О кровь, как ты странно-пленительна, кровь!

    К. Бальмонт

   В последующие дни я старалась не думать о том, что произошло ночью пятницы, 17 декабря. Я пыталась писать, но руки опускались. Моя героиня почему-то поняла, что ее тошнит от вампиров и встречаться далее со своим вампиром-изгнанником отказывалась. Ранее она сломя голову неслась выручать или врачевать любимого, теперь же она все чаще задумывалась о том, а не нужно ли будет когда-то врачевать ее саму от последствий встреч с кровососом.

   В отчаянии я принялась писать другую вещицу, на сей раз фэнтези о маге-аристократе и простой незнатной девушке. Эта задумка существовала ранее в том ключе, что высокородный маг влюбляется в простолюдинку, да еще и без капли магических сил. Совершенно бесполезный набросок. Однако я села и принялась переосмысливать все заново, вдохновившись своим совершенно убитым состоянием. Теперь маг, в горе от трагедий личной жизни, подбирает девушку-простолюдинку во время дождя, очаровывает, привозит в свой дом и от души мстит ей за всех женщин, которые его предавали. " - А теперь можешь начинать кричать, - сказал он. И я закричала". Естественно, он остается безнаказанным. Героиня исчезает, чтобы явиться в момент свадьбы героя и преподнести ему и его семье несколько малоприятных сюрпризов...

   Я порадовалась тому, что хоть что-то сделала.

   Несколько дней я писала все подряд, все, что находилось. Три раза напилась до беспамятства. Один раз вышла на улицу. Четыре раза отказалась погулять с друзьями. Раз двести поела. Ни разу не вымыла голову. След на шее заживал быстро. Тело болело, синяки, правда, сходили хорошо. Сенсею позвонила и наврала про страшную болезнь с осложнениями по женской части. Ничего лучшего мой мозг придумать не смог. Сенсей испугался и не стал расспрашивать.

   И мне снились тяжелые, дурные сны. Будто я каким-то образом попала под огромный ковш, а между ковшом и землей такая маленькая щель, что я никак не смогу пролезть. Со мной отчего-то девочка лет 11-12. Также мне виделось, будто я бегу по огромному зданию от преследователей, прячусь от них под какую-то скамью в стене, а они меня находят и почти в упор расстреливают из автомата. Во сне я чувствовала боль.

   Еще снились мутные воды, в которых я плыла, боясь задохнуться, но свободно дышала под водой.

   А потом как-то мне приснился Иван. И меня обожгло одной шокирующей мыслью, от которой я проснулась.

   - Ксеня! - крикнула я, соскакивая с кровати.

   Пока я металась по квартире в поисках какого-нибудь чистого свитера и вчерашних старых джинсов, набирала номер глупой девчонки. Конечно же, такого номера не существовало. Меня мутило от легкого похмелья, я материла эту малолетнюю сволочь на чем свет стоит.

   Наконец, одевшись кое-как, я схватила телефон, ключи от машины и деньги, а потом выскочила из квартиры едва не забыв запереть ее.

   Была среда, 22 декабря, значит, милые детки еще не отправились на каникулы. Я потерпела фиаско в своих попытках прощимиться в школу. Пришлось ждать напротив входа.

   На большой перемене дети высыпали во двор школы. Охранник поглядывал на меня с подозрением, поэтому я не решилась подходить к Ксене, пока она не зарулила с подругами за угол школы. Тогда я пошла следом.

   Я успела как раз вовремя, чтобы не дать Ксене передать сигарету после затяжки другой девочке. Мысленно я взвыла, стараясь не думать о том, какая страшная эпидемия может охватить эту школу.

   Сказать, что она не была рада меня видеть - значит, ничего не сказать.

   - Ну что вам еще надо? - раздраженно спросила она, когда я подошла к ним.

   Девочки с интересом уже наблюдали за нами, не вмешиваясь. Даже альфа молчала.

   - Отойдем-ка, - я схватила ее за локоть и оттащила подальше от девчонок.

   - Да что случилось?! - она вырвала свою руку из моей, когда решила, что мы достаточно удалены и нас не услышат.

   - Ксюша, у того мальчика, с которым ты общалась... - я так не хотела быть горевестницей, что слова попросту не хотели срываться с моих губ. - В общем, у него нашли сифилис...

   Надо было видеть ее лицо. Я испугалась, что она упадет. И без того малокровное дитя стало еще бледнее. Ксеня начала хватать ртом воздух, пытаясь что-то сказать.

   - Давай-ка, уходи с уроков, - не выдержала я. После случая с Иваном мне не следовало бы пытаться помочь еще кому-то. - Я отвезу тебя в больницу.

   Пока Ксюша договаривалась с подругами, я стояла у своего "Паджеро". Ивана лечила, теперь вот эту, тоскливо подумалось мне. Заделалась Флоренс Найтингейл. А это подумалось уже с улыбкой. Моя мачеха сказала бы: "Детей тебе пора заводить, Гайя. И семью. Когда мы увидим внуков?" Будто бы им с отцом четырех внучков возрастом от 2 до 15 не хватает...

   Ксюша беспокойно ерзала всю дорогу до больницы, где работала такая полезная мне Иришка Костенко. Я видела, как девочка тревожно прислушивается к своим ощущениям, пытаясь уловить движение заразы по венам, что ли... Я решила отвлечь ее от хмурых мыслей, только было открыв рот, но она опередила меня:

   - Где он?

   Я призадумалась, захлопнув пасть.

   - Он в порядке.

   Я едва сдержалась, чтобы не добавить "Надеюсь".

   - Где он? Я хочу его увидеть.

   "Я тоже хочу", - подумала я. Сердце заныло.

   - Иван пока вернулся в приют, а оттуда его отправили на лечение.

   - А куда? Я хочу его навестить.

   - Боюсь, что не могу говорить тебе этого.

   - Это почему же?! - неожиданно вызверилась она на меня.

   Я вздрогнула.

   - Не повышай на меня голос, - отрезала я. - Или пойдешь вон из машины.

   - Извините...

   Она отвернулась и уставилась в окно. Я сжала зубы. Ну зачем, зачем я ей помогаю?..

   В больнице Ира посмотрела на меня выразительно. На вопрос - кем я прихожусь ей, я ответила:

   - Я ее крестная.

   - Это ж сколько тебе лет?

   - А мы ее только пять лет назад покрестили, - пояснила я, злясь.

   - Гайка, это не шутка...

   - Ира, просто моя дура, - я нервно дернула Ксюшу за руку, - связалась с мальчишкой одним. Представляешь, она от него ушла, а он начал ей названивать и говорить, что болен сифилисом, что она теперь больна тоже. Ну будь другом, сделай анализ...

   Пришлось поупрашивать Иру, но она, в конце концов, согласилась. Анализ оказался отрицательным.

   - Еще через месяц придешь и сдашь, - велела врач Ксюше, - и думай головой в следующий раз. Трахаться вы взрослые, а предохраняться...

   Я совершенно искренне поддержала Ирину.

   - Слушай, как же обещанная текила? - спросила она, когда мы с Ксеней уже надевали свои пальто в ее кабинете.

   - Ой, я совсем забыла!.. - я лгала. Мне пару дней назад звонила Катя Жарких, наша общая подруга, предлагала устроить девичник, но я отказалась.

   Теперь же из-за Ксюши я перенесла легкий стресс, который вернул меня к жизни. Я чувствовала себя куда лучше, чем накануне. Посему мы договорились о регламенте девичника, разделили девочек, которых обзвоним. Встречу назначили на субботу.

   - А как там твой красавчик-племяшка, эээ... Ваня? - лукаво спросила Ира, когда мы уже прощались.

   Видно, она давно хотела это спросить. Я улыбнулась:

   - В норме, спасибо. Учится.

   - Я думала, он еще гостит у тебя.

   - Нет, в общагу вернулся. Говорит: "У тебя шикарная хата, но в общаге больше девок", - соврала я вдохновенно.

   - Жаль... - протянула Ириша.

   - Ир, ты же вроде счастливо замужем? - засмеялась я.

   - Конечно, счастливо, - и Иришка рассказала мне очень пошлый анекдот о соскАх и сОске.

   Он был несмешным, поэтому, похихикав деликатно, я поспешила свалить из кабинета Ирины.

   Ксеня шла впереди меня довольно быстрым шагом, даже пришлось прибавлять в темпе, чтоб догнать ее. Мы пересекли порог больницы.

   - Ну вот, - я устала, и голос мой звучал устало, - ты вроде здорова. Придешь к Ирине через месяц, сдашь кровь еще раз...

   Девочка, до того летевшая ракетой, остановилась и обернулась ко мне так резко, что я едва не врезалась в нее. Взгляд у Ксюши был волчьим, я даже опешила, что она так может.

   - Племяшка! - заорала она, отскакивая от меня на шаг и сжимая кулаки. - Племяшка Ваня! Он у тебя живет!

   Уразумев, о чем она, я сказала:

   - Не живет, а жил. У него же нет дома, ты знаешь это...

   - Не ищи его, он в приюте, он болен, - передразнила она меня. - Так и скажи, что он тебе понравился, ты его решила у себя оставить!..

   - Он что, зверек домашний, чтоб я его у себя оставляла?! И не ори на меня!

   - Он сам, наверное, захотел остаться, потому что ты богатая и красивая и одеваешься хорошо, - заныла - именно заныла, давно уже я такого не слышала! - Ксеня, - а ты боишься, что он будет от тебя сбегать ко мне, как сбегал от своего предыдущего хозяина...

   Мне захотелось сплюнуть, но я удержалась.

   - Вот ты и ссышь, что он убегит...

   Я внимательно посмотрела в глаза девочке. Меня за последние несколько дней три раза побили и много раз напугали и унизили. А теперь эта малолетняя шлюха стоит тут и оскорбляет меня.

   И я позволила себе маленькое удовольствие. Правда, если вспомнить последний раз, когда я себе его позволяла, то лучше бы я этого не делала. Но на этот раз я не удержалась.

   Я толкнула ее в лицо ладонью так, что девочка упала.

   - Не забудь еще раз сдать кровь, свекуслявка, - с таким напутствием я села в машину и уехала.

   Выпив к вечеру полбутылки вермута, что завалялся с моего дня рождения, с 11 ноября, я от отчаяния и тоски едва не написала смс-ку своему бывшему. Вовремя взяв себя в руки, я решила пройтись в магазин, подышать, проветриться и заодно купить себе какую-нибудь конфету, а то весь запас сладкого был уже подъеден.

   И кое-что странное случилось в тот вечер. Я смутно помню, от морозного воздуха меня развезло еще больше.

   Я шла по дворам, иногда спотыкаясь, несла в руках пакетик с конфетами "Джек". Мне осталось пройти буквально метров пятьдесят до дома, как от тени арки, что в доме по пути, отделился силуэт.

   - Девушка, а скажите, это дом 15-а?

   Я собралась было остановиться и растолковать незадачливому прохожему, что у нас тут отродясь никаких 15-ых домов не было, однако сразу почувствовала опасность, даже пьяным мозгом. Следом за этим из тени вылупились еще три силуэта. Я развернулась и просто побежала. Однако бежала я недолго, упала и порвала теплые колготки на колене. От боли хотелось выть, я заплакала, пытаясь встать. Пакет с конфетами болтался у меня на запястье. Я похромала дальше, боясь оглянуться. Но за мной никто не шел и не гнался. Я решилась оглянуться почти у подъезда. Все пространство между домами заливало светом фонарей, и там не было никого. Ни души. Я рванула к подъезду и обнаружила, что ключи, которые я достала загодя, скорее всего, остались на земле там, где я упала.

   Прячась за кусты и зоркими пьяными глазами высматривая врага, я приползла до того места, где ебаквакнулась минутой ранее. Вот они, мои ключики!.. Лежат себе смирно, никого не трогают - точно помню, как подумала тогда и умилилась тому, какие они у меня славные. В двух шагах от меня что-то лежало. Честно говоря, я уже не помню, что это было - мужской шарф, шапка или перчатка, помню лишь, что вещь была мужская. Из моей памяти напрочь вылетело все, кроме того, что этот предмет одежды был мокрым. И в морозном воздухе я чуяла металлический запах. Завизжав, я ринулась к дому.

   Наутро все стало казаться сном, только пораненные коленки саднило да еще на серых нитяных перчатках бурели пятна, очень похожие на кровавые. Я не знала, что думать. Утром, пойдя на место своего падения, я не нашла там никаких предметов одежды, вообще никаких следов. Возможно, перчатки просто испачкались в земле. Я стала так считать и перестала думать об этом.

   Всю пятницу я прибирала квартиру и звонила родственникам и подругам, лечила колени и ладони, делала маски для лица и волос, завезла в химчистку желтое пальто с коротким рукавом, в ателье - серое платье, которое надо было починить (порвалось, когда я зацепилась им на вечеринке за шипастый пояс своего последнего любовника). Потом заехала на автомойку, вымыла машину и заправилась под завязку. Хотелось купить какую-нибудь вещь для настроения, но радостные светлые моллы, полные людей, - это не лучшее место для меня сейчас.

   Домой я вернулась в семь, поела купленного в кулинарии супермаркета салата с курицей и ананасом.

