Прошло чуть больше месяца, как Константин и Елена вернулись из путешествия, и всё это время Зоя-августа, Лакапин и Елена с Константином были в ожидании перемен в их жизни. Но дни бежали, а перемены не приходили, и у каждого было своё мнение о том, что вокруг них ничего не происходит. Зоя-августа сочла, что Лакапин не предпринимает никаких шагов, чтобы связать судьбу дочери и Константина потому, что не хочет расставаться с его матерью. Тяга его всё нарастала, и внимание Лакапина к Зое-августе стало заметно окружающим. У Лакапина назрели сложности в отношениях с Марией. Почувствовав к себе охлаждение супруга, она догадалась о его причинах и отважилась встать поперёк дороги между Еленой и Константином, как будто они оказались виноваты в том, что Лакапин разлюбил жену. Мария стала искать пути, как нарушить дружбу молодых людей. Лакапин впал в некую растерянность под нападками Марии. Он пытался убедить её, что их мирной супружеской жизни ничто не угрожает, и выложил Марии сокровенное, сообщив, что близок день, когда Зоя-августа уйдёт в монастырь. Теперь, чтобы сохранить мир в семье, ему надо было поторопить время и обвенчать Елену и Константина. Он понял, что затягивать венчание нет смысла, и в час трапезы сказал Зое-августе:
- Матушка-императрица, не пора ли нам подумать о своих детях? Может быть, накануне Рождества Христова и обвенчаем их?
- Я согласна, великий доместик. В согласии и исполним обряд. Не стоит обманывать их и себя, затягивать время.
- Спасибо, матушка Зоя-августа. Я рад, что мы понимаем друг друга. Позволь мне приготовить всё для исполнения торжества.
- Ты волен во всём, - ответила Зоя-августа.
Юные жених и невеста слышали разговор родителей. Их лица просияли, и они заулыбались, румянец заиграл на щеках Елены, она склонилась к столу.
Скоро после трапезы в ранние сумерки декабрьского дня Константин и Елена вышли погулять в парк. Когда им удалось в одной из аллей скрыться от их спутника Гонгилы, Елена прижалась всем телом к Константину, привстала на цыпочки, обняла его за шею, нашла его губы и поцеловала. Константин ответил ей жарким поцелуем. Это было их первое прикосновение сердцем к сердцу, и они, счастливые и возбуждённые, побежали по аллее. Почувствовав неодолимое влечение друг к другу, спрятались за кустами лавра, и вновь их губы сошлись в долгом и трепетном поцелуе. У Елены закружилась голова. Она закрыла глаза и прошептала:
- Господи, почему же раньше мы отказывали себе в этом блаженстве!
- Теперь мы наверстаем упущенное, - весело ответил Константин.
А желание продолжало одолевать их, но появился их неизменный страж Гонгила, поднявшийся дубом над кустами лавра, и спросил:
- У вас это впервые? Я помню, прежде вы благородно сдерживались.
- Ах, Гонгила, всё ты знаешь! Но помни, что у нас сегодня праздник. Как придут святки, мы обвенчаемся.
- Слышал я об этом. Радуюсь вместе с вами.
Все вышли на аллею, и Гонгила, осмотревшись вокруг, вновь оставил Константина и Елену наедине. А они, по-прежнему возбуждённые и счастливые, забыли обо всём на свете, и Константин принялся рассказывать будущее своё и Елены после венчания:
- Божественная, если ты не возражаешь, мы проведём медовый месяц в Македонии. Мы поедем с тобой туда, где долгие годы жил мой дед Василий. Он достоин того, чтобы о нём написать сочинение, и я напишу его. И ты мне поможешь. Мы вместе будем искать тех, кто помнит его.
- Я стану тебе верной помощницей. Но помни о том, что я постараюсь сдерживать твоё воображение. Чтобы в твоём сочинении была одна правда.
- Об этом я всегда буду помнить. Плохо поступает тот хронист, который искажает историю. Мне это ни к чему. Основатель Македонской династии и без прикрас встанет на Олимп словно бог. Сын крестьянина, благодаря уму поднявшийся на престол великой империи, - только это даёт право назвать его Божественным. И я убеждён, что Всевышний не позволил бы недостойному быть басилевсом. Ты помнишь печальную участь моего дядюшки Александра?
- Помню. Это и впрямь был человек несчастной судьбы.
