Изгнание из Киева Рогнеды, которая опостылела Владимиру, не принесло ему радости. К тому же беды одна за другой обрушились на князя, как камнепад с горных круч. На днепровских порогах печенеги захватили княжеский караван судов с ценными товарами, которые он отправил на базары Корсуня Таврического. Ещё небесные силы прогневались на язычников и на их бога Перуна и поразили идолище на Священном холме молнией. Пламя поглотило его до пояса, пожар уничтожил и сам пантеон богов.

Пришли новые напасти и в семью князя Владимира. Гонория и Мальфрида люто ополчились против сыновей и дочерей Владимира, матерью которых была Рогнеда. Кончилось всё тем, что Владимир встал на защиту детей от Рогнеды и отправил Мальфриду «гостевать» в Чехию к отцу, при этом велел забыть обратную дорогу. А Гонория не захотела быть изгнанной и по своей воле уехала к святым местам Византии: она была христианкой.

Так случилось, что в свои неполные двадцать семь лет князь Владимир оказался «соломенным вдовцом», как шептались в великокняжеских палатах. От огорчений или от тоски, оттого, что никто не мог развеять его угнетенного состояния духа, Владимир занемог и слег в постель. С каждым днем его болезнь разрасталась, и он не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. А пока князь лежал пластом, скончалась его матушка Малуша. В последний путь её провожали только Добрыня да внуки, дети Рогнеды. Весть о кончине матушки Малуши усилила страдания Владимира. Он стал маяться животом так, что от боли готов был лезть на стены.

В княжеский дворец повели многих волхвов, знахарей и знахарок. Они с утра до вечера, а случалось, и по ночам колдовали над князем, но им не удавалось облегчить его страдания. И кто ведает, чем бы всё завершилось для князя, но о болезни Владимира узнал священник церкви Святого Ильи старец Григорий и взялся вылечить его. Отслужив в церкви молебен и сотворив молитвы во благо князя Владимира, он отправился в княжеский дворец. Увидев близ князя знахарей и волхвов, он попросил Добрыню избавить Владимира от них.

- Бессильны они против немочи князя, - сказал Григорий.

- Сам вижу, что тщетны их потуги, - признался Добрыня.

Потом Григорий попросил у Добрыни волю осмотреть все покои князя, поглядеть на дворню и челядь. И вдруг среди челяди он увидел знакомую ему чародейку. Она была христианкой, и Григорий знал, что её чародейство блаженно и дано ей Всевышним. Григорий чтил её. Благословив молодую женщину, он повелел:

- Блаженная Евдокия, покайся в грехах. Вижу, что ты нанесла порчу князю. Кайся, дочь моя, тебя не уязвлю!

Красивое лицо Евдокии было печально, и она не спрятала чистых глаз от пристального взора боголюбца, призналась:

- Я услышала мольбу поруганных славянок и многих иных жен и дев и послала злочинцу наказание Божие. Теперь страдаю. Отпусти мне грехи, отче.

- Да не упрекну тебя, ибо сам призывал на голову нечестивца гнев Всевышнего, - откровением на откровение ответил Григорий. - Иди в храм и помолись во спасение и здравие князя, отца россиян от Бога.

Григорий проводил Евдокию до красного крыльца. Он знал, какую порчу нанесла Евдокия князю. От этого недуга его могли спасти лишь чудотворные силы. Григорий обладал этой силой. А ещё у него сохранились малые амфоры с греческими бальзамами, которые очищали тело от скверны и возвращали силы. Однако старец Григорий не спешил лечить бренное тело князя от телесных недугов. Помнил он, что бальзамы и чудотворные силы нужно приложить не только для избавления от болей, но и для очищения души от пороков.