   А потом пила пиво, курила, писала... В девять вечера по одному из каналов, по QTV, крутили пятничный реслинг. И я с замиранием сердца смотрела его, потому что он напоминал мне об Иване. Тогда все еще было хорошо. И мне впервые за долгое время не было одиноко...

   В субботу с утра, забрав вещи из ателье и химчистки, я заехала в салон красоты к своей мастерице Тиночке. Подозреваю, что худощавую рыжую сверхгламурную Тину на самом деле звать Валюхой, но не всем же, ха-ха, снобская ты баба, рождаться на свет с такими вычурными и дикими именами как у тебя.

   - Господи, что с твоими волосами, - порадовала меня Тина. Она очень хорошо "чувствовала" волосы. - У тебя стрессы, депрессия? Или ты приболела.

   - Да, - вяло отозвалась я, - стресс, да еще антибиотики пила...

   Тина в ужасе выронила щетку для волос.

   Она хлопотала над моей головой - я попросила слегка подстричь и выровнять мне волосы утюжком - и рассказывала последние сплетни из жизни киевской богемы. В этом салоне стриглись несколько телезвезд, певичек, масса актрисулек и жен и любовниц деятелей культуры и искусства Украины - продюсеров там всяких и т.д. Через Тину я узнавала об их сплетнях.

   - Представляешь, Адольф Нидерер серьезно заболел, - поведала мне стилистка, - говорят, что он даже не принимает никого. Еще говорят, что все настолько серьезно, что он даже из дома не выходит, хотя, возможно, все еще серьезнее, и он улетел в Израиль или Германию лечиться.

   "Если бы", - с досадой подумала я.

   - Смотри, давай обработаем волосы этим, это новое средство для блеска темных волос, - предложила мне, наконец, Тина.

   Я согласилась на все, лишь бы отвлечь ее от темы Адольфа Нидерера. А заодно отвлечь и себя.

   Вернувшись домой, я включила погромче музыку - сборник хард-рока и хэви-метала. Я красилась, красила свои короткие ногти, подпевала и пританцовывала. И постепенно мое настроение становилось все лучше и лучше. На девичнике помимо Кати и Ирины должны были быть наша с Катей одногруппница Кристина - сейчас она ведет свою колонку в новом гламурном журнале с раздутым бюджетом, их с Ирой подруга детства Настя, хозяйка какого-то сверхэлитнейшего салона расписных тканей. Кроме того, собиралась прийти младшая сестра Кати, Алина, студентка КИМУ, и девушка лучшего друга Ирины - манекенщица и модель Алия.

   Предвкушая веселье, я без задних мыслей сняла трубку зазвонившего телефона. Номер был незнакомым.

   - Слушаю.

   - Здравствуй, Гайя.

   Я выронила из рук гладкий бежевый бюстгальтер, который несла в корзину для белья. Это был голос Маны.

   - Добрый день.

   - Как поживаешь?

   - Э... нормально. Чем обязана?

   - Фэнел хочет видеть тебя сегодня вечером, после восьми.

   - Сегодня вечером у меня планы - я иду на девичник с подругами.

   - И куда вы идете?

   - В "Барски".

   - Фу... Приводи подруг в "Голубую Кровь".

   - Нет.

   - Тогда приходи одна. Еще вопросы?..

   - Я не собираюсь пропускать девичник!

   - Гайя.

   Я молчала. Когда его не было рядом - не было и так страшно. Но я подумала о том моменте, когда он окажется рядом.

   - Ясно.

   - До встречи, Гайя.

   Я подобрала лифчик и отнесла его, наконец, в ванную. Предстояло обзвонить девочек и попробовать переменить место встречи.

   - "Blue Blood"? Он где-то возле Мариинского парка находится? - спросила Катя.

   - Ага.

   - Ну хорошо, я тогда попробую Настю и Алину на это соблазнить. А с чего такая перестановка, а?

   - Ох, потом объясню, это долгая история... Я имею кое-какие дела с хозяином клуба...

   Потом я позвонила Иришке.

   - О, отличный клуб, мы там с Женькой были на дне рождения его сотрудника, - сказала докторша. - Я сейчас тогда Алии сообщу...

   Кристина тоже была не против.

   Спустя полчаса я знала, что остальные девочки согласились на "Голубую Кровь", причем все три были в восторге, потому что в клубе жесткий фейс-контроль и кого-то из них даже однажды не пустили туда. Ну, а мое знакомство с руководством клуба все меняло.

   Около восьми я вызвала такси. На девичник я надела свое серое платье - то самое, в котором имела в последний раз секс, ну, я упоминала уже об этом. Помнится, я порвала платье о ремень проходившего мимо парня. Мы познакомились, когда я с ребятами из школы карате праздновала 15-летие школы. Мы побеседовали с ним, он назвался Данилой, выпили по коктейлю за его счет. Потом я велела ждать меня на стоянке. Я была пьяна, хоть и не слишком. Короткий секс в моей машине - ребятам я сказала, что возьму из машины пальто, чтоб никто не видел дырку на платье. До этого у меня не было секса три месяца - с тех пор как ушел мой последний парень, Костя.

   Итак, значит, Данила случился в мае. Выходит, уже семь месяцев у меня не было секса. Надеюсь, сегодня в "Голубой Крови" я не прерву свой вынужденный целибат. Не любительница одноразовых перепихонов с чужими мне мужчинами.

   Поверх серого гладкого платья с рукавом а-ля Юля Тимошенко и серых же митенок я надела свое желтое пальто, обула серые сапожки со свободным голенищем. Выпрямленные волосы я разложила крыльями по плечам - почти черные, они красиво контрастируют с ярко-желтым цветом. Не знаю, почему, но на девичники я всегда собираюсь тщательнее, чем на свидания. Может, потому что в самом деле одеваюсь и крашусь для себя в таких случаях?..

   На такси я прибыла к "Голубой Крови". Я хотела зайти к Фэнелу перед девичником, но на тротуаре, залитом голубым неоном, уже стояли Иришка и Алия. Ира в своей норковой шубке поверх короткого бежевого платья, Алия в меховом рыжем жакете, узких джинсах и коричневых сапогах. Алия была потрясающе красивой представительницей какого-то кавказского народа, со всем чувством собственного достоинства, присущим этим женщинам. Длинные, длиннее моих, смоляные волосы густой волной накрывали ее плечи и спину, большие шоколадные глаза смотрели на мужчин из-под ресниц с ленцой. На мужчин только, потому что с нами, девочками, Алия была веселой, простой и пошлой, чем и заслужила постоянное место на наших девичниках.

   - Гаечка! - девочки были, судя по всему, под той девичниковой эйфорией, которой я лишилась после звонка Маны.

   Они обняли меня одновременно.

   Вскоре из такси пестрой стайкой выпорхнули остальные участницы нашего мероприятия. Глядя на шагающих к нам гордой походкой Катю, Кристину, Алину и Настю, я подумала одно: "Пантеры на охоте". Как дивно преображает девушек возможность покрасоваться вдали от работы и законных спутников жизни...

   Пока мы шумно приветствовали друг друга, возле клуба затормозила красивая черная спортивная машина, "Ниссан GTR". Из нее выскочил Мана в черном пальто, хлопнул дверью, на ходу щелкая кнопкой сигнализации, и пулей влетел в клуб. На нас он даже не глянул, хотя возле клуба еще было сравнительно пусто.

   - Ну что, идем? - я направилась ко входу.

   - Глядите, это же Федя Ревин, - сказала Алия, - он одевает кучу звезд бомонда.

   Мы воззрились на мелкого рыжеватого гея, который с двумя парнями и девушкой как раз входил в клуб, милостиво кивая охране.

   - Простите, сегодня вход по приглашениям, - остановил нас один из секьюрити.

   Я сказала:

   - Я к господину Фэнелу, а это мои гостьи.

   - Простите, - вежливо, но твердо ответил он. - Только по приглашениям.

   - ..., - сказала совсем не гламурно юная белокурая Алина в фиолетовом коктейльном платье и черном пальто.

   - Аля, - недовольно сказала Катя.

   Я достала телефон, набрала номер Маны.

   - Алло, Мана, - быстро сказала я, когда он поднял трубку, - мы у входа, но нас не пускают.

   - Ага.

   Через полминуты (девочки даже не успели высказать мне свое "фи") на выходе появился Флорин. Видимо, он еще помнил, как я проткнула его ножом, потому как, угрюмо зыркнув на меня, он сделал охраннику знак впустить нас. Тот извинился и посторонился.

   Мы заняли стол напротив барной стойки. Негромко звучала музыка небольшого блюзового коллектива, расположившегося на сцене.

   - Я слышала, что в этом клубе любит тусить Вероника Дейнека, - сказала Алина, устраиваясь на диванчике и снимая пальто.

   - Это нынешняя Мисс Украина? - переспросила в священном ужасе Кристина, также снимая песцовый полушубок и оставаясь в маленьком красном платье.

   - Да! - Аля жеманно закатила глаза. - Гаечка, как ты ухитрилась связаться с хозяином этого клуба?

   - О, да я для него, наверное, буду писать книжку с рекламным уклоном, - на ходу придумала я.

   - Бабла у него, видать, немерено, - заметила Алия. - Ну что, девоньки, закажем выпить?

   - Текилу, - хором сказали мы с Иришкой и рассмеялись.

   - Ну, текилу - так текилу, - Алия, подкуривая сигарету, махнула рукой официантке.

   Вечер потек размеренно. Мы выпили по рюмке текилы, выслушали рассказ Кристины о ее главном редакторе, о том, какая он тупая сволочь, рассказ Насти о ее размолвке с парнем, будущим мужем, рассказ Алины о козле-профессоре, не желающем принимать зачеты, Алии - о сучке из ее модельного агентства. В общем, обычный девичниковый треп. Выпивая третью рюмку текилы, я подумала о том, что неплохо было бы все же поскорее сходить к Фэнелу и узнать, что он хочет от меня.

   Однако я не успела.

   Я сплетничала с Кристиной и Ириной о девушке, которая была с нами на одном из последних девичников и плохо себя зарекомендовала. Алии кто-то позвонил, и она отошла, остальные девочки тоже куда-то разбежались минуту назад.

   - И я ж у Кати спрашиваю: "А где наша принцесса"? - рассказывала Ира. - А Катя мне говорит... - внезапно она замолчала и уставилась на что-то за моей спиной.

   Я сидела на краю дивана, ближе всех к проходу.

   Передо мной на стол поставили бокал с красной жидкостью. "Клятва на крови". Мана. Я перепугалась вдруг, поняв, что мне давно стоило поговорить с Фэнелом. Сидящая напротив меня Ира с интересом взирала на стоящего за спиной. Сука, любитель пафосных появлений. Сердце ушло куда-то глубоко-глубоко, я непроизвольно закрыла глаза. Что, если я его разозлила?..

   - Поднимись к Фэнелу через десять минут, - услышала я его спокойный голос.

   Открыла глаза. Он сидел возле Иришки, положив ладони на стол. Глаза не светятся, и то хорошо. Я ожила и сказала:

   - Я выпила уже три стопки текилы, и мешать с коктейлем не хочу.

   - Судя по составу твоей крови, эта доза у тебя даже сушняка не вызовет, - сообщил мне Мана, - так что пей, я сказал.

   Рядом со мной заерзала Кристина. Она тоже с любопытством пялилась на парня.

   - А вы в медицине работаете? - оживилась Иришка.

   - Да, - сказал вампир, наблюдая, как я отпиваю от коктейля.

   - Надо же, я тоже! А в какой области вы специалист?

   - В гематологии, - ответил он, после чего поднялся. - Фэнел ждет, Гайя.

   И покинул наш столик, где прозвучали сразу два разочарованных вздоха. Допив коктейль и выслушав восторги подруг по поводу Маны, я решила, что десять минут уже прошли.

   На входе в зал на третьем этаже я попыталась обойти шрамированного громилу. При втором взгляде на него я обнаружила, что у того, видимо, какое-то умственное отклонение. Низкий нависающий лоб, сидящие почти на носу глаза, безо всякого выражения смотрящие на меня.

   Он преградил мне дорогу.

   - Обыск, - сказал он мне ужасающим басом. Странно, в прошлый раз я даже не слышала его голос. Здорово же я перепудилась тогда, раз не обратила внимания на это чудовище.

   - Я к Фэнелу.

   - Обыск, потом - к Фэнелу.

   - Ты же не думаешь, что я позволю тебе меня обыскивать? - дружелюбно спросила я и попятилась.

   Из зала выглянул кудрявый Бросу.

   - Эмилике, это своя, - почти заискивающе сказал он гиганту.

   Тот медленно повернул голову в его сторону. Бросу съежился и испарился. Милый Эмилике повернул буйволиных размеров голову ко мне. Интересно, она у него на 360 градусов может провернуться?.. Ох, ну он же вампир, наверное, может... Да уж, вампир - это страшно само по себе, ну а такой...

   Пока я предавалась раздумьям, а Эмилике смотрел на меня, видимо, намереваясь сломать мне хребет, если я рискну еще раз пробраться мимо него, пришел Мана.

   - Эмиль, эту девушку не нужно обыскивать. Не запрещай ей проходить никогда.

   Спокойный вкрадчивый голос. Интересно, послушает его эта глыба?..

   Эмиль с полминуты таращился на Ману.

   - Ты расслышал, что я сказал, Эмиль? - в голосе вампира появились рокочущие нотки.

   - Да.

   - И что же я сказал?

   - Эту девушку надо всегда пропускать, не обыскивать, - мне или показалось, или Эмиль ненавидел Ману. И Мана еще был цел и невредим.

   - Верно, молодец. Идем, Гайя.

   Я шла следом за вампиром, размышляя о том, какими же методами он смог запугать Эмиля. Ползя позади штатного палача Фэнела, я спросила:

   - Он - твой ребенок?

   Я не была уверена в правильности термина, поэтому поспешила пояснить:

   - В смысле, ты его обратил? Такие вопросы можно задавать?

   - Нет, он ребенок Фэнела.

   Интересно, у вампиров бывают дети?

   - Можно еще один вопрос? - робко спросила я.

   - Да.

   Надо же, как благосклонно... Мы стали у дверей кабинета Фэнела. Мана повернулся ко мне, ожидая вопроса.

   - Побыстрее, - сказал он.

   - Вампиры могут иметь детей? Беременеть... и так далее?

   Мана нахмурился, глядя на меня. Я закусила губу. Боже, до чего непросто с ним, раздраженно подумала я. Так бы и треснула по уху.

   - Гайя... эээ... - он запнулся, задумался. - Да, могут иметь детей. Только редко очень. И лишь мужчины. Женщины-вампиры - только если были обращены беременными. Это происходит крайне редко. По крайней мере... Ладно, тебе пора, - он положил руку на дверь. - Помни, что я тебе говорил. Фэнел там не один.

   И он толкнул дверь кабинета, приглашая войти.

   При моем появлении разговор, который вел Фэнел с мужчиной, сидящим в кресле напротив его стола, оборвался.

   - Почему не стучим? Руки отсохли? - нервно и зло бросил мне Фэнел.

   - Простите, - равнодушно сказала я, останавливаясь на пороге.

   Мастер указал мне на своего гостя. Я повернулась к нему лицом.

   - Имею честь представить тебя Киму. Ким, это Гайя.

   Из кресла поднялся довольно высокий молодой мужчина лет 27-30. Он принадлежал к какому-то восточном народу, сложно сказать, к какому. Очевидно, он был полукровкой. И так красив, что я даже немного растерялась, глазея на совершенные черты его лица, точеные, идеальные, лаконичные, словно песня, которую пели веками. Вампир, вне всякого сомнения. В свои ряды они привлекают исключительно красивых.

   Ким шагнул ко мне и протянул руку. Я в еще большем изумлении пожала ее. Он дружелюбно улыбался, но темные глаза его внимательно изучали меня.

   - Рад знакомству, - сказал он. Его акцент был столь незаметен, словно простая особенность речи.

   - Взаимно, - пробормотала я.

   На Киме были черные джинсы с ремнем, легкая блеклая рубашка из денима поверх футболки, небрежно заправленная одним концом в джинсы, замшевые черные ботинки и черная шапка, в простонародье - "пи...орка". Однако это слово показалось мне таким неуместным и грубым по отношению к Киму. Впрочем, спохватилась я, Мана тоже сначала казался воплощением такта.

   Стильный и красивый, как и все вампиры, Ким производил впечатление мягкого и приятного человека. Он подвинул мне легкое кресло, чем заслужил недовольный и кислый взгляд Фэнела.

   - А чем ты, Гайя, занимаешься? - спросил Ким у меня, опережая открывшего рот Фэнела.

   - Я пишу книг... книжки, - мне стало неловко в присутствии этого по-королевски величавого человека называть свою писанину "книгами".

   - А о чем ты пишешь?

   - О... вампирах, - сказала я и покраснела.

   - Вот как. Значит, у нас где-то должны быть твои книги, - сказал парень. - Ребята любят читать о вампирах, - и Ким усмехнулся. Улыбка его была не уничижительной и не обидной, и я немного расслабилась.

   - В общем, Ким, если я что-то придумаю, то перезвоню тебе, - сказал Фэнел, видимо, горя желанием побыстрее выпроводить гостя.

   Ким Фэнелу не нравился, но он его побаивался, это было видно невооруженным глазом.

   - Послушай, Штефан, - Ким оживленно обернулся к мастеру, - дай мне эту девушку. Я вижу, она человек и слышал, что сильна физически.

   Я вздрогнула.

   - Это же откуда ты такое слышал? - спросил Фэнел тоном, не предвещающим ничего хорошего.

   - Кому-то из моих ребят кто-то из твоих сказал. Гайя, ты ведь занимаешься боевыми искусствами, не так ли?

   - Да... я...

   - Да полно тебе, Ким, - Фэнел бледно улыбнулся, - по-моему, она вообще не подходит.

   - Я слышал, она избила ребят, которых ты послал к ней, - Ким, похоже, откровенно подтрунивал над вампирским мастером.

   - Прям уж избила, - мастер пытался улыбаться и дальше. - Повезло просто.

   - Словом, будь добр, одолжи мне ее. Буквально на пару раз, обещаю, что с ней все будет в порядке. Она справится, - это было сказано Кимом уже серьезным тоном.

   Фэнел смотрел на азиата ТАК... Я впервые видела, чтоб на лице мастера отражалось столько эмоций. Он очень хотел отказать Киму, но не мог. Я крепко призадумалась над тем, сколько всего странного в этих ребятках, даже если не брать во внимание то, что сам факт их существования странен... Почему мастер вампиров глядит так несчастно, не в силах отказать, на этого Кима? Почему Ким так мягко и терпеливо смотрит на него чуть исподлобья, удивляясь словно бы, что еще не получил положительного ответа? Почему они готовы были убить заболевшего Ивана, но позволили Фэнелу оставить при себе явно психически нездоровую гору мышц по имени Эмиль? Почему дитя Фэнела слушает Ману? Что вообще я тут делаю, в конце концов?..

   - Ладно, - выдавил Фэнел, вернув меня к действительности, - она твоя.

   - Чудесно! - обрадовался Ким. - Спасибо, Штефан, огромное спасибо.

   Я робко заикнулась:

   - Простите...

   Азиат царственно обернулся ко мне.

   - Да?

   - А могу я узнать, что, собственно...

   - Конечно, - Ким поднялся, протягивая мне визитку. - Приезжай, пожалуйста, завтра по этому адресу часам к пяти, я тебе все объясню. Меня, если не сложно, называть на "ты", договорились?

   - Договорились... Ким, - я кивнула, улыбаясь.

   Азиат попрощался с нами и вышел из кабинета.

   - Пошла вон, - Фэнел так и кипел от злости, - вон, пока я тебе ничего не сломал.

   Опешив, я бочком пробралась к выходу.

   - И ничего там завтра не ляпай, ясно?! Помни - я тебя загипнотизировал.

   Я кивнула и выскочила из кабинета. Интересно, почему он меня не загипнотизировал на самом деле.

   Ким остановился поговорить с Николой, похоже, они были хорошо знакомы. Красавица-цыганка радостно улыбалась азиату, рядом они смотрелись очень хорошо. Я заметила, что кое-кто из вампиров, проходя мимо Кима, склоняет в знак приветствия голову. Я, стараясь не привлекать к себе внимания, вдоль стенки прокралась к выходу из зала, стороной обошла Эмиля, который смотрел мне вслед, пока я не скрылась за поворотом.

   Девочки дружно расспрашивали меня о Мане, Алина даже попросила познакомить ее с ним. Вампир сидел у стойки с каким-то смазливым юношей.

   Я с трудом дожила до конца девичника. Было скучно, все мои мысли занимал исключительно загадочный красавец-азиат. Адрес на его визитке сказал мне, что Ким живет в Лесниках, если я не ошибаюсь, это Киево-Святошинский район. Странно, что он забрался в такую даль...

   Я села в такси последней, потому что не хотелось бросать пьяных подружек на поживу какому-нибудь ушлому вампиру. В том, что они с третьего этажа спускаются в клуб за едой, я не сомневалась ни секунды. Было бы странно, если б они не делали этого...

   Однако, стоило мне отъехать от "Голубой Крови", на первом же светофоре дверь с моей стороны открылась.

   - Выходи, - это был Мана.

   Я безропотно выбралась.

   - Алё!.. - заорал таксист. - Вы че, опухли?!

   - Заткнись, - Мана захлопнул дверь машины и за локоть повел меня к своей.

   Я села в "Ниссан" возле Маны на переднем сидении.

   - Что случилось? - мне было страшно. Фэнел так злился, прогоняя меня. Он послал своего экзекутора пояснить, что и как? Но что я сделала не так?! - Я не виновата, честное слово, он сам...

   - Кимура попросил тебя у Фэнела? - перебил меня вампир.

   Ну вот, начинается.

   - Да, - тихо ответила я.

   - А Фэнел что сказал?

   - Разрешил.

   - Расскажи, как.

   - Ну, - странный вопрос, - мне показалось, что мастер не мог отказать, но и соглашаться совсем не желал. Однако в конце концов уступил.

   - Кимура тоже мастер, - сказал Мана.

   - О... Теперь ясно, - на самом деле мне не было ясно ничего, в том числе, почему Мана рассказывает мне вампирские тайны, так ревностно им оберегаемые.

   - Фэнел - мастер Левобережья Киева, Кимура - Правобережья.

   - Они равны, выходит? Почему же Фэнел боится Кима?

   Вампир пропустил мой вопрос мимо ушей. Наконец, спустя минуту или две, он нехотя ответил:

   - Кимура старше, но в положении они равны. Это к первой части вопроса. Вторую я бы не стал обсуждать на твоем месте.

   Я поспешила согласиться.

   - Значит, они поделили власть в Киеве?

   - Ничего они не делили. Помимо них есть Мастер Киева и всей Украины, если ты не знала, - сообщил Мана.

   - Откуда же... А кто он, Мастер Киева? Это тайна?

   - Нет. Его зовут Ингемар, он очень старый и могущественный. Вампир, как ты могла догадаться.

   Я не обратила внимания на насмешку.

   - А откуда он?

   - Гайя.

   Все. Всего одно слово - и мне хочется сунуть голову в песок.

   - Молчу...

   - И завтра в доме у Кимуры постарайся делать то же самое, ладно? Ты же умница.

   Я умница, Эмиль - молодец. Интересно, как он других своих "подопечных" ласково величает? Со злостью уставилась в окно, не желая глядеть на эту вонючую сволочь.

   - Ты меня хорошо расслышала?

   - Мана, - спокойно и внятно постаралась сказать я ему, - у меня прекрасный слух. Я все услышала и уяснила.

   - Хотелось бы надеяться, - тон голоса вампира стал холодным.

   - Ты знаешь, зачем я Киму понадобилась?

   - О, - сказал Мана, помолчал, - это долгая история. В доме Кима живут... Кимура - патернал. Он помогает молодым вампирам, пока те не смогут сами о себе заботиться.

   - Разве о них не должны заботиться создатели?

   - Должны. Но довольно часто создателю надоедает.

   - Разве это правильно?

   - Это обычно.

   - А ты... тебя тоже отдали? - спросила я и притихла в ожидании резкой отповеди. Господи, и зачем я спрашиваю?.. Мне любопытно или небезразлично? Не могу понять. Но что-то в голосе Маны заставило меня спросить.

   Он глянул на меня, я усилием воли подавила желание выпрыгнуть из машины на ходу.

   - Почему ты задаешь такие вопросы? Ты не представляешь, к каким последствиям все это может привести.

   - Прости. Если тебе неприятно...

   - Я же предупреждал тебя. Сколько раз мне нужно еще говорить это?

   - Ты думаешь, что я побегу трепаться на каждом углу на эту тему? Или что в следующей книге опишу ваше общество с указанием полных имен и адресами?

   Мана свернул в мой двор. Остановил машину. И броском кобры схватил меня, прижав одной рукой, а другой сжимая мое лицо.

   - Ну сколько, сколько мне повторять это все, чтобы ты поняла одно - меня надо слушаться беспрекословно? - прошептал он. - Тебе нравится терпеть боль? Ты мазохистка? - он с силой поцеловал меня.

   - Я не... Мне не нравится терпеть боль. Просто я не могу понять, почему ты так идиотски себя ведешь, - он чуть разжал пальцы, чтобы я могла говорить. - Вампир, все такое... Великий и ужасный... Нагоняющий страх...

   Вместо ответа он вцепился мне рукой в волосы, рванул мою голову назад и опять впился в мою шею. Снова мир протекал лезвием, нет, сверлом ввинчивался в мое бедное сердце. И на этот раз Мана и не думал останавливаться. Я пыталась просить, но из горла вырывался только хрип. От боли я мечтала сойти с ума. Нет, умереть. Нет, я мечтала, чтобы меня никогда не было... Но лишь через целую вечность милосердная тьма окутала меня.

  ИСТОРИЯ ДАМПИРА.

  За 7 месяцев до описываемых событий..

  Ах, вчера умерла моя девочка бедная,

  Моя кукла балетная в рваном трико...

   А. Вертинский.

  Я не спала. То есть... то есть, я не помнила, как я засыпала, когда проснулась, замерзнув, в кромешной темноте. Первые пару секунд я просто пыталась устроиться поудобнее и нашарить сползшее одеяло. Но когда моя рука коснулась ледяного металла слева, и после, по инерции, вторая рука, взлетев, натолкнулась на такой же металл сверху, на меня лавиной обрушились воспоминания. И та же инерция ужаса, не знаю, какой именно из инстинктов, заставила меня рвануться вперед, отчего я врезалась лбом в "потолок". Раздался гул. Надо мной была пустота. Я упала назад, отрезвленная несколько этим шлагбаумом. Мне было очень, очень холодно. Я судорожно принялась ощупывать свой ящик, перевернулась на живот и начала колотить кулаками в тонкий листок металла, отделяющий меня от привычного мира живых. Господи, да что же это?.. Я в морге. Я помню, как я умерла.

   Воспоминания сквозь пелену клаустрофобии и какого-то необъяснимого страха приходили кусками. Я помню... помню... Все началось тогда, в Италии, в Милане. Не так давно. Я заболела... Да, определенно заболела. Простудилась. Вернулась домой... Но нет, не так. По порядку, успокойся, успокойся, Саша Лемех, вспоминай же, вспоминай...

   Это был последний рабочий день в Италии. Последняя плановая съемка - я впервые снималась для "Вог", итальянского "Вог", в целой серии сессий, посвященных Неделе высокой моды. Я познакомилась с самой Донателлой Версаче, с Эммой Ли Берк и - о Боже! - с Жан-Батистом Легрелем! Я работала также на двух показах, для домов Версаче и "Легрел", естественно. Я знала, что Жан-Батист на своем главном показе, как обычно, поведет за ручку свою любимую "инопланетянку" Пивоварову, мою тезку, но тогда, на небольшом внеплановом показе, он выбрал меня. На мне было свадебное платье - белое с серебром, короткое и пышное, и черное болеро с цветком из белых страусиных перьев. На ногах - белые босоножки на 12-сантиметровой шпильке с такими же цветками на задниках. На голове - приколотая шпилькой сбоку круглая шляпка-таблетка с пучком черно-белого фатина. Понятно, что в обычном свадебном платье много ума не надо - вышла и плыви себе, только не запутайся. А в этом ужасе - вышла и утешай себя тем, что позор на пять минут, не больше, в Италии тебя никто не знает, а дома, глядишь, никто этот показ и не смотрел... Однако на мне наряд выглядел сказочно. Жан-Батист посмотрел на меня и без лишних церемоний вышел на подиум в конце показа со мной. Ах, как нам аплодировали!.. Конечно, больше ему, но мне было так хорошо стоять там и улыбаться в зал, где собрались весьма влиятельные люди...

   После этого показа меня нашел один человек - то есть, он был с обширной свитой, но вообще дела свои решал сам. Это был Симон Бланшар, главный человек в "Quereller", журнале, который в последнее десятилетие побеждает "Вог" в борьбе за звание модного журнала номер один. Он сказал, что давно уже не видел в модели такого потенциала, что я непременно стану "топ", и что он взял бы меня в жены, но уже женат. Почему-то именно эта его шутка меня расслабила, мне стало ясно, что он не ищет со мной легкого пересыпа, как некоторые из "тузов", которых я немало повстречала на своем веку. И он сразу перешел к делу. Помимо прочего "Кверелёр" имеет несколько модельных агентств, что позволяет им не только писать о моде, но и делать ее. Я становлюсь собственностью агентства "Кверелёр" здесь, в Италии, и в других странах, контракты - с ходу, то есть, как многим девочкам, мне не придется с голодными глазами бегать по кастингам, агент, который будет обеспечивать мне все блага жизни белого человека, то есть, настоящей модели и манекенщицы. Первый год оплата будет не так велика, извинился Симон, нам - деньги, тебе - имя и экспириенс. Когда он назвал сумму, я с трудом сдержалась, чтобы не захихикать, как идиотка. Это были огромные деньги, особенно по меркам моего родного Киева, где модели, в основном, кормятся за счет, мягко говоря, эскорта. А потом, говорит Симон, посмотрим, но я твердо намерен тебя раскрутить и заработать на тебе кучу денег. Я сказала, что не знала, что у "Кверелёр" есть свое агентство и вообще... Симон пристально глянул на меня с легкой улыбкой. "Сандра, реалии таковы, что моду делаем МЫ, журналисты. Не ОНИ, дизайнеры. Не ОНИ".

   Это потом мне рассказали, что у Симона "глаз" на перспективных девушек, назвали несколько имен, которые он открыл. Я была поражена - это были маститые модели, но тогда лишь вежливо улыбнулась его шутке.

   Сказать, что я была рада - значит, ничего не сказать. Еще несколько недель назад все, что я имела за плечами - второе место на конкурсе красоты "Мисс Киев", муторные прогулки "по языку" на показах отечественных дизайнеров, съемка в рекламе (в основном, в купальнике-бикини), несколько фотосессий для глянцевых журналов и обложка в не самом модном украинском женском журнале. Помню, мое личико на обложке: волосы русые - напробор, синие глаза под веерами ресниц и кроткость во взгляде - русская красавица, ни дать, ни взять, а точнее, украинская. И под моим личиком-иконой национальной женской красоты крупными буквами "Неудобная проблема. Все, что вы стеснялись спросить о запоре". Словом, не самый впечатляющий послужной список.

   Я училась в педагогическом институте на кафедре реабилитации. Работала в частной школе преподавателем валеологии и биологии. Периодически заменяла препода физкультуры. Подрабатывала вот моделью. Бог дал мне хороший рост, чудесную кожу, глянцевые темно-русые волосы и синие глаза. А, может, не Бог, а от папы это все, но папу я не видала. Мама, Царствие ей небесное, подарила свои отъявленно правильные черты лица и очень стройные ноги. А каратэ и танец живота наградили пластичностью, грациозностью и гармоничной фигурой. Грех мне было всем этим не воспользоваться. Да, не стану врать - поначалу было тяжеловато. И грязи всякой насмотреться успела, хорошо лишь, что меня она никогда напрямую не касалась. Но я была с восьми лет сиротой практически, а в тринадцать стала ею фактически. Мама любила мужчин и выпивку. Меня она, правда, тоже любила. Но рано свело ее в могилу, я прожила два адских года под крышей дома своего родного дяди, после, не выдержав, на год попросилась в интернат. Жена дяди и их трое детей меня, выражаясь корректно, просто затрахали. Так что, как видите, мне было не привыкать, и я сумела адаптироваться в непростом мире моды. Сейчас мне почти 22 года... было, за спиной - диплом бакалавра и почти что защищенный диплом магистра, но... я не успела. Не успела.

   В тот вечер, после беседы с Симоном Бланшаром, я на крыльях понеслась в гостиницу.

   Со мной в номере жила румынская манекенщица Неля, да и по всему этажу были рассеяны девочки из разных стран, которых судьба, как и меня, привела на Неделю высокой моды в Милан. Я не смогла сдержаться и рассказала Неле и еще нескольким девчонкам о том, что мне сказал Симон. Реакция моих товарок была разной - от сомнения в правдивости слов Симона ("Пф, милая, по-моему, он эксплуатирует кратчайший путь к трусам манекенщицы", - заявила мне развеселая Инночка, коллега из Москвы), от явной зависти (Ванесса из Чехии ушла, хлопнув дверью), до разумного скепсиса ("Вот как контракты на руках будут, так и будешь радоваться", - резонно заметила Неля) и бурного восторга ("Это просто история Золушки! Понимаете, девочки? У нас всех все получится!" - пищала итальянка Анна-Моника. Правда, она была под крэком).

   Пока мы сидели и болтали так, пока я в сотый раз на максимально доступном английском поясняла девочкам все детали нашего с Симоном разговора, позвонила моя агентша из киевской модельной агенции. Она сказала, что только что пришло письмо факсом из агентства "Quereller", что запросили мои данные, что все были в шоке... После позвонили из "Quereller". Попросили в кратчайшие сроки решить дела на родине и быть в Милане через две недели - намечались съемки, на которые я уже заявлена... После этого счастье мое достигло апогея. Девочки решили, что в такой вечер нельзя сидеть дома. Пока мы подправляли макияж, оставшийся от дневного показа, решали, что надеть и что обуть, в номер мне принесли корзину с цветами и двумя бутылками очень дорогого шампанского. Открытка от Симона гласила: "Я знаю, что тебе еще не выплатили деньги за работу, поэтому вот это шампанское, чтоб праздновать, а вот эти деньги - для тех же целей. Начинай чувствовать себя принцессой, и совсем скоро мы сделаем из тебя королеву". В конверте лежали деньги в сумме, достаточной, чтоб я могла напоить вусмерть в самом мажорном клубе Милана всех моих четырех подруг (Ванесса решила, что пойдет с нами, хоть и считает, что мне все совершенно незаслуженно досталось) и после этого вернуться домой на лимузине с продажными мальчиками.

   Все это напоминало сказку. Я не могу сказать, что все те вещи, которые я видела, все то, что мне довелось пережить, не наложили на меня свой серый отпечаток, нет. Но тогда моя радость была чиста, как слеза ребенка. Я верила... нет, я знала, что все это - заслуженно, потому что нельзя с самого детства мыкаться, как я, по углам да по халупам очередных маминых "мужей", ведь своего дома у нас не было, терпеть попойки, скандалы, драки, порой побои, зачастую оскорбления, стыд за нее, за маму... Я очень долго винила ее в том, что выросла задерганной, униженной, плохо образованной, дурно воспитанной... пока не поняла, что за все в своей жизни теперь ответственна лишь я сама. Я оставила своих демонов сидеть там - по углам и халупам, а сама пошла вперед, в прекрасный и яростный мир...

   Я знала, что мой непрестанный труд, зачастую труд очень и очень тяжелый, что моя борьба за выживание, в которой я никогда не опускалась низко и не преступала законов Божьих и человеческих, принесут свои плоды. Я верила в Бога. Я всегда старалась помочь другим, хотя мне никогда никто не помогал. Я переламывала себя. Я отучила себя от зависти к тем более везучим сверстницам, которых папочки и мамочки подвозили утром на занятия в университет на "Бентли" и "Маздах", которые щебетали на английском как птички, потому что мамы и папы пеклись о будущем своих девочек. Они носили дорогую одежду, беспечно и весело смеялись, любимые, холеные, охраняемые и кому-то очень-очень нужные... Они могли доводить меня до слез - я не о своих одногруппницах, нет, а о сверстницах вообще, потому что они чувствовали: я - слабачка, я - унижена, я позволю себя обидеть и довести до слез... Но я научилась быть другой. Или нет, не так. Думаю, что научилась.

   И вот за все за это, думала я, в такси рассекая улицы Милана, Бог все-таки дал мне этот шанс. Если бы некогда моя фотография не попала случайно в руки воговского кастингера, мое лицо с той самой злосчастной обложки того самого злосчастного журнала - то не было бы сейчас этих ночных улиц, этого прекрасного, сверкающего огнями города, этого пьянящего чувства победы, этой эйфорической радости, переполнявшей меня.

   Мы с девочками прямо по дороге распили обе бутылки шампанского, возбужденно рассуждая о том, какие лица будут у всех мужиков в том клубе, который мы почтим своим звездным присутствием. Таксист поставил нам музыку, все пытался с нами болтать, под конец не взял с нас денег в обмен на поцелуй. Анна-Моника не долго думала, поэтому мы, еще более радостные и окрыленные, ворвались в клуб "Касабланка". Анна-Моника, как местная, взяла судьбу наших развлечений в свои руки. Место было жутко пафосное, с таким же контингентом, рассеянным по площадкам, подиумам и столикам заведения. Мы с девочками намеренно постояли несколько минут на возвышении перед спуском на танц-площадку, чтобы нас все хорошо разглядели.

   В тот вечер на той дискотеке нас просто замучили вниманием. Девочки клялись, что к ним здесь в прошлый раз клеились какие-то знаменитые футболисты из "Милана", правда, их имен я не запомнила. В итоге Анна-Моника, позвонив кому-то, сообщила, что сегодня у известного дизайнера Милены делла Ричча тусовка по поводу успешного показа ее новой коллекции. Анна намекнула, что с ней в одной компании новая фаворитка Бланшара, поэтому мы с радостью приняли приглашение Милены появиться на ее гулянке.

   Было десять часов вечера, когда мы появились там. Вечеринка была в разгаре. Несколько человек вокруг, явно из модной тусовки Милана, уже веселились с очень знакомым мне выражением отрешенного блаженства, граничащего с идиотизмом, на лицах. У Анны-Моники часто после принятия дозы кокаина такое выражение бывает. Да и многие девочки, мои коллеги, держатся за счет наркоты. Я не могу. Век модели недолог, и мне хочется после выхода на пенсию лет в тридцать все еще нормально выглядеть и хоть как-то соображать. Поэтому я взяла бокал мартини с подноса учтивого длинноволосого официанта, мило поблагодарила его. Стоящая рядом Неля провела молодого человека взглядом.

   - Я обожаю длинноволосых парней, - призналась она. - Есть в них что-то... такое, не думаешь?

   Я пожала плечами. Честно говоря, я несколько прохладно отношусь к мужчинам в целом... Как-то раз, когда мне было что-то около 12-ати, меня едва не изнасиловал мамин ухажер. Мама вовремя очухалась от пьяного сна, разбуженная моими воплями. Дяденька здорово отмудохал маму, выгнал нас из дома. Своего ведь у нас не было... да, я уже говорила. В больнице маму кое-как подлечили, но один удар, в голову, после выродился злокачественной опухолью. Через год она умерла.

   Я почувствовала, как задрожали руки, и поспешно отхлебнула мартини. Я научилась быть другой, но так и не научилась противостоять дурным воспоминаниям. Я не властна над ними.

   - Знаешь, Неля, я думаю, что мужчины, которые носят длинные волосы, показывают этим свою принадлежность к богеме и зачастую оказываются кобелями, - сообщила я ей. - Да и вообще, излишнее внимание к своей прическе - это не по-мужски.

   - Да, по-мужски - это щетина, перегар, неряшливые тату и здоровые бицепсы, - закатила глаза Неля.

   Честно говоря, мне вообще глубоко фиолетово, что по-мужски, а что нет. Вспоминаю свою первую любовь. У него были длинные волосы. Поступив в университет, я каким-то образом попала в компанию ребят, которые играли в местных рок-группах. Кажется, какой-то парень на репетицию пригласил, и я согласилась. А потом пошло-поехало... Так вот, с первой любовью я пробыла долго, два года где-то. Ушла от него, убедившись в полной его ничтожности и неспособности хоть как-то выстроить нормально свою жизнь. После был богатый молодой человек, который воспринимал меня лишь как секс-игрушку. Три месяца. Я ушла и некоторое время была сама. На четвертом курсе я встретила своего коллегу-манекенщика Алешу - о, как я его полюбила, господи!.. Пока не узнала, что он занимается проституцией. Помню его слова: "Господи, Шурка, чего ты переймаешся? Я думал, что ты, как сестра-модель, поймешь меня! Можно подумать, ты сама никогда..." Это были его последние слова, сказанные мне. Нет, я, к сожалению, не убила его. Просто прогнала. С давних пор остался какой-то безотчетный стыд. Я же никогда не делала ничего такого, никогда не спала со всеми подряд, никогда не была шлюхой - но стоит мне только решить, что кто-то считает меня таковой, стоит мне только решить, что существует хоть малейшая угроза мне сделать что-то, что приблизит меня к имиджу потаскухи - я сразу же рву все нити и убегаю далеко-далеко. Я чувствую себя униженной и грязной. Помню, читала когда-то в самолете российский журнал, уж и не вспомню, какой. В нем было интервью французской актрисы 70-тых, не помню ее имени также, к сожалению. Она рассказывала, как в детстве, в страшное послевоенное время, ее изнасиловал странный незнакомец, а ее мать была буквально за стеной и ничего не сделала. Мол, тогда все боялись и стремились только выжить... Прошли годы, маленькая девочка стала известной актрисой и певицей под другим именем, обожаемой, легендарной, но так и не смогла стать таковой в душе. Мне запомнилась ее фраза: "Красота - это состояние души. Униженная женщина никогда не сможет чувствовать себя красавицей". В моем случае скорее: "Я чувствую себя красивой, только не подходите близко".

   После Алеши были только чинные свидания с состоятельными и приятными мужчинками. Любую попытку сблизиться я пресекала в корне. Оказалось, они это любят. В моей квартирке в Дарнице, которую мне, как сиротке, выдало государство (дядя не изъявил желания оформить тогда, несколько лет назад, опекунство, за что ему огромное спасибо), появился красивенный диван, плазменный телик, бар и стиральная машина. Последняя появилась тогда, когда я уже намотала на ус, что делать с деньгами дядек. Телевизор я получила невзначай, когда в телефонном разговоре в сердцах сказала, что даже не могу новости нормально по своему старому телевизору посмотреть. Так же невзначай, безо всякого умысла, поделилась как-то за ужином, что у меня квартира в стиле японского минимализма - кровать, телик и стенной шкаф. После этого у меня появился диван в японском стиле, а в голове - весьма устойчивая схема, что делать. Бар я не просила, просто так подарил один владелец сети заправок. После машинки я также пожаловалась, что мерзну в пальто, у меня появилась шубка. Бывали и осечки, впрочем. Золотые серьги дяденька потребовал вернуть обратно (я пожаловалась, что потеряла одну сережку из пары, которую мне мама покойная дарила). В ответ на мое оскорбленное: "Я не думаю, что накормленная женщина должна собой за ужин расплачиваться" он напомнил мне о серьгах. Я попыталась свести разговор на нет... В общем, серьги пришлось отдавать. Еще он назвал меня шлюхой. Я часто замечала, что мужчины называют шлюхами тех, кто не дает, а не тех, кто милостиво одаряет своим теплом всех желающих.

   Как-то так оно и шло. Я никого не заманивала, не подпускала близко и твердо отказывалась от дальнейших свиданий, если что было мне не по нраву. Конечно, они пропадали на пару месяцев, но потом звонили снова и...

   Я не чувствовала острой потребности в сексе. Я сама себя обеспечивала. Мужчины в моей жизни в постоянном виде присутствовали лишь в лице моего начальника в школе и двух моих друзей - Саши и Мити, которые были парой. Друзья-геи - они как джинсы: всегда будут в моде. К тому же, ребята они были славные.

   Вот поэтому меня не трогают размышления о том, что по-мужски, а что нет. Как и мужчины в целом. Манекенщики редко интересуются коллегами-девушками, разве вот как Алеша... Они ищут женщин богатых, пусть и не слишком молодых и привлекательных. Богатые и приятные дяденьки любят нас лишь как божеств, которым надо приносить дары, и которые вносят перчинку в их серые будни, или как бездушных секс-машин. Кинул монетку - пользуйся... А нормальные мужчины, вроде моих коллег из школы, знакомых из универа просто не считают для себя возможным хотя бы попытаться быть со мной. Впрочем, подобный замкнутый круг меня вполне устраивает.

   У Милены делла Ричча я увидела массу известных в мире моды лиц. Модели и манекенщики, дизайнеры, стилисты, фотографы... Они выглядели сногсшибательно и стильно. Разительно отличались от этих беспечных гордых птиц люди в строгих костюмах. Этих людей в лицо мало кто знал, но именно они были хозяевами на этом празднике жизни. Инвесторы, держатели акций, аналитики и наследники модных империй.

   Неля, стоящая рядом, шепнула мне:

   - Ой, глянь, к нам идут двое мужчин...

   И вся так подобралась, изобразила высокомерную скуку на лице. Правильно, правильно, Нелечка, они так любят. Им кажется, что красавицы и должны быть такими - холодными и недоступными, тем паче, модели.

   Два серьезных дяденьки моего любимого типа, явно итальянцы (уж очень хорошо и молодо здешние мужчины выглядят, заразы), подходили к нам. Я срочно нечеловеческим усилием воли выкинула из головы понурые размышления. А вдруг удастся заполучить в свою квартирку тут, в Италии, что-нибудь вроде классной кровати или кухонного гарнитура? Правда, я не знаю, как здешние мужчины ко всему этому относятся, но, думаю, скоро узнаю...

   Побеседовав с дяденьками, я оставила одному из них свой номер и любезно, но прохладно сказала, что отойду побеседовать со знакомым. Это так надо по их этикету. Они тогда будут сладко грезить о следующей встрече и бояться спугнуть привалившую богиню.

   Я подошла к Анне-Монике, которая только что отослала своего собеседника за мартини. Подкрашивая свои сочные губы, белокурая итальянка подмигнула мне.

   - Привет, Золушка! Смотрю, мы сегодня тут пользуемся успехом. Ванессу уже замуж позвали. А у меня три раза телефон взяли, причем очень перспективные молодые люди!

   Анна-Моника была ужасно занудной и неприветливой личностью. Кокаин преображал ее до неузнаваемости. Это была единственная из моих знакомых, кому наркота шла на пользу.

   Закрыв тюбик помады, Анна-Моника вдруг вытаращилась куда-то и сдавленным голосом произнесла:

   - О мама родная...

   - Что такое, тебе плохо?

   - Да нет же, нет! - девушка легонько кивнула вперед. - Глянь-ка, я такого красавчика еще в жизни не видала...

   У Анны все мужчины красавцы. Когда она под крэком.

   - Да глянь же! Вон, длинноволосый у стены с Миленой треплется!

   - Да вы помешались на длинноволосых, леди, - проворчала я, но все же глянула в направлении, указанном Анной-Моникой.

   Хозяйка дома, Милена делла Ричча, была молодой женщиной под сорок, с копной золотисто-каштановых волос. Сегодня она была чудо как хороша в неком подобии сари апельсиново-баклажанных тонов. В руке она держала бокал мартини и очень кокетливо разговаривала с мужчиной с длинными черными волосами, одетым в темное. Он стал ко мне почти спиной, я не видела его лица. Но почему-то заныло под сердцем, когда я глянула на него. Он убрал волосы за уши, пригладил их обеими руками, что-то сказал Милене, на что она залилась смехом, и повернулся боком к ней и лицом ко мне. На его губах блуждала легкая циничная улыбка. Анна-Моника была более чем права. Нам было не привыкать видеть очень красивых мужчин - работа такая, но этот... Назвать его просто красивым язык бы не повернулся. Я даже не знаю, как можно описать его внешность, я все-таки не поэт, а малообразованная моделька. Сказать просто: "У него были правильные черты лица - высокие выпуклые скулы, очень красивый подбородок, чувственные губы, большие зауженные глаза под густыми бровями" - ну это не опишет и трети его привлекательности. Как-то так бывает, что природа, играя цепочками ДНК, выстраивает вот такой фенотип, удивительную гармонию внешних черт, такую, что от лица человека глаз не оторвешь. В нем сквозило что-то явно не европейское. Черные волосы и очень темные глаза... Я так и не смогла понять, какой он национальности.

   К Анне-Монике вернулся ее кавалер с выпивкой, и лишь тогда я сумела захлопнуть рот и оторвать глаза, намертво прилипшие к незнакомцу. Поспешив отойти от парочки, я села на диванчик возле входа. Там было очень хорошо видно Его.

   Я наблюдала за этим мужчиной, пока не кончилось мартини. Оно кончилось быстро, так как я нервно прихлебывала его все время. Господи, он мне нравился. Он мне очень сильно нравился. Не мартини, нет, а этот длинноволосый мужчина. Обычно в таких случаях я просто говорила себе "Нет" и закрывала тему. Ну, мало ли, кто кому нравится... Я-то знаю, хорошего не выйдет из этого. Но теперь... Не могла я сказать себе "нет". Я хотела подойти к нему, безумно хотела услышать его имя и познакомиться с ним. И чтобы его темные-темные глаза глядели на меня так... Так...

   Я быстро взяла себя в руки. Нет. Отрезвей же, Саша. Посмотри-ка - ведь он такой же манекенщик, как твой Алеша, стоит с таким высокомерным лицом, цены себе никак, бедный, не сложит, вон как Милена заливается от его шуток. Не иначе, он ищет себе спонсоршу на трусы от Гуччи. Мерзость.

   Разозлившись на себя и на все остальное, я схватила еще мартини и спустилась в сад.

   Звучала музыка небольшого оркестра, в саду все было сделано в японском стиле. Ох, уж дался он всем... Ленты, камни, фонари, беседки... Человек пятнадцать прогуливались по дорожкам и выпивали в беседках. Я прошлась немного вперед, мимо оркестра, потом остановилась послушать. Мне необходимо было освежить голову и душу. Нужно просто отвлечься от мыслей об этом парне и о том, "да" или "нет". Завтра Анна-Моника обещала нам сказочный шопинг. Как истинная итальянка и шопоголичка, Анна знала самые лакомые места стоков и распродаж. Вот сейчас на мне, кстати, такие босоножки от Baldinini, закачаешься, но куплены так дешево в киевском стоке... Представляю, что можно купить тут...

   Рядом со мной остановился кто-то. Я услышала голос. Неповторимый голос, который прекрасно звучал даже сквозь громкие звуки музыки.

   - Как тебя зовут?

   Я тупо уставилась на рубашку человека, спросившего меня о моем имени на моем родном языке. Рубашка была явно дороже моих босоножек.

   - Сандра, - сообщила я на итальянском.

   - Я думал, ты славянских кровей, - на русском продолжил он. - Ты не похожа на итальянку.

   Я взглянула на него. Он был высок и строен. Черные глаза смотрели прямо в душу.

   - У тебя очень необычные глаза, - сказала я. Просто вырвалось.

   Он улыбнулся. Было в нем что-то... сильное. И пугающее. Но такое притягательное...

   - Я хотел то же самое тебе сказать. Они у тебя как два глотка крепкого вина в чаше из сапфира.

   Я замерла. Нет, не от того, что он говорил. От того, КАК он это говорил. Ни капли фальши или пафоса. Он просто сказал, естественней и быть не могло, словно дыхание или взмахи крыльев бабочки.

   - Чудесные слова, - призналась я тихо. Оркестр звучал где-то далеко. - Как тебя зовут?

   И это, пожалуй, все, что я помню из того вечера. Он назвал имя, да, но... Я не запомнила его. Я помнила черные глаза, похожие на чернильные пятна на карточках Роршаха. Нет, на ночную морскую воду. Из всего вечера помню лишь обрывки, да и то, без звука. Он протягивает мне руку и дает бокал с мартини... я его попросила принести. У него сережка из темного металла в ухе. У него перчатки на руках. На нем кожаный жакет, шелковая рубашка и штаны из темного денима. И туфли от МакКуина. И старинный перстень на руке. Ох нет, это потом, когда он снял перчатки... Я просто помню, как он стоит передо мной, сидящей на стуле, эта пьянящая улыбка играет на его лице, а он снимает с себя жакет, рубашку... перчатки... Он говорит что-то, лицо его серьезно, но я не слышу звука...

   Я проснулась, когда светало. Мне снился дурной сон. Или не сон. Он был похож на реальность. Мне снилось, что из чьего-то запястья течет кровь в чашу из синего сапфира. Как красное вино. И я беру чашу и пью...

   Меня стошнило, я еле добежала до туалета. Я была в своем номере, на соседней кровати спала Неля. Нажав на кнопку слива на бачке, я приблизилась к умывальнику. Я неважно выглядела. Синие круги под глазами, когда такое было, у меня же здоровое сердце... Губы горели пунцовым, щеки тоже.

   На золотистом шелковом топе - о, я спала одетой! - темнело коричневое пятно, прямо на лифе. Я проверила одежду - юбка, чулки, нижнее белье - все на месте, слава Богу. Что было? Как я домой вернулась?

   Я вышла из ванной. Неля оторвала голову от подушки.

   - Что, перебрала малость? Бедняга, выпей аспирина...

   - Неля, я ничего не помню...

   - Так ты час назад только вернулась. А вчера я даже не заметила, как ты ушла с приема у Милены. Анна-Моника говорит, что ты ушла с каким-то красавчиком.

   Я тяжело опустилась на свою кровать. Внимание привлек перстень на моем большом пальце. Антикварная вещичка. Перстень моего... вчерашнего знакомого. Я схватила телефон. Конечно, там были имена людей, которых я напрочь не помнила, и таких было много, но они были там и раньше... Ни одного нового имени в списке контактов не появилось. Я тщетно пыталась вспомнить хоть что-то... В памяти всплывали лишь черные глаза и красивая улыбка. Я что-то рассказывала ему, тогда улыбка изменялась, а порой пропадала. Кажется, я говорила ему о себе. Я твердо помню явственное ощущение того, что я очень ему нравлюсь. Что я нужна ему. Я даже думала, кажется, что это тот, кого я ждала всю жизнь.

   Как бы то ни было, шопинг мне пришлось пропустить, я слишком тяжело переносила похмелье. Почти весь день я продремала в номере, а вечером в шесть выехала из гостиницы в аэропорт. Мне немного полегчало.

   Когда я вернулась домой около полуночи, то поставила чемоданы, решив разобрать их завтра, и пошла в душ. Там меня ждал легкий шок. На голом теле я обнаружила следы... физического, скажем, насилия. Синяки на бедре, на животе, под грудью даже что-то вроде царапины. Потом меня осенило. Это не побои, а засосы. Чуть выше ключицы - точно такое же свидетельство чьей-то горячей любви. Я прижала руки к синякам. Вот так съездила в Италию. Надеюсь, они скоро сойдут.

   В ту ночь я видела Его во сне.

   Утром встала, съела вареное яйцо и немного салата. Аппетита не было. Похмельный синдром не проходил. Я решила, что это явно не похмелье, а простуда. Выпила "Фервекс", залегла в постель с чашкой горячего вина. Продремала весь день. К ночи полегчало. Я разобрала вещи, сделала маску для лица и шеи. Синяки как бы померкли. Я радостно напевала, силы возвращались ко мне.

   На следующий день простуда вернулась. Тело ломило, лицо пылало, слабость была неимоверная. Я собралась с духом и пошла в больницу.

   Дневной свет пасмурного дня резал глаза. Я надела шарф и темные очки. Доктор долго просвечивал мне зрачки, мерял температуру, заставил сдать анализы. Долго читал результаты анализов. Направил меня "в 17-ый кабинет". Там жил хирург. Он раздел меня, ватную и пассивную, долго общупывал подмышки и грудь, задавал странные вопросы вроде "были ли у вас в семье случаи онкозаболеваний", "что это за гематомы" и так далее. Я поняла, что что-то не так. В итоге он прописал мне препараты железа и еще какую-то хрень и сказал сегодня же сдать кровь на этот анализ (протянул мне направление) и нормально есть, а то знает он нас, одно перышко лука в день... Сознался под моим слабым напором, что у меня все признаки анемии или... Ну, анализы покажут, завтра же с утра чтоб в больницу. Я в его глазах читала - но откуда? - жалость.

   Позвонила моя агентша, просила прийти. Я послала ее, сказав, что очень больна, но собираюсь через пару дней выздороветь. В моем затуманенном болезнью мозге даже не поселились мысли о том, что все может быть очень плохо. Анемия или... Или что? Неужели рак? Иначе зачем он спрашивал о наследственности? Весь день я продремала, вечером заставила себя съесть немного овсянки и помидор. Меня начало поташнивать. Я достала из морозилки полкило говядины, разморозила в микроволновке, отрезала кусочек и принялась жевать. Я не соображала, что делаю.

   Я позвонила Ольге, моей подруге по университету, она же - наша староста, сказала, что больна, узнала, когда сдаем вторую часть диплома. Потом я долго и тупо пыталась снять с пальца перстень незнакомца, но тщетно. Он намертво врос в мой палец.

   А когда часы пропикали полночь, я нашла себя сидящей на балконе и плачущей взахлеб. Мною овладела безумная тоска. Я не знала, почему мне так плохо, но мысли неизбежно возвращались к Нему. Я не могла без него. Я хотела к нему, я хотела его. Жар сменился дрожью, мои руки были как лед. Меня морозило. Тело ломило, ноги были словно вата, я то и дело выпивала чашку воды, но жажда не угасала. Это напоминало ломку. Я выкурила сигарету, выпила стакан вина, но ломка не ушла. На теле появились пятна. Красные пятна. Я ходила на балкон, глядела на луну и плакала.

  ...Утром я открыла глаза. Я лежала на кровати, укутавшись в одеяло и зажав между ног подушку. Смертельная слабость не дала мне нормально подняться с кровати. Я села на пол. В комнате было очень темно. На окнах у меня были жалюзи. Я поднялась, подошла к балконной двери, потянулась рукой к обломанному шпунтику, чтобы немного раскрыть полоски жалюзи и впустить в комнату дневной свет. Я покрутила шпунтик, полоски поднялись и ударили меня прямо в глаза ослепительным лучом. Я отшатнулась и упала на пол, чтобы отползти в сторону. Тогда у меня уже не было каких-то вразумительных мыслей или опасений. Я сама себе напоминала зверя, который живет лишь инстинктами. Мне было плохо - я уходила от того, что делало мне плохо.

   Я долго просидела в уголке комнаты, прячась от солнечного света. Раздался звонок телефона. Звонила Маринка, подруга по походам на танцы.

   - Санька, ты чего там сидишь дома? Айда плясать в "Карамель", я уже мхом покрылась, сдавая эти модули...

   Я машинально согласилась. Мне хотелось хоть чуть-чуть развеяться. Я напилась "Фервекса", выпила "Бёрн", стопку водки, кое-как оделась, причесалась, намазала бледное до ужаса лицо темноватым тональным кремом. Нанесла бронзовые румяна. Все это я делала на автомате. Помню также, что пыталась снять перстень еще раз. И еще. Не выходило. И еще я заметила, как гулко и часто бьется сердце.

   Мы встретились с Мариной и ее друзьями возле метро. Все были в легких пиджаках, ветровках или свитерах. Я была в теплой куртке, шарфе и перчатках. Я пояснила, что больна, но хочу танцевать. Мое признание встретили небывалым восторгом, мол, так и надо. Я взяла под руку молодого человека, как-то назвавшегося (неважно), чтобы было полегче идти. Он что-то болтал всю дорогу, я машинально угукала и кивала.

   Мы остановились перед входом в клуб, чтобы покурить. Из открытой двери звучала музыка, перед входом стояли несколько компаний. Молодой человек, с которым я шла, предложил мне сигарету. Я сказала "Нет, спасибо" и упала.

   Да, я слышала крики окружающих, но словно бы издалека. Кто-то звал меня по имени, кто-то орал "Вызовите "скорую", кто-то пытался нащупать пульс... Я наблюдала за всем словно бы сверху. За телом, распростертым на залитом бликами асфальте, за суетящимися над ним людьми. Я ощущала, как медленно угасает пульс и останавливается сердце. Кто-то пытался стучать кулаком в мою грудь слева, кто-то пытался вдохнуть жизнь в меня, я слышала лишь какие-то слова. "Она умерла?!" Да. Сердце остановилось. Все погасло.

   Я умерла.

  Я вспомнила все это, пока пыталась тщетно привлечь внимание к себе. Да, теперь ясно все. Это мне еще повезло, что я успела очнуться прежде, чем меня вскрыли. Я впала в летаргическую кому, это ясно. Я чувствовала себя хорошо, только очень хотелось есть и пить, да бушевала во мне какая-то злость. Как они могли! Медики хреновы! На большом пальце правой ноги у меня была бирка, я ее чувствовала. Я взревела, словно сирена, от страха и ярости, и изо всех сил ударила в переднюю панель моего ящика. Металл прогнулся. Я изумилась и даже на миг перестала орать и стучать. Мне не было больно. Я ударила еще раз, собрав всю волю в кулак. Корпус прогнулся еще сильней. Я стукнула изо всех сил в уголок. Это оказалось труднее, поэтому я принялась наносить методичные удары в то место, где, предположительно, мог быть язычок замка. Ну, чтоб расшатать его, выбить и выйти. Постучав немного, я уперлась руками в потолок и подвигалась вперед-назад. Моя коробка задребезжала. Волна за волной накатывал дикий страх. Я прекратила дребезжать и заплакала.

   Снаружи кто-то щелкнул замком. Я перестала плакать и закричала:

   - Выпустите меня, пожалуйста! Я жива!

   Меня выкатили из ячейки. В глаза ударил электрический свет. И прямо над собой я увидела искаженное ненавистью и страхом багровое лицо полной женщины в белом халате и санитарской шапочке. От нее веяло спиртом. В руках она держала пожарный топор.

   - Что... - начала я, но она дико заорала:

   - Скiки я вас, упирiщ, повинищила, а ви усе одно, блядi, плодитеся та плодитеся!

   Я завизжала, когда увидела, что топор опускается мне на голову. И перехватила обеими руками топорище. И пальцами ноги оттолкнулась от донышка верхнего ящика, чтобы хоть немного больше высунуться из своего ящика и убежать.

   - Тетя, вы что?!! - заорала я. - Меня чуть заживо не вскрыли, не закопали!..

   - Отче наш, що на небi й на землi, - начала она читать молитву.

   - Тетя! Бросьте топор! Я кому сказала! - она была пьяна в стельку, видимо.

   - Шоб ти згорiла! - и она вырвала у меня из рук топор.

   Я, не мешкая, с силой оттолкнулась от верхнего холодильника и почти вылетела на пол из своей ячейки и вскочила на ноги. Тетка-санитар метнула в меня скальпелем. Я не успела увернуться. Скальпель по ручку вошел в мое плечо. Мне было больно, но лишь слегка. Я удивленно застыла, и едва не поплатилась за это. Тетка с топором схватила стул и стулом сбила меня с ног. Я отлетела в угол, надеясь, что мне ничего эта старая горячечница не сломала. Она занесла топор, но голос:

   - Стой, - остановил ее на половине замаха. Я видела, как мучительно исказилось ее лицо.

   - Опусти топор.

   Она с трудом, явно против своей воли, опустила его. И заплакала.

   - Вот, хорошо, молодец. А теперь иди и влезь в холодильник.

   Она, плача, поплелась туда.

   - Топор брось.

   Она залезла в мою ячейку, не переставая плакать. Рядом стоял Он. Он с размаха задвинул ящик на место и щелкнул задвижкой. Я валялась на полу и изумленно таращилась на него. Он подошел ко мне неспешно. Я подползла так, чтобы сидеть, опираясь о стену. Волосы забраны в хвост, на руках перчатки, черный кожаный жакет, черные кожаные штаны и ботинки "Dr. Martens". Он стал надо мной и протянул мне руку.

   - Вставай, Саша, - я услышала его голос, сладчайшей музыкой прозвучавший в моем воспаленном мозгу.

   Я дала ему руку. И заплакала.

   - Ну что такое, зачем ты плачешь?..

   - Спасибо... Я так испугалась... - и тут же меня осенило.

   - А что ты тут делаешь? - я резко отстранилась, отбрасывая руку, обнимавшую меня.

   - Я пришел за тобой.

   - Но... что... как ты узнал, где я?!

   Он взял мою руку. На ней был перстень.

   - Это как маячок. Я должен был знать, где ты окажешься, когда умрешь.

   Мне показалось, что я ослышалась. А потом показалось, что я сплю или брежу.

   - Что?..

   Он выдернул из моего плеча скальпель. Я вскрикнула, но больно было лишь слегка. Крови было немного. После вынул из-за пазухи пакет, высыпал на ладонь ворох ткани.

   - Оденься.

   Только сейчас я заметила, что нага. Я схватила вещи, прижала их к себе и сдавленно крикнула.

   - Не стесняйся. Я тебя не трону. Я не такой, как все. Я не сделаю тебе больно.

   Его голос обладал гипнотической силой. Я присела на корточки. В ящике выла санитарка.

   - Что... я... я не помнимаю... не понимаю, ничего не понимаю...

   - Одевайся, Саша!

   Я поспешно начала разбирать вещи. Натянула черные шелковые килты, надела черный лифчик-бра, затем облачилась в бордовый топ под горло без рукавов и темно-синие джинсы с ремнем Mango. Я любила эту марку, вообще-то, но сейчас едва обратила внимание. Последнее - черные, расшитые серебристым бисером балетки, а потом он снял с себя свой жакет и надел на меня.

   - Саша, послушай меня, прежде чем ты выйдешь отсюда.

   Его руки легли на мои плечи и сжали их. Я глянула ему в глаза. Ким. Его звали Кимом, вспомнила я. У меня все крутилось на языке что-то наподобие...

   - Ты умерла. Сейчас ты - не живое существо.

   Я смотрела на него, и вдруг улыбка раздвинула мои губы. Я сама не ожидала.

   - Ты... это "Скрытая камера", да? Это дурацкий розыгрыш?

   Он смотрел мне в глаза, и постепенно вся моя смешливость куда-то подевалась.

   - Саша, ты - вампир. У тебя не бьется сердце, нет пульса, но ты живешь.

   Я, не мешкая, положила пальцы на шею справа внизу. Ничего. Я поменяла сторону. Тишина. Я схватила себя за запястье всеми четырьмя пальцами, кроме большого, как учили в школе на уроках ОБЖ. Ничего. Тихо. Я нырнула рукой под майку, положила ладонь под левую грудь. Ничего. Ничего!

   - Я... - меня затрясло. Мне показалось, что я схожу с ума. - Ты... кто? Кто ты?!

   Он вдруг застыл, прислушиваясь. Его руки еще крепче сжали мои плечи.

   - Нам пора уходить. Сюда идут. Пойми, что ты - вампир, Саша. Я - тоже. Я сделал тебя такой.

   Я с секунду пристально глядела ему в лицо. А потом ударила его изо всех сил.

   Он отлетел и упал на пол возле пустой каталки, покрытой клеенкой. Когда Ким поднялся на локтях, я увидела в его глазах изумление.

   - А ты... способная, - вырвалось у него.

   Я развернулась и хотела было бежать через единственную дверь, но он вовремя перехватил меня за руки.

   - Саша, идем со мной! Я все расскажу тебе, я обо всем поведаю, обещаю, - я почувствовала, как загудела голова.

   - Не смей применять ко мне свои фокусы, ублюдок, - прошипела я.

   - Это для твоего же блага, дурочка... Идем со мной... Я не обижу... Я не трону...

   Я сдалась. Я слышала звуки шагов и голоса в коридоре.

   - Кто это там?

   Он заставил меня сесть на подоконник распахнутого окна.

   - Ну... медики.

   Он вынудил меня спрыгнуть с подоконника на землю, несмотря на то, что это был второй этаж. Я легко приземлилась, правда, едва не потеряла равновесие. Ким схватил меня за руку и потащил вперед.

   - Ну и что, что медики?

   - Саша, а ты как думаешь, в реальной жизни милашка Баффи за вампирами охотится?

   - В реальной жизни?! Это в какой?! Окстись! В моей реальной жизни вампиры - это герои фильмов, книжек и мультиков! Не больше!

   Мы прыжком преодолели больничную ограду. Ким на ходу клацнул сигнализацией припаркованного в тени деревьев большого черного автомобиля.

   - Садись.

   Я послушно села на пассажирское сидение.

   - Что это за машина?

   - Мерседес S-500.

   - Отвези меня домой.

   - Я отвезу тебя в твой новый дом.

   - Слушай, ты...

   Он резко вырулил на дорогу.

   - Лучше ты слушай, Саша. Для официальных властей и для всех вообще - ты умерла. Те люди, что сегодня засекут твое отсутствие...

   - Медики.

   - Да, медики, - эти люди никому не скажут, что ты... не мертва. Завтра же будет дано свидетельство о смерти и заключение по вскрытию с левой причиной твоей смерти. Родным скажут, что тебя по ошибке кремировали вместо другого человека.

   - Вряд ли мои родные будут меня искать или допытываться, где мое тело.

   - Во всяком случае, им же лучше это сделать. Иначе твоя квартира отойдет государству. Ну, или аферистам, которые всегда подсекают, где умер одинокий человек. Ну, или ментам, которые тоже не прочь...

   Я сидела, холодея от одного из самых сильных ощущений в своей жизни - от глубокой, всепоглощающей ненависти.

   - Ким.

   - Да?

   - Зачем ты это сделал? Зачем ты это сделал со мной?

   Видимо, ему стало не по себе от потрясающего спокойствия моего голоса.

   - Поговорим об этом дома.

   - Какое "дома", ублюдок?! - заорала я так, что чуть не лопнули барабанные перепонки. - Ты издеваешься?! Да я тебя убью на месте! Останови машину, твою мать!

   - Саша...

   - Я сказала, останови немедленно!!!

   Он остановился. Я вылетела из кабины пулей, шваркнула дверью и понеслась прочь от него. Мы были где-то на малолюдной дороге. Я побежала в сторону виднеющихся неподалеку огней цивилизации. И тут меня осенило - ни денег, ни телефона, ни ключа от квартиры. Я остановилась, как вкопанная. Ким нагнал меня.

   - Да стой же ты, глупая! Куда ты пойдешь? Ты погибнешь. Ты же ничего не знаешь о себе.

   Я развернулась к нему.

   - Ким, зачем... Зачем ты это сделал...

   Потом села на траву и зарыдала. Ким присел рядом.

   - Не плачь, Саша... Прошу. Я не мог тебя оставить. Не мог.

   - Где оставить? Как оставить? Я ничего не понимаю...

   Он сжал мои ладони, прижимая мой лоб к своей груди.

   - Там. В той жизни. В том мире, одну. Не мог... оставить...

   - Я не могу понять, зачем тебе это все...

   - Я полюбил тебя, Саша. В тот вечер в Милане.

   Я перестала плакать и глянула на него. Он смотрел мне в глаза.

   - Пойдем. Я отвезу тебя домой. И все расскажу, обещаю.

   Я послушно поднялась и пошла рядом с ним, ведомая за руку. Его слова о любви подействовали на меня сильнее, нежели весь его гипноз.

   Мне мешали зубы. Я потрогала их рукой. Клыки значительно увеличились в размере, кроме того, стали намного острее, просто как лезвия ножа. Я обследовала их языком.

   - Ты скоро привыкнешь к ним, - услышала я голос Кима. - Сзади, прямо под десной, на клыках есть небольшие отверстия, попробуй их найти.

   Я языком нащупала две дырки.

   - Нашла? Когда ты подрастешь - лет этак через пятьдесят-восемьдесят, это индивидуально для каждого, - то в эти отверстия будет поступать по твоему желанию флюид, который сможет делать людей такими, как мы.

   Я посмотрела на Кима. Он посмотрел на меня:

   - Что?

   - Зачем?.. - этот вопрос нарывом пульсировал у меня в мозгу.

   Он нахмурился и сказал:

   - Спи.

   И я уснула.

   - Саша, вставай, мы приехали.

   Я, дернувшись, открыла глаза. В приотворенную дверцу машины заглядывал Ким, протягивающий мне руку.

   - Мы на месте.

   Я оперлась о его руку, выходя из машины. Он захлопнул дверь и обвел рукой окрестности.

   - Здесь ты будешь жить... столько, сколько захочешь.

   Я увидела огромный дом в три этажа, два крыла, который по размерам больше напоминал королевскую резиденцию. Дом был окружен парком и очень высоким забором.

   - Господи... - не выдержала я. - Как можно незаметно существовать в таком дворце?!

   - Он замаскирован под дом, о котором все по секрету знают, что он принадлежит иностранному послу или политику. Не то испанскому, не то португальскому.

   - Все?

   - Все, кого это может интересовать. Правоохранители, воры, соседи...

   Я прикрыла глаза руками. Голова отказывалась что-либо понимать. Ким позвонил у ворот, и вскоре они открылись.

   - Ладно, идем, я понял, - он порывисто обхватил меня за плечи и увлек за собой в машину.

   Мне нравились его объятия.

   Когда мы поднялись по широким гранитным ступеням, Ким нажал на кнопку звонка. Раздался двойной удар гонга по ту сторону двери. Почти сразу дверь распахнулась. На пороге стоял парень, мой ровесник, с изумительно белой кожей и огненно-рыжими кудрявыми волосами. На нем была темная одежда, джинсы и футболка. Он внимательно и с любопытством посмотрел на меня.

   Парень приветственно махнул рукой.

   - Мы вас уже заждались, черт тебя дери, волновались же.

   Ким молча вошел, увлекая меня за собой. Парень закрыл за нами дверь и пошел следом. Ким привел меня в просторную гостиную. Там было так шикарно!.. Я даже принялась глазеть на изысканные панели и мрамор под ногами, на высоченные потолки и дорогущие портьеры, на картины в золоченых рамах... Но больше внимания привлекали люди, сидящие на диванах и креслах, и взирающие на нас с Кимом. Их было семеро, я посчитала. Самым старшим по возрасту - по крайней мере, по человеческим меркам, выглядел моложавый мужчина лет сорока, с прической и глазами Мэла Гибсона. Он, словив мой взгляд, улыбнулся мне сдержанно, но ободряюще. Мужчина носил легкий пиджак с закатанными рукавами, белую футболку и какие-то серые джинсы. В руке он держал стакан с виски, судя по цвету.

   Рядом с ним на одном из двух диванов, поставленных друг к другу лицом, сидела молодая женщина восточной наружности. Турчанка или арабка еще какая-то. Ей было на вид лет двадцать пять-двадцать семь. Почему-то она напомнила мне мою последнюю подругу Нелю - тонкостью и изяществом черт, несмотря даже на нос с легкой горбинкой, и мое сердце сжалось тоскливо. Хотя, впрочем, оно же теперь не может сжиматься, что это я... На "Неле" было шелковое золотисто-коричневое платье свободного покроя с широким рукавом и красивым поясом. Она смотрела на меня с большим интересом и приязнью. В руке ее был бокал с вином.

   Возле турчанки сидел черноволосый юноша, который напомнил мне моего директора в школе. Такое же спокойное, надежное лицо, строгая стрижка, сдержанная простая одежда... Ох, да что же мне все так кого-то напоминают... Боюсь, что это лишь защитная реакция разума - в стрессовой ситуации искать знакомое, близкое и понятное. Юноша также внимательно и доброжелательно глядел на меня. В руке его была сигара.

   На диване напротив сидели две молодые женщины. И они были очень похожи... нет, нет, не на кого-то - друг на друга. Волнистые длинные волосы разных оттенков одной гаммы - от коньячного до охристо-каштанового; одинаково аккуратные носики, похожие на клювики птиц; лица сердечком и пухлые губы. Одна казалась более жесткой и выглядела немного старше. У нее были миндалевидные зеленовато-карие глаза и платье на бретельках в красно-белую полоску. В руке у нее был бокал белого вина. У второй сестры глаза были зеленые и очень добрые, просто до странного добрые и такие... сочувствующие. Она носила черную хлопчатую рубашку с коротким рукавом и джинсы синего цвета. Пила пиво из баночки.

   Рядом с сестрами уселся тот рыжик, что открыл нам дверь, и я с изумлением поняла, что он - их брат.

   Седьмым в комнате был молодой мужчина, весьма брутальный и испорченный на вид. Он был хорош собой - да что там, все они были очень красивы. Он курил, сидя на атласном стуле во главе импровизированного диванного общества. У него были широко поставленные большие глаза темно-голубого цвета и небрежные, словно месяц не мытые, светлые волосы до плеч. Он смутно напоминал мне какого-то американского рестлера... ну вот, снова я за свое. Щетина, застиранная серая рубашка поверх черной майки с белым рокерским принтом, грубые пыльные ботинки, которые он водрузил на шикарный мраморный столик - все это плюс ранее перечисленное делало его похожим на бомжеватого, но удивительно привлекательного парня в духе easy rider. Он хамовито затягивался, нескромно улыбался и бесстыдно пялился на меня.

   Ким стал перед честной компанией, держа меня за плечи.

   - В общем, еле успел, - сообщил Ким.

   Сестры ахнули, турчанка тоже, серьезный паренек-директор спросил:

   - Неужели мы снова едва не лишились новичка?..

   - Да, нашел ее, борющейся с теткой с топором пожарным. Смешно сказать...

   Компания зашумела и наперебой принялась вспоминать свои случаи. Ким кашлянул, народ умолк и уставился на нас снова.

   - Словом, познакомьтесь: это - Александра. Обращена, как вы знаете, ныне. Ей - 22 года.

   - Саша, - наконец, разлепила я губы. - Почти 22.

   Народ с интересом закивал, явно сгорая от нетерпения услышать продолжение.

   - И было бы неплохо, если бы вы представились ей сами.

   Первым поднялся директор.

   - Меня зовут Эдгар. Обращен в 1943 году. Мне 92 года.

   Я протянула ему руку. Он с чувством пожал ее.

   Далее встала турчанка. Она была высока, почти с меня ростом.

   - Меня зовут Бирсен. Обращена в 1913 году, мне 123.

   Я также пожала ее руку.

   Следом встал Мэл Гибсон. Он улыбнулся тепло и сказал:

   - Меня зовут Степан. Обращен в 1974 году. Мне 74 года.

   Я хотела пожать ему руку, но он наклонился и поцеловал мою протянутую ему кисть.

   Рыжий парень встал, он очень смущенно улыбался.

   - Меня зовут Роман, обращен в 1970 году, мне 61 год.

   Я пожала ему руку. Ага, значит, его сестрам чуть побольше. По крайней мере, одной.

   Рыжие девушки встали вдвоем. Та, что постарше, сообщила:

   - Меня зовут Лана, обращена в 1990 году, мне 43 года.

   Мда, изумилась я, значит, ошибка. Она не сестра ему. Ситуацию прояснила вторая девушка.

   - Меня зовут Людмила, - сообщила она. - Обращена также в 1990 году вместе со Светкой... сестрой моей. Мне 41 год. Роман - наш отец.

   Я пробормотала что-то вроде "Вот как..." и пожала ей руку. Значит, не ошибка и, значит, тут еще и семейные узы... присутствуют.

   Последним встал Изи Райдер. Развязной походкой подошел он ко мне и с похабной улыбочкой представился:

   - Меня зовут Джейми Нолан. Можно просто Джейми. Я обращен в 1819 году. Мне 213 лет.

   Ого, подумала я, он самый старый из всех присутствующих. Наверняка любитель дедовщины, судя по его гадкой морде.

   Ким все еще держал меня за плечи. Он кивал, выслушивая каждого, словно одобряя их слова. Я глянула на него. Он улыбался Джейми. Очевидно, что он любил всех этих людей. Если вампиры умеют любить.

   Тут Степан засуетился:

   - Присаживайся, Саша, если ты себя нормально чувствуешь, что будешь пить?

   Бойкая Людмила за руку потянула меня на диван к себе, Роман вскочил, понесся к бару и принес шампанское.

   - Выпьем за Сашу, за драгоценного новичка, которого мы, к счастью, не потеряли! - провозгласила Бирсен, когда Роман налил мне шампанского.

   Все загалдели нечто в том же духе. Я выпила.

   - А что, часто теряете? - спросила я.

   Эдгар кивнул.

   - Последний раз, два года назад, я пришел за новообращенной девушкой в морг. Нашел ее с отделенной от тела головой.

   Я содрогнулась.

   - Прости, ты, наверное, еще переживаешь свою... свое обращение, - спохватился он.

   - Да нет, ничего такого страшного... А еще?

   - Еще, - сказала Бирсен, - я нашла последних двух своих обращенных: одного - в состоянии нашинкованной капусты, другого - в состоянии шашлыка.

   - Ох... - я еще раз содрогнулась. - Неужели... неужели так хорошо работают эти... медики?

   Народ молча пил свои напитки и курил свои сигареты и сигары.

   - Это вопрос сложный, детка, - подал голос Джейми. Он не улыбался. - Люди нам не враги, а горячо любимое стадо. Без нужды мы не обидим никого. По крайней мере, сознательная часть нас. А мы для них - враги, причем, враги страшные, так как ни черта не понятные.

   - Стадо?... - гадливо переспросила я.

   Джейми расплылся в фирменной ухмылке.

   - Не принимай на свой счет. Ты - избранная. Ты не стадо ни в коем разе.

   Я аккуратно глянула на Кима, сидящего на стула вроде стула Джейми со стаканом в руке. Он пил кровь. Увидев это, я вскочила и просто вышла из гостиной. За моей спиной загалдели снова. Я услышала голос Бирсен: "Кима, мать твою же", Джейми: "Дайте поесть ему спокойно, он молодцом, уберег девчонку".

   Я бежала куда глаза глядят. Какие-то полутемные коридоры, ступенечки и лестницы, проходные комнаты и двери.

   Уперлась я в закрытую дверь. Села возле нее и заплакала. В таком состоянии меня и нашел Ким.

   Он сел рядом на пол и прижал мою голову к своему мощному плечу. Нервы мои были как оголенные провода, я разревелась еще сильнее. Тогда он встал, взял меня на руки и понес куда-то.

   Он принес меня, очевидно, в свою спальню, опустил на кровать, снял с меня, безвольной, туфли и завернул в пушистое кроватное покрывало. Потом сел рядом и прижал меня, закукленную, к себе. Так просидели мы довольно долго. Когда я устала плакать, то спросила:

   - А ты? Ты так и не представился мне по форме.

   Ким отпустил меня, прилег рядом. Я повернулась к нему. Теперь мы лежали лицом к лицу. Он молча улыбнулся, но не слишком весело.

   - Да, действительно.

   - Дай угадаю. Ты Ким. Значит, ты родился где-то в начале Советского Союза, году в двадцать... каком-то. Обращен вскоре после войны. Верно?

   - А что, имя Ким тебе об этом сказало?

   - Ну да, оно было одним из модных новообразований в то время. Аббревиатура от "Коммунистический Интернационал Молодежи".

   Ким с улыбкой покачал головой.

   - Нет. В СССР я впервые попал после войны. Мое имя - это укороченный, как это... обрусённый вариант имени Кимура. Я родился в Японии.

   Я изумилась, но смолчала. На японца Ким был... похож, вдруг с еще большим изумлением поняла я, но не так чтоб очень сильно. Он был похож на странного японца.

   Он, словно прочитав мои мысли, сказал:

   - Моя мать была не японка, нет.

   - Так все же, я жду представления по всей форме.

   Ким слегка нахмурился, помолчал, затем сказал:

   - Меня зовут Кимура Минамото. Я обращен в 1077 году. Мне 962 года.

   Приняв мое онемение за ожидание, он продолжил:

   - Моя мать была из пленных, из рабынь, скажем... Из земель, близких к вашим, кажется... То есть, она родилась в Китае, но ее родители не были китайцами. И очень красивая была. Отец был военачальником одного из, скажем, кланов, которые на то время боролись за контроль и территорию в Японии.

   - Тебе почти тысяча лет?.. Я думала, самый старший - Джейми...

   - О нет. Есть люди постарше даже меня. Но их немного. Мало кому посчастливилось пережить некие смутные времена в Европе, сама понимаешь...

   - То есть? Инквизиция и все такое?

   - Ну, почти. Инквизиция все-таки занималась людьми. Для вампиров была своя инквизиция, один из отделов ее, секретный, что работал под начальствованием так называемого Прозрачного Кардинала, Кардиналис Диафанус.

   - Прозрачного?..

   - И карателей его называли Прозрачными. Изначально имелось в виду, что они столь чисты, что святее обычных церковников, потому что им приходится бороться с нечистью, вот они и намаливают себе чистейшую ауру. Потом стали говорить, что они прозрачны, потому что в умении прятаться в тени не уступают вампирам. Собственно, почему они и перебили так много наших. Впрочем, сейчас считают, что и Прозрачные, и их кардинал были лишь раздутой легендой. Может, и был когда-то такой сан и такой отряд, возможно, они даже уничтожили десяток-другой наших, но остальное - чушь. Не верят молодые вампиры, что могли погибнуть тысячи наших от рук людей.

   - А кто был Кардиналом этим?

   - В разное время - разные люди. Должность просто такая. Как Папа Римский или... Митрополит Всея Руси, - Ким улыбнулся. Я тоже.

   - Понятно...

   - Спаслись и выжили те, кто в это время был в Америках, Азии и Африке. Таких было меньше, чем погибших во времена Инквизиции. Да и потом... всякое случалось.

   - А где был ты?

   - Я был в Европе.

   - Но почему ты не бежал?!

   - Понимаешь, я патернал. Моя обязанность - заботиться о молодых вампирах, оставшихся без своего создателя. Или о тех, кого создатели бросили. Я пытался спасти и вывезти из Испании и Италии, из Германии как можно больше юных вампиров.

   - О... Это было опасно. Ты молодец.

   Мы замолчали.

   - Ким, - позвала я, наконец.

   - А?

   - Давно вы... существуете? Вообще?

   - Точных данных нет, как ты понимаешь. Как и точных данных, когда появилось человечество. Наверное, мы появились вместе с ним. И также непонятно, КАК мы появились. Впрочем, как и само человечество.

   - Да... пожалуй...

   - Есть теории, но...

   - Какие теории?

   - Да их масса. Сходишь в нашу библиотеку, просто невозможно рассказать все.

   - Ну хотя бы что-то?

   - Нуу... например, ЧТО мы такое? Мы не живы в привычном разумении этого слова, но мыслим, двигаемся, чувствуем, регенерируем с бешеной скоростью, говорим, даже дышим, хотя нам это, в принципе, ни к чему... разве что для того, чтобы речевой аппарат функционировал. Наукой доказано, что мы существовать не можем. Считается, что без 11 литров крови в сутки ни один организм не выживет. Мы выживаем без крови по году и даже больше, правда, сначала становимся бесконтрольными и опасными, а после впадаем в комы разной степени глубины и способны выживать так сотнями лет. В середине прошлого века был найден один из наших, которого в Альпах снегом и камнями засыпало. Он пролежал там с падения Римской Империи. И если бы не наши ученые, которые знают массу существующих и почивших в бозе языков, вряд ли бы мы его поняли, когда откачали.

   - С ума сойти... Полторы тысячи лет под снегом... Удивительно. А кто самый старый из... наших?

   Ким улыбнулся моему робкому "наших".

   - Их несколько. Это и Люсфер Огайнес, она живет в Штатах. Она родилась несколько тысяч лет назад где-то на территории тогдашнего Исина. Где-то в Месопотамии, - пояснил быстро Ким на мой недогоняющий взгляд. - Тогда ее, конечно, звали не Люсфер и не Огайнес. И она работала не одним из главных оценщиков Сотби.

   Также существует такой человек, как Матасса. Он родился задолго до Будды на территории, на которой со временем появилось царство-родина Будды, то бишь, Гаутамы. Матасса живет в Индии, недалеко от Агры. В полном единении с природой.

   Эти двое живут так давно, что не помнят точно своих первых лет жизни, равно как и дней рождения. Они самые старые, как считается. Я смогу назвать еще человек десять тех, кто родился не в этой эре. В Суассоне живет дама Шениз, у которой в свое время просил руки император Веспасиан Флавий. К тому моменту она уже жила лет триста как. В Таиланде живет принцесса Элишева. Она утверждает, что ее родителями были Соломон и Суламифь, - я услышала в голосе Кима улыбку.

   - Ты ей не веришь?

   - Если бы ты ее знала, то поняла бы меня. В Африке и поныне живет человек, его зовут Барган, который приносил кровавые жертвы на территории нынешнего Перу задолго до всех поименованных археологами культур, более пяти тысяч лет назад. Сейчас он серфер.

   - Что ж... Ясно. Ну а теории о происхождении... нашем есть какие-то?

   Ким замолчал, некоторое время он думал.

   - Практически все самые старшие уверены в том, что без высших сил тут не обошлось.

   - Дьявол?

   - Дааа... как сказать... Та же Люсфер Огайнес вспоминала, что человек, сделавший ее вампиром, был жрецом страннейшего культа. То есть, они тогда поклонялись разнообразным Тиамат, Иштар, Таммузам... - видя непонимание в моих глазах, Ким быстро продолжил: - А этот жрец еще более странному божеству поклонялся, представь.

   - То есть, не традиционному пантеону принадлежали его боги?

   - Именно так.

   - А Матасса что говорит?

   - Не знаю, он отшельник, его предпочитают не трогать.

   - А Барган?

   - Барган сам был жрецом, но вампиром стал не из-за своих богов. Его банально укусили. Точнее, жрецом он стал после этого. Умер, а после воскрес. Все решили, что он - избранный. Вот и все.

   Ким заулыбался.

   - А принцесса Элишева?

   - Принцесса... ее одарил этой милостью влюбленный в нее воин из чужой земли, так она говорила.

   - Тебе говорила?

   - Да, мы одно время - лет 10 - обитали при дворе императора Чжу Юаньчжаня... в Китае, - пояснил он. - Мы и еще несколько человек. В свое время мы помогли Чжу свергнуть монгольскую династию и... в общем, мы ему оказывали посильную помощь за некоторое вознаграждение.

   Он умолк. Я тоже молчала. Я пыталась представить себе всю ширь и глубину этого, внезапно открывшегося мне, мира - и не могла. Сколько же войн и сколько веков прошли эти люди... не в смысле того, что люди как биологический вид, а люди как личности, особы. Сколько всего пережил этот... человек, что лежит подле меня?! И я ведь смогу столько же... так же... Во мне впервые появилась мысль о том, что быть вампиром - не наказание, а дар. Милость - так говорила принцесса Элишева?..

   - И в некотором смысле вы с принцессой схожи, - нарушил молчание Ким.

   - Почему?

   Он приподнялся на локте, крепкой рукой придвинул меня к себе и обнял.

   - Потому что вас обеих сделали бессмертными полюбившие вас вампиры.

   Я не успела ничего ответить. Он поцеловал меня. И я испытала такое пьянящее безумие от этого поцелуя... Ни один живой не целовал меня ТАК. Ни один.

   И той ночью, исходя блаженной истомой, я всерьез задумалась о том, что в сущности не так уж и много потеряла. Зато - сколько всего обрела...