Они замолчали. Взявшись за руки, шли по аллее, шурша опавшей листвой, и думали, каждый по-своему, о том дне, когда им придётся идти под венец. Однако их думы текли по одному руслу. Им хотелось, чтобы поскорее наступил сочельник, чтобы перед ними распахнулись врата Святой Софии, чтобы патриарх Византии Николай соединил их сердца.
В эти же дни, в ожидании сочельника, решала свою судьбу Зоя-августа. Она подумала, что ей надо искать монастырь, в котором она могла бы преклонить колени и посвятить себя Богу. Но желание её высвечивалось неоднозначно. Она хотела найти обитель, расположенную вдали от городов, от больших дорог, где-нибудь в лесной глуши, может быть, среди гор, на берегу горного озера, и для этого она решила навестить своего дядюшку патриарха Николая. Он в это время проживал всё в том же мраморном особняке среди других особняков, которые стояли за дворцом Магнавр.
Патриарх встретил Зою-августу ласково. Между ними уже давно не было обид и недоразумений. Теперь старец хвалил Господа Бога за то, что он наделил его разумной и достойной похвалы племянницей. Патриарх уже был стар и умиротворён жизнью, думал отойти от патриаршества и тоже скоротать дни в монашеской обители. Он присмотрел уже себе мужской Влахернский монастырь, который, главное, был рядом с Магнавром.
- Здравствуй, моя радость. Какие заботы привели тебя ко мне?
- Должно быть ведомо тебе, дядюшка, что в сочельник мы с Лакапином венчаем своих детей.
- Ведомо, доченька.
Патриарх усадил Зою-августу к столу, где в вазах лежали фрукты, сам сел напротив.
- А моего стремления ты пока не знаешь, дядюшка. Я ухожу в обитель и хочу принять постриг. Но это будет после венчания.
- Господи, славная, не рано ли уходишь от мира?
Ты ещё полна сил, тебе бы замуж надо. И всего-то сорок три года, - запричитал Николай и прослезился.
- Не печалься, дядюшка. Замуж я больше не пойду, не хочу сиротить кого-то.
В этот миг Зоя-августа подумала о жене Лакапина Марии, которую он может отдать в жертву своему загоревшемуся чувству.
- У меня нет слов вразумить тебя. Но подумай о сыне.
- Думаю. Но я исполнила в мирской жизни все, что предписал мне Господь Бог, и ухожу с чистым сердцем. Потому пришла просить тебя о милости. Помоги мне подобрать обитель в глуши от мирских дорог, на берегу светлого озера.
Николай Мистик задумался. Он ещё искал слова убеждения, чтобы заставить племянницу отказаться от своего желания уйти от мира, и не нашёл таких слов, ибо в глубине души у него зародилось понимание Зои-августы, и он счёл её шаг правильным. И вспомнилась ему голубая чаша озера Уван между Силиврией и Адрианополем, в стороне от дорог. Там, возле этого озера, располагался женский монастырь великомученицы Святой Каллисты. Но он был убогий, и сердце сжималось от жалости к инокиням, когда вспоминал о них. Но подумал патриарх и о другом - о том, что Зоя-августа может преобразить эту обитель. Он даже увидел поднявшуюся там новую церковь, чистые и тёплые кельи, срубленные из хорошего леса, который высился близ озера, увидел новую трапезную и все, что скрадывало суровую жизнь монахинь. И патриарх отважился посоветовать племяннице уйти в обитель Святой Каллисты и попытаться преобразить её.
- Славная Зоя-августа, я понимаю твоё желание уйти подальше от мирской суеты и дам совет, куда направить свои стопы. Но спрашиваю тебя: готова ли ты к тому, чтобы не только пребывать в молении в обители, но и поднять её из разрухи? Тебе это посильно, ты в состоянии сделать вклад в обитель, за который получишь благодарение Всевышнего.
- Говори, дядюшка, что я должна сделать?
- Есть за Силиврией в двадцати стадиях от Мраморного моря небольшое озеро Уван, и близ него расположена малая обитель Святой Каллисты. Лучшего места для души ты не сыщешь. Но её надо обновить, поставить храм, возвести новые кельи, трапезную, ну и многое другое. И я верю, что тебе это всё будет посильно.
Зоя-августа посмотрела на дядюшку большими серыми глазами, и в них он увидел нежность. Она тепло улыбнулась.
- Родной отец не сделал бы для меня большего, - сказала она. - Это дар Божий, о котором я и мечтать не могла. Завтра же я поеду туда, чтобы начать там новую жизнь.
- Вот и славно. Тебя будет провожать отец Григорий, который уже побывал там.
Однако, проводив Зою-августу, Николай Мистик засомневался в своём побуждении помочь племяннице уйти в монастырь. Он вспомнил о Божественном и понял, что нужно узнать его мнение. Вздыхая, охая, мучаясь болями в ногах, патриарх в сопровождении служителя Иринарха отправился во дворец, чтобы поговорить с императором. Всё-таки, считал патриарх, у сына Зои-августы должно быть своё мнение дать ей волю уйти в монастырь или не дать. Она не только мать, но и регентша, у неё есть ответственность за державу. Во дворце патриарх не пошёл в покои Багрянородного, а уединился в Юстиниановой храмине и послал Иринарха к императору.
- Скажи Божественному, что я по воле Господней прошу его прийти к аквариуму.
- Так и скажу, святейший: рыбок вместе покормить, - пошутил Иринарх.
Выслушав служителя, Константин счёл, что патриарх зовёт его на встречу в связи с чем-то очень важным - Юстинианова храмина для этого и служила. Багрянородный вскоре появился в ней.
- Святейший, ты позвал бы меня в свои палаты. Что случилось?
- Сын мой, я пришёл во дворец с одним вопросом: знаешь ли ты, что твоя матушка намерена уйти в монастырь?
- Да, святейший, я знаю об этом. Она сказала, что уйдёт после нашего венчания.
- И ты не пытался её остановить в своём желании?
- Пытался. Но она непреклонна.
- Господи, это так. Она была у меня и просила совета, в какую обитель ей уйти. Но я тоже попытался её отговорить.
- Что же нам делать, святейший? Остаётся лишь смириться.
- Похоже, что другого нам ничего не дано. Завтра она поедет посмотреть обитель. Съезди и ты с нею. Может, в пути найдёшь ключ к её сердцу. Ей ещё надо помогать тебе управлять империей.
- Я тоже так считал, но вышло, что ошибся. Она готова отдать бразды правления Роману Лакапину.
- Вот как? Это довольно странно! - горячо заметил патриарх.
- Пути Господни неисповедимы. Но, по-моему, она права.
- Как же он мог повлиять на стойкую Зою-августу?
- Того не знаю, святейший.
Император и патриарх помолчали, каждый думая о чём-то своём.
- Сын мой, так ты съезди с матушкой. Вас поведет священник Григорий. Я бы тоже поехал, да немочь одолевает…
- Мы обязательно поедем с нею.
- Кто это «мы»?
- Я позову с собой невесту.
- Ну-ну, - только и сказал патриарх. - Прости, что побеспокоил.
Николай Мистик поманил служителя. Иринарх помог ему встать. Патриарх молча осенил императора крестом и покинул Юстинианову храмину.
Вечером, когда сановники собирались на трапезу, император попросил Гонгилу перехватить Елену и передать ей, чтобы она зашла в молельный покой.
- Я буду ждать её там, - сказал он евнуху. Спустившись в трапезную, Константин зашёл в молельню и принялся молиться в ожидании Елены. Но едва он приступил к молитве «Отче наш», как Елена появилась.
- Слушаю тебя, Божественный, - произнесла она, коснувшись его руки.
- Завтра моя матушка куда-то уезжает. Я хочу проводить её. Ты поедешь со мной?
- Повелевай, мой император, а я твоя послушная подданная, - улыбнулась Елена.
- Но матушка уезжает очень рано.
- Я тоже люблю рано вставать.
- Вот и славно.
Теперь Константину оставалось лишь уведомить мать, что её станут сопровождать. За трапезой он сказал ей:
- Матушка Зоя-августа, мы с Еленой хотим побывать вместе с тобой в обители и посмотреть, каким будет твоё пристанище.
И впервые в жизни Зоя-августа повысила на сына голос:
- А вот этого я не хочу!
- Но почему, матушка? - удивился Константин.
- Там будет протекать моя, и только моя жизнь. И я не желаю, чтобы кто-то вмешивался в неё.
- Матушка, послушай меня. Я всегда был твоим покорным сыном. Но сегодня я поступаю так, как считаю нужным. И это будет во благо тебе. Не лишай меня последней возможности.
- Не настаивай. Я лишаю тебя этой возможности.
Было похоже, что Зоя-августа обостряет отношения с сыном умышленно.
- Но, матушка, выслушай меня, - упорствовал Константин. - Во время нашего путешествия отец Григорий рассказывал о скудости и убожестве монашеского бытия. Ты недостойна такой жизни.
- Я заслужу её. Господа, да не мешайте мне жить так, как я хочу! - чуть ли не крикнула Зоя-августа.
- Но мы же ни в чём не будем тебя стеснять и чем-то мешать. Мы даже в монастырь не пойдём, а посмотрим издали. К тому же я уже позвал Елену. Что ж я ей скажу?
- То и скажи, что я против.
- Матушка, не отторгай нас. Мы тебя очень и очень любим. И будем страдать, если ты… - Он не договорил, но склонился к руке матери и поцеловал её.
Зоя-августа смягчилась, и подумала: «С какой стати я вспылила и чуть не накричала на сына, чуть не порушила нашу связь? Да, он хочет знать, как будет жить его мать в монашестве. А что скрывать? Это даже вредно для обители: могут подумать, что я скрываюсь умышленно. Да и нет мне нужды ломать течение жизни до последней ветви! - воскликнула она в душе. - Пусть дети знают о моём затворничестве все, что велит Бог». И Зоя-августа погладила сына по голове, чего уже давно не делала.
Константин поднял на мать влажные глаза, и она виновато сказала:
- Прости, сынок. Нечистая сила пыталась поссорить нас.
- Я так и подумал.
- Мы поедем вместе. И пусть моя жизнь останется открытой для вас. Забудь все, что вырвалось у меня.
- Я люблю тебя, матушка.
Ранним утром следующего дня колесница и полсотни воинов покинули дворец Магнавр и через западные ворота уехали к побережью Мраморного моря, по направлению к Силиврии. Дорога была людной, накатанной. Григорий сидел рядом с Зоей-августой, Константин и Елена напротив них. И священник рассказывал, как он служил в Инкерманском мужском монастыре под Херсонесом:
- Божественный слышал о нём, когда мы были в Крыму. Этот мужской монастырь находится в чреве горного плато, и монахи сами вырубили себе кельи, храм, трапезную и все, что нужно. Этот тяжёлый труд называется послушанием, и все монахи проходят через него. Но как благодатно течёт жизнь иноков после тяжких трудов…
Зоя-августа собралась в путь, надев на себя самую скромную одежду, и была похожа на обычную горожанку. Она надеялась на то, что в монастыре её никто не узнает. Однако она ошиблась. Три года назад в монастыре Святой Каллисты появилась одна из придворных дам императорского двора. Увидев её в монастыре, Зоя-августа сразу вспомнила сварливую жену доместика школ Константина Дуки. Её звали Мелентина. Она стала ещё более сварлива, когда её супруг занял место премьер-министра. Она умела плести интриги и ссорить между собой самых миролюбивых сановников и их жён. В первый же день посещения монастыря Зоя-августа заметила Мелентину. Трудной стала эта встреча, и было неведомо, чем она завершится.
Стадиях в семи от монастыря, на лесной поляне, Зоя-августа и Григорий оставили всех, кто с ними приехал, и отправились вдвоём пешком к монастырю. Так захотела Зоя-августа, и ей никто не стал перечить. Было пасмурно и зябко. Когда вышли из леса, с гор подул холодный ветер. Пройдя два стадия, Зоя-августа и Григорий вышли к озеру Уван. Оно было небольшое: стадий пять в ширину и чуть больше в длину. За озером виднелось несколько строений. Среди низких, одно возвышалось, чем-то напоминающее храм. Это и был ветхий храм монастыря Святой Каллисты.
- Вот перед нами и обитель, - сказал Григорий, - низкие - кельи, повыше - церковь.
- Славно там помолиться Богу, - заметила Зоя-августа.
Она не огорчилась от вида такого убожества, потому как была готова. И знала она, что изначально это было селение убогих - бедных крестьян, а не монастырь, и превратили его в обитель овдовевшие жены тех, кто погиб в сечах.
- Ума не приложу, как вы будете тут жить матушка-императрица, - горестно произнёс Григорий.
- Всё одолеется в молении и в служении Богу. Идём же в монастырь. Хочу всё осмотреть, - сказала Зоя-августа и устремилась берегом озера к обители, которая уже влекла её.
Той порой к монастырю отправились и Константин с Еленой, и если Зоя-августа обходила озеро с правой стороны, то они шли по левой. В лесу они встретили десять монахинь, которые заготавливали дрова. Одна из них рубила секирой под корень сухостойное дерево, другие собирали хворост в кучи. В одной из монахинь Елена признала Мелентину.
- Посмотри вон на ту монашку! - воскликнула Елена. - Это жена Константина Дуки. - И Елена взяла обеими руками руку Константина, словно ища у него защиты.
- Чего же бояться её?
- Она ядовитая ехидна. Мама столько рассказывала про неё.
- Будем надеяться, что монастырская жизнь обновила её.
- Дай-то Бог. И прости меня, но я испугалась за Зою-августу.
- Не винись, славная. А матушка сумеет постоять за себя.
- Да, да, она сильнее Мелентины. И всё же…
Между тем вдова Дуки присмотрелась к трём пришельцам и узнала прежде всего Гонгилу, а затем и Константина с Еленой. В руках она держала толстую хворостину, похожую на палку. Глаза у неё были сужены до щёлочек, а тонкие губы пролегли поперёк лица чёрной ниткой. Она спросила Константина без почтительности:
- Зачем ты идёшь в женскую обитель да ещё нехристя за собой ведёшь? Уходите прочь!
- Здравствуй, женщина Мелентина. Бог в помощь тебе. А Гонгила христианин, и ему с императором вход всюду открыт.
- Ты ещё отрок, - отмахнулась от Константина вдова Дуки, - и мало что понимаешь в житейском. Но пришёл бы её отец, - Мелентина чуть не ткнула палкой в Елену, - я бы его научила уму-разуму за то, что супруга моего лишил жизни и осиротил сына, в торговца превратил. Ух, как я ненавижу Лакапина вместе с Зоей Карбонопсиной. Как я молю Бога, чтобы он покарал их!
- Мелентина, не порти себе жизнь! - строго сказал император. - Тебя накажут за поношение царственных особ. - И Константин крепче взял Елену за руку. Они прошли мимо Мелентины.
Обойдя озеро Уван, Зоя-августа и Григорий встретились у полуразрушенного храма с Константином и Еленой. К ним вышла из храма игуменья, постаревшая седая женщина.
- Меня зовут матушка Пелагия. Бог в помощь вам. Чего вы хотите?
- Помолиться пришли, матушка Пелагия, - ответил Григорий.
- Врата храма для вас открыты. Но служба уже кончилась, а другая будет позже.
- Мы подождём, - сказала Зоя-августа. - А пока, матушка Пелагия, поведай нам, как живете, хозяйство покажи.
Игуменья задумалась, присматриваясь к Зое-августе, и, покачивая головой, произнесла с горечью в голосе:
- Праздное спрашиваешь, госпожа. Как убого мы живём, видно с первого взгляда.
- А много вас в обители?
- Тридцать шесть вдов, мужья которых погибли на реке Ахелое, да ещё одна вдова из дворца Магнавр пришла. А до битвы на реке Ахелое здесь и обители не было - просто убогие жили. И нас богатый динат изгнать надумал: Максимиану посильно все.
В разговор вмешался Константин. Он хорошо знал, что такое «сильные динаты» - это помещики, скупающие за гроши земли у бедных «убогих» крестьян.
- Максимиан больше не станет преследовать вас. Будет на то эдикт императора. И вас никто не изгонит с благодатного места. - Константин осмотрелся: - Всё это будет ваше.
В защищённом с севера лесом монастыре не ощущались порывы горного холодного ветра. На юге открывался вид на озеро Уван. Окружающая природа вносила в душу покой, умиротворение. Но Константин вспомнил о Мелентине и сказал Зое-августе:
- Матушка, мы видели здесь в лесу вдову Дуки Мелентину. У лее какое тут служение Богу… Вернёмся в Константинополь.
- Помолчи, сын мой, идите с Еленой гулять. А я и поговорю с матушкой Пелагией.
Зоя-августа подошла к игуменье, которая стояла неподалёку, и они отправились осматривать хозяйство. Следом за ними ушёл и Григорий. А Константин повёл Елену в храм и по пути поведал ей, что беспокоится за мать.
- Вот что я думаю: как вернёмся в Магнавр, попрошу патриарха увезти Мелентину в другой монастырь.
- А если твоя матушка не позволит?
- Тогда не знаю, что делать.
Елена остановила Константина на маленькой дощатой паперти.
- Послушай, Багрянородный, меня. Я знаю, что твоя матушка сделает. Она добротой своей покорит Мелентину. Как только встретится с нею, скажет: «Сестрица моя, давай послужим Господу Богу в обители вместе, не досаждая друг другу». Мелентина, конечно, свысока посмотрит на Зою-августу, такой уж у неё нрав, ответит: «Мы с тобой неровня. Я уже три года здесь гну спину, а ты лишь пришла. Вот поработай с моё». - «Мелентинушка, успокойся, - скажет твоя мать. - Я тебе великое дело поручаю. Ты будешь келаршей и поведёшь всё хозяйство в обители. А я буду молиться за тебя и исправно исполнять послушание». Мелентина усмехнётся тонкими губами, но миролюбиво ответит: «А ведь славно получится. Я умею вести хозяйство, и никому из нерадивых спуску не дам». - «Вот и хорошо, вот и поладим». Но Мелентине покажется, что против неё замышляется какой-то подвох. «И чего это ты поладить со мной задумала? В Магнавре ты теперь не у дел, сюда пришла простой монашкой, так и служи Богу, а я своё дело справлять буду». - «Матушка Мелентина, давай вспомним заповедь, что за добро добром надо платить. Ты согласна жить со мной в обители, и я отплачиваю тебе добром. Я возвожу тебя в келарши. Выходит, и делить нам с тобой нечего». - «Да уж поладим, коль так, - ответит Мелентина. - Я человек добрый». - И Елена горячо продолжала: - Твоя матушка и Пелагию не ущемит, скажет ей: «Ты, матушка Пелагия, так и будешь своё дело вести. А меня казначеем оставь».
Константин засмеялся:
- Если бы это говорила не ты, я бы ни одному слову не поверил. Но знаю, что всё по-твоему будет, И потому зайдём в храм, помолимся и постоим в тишине.
Зоя-августа и Пелагия пришлись друг другу по душе и проговорили до сумерек. Императрица открылась перед игуменьей, и та прониклась к ней почтительностью и уважением. Потом они вместе встретили монахинь, вернувшихся из леса с заготовки дров. И тут Зоя-августа увидела Мелентину. Как и предполагала Елена, именно такой разговор и состоялся между вдовой Дуки и вдовой Льва Мудрого. Одного не предусмотрела Елена: забыла приобщить к беседе Пелагию.
Только вечером Зоя-августа и её спутники покинули монастырь, добрались до Силиврии и там нагрянули в палаты епарха города Варипсава. За вечерней трапезой Зоя-августа попросила епарха:
- Преславный Варипсав, найди мне в городе мастеров возводить храм, кельи и трапезную в монастыре Святой Каллисты. Ещё скажи Максимиану-землевладельцу, что отныне земли вблизи монастыря и под ним принадлежат обители Святой Каллисты. Добавь: деньги, которые он заплатил за земли, получит в императорской казне.
- Божественный, я рад, что восторжествует закон. Максимиана давно надо было поставить на место.
- Так и будет. Ещё прошу быть доброжелательнее к вдове Дуки. Она отныне в монастыре келарша, и все хозяйственные и строительные заботы легли на её плечи. Она станет вести дела от имени Багря неродного и моего.
- Ох, тяжело мне будет с Мелентиной, - вздохнул Варипсав.
- Сойдётесь. Будь только с нею справедлив.
Зоя-августа, её спутники и воины провели в Силиврии ночь, а чуть свет выехали в Константинополь.
Через два дня после возвращения Зои-августы, Константина и Елены в Константинополе было оповещено, что на чистый четверг назначено венчание Константина Багрянородного и Елены Лакапин. Это предстоящее событие для горожан было неожиданным, потому как кроме неопределённых слухов о помолвке никто ничего не ведал. Но падкие до всяких зрелищ и торжеств византийцы с раннего утра валом повалили к собору Святой Софии, так как знали, что венчание императоров испокон веку проходило в храме Софии Премудрости. Отец Елены Роман Лакапин решил, что торжество должно быть проведено пышно, чтобы всем горожанам хватило вина и угощений, и для этого он попросил раскошелиться всех богатых купцов города, заверив их, что в случае чьей-то нужды у купцов казна восполнит затраты. Ещё он велел конной гвардии в этот день маршировать по городу. Он также хотел, чтобы его дочь и императора провожали в храм сотни сановников, службу вёл сам патриарх Николай Мистик. А с ним рядом были все митрополиты и епископы города.
Свадебную открытую карету везли двенадцать белоснежных коней. Жених и невеста сидели в бобровой и горностаевой шубах, подаренных русскими купцами. Арабские купцы положили в карету огромные букеты орхидей. За каретой жениха и невесты ехали в колесницах родители невесты и Зоя-августа. За ними верхом следовали четыре брата Елены. На всём пути до храма горожане выпускали красивых голубей. А у самого храма, когда Константин и Елена в сопровождении Тавриона и Форвина сошли с кареты, горожане выпустили пару белых окольцованных лебедей. Огромные птицы долго кружили над площадью, а потом под бурные крики горожан крылом к крылу поднялись высоко в небо и полетели к Мраморному морю. Стоящая рядом с женихом и невестой Зоя-августа сказала:
- Белые лебеди - это к счастью, дети.
- Мы с Еленой так и поняли, матушка, - ответил Багрянородный.
На паперти собора Елену и Константина ждали патриарх, митрополиты и епископы. Они окружили жениха и невесту и повели их в храм. В нём собрались сотни горожан. Для жениха и невесты до самого алтаря были расстелены белые ковры из верблюжьей шерсти, и Елена и Константин шли по ним, будто по воздуху, - так лёгок был их шаг. Они слушали божественное пение и ничего вокруг не замечали. Перед глазами у них всё ещё кружили белые лебеди, словно херувимы.
Но вот жених и невеста взошли на амвон, и наступил обряд венчания. Он длился долго. В честь молодых два хора пели псалмы, они пили вино, их помазали миром. Им надевали обручные перстни, их венчали коронами. Они целовались. Елене и Константину казалось, что всё это происходит не с ними и они наблюдают за обрядом со стороны. И всё-таки происходящее оставляло свои следы: то они бледнели, то у Елены на верхней губе появлялась испарина и она краснела. Однако все, кто присутствовал на обряде венчания, смотрели на молодую пару с восторгом. Она была прекрасна. «Юным слава! Юным слава!» - кричали византийцы. А кто-то из горожан крикнул: «Честь Македонянину!»
Наступила последняя минута венчания: молодожёны должны были поклясться на Евангелии в верности друг другу. И в этот миг раздался громовый голос: «Смерть Македонянину!» Эхо этого злобного голоса ещё витало под сводами храма, когда Константин повернулся к толпе, глянул вверх и увидел, как человек, стоящий на третьем ярусе храма за колонной, натянул тетиву. Он ещё не пустил стрелу, как Константин сделал шаг вправо и заслонил Елену грудью. Стрела была пущена, но Гонгила уже был в прыжке и оказался перед императором. Стрела пронзила Гонгиле предплечье, и он упал. Константин склонился над ним. В храме раздались крики ярости. Сотни горожан бросились искать убийцу, по внутренним лестницам помчались на третий ярус. К Гонгиле подбежали молодые священнослужители и унесли его с амвона в ризницу. А к Константину и Елене подошли два митрополита и увели их в алтарь. Вскоре Роману Лакапину доложили, что преступник схвачен.
- Заковать его в цепи и посадить в городской каземат! - распорядился Лакапин.
Обряд венчания был завершён в алтаре. Вскоре патриарху тоже сказали, что преступник пойман, и он распорядился продолжать богослужение. Вновь на клиросах запели хоры. И наконец молодых супругов вывели из алтаря, под прикрытием щитов повели из храма, усадили в карету и, окружив её гвардейцами со щитами, повезли в Магнавр. Константин и Елена ехали молчаливые, напуганные и крепко держались за руки. Их можно было понять. У Константина испуг прошёл быстрее. Он погладил руки Елены.
- Всё позади, всё благополучно завершилось, и ты - моя юная супруга.
- Спасибо, Божественный. Если бы не ты, я упала бы в храме.
- Не будем об этом думать. Смотри, как нас провожают горожане. Они нас любят.
Горожане впрямь приветствовали их, но не так бурно, когда они ехали в храм, - без ликования, молча. Вскинув руки, жители лишь махали ими. Хотя стрела и пролетела по храму без звука, весть о выстреле арабского пирата вылетела из храма. Её зловещий полет облетел толпу, и она была в ярости.
Только к полудню, когда на улицы и площади выкатили бочки с вином и повозки с угощением, византийцы забыли на время о злодейском покушении на юных императора и императрицу. И постепенно разгулялось трёхдневное торжество, длившееся до самого Рождества Христова.