед прозрачным столом.

— Кто эти монстры? — спросил Климов.

— Мы используем пространственно-временные порталы, чтобы беспрепятственно перемещаться на большие расстояния и, не вмешиваясь во внутренние развитие низших цивилизаций, пользоваться их ресурсами.

— Я так понимаю, моя планета тоже сырьевой придаток Конфедерации? — догадался Климов.

— Да. Мы берем на вашей планете воду, — невозмутимо подтвердила его догадку Кано-Три. — Эта плата за вашу безопасность.

— Какую безопасность? — возмутился Андрей.

— Если бы ваша планета не была бы под защитой Конфедерации, то вас бы использовал в качестве сырья Картель и кто знает, как бы вы выглядели сейчас, — поставила та в тупик Андрея.

— Не понимаю.

— Наша армия на восемьдесят процентов состоит из полигентронов — искусственно выращенных солдат, созданных путем набора и смешения определенных генов разных биологических видов, влияющих на их боевые качества. Такую же технологию использует и Альянс. Картель намного отстает от технологий конфедерации и Альянса, поэтому они не могут создавать аналогичные армии. Для этих целей они используют, похищенные у нас технологии по открытию пространственно-временных порталов, и несанкционированно проникают на наши территории, где изымают живые организмы. Затем, с помощью ортофагов, они преобразовывают их ДНК и создают нексов, которых вы уже имели честь сегодня лицезреть. Тех особей, которые не смогли адаптироваться под навязанную модификацию, они используют в качестве пищи для тех же нексов.

— То есть, вы хотите сказать, что все это время ортофаги пытались меня похитить? — изумился Андрей.

— Нет, они хотели вас уничтожить…

— Но, почему?

— Такие как вы представляете для них угрозу, потому что только носители необходимого гена могут противостоять их проникновению в свой организм, — ответила Кано-Три.

— Я примерно понимаю то, о чем вы говорите, но мне все-таки сложно сложить обрисованную вами картину воедино.

— Такие особи как вы, способные спокойно перемещаться через пространственно-временные порталы, имеют необъяснимую связь как с ортофагами, так и с феакамами. И те, и те являются по большей части эфемерными существами и в биологические формы они почти не миметизируют.

— Что делают? — бестактно переспросил Климов.

— По-другому можно сказать, что мимикрируют.

— От этого стало не легче, — сразу же дал знать Андрей.

— Вы меня начинаете разочаровывать, — поднялась с кушетки Кано-Три. — Эти термины обозначают то, что они могут принимать в обличье любую виденную ими форму жизни. Ваш блюститель Эо так долго за вами присматривал, что приобрел с вами внешнее сходство. Это произошло из-за того, что он все это время, пока был рядом с вами, питался вашими эмоциями. В результате часть его сознания проникла в ваше, а ваше наоборот смешалось с его. Ортофаги же слишком агрессивны. Их основная цель — не просто питаться эмоциями выслеженной ими жертвы, но и проникать внутрь ее тела, а затем подстраивать его под себя.

— Постойте… — вскочил с кресла Андрей. — То есть все это время, этот блюститель был рядом со мной?

— Почти всегда.

— Почему я никогда его не замечал?

— Потому что у нас для этого разработаны специальные технологии, защищавшие вашу психику от лишней эмоциональной перегрузки.

— Чего?

— Вы все скоро узнаете, — властным жестом руки остановила Кано-Три вскочившего Андрея. — Эо вас всегда оберегал, но у таких как вы есть одна особенность… Во время сна ваше сознание вливается в часть информационного потока Вселенной и тогда ортофаги могут проникнуть в вашу реальность вместе с вашим сознанием. У людей обычно это фаза наступает между сном и пробуждением. Феакамы же, наоборот, в этом промежутке теряют с вами связь и тогда вы остаетесь один на один с опасностью.

— Да, да, — тихим голосом произнес Андрей. — Это существо всегда являлось ко мне на границе между сном и реальностью.

— Этот ортофаг выследил вас еще в детстве. Именно он пытался захватить тело вашего отца, сделав того в итоге инвалидом, и именно он убил вашу мать, пытаясь тем самым выманить вас его к себе, — бесстрастно сообщила Кано-Три.

Андрей потемнел лицом…

Все это время он думал, что его с детства преследовал злой рок, а оказалось, что он являлся всего лишь заложником ситуации, возникшей, из-за кем-то, когда-то, развязанной межгалактической войной.

— Зачем вы все это мне рассказываете?

— Вы должны знать.

— После этого вы считаете, что я воспылаю жаждой мести и вступлю в ваши ряды? — заскрипел зубами Климов.

— Вы и так уже в наших рядах. Упарип, принадлежавший Эо, — универсальный преобразователь антагонистической реальности и пространства, вступил в симбиоз не только с вашим телом, но и вашим сознанием. Это он по вашему желанию рубил на куски нексов, там внизу, полчаса назад. Этот упарип собственность Конфедерации — соответственно теперь вы тоже наша собственность. Вернуться к обычной жизни вы уже не сможете, а если вернетесь, то вас, рано или поздно, ортофаги выследят и уничтожат. На Эриуме вы в безопасности и можете быть полностью уверенны, что тут ортофаги вас не достанут.

— Плевать. Я никогда ничьей собственностью не был, и быть не собираюсь, — презрительно кинул в лицо Кано-Три Андрей и вскочил на ноги, скинув с колен задремавшего Никиту.

— Дело не только в вас, — как бы ненароком кинула Кано-Три в спину, направлявшемуся к лифту, Андрею.

Он остановился и медленно повернул голову к главе Демпферного Корпуса.

— Что еще я не знаю?

— Дело в том, что проникая через сознание носителя уникального гена в его реальность, ортофаги в этот момент помечают всех, кто находится рядом с ним.

— Поясните, — потребовал Климов.

— В одно из нападений с вами присутствовала самка человека, которую, преследовавший вас ортофаг пометил, — еще более глухим голосом заговорила Кано-Три. — Так вот… Спустя некоторое время он ее выследил, но почему-то не убил, а изъял ее из вашего мира.

— Она жива? — догадавшись, что та имеет в виду неожиданно пропавшую без вести Карину, встрепенулся Андрей.

— Наши источники сообщают, что она находится в одном из инкубаторов Картеля и, скорее всего, она уже трансформировалась в некса.

— Надо ее найти и спасти.

— Мы не знаем, на каком именно объекте в «Поясе смерти» находится инкубатор, да и помочь мы ей уже не сможем, — остудила пыл Климова глава Демпферного Корпуса. — А вот помочь той девушке, которая была с вами во время перехода, вы еще можете успеть…

— Лера в опасности? — потеряв контроль над собой, выкрикнул Андрей.

— Она помечена. Оставаться на вашей планете ей уже смысла нет, потому что метку ортофага уничтожить невозможно, — повернув свое вытянутое лицо в противоположную сторону от Климова, через несколько секунд молчания заговорила Кано-Три. — Только на Эриуме она теперь будет в безопасности.

— Надо ее немедленно доставить сюда.

— Мы охраняем и изымаем только интересующие Конфедерацию объекты. Она интереса для нас не представляет, поэтому останется на вашей планете, но… Согласно устава Демпферного Корпуса — репродукты демпфера и те особи, которых он считает нужным иметь при себе во время службы в рядах защитников Конфедерации, подлежат защите со стороны Конфедерации и находятся на полном ее обеспечении.

— Я согласен, — не задумываясь, выпалил Андрей. — Изымайте ее срочно с моей планеты сюда.

— Вы еще всего лишь в должности стажера-демпфера, а это еще не демпфер. Вы пройдете, курс стажировки под началом опытного демпфера и только после испытательных экзаменов сюрвайеритет примет решение о вашем зачислении в Демпферный Корпус или… использовании в другом качестве.

— Но он же ее найдет! — закричал в ярости Климов так, что его услышали суетящиеся внизу возле платформы полигентроны и какие-то похожие на осьминогов существа.

— На время стажировки мы обеспечим ей защиту, но только от вас зависит, насколько быстро вы станете полноправным членом Конфедерации, — встала на ноги Кано-Три.

— А что? Есть еще и не полноправные члены в вашем обществе высших цивилизаций? — тихо спросил Андрей.

— Теперь вы стажер-демпфер 113113, — проигнорировав его вопрос, заговорила Кано-Три. — Я ваш непосредственный руководитель. Обращайтесь ко мне не иначе только как сюрвайер Кано-Три. Сейчас вас отведут в жилой корпус, где выдадут необходимое обмундирование, а затем вы познакомитесь со своим напарником, который будет обучать вас во время стажировки.

— А кота куда пристроить?

— Мы можем его использовать в военных целях, но по желанию вы можете его оставить у себя, однако его содержание за счет Конфедерации не предусмотрено, — ответила Кано-Три.

Кот понял, что говорят про него и на всякий случай, жалобно посмотрев в глаза Андрею, плотнее прижался к его ногам.

— Не бойся, Никита, будем живы — не помрем, — махнул рукой Климов и зашагал к лифту.

— Через метр поверните направо, — неожиданно заговорил его браслет.

— И так знаю, — буркнул он и скрылся в шахте лифта.

Как только дверь кабины лифта закрылась, сюрвайер Кано-Три принялась снимать с себя свою броню, бросая ее где попало. Сразу же в полу под ней раскрылась небольшая ниша, наполненная зеленоватой жидкостью, в которую та поспешила окунуться, как только полностью оголила свое белесое, покрытое слизью, овальное тело.

— Эриум, сообщи демпферу 78456 о том, что у него будет стажер, — сказала Кано-Три, перед тем как полностью погрузиться с головой под воду…