Григорий знал меру грехов Владимира. Их было много, тяжких, непростительных. Знал святой старец и то, что если удастся ему привести Владимира к покаянию, тогда и недуг тела будет побежден. Все же первым делом он послал своего услужителя дьячка Антония в свои палаты за амфорой с бальзамом, сам же ушел в опочивальню князя. Старец взял в руки крест, висевший у него на груди, и осенил им все углы покоя, но на князя креста не положил и даже не подошел.

Владимир, измученный болями, бледный и худой, жалобно стонал. Возле него сидела пожилая женщина и льняным полотном вытирала пот на его лице. Григорий сказал ей:

- Иди, Глафира, в людскую и пришли челядь с теплой водой и с чистой одеждой.

Глафира поклонилась Григорию и ушла. Он, не обращая внимания на князя, подошел к оконцу, открыл его и стал молиться на Божий свет. Он слышал стоны князя и его мольбы, но, казалось, был равнодушен к ним. Слуги принесли два медных таза с теплой водой и чистую одежду. Григорий велел слугам:

- Разденьте князя и омойте.

Молодые и расторопные дворовые люди ловко и умело раздели Владимира и, намочив в воде белое полотно, старательно протерли князя, потом взяли новое полотно, смочили в другом тазу и омыли ещё раз, после чего вытерли насухо и надели чистые одежды.

- Да хранит вас Всевышний Господь Бог за прилежание, - сказал слугам Григорий и отослал их из покоя.

Оставшись наедине с Владимиром, он наконец подошел к нему.

- Великий князь Владимир, внимай сказанному с усердием, - строго начал Григорий. - Мой Господь Бог сказал: для того чтобы никакая плоть не хвалилась перед ним, он избрал священные меры, дабы посрамить сильных. Ноне ты узнал сии меры и осрамился на всю великую державу Русь. Чего теперь ждешь? Готов ли к покаянию? Есть ли в душе побуждение просить Всевышнего о прощении грехов, об избавлении от мук?

- Мои боги отвернулись от меня. Твоим я неугоден. Тебя прошу, святой отец, избавить моё тело от страданий. Сделай это для внука любезной тебе Ольги, - тихо проговорил князь. - Ведома мне твоя чудотворная сила. Показал ты её в Берестове. Не желай князю худа, но прояви милость.

- Моя сила в руках Творца Небесного. Шли свою молитву, своё покаяние ему, Человеколюбцу, - добивался своего священник. - Да будешь прощен и возродишься.

Но душа Владимира не отозвалась на призыв. Он, негодуя, сказал:

- Много здесь было слов, и все ушли, как вода в песок. Зачем ты меня неволишь? Прояви жалость и сострадание к больному бренному телу, тогда ищи душу.

Григорий сделал вид, что остался глухим к упрекам князя, к его просьбе, в которой усмотрел гордыню. Но разум Григория, познавший многие истины, побудил его проявить к князю милосердие. Он вышел из опочивальни. В трапезной его уже ждал Антоний. Услужитель держал амфору, завернутую в холст. Взяв её, Григорий вернулся в опочивальню. Он нашел на столе кубок, налил в него из амфоры немного темно-коричневой жидкости, долил воды, приблизился к князю и приподнял его голову.

- Всевышний прислал тебе милость и повелел освободить твою плоть от телесных страданий. Прими без сомнений.

- Я запомню это, святой отец, - ответил Владимир.

Он выпил бальзам одним духом. Так пил он и хмельное. Рот его обожгло огнём, и в утробе в тот же миг забушевало пламя. Князь рывком поднялся на ложе, выгнулся, крикнул: «Ох!» - и упал на спину. Какое-то мгновение его тело содрогалось, корчилось, потом распласталось и замерло.

Глаза Григория, стоявшего над князем, вспыхнули нестарческим блеском, остро следя за лицом Владимира. Григорий сразу же заметил, как на лице князя исчезла бледность, как разгладились морщины страдания у глаз и возле рта, как на губах появилось нечто похожее на улыбку. У священника тоже промелькнула улыбка, он с облегчением вздохнул, перекрестил Владимира и, хотя князь пребывал в забвении, многое сказал ему.

Григорий сел на ложе, взял князя за руку и повел тихую речь:

- Ты великий грешник, и тебе пришло время покаяния. Знаю твои дела и ревностное служение Руси. Но знаю и твои ложные шаги, и твой любострастный блуд. Всё положено на весы, всему своя цена. Покайся, вымоли у Всевышнего прощение, и ты познаешь блаженство жизни. Твой первый шаг к Спасителю - молитва. Запоминай её: «Господь Иисус Христос! Прости меня, грешного человека. Я не могу без Тебя. Мне нужна вера в Тебя. Я открываю Тебе своё сердце, войди в него. Стань моим Господом и Спасителем. Возьми мою жизнь в Свои руки. Сделай из меня человека, каким Ты жаждешь видеть. Благодарю Тебя, Великого Бога: Отца, Сына и Святого Духа. Аминь».

Григорий встал с ложа, снова взял амфору, капнул на ладонь бальзама и с руки омыл лицо князя. Затем осенил его крестом и вернулся на край ложа. Он положил теплую руку князя в свою, уже холодеющую от веяния приближающейся «зимы», и закрыл глаза, сосредоточившись в себе. Князь крепко спал, его дыхание было ровное и по-детски тихое. И пока князь Владимир во сне набирался сил, отец Григорий сидел возле не шелохнувшись. Никто в эти долгие часы не вошел в опочивальню, не заглянул. В палатах стояла тишина, будто всё вымерло или затаилось перед грозой.

Прошел день. Наступили сумерки. Князь Владимир, наконец, открыл глаза. В них светилось любопытство и жажда жизни. Он улыбнулся Григорию и спросил:

- Святой отец, я сяду на коня?

- Всё в руках Господних, но милость Всевышнего сошла на тебя.

- И я могу творить добро?

- Господь ждет твоих добрых дел.

- Увидит ли он моё движение?

- Он здесь и всё видит.

- Ты призвал на помощь своего Бога?

- Он явился сам.

- А что мои боги?

- Они безгласны.

- Но я просил Перуна. Я служил ему верой и правдой.

- Ему не дано понимать ни страдания людей, ни их дела.

Владимир вновь закрыл глаза. Лицо его розовело. Князь уже знал, что выздоравливает. За время болезни он понял, что его боги и правда лишь деревянные идолы. Они не поразили Григория молнией за кощунственные слова о них. В этих богах нет силы духа, какая есть у христианского Бога. Вот он, священник Григорий, его сын и слуга, пришел и избавил своего князя от страданий, влил блаженство покоя и жажду жизни. Всевышний сделал этого человека всемогущим.

Но сила Григория смутила Владимира. Выходило, что он, великий князь, слабее этого старца. И знал ли Григорий, чем закончится их единоборство, если вдруг князь навяжет ему схватку? Владимир открыл глаза и посмотрел на Григория. Тот тихо шептал молитву и был отрешен от всего земного. Над ним возникло сияние, какого Владимиру не доводилось видеть ранее. Он содрогнулся от зародившегося в нем страха: «О нет, мне не дано противоборствовать этому Божьему сыну!» Глаза князя закрылись, он снова окунулся в забытье. Но разум ещё воспринимал мир. Владимир увидел, как над его головой открылся потолок, в распахнутое пространство влетел Святой Дух и сказал Григорию:

- Божий человек, сын мой, кто побеждает духом истинным и соблюдает мои дела, тому дам власть над нечистыми, и они сокрушатся.

- Но я не хочу сокрушать их, Всевышний! Я вразумлю твоим словом, - ответил Григорий. - Да пребудут твои силы во благо твое. Аминь.

Святой Дух бесшумно скрылся за потолком, а Григорий придвинулся к Владимиру и снова взял его за Руку.

- Внемли тому, что услышишь, - сказал он.

- Слушаю твое слово, святой отец.

- Внемли с прилежанием. Ты великий князь великой державы, но не ведаешь, откуда ты произошел. Ты не варягов корень, и Рюрик, прадед твой, не от них. Внимай и запоминай всё о твоем прошлом, о прошлом твоего народа.

- Повинуюсь, - ответил Владимир.

- Слава тебе, Господи, что ведешь меня стезей истины. - И Григорий стал рассказывать, откуда пошла земля русская. - Давным-давно, во времена незапамятные, от правнука Иафефова, Скифа, произошли пять братьев-князей - старшие и мудрейшие Словен и Рус, ещё Болгар, Камам и Истер. Все они жили на берегах Русского моря в трехтысячные годы от сотворения мира. В сие время Словен и Рус с народом своим оставили древнюю отчизну, ходили по странам вселенной, обозревали безмолвные пустыни, как орлы бескрылые, много лет искали селения по сердцу своему и наконец пришли к озеру Мойску. Тогда волхование открыло им, что сие место должно быть для них отечеством. Словен поселился на реке Мутной, но, не ведая сего, назвал реку Волховом в честь сына своего, другую же, коя впадала в Мутную, - Волховцем. Ещё найдя реку вблизи, назвал её в честь жены Шелоной, а озеро, в кое впадал Волхов, - Ильмером, в честь кровной сестры Ильмеры.

Много силы накопилось у Словена, народ его рос, и заложил он на высоком холме меж Волховом и Волховцем дивный град Словенск. Радоваться бы, но трудно начала складываться жизнь Словена. Старший сын его продал душу дьяволу и стал лютым чародеем, принимал на себя образ крокодила, скрывался в реке, топил и пожирал людей, не хотевших обожать его, как бога Перуна, которому словены молились. Отец Словен выпроводил его из града, из реки и поселил в пустынном месте, какое ноне зовется Перунью. Там к нему пришли язычники и стали поклоняться Волхву. Они уверяли Волхва, что он есть бог. Но пришел час, и сами идоляне утопили своего бога в реке, а когда тело прибило к берегу, закопали его в землю, насыпали высокий холм и справили по злочинцу на том холме тризну. А через три дня холм провалился в прорву адову, и на том месте прорва и доныне есть.

Григорий посмотрел на Владимира: внимает ли тот ему. Князь слушал жадно, и Григорий продолжал: - Брат Словенов, Рус, основал город Русу и назвал одну реку Порусью, а другую Полистой - так звали его жену и дочь.

Потомки этих князей обогатились и прославились мечом своим, завладев всеми северными странами до Ледовитого океана и желтоводных рек и за высоким каменным поясом на восходе в земле Сибири до Оби и до устья беловидныя млечныя реки, где ловят зверя дынку, или соболя.

Они ходили на полдень и воевали в Египте, в странах иерусалимских, еллыжских и варварских. Мир ужасался их храбрости. Во время Александра Македонского управляли словенами и русами князья Великосан, Асан и Авехасан. Монарх Македонский Александр, слыша всеобщие жалобы на их жестокость, сказал им: «Что мне делать с вами, сыроядцами, обитающими за горами и лесами непроходимыми? » - и написал грамоту подлинную.

Григорий снова замолчал, и его молчание длилось долго.

Владимир открыл глаза и спросил:

- Где узреть сию грамоту?

- Узришь, коль придешь в святую Александрию, коя под христианской верой. Там список есть.

- Но что же дальше? Как Русь жила?

- Словено-русские князья, обрадованные такой грамотой, повесили оную в своём языческом капище с правой стороны от идола Белеса, установив великий праздник в день её писания. Она и покоилась бы там, но в кои лета восстали от рода словен два брата-князя, Мамох и Лалох, нарушили грамоту и ушли в греческие земли воевать - под самый царствующий град. Там, близ моря, положил свою голову князь Лалох, а его брат вернулся в Словенск с великим богатством. Всевышний, однако, наказал Мамоха, послал на его землю ужасный мор, опустошил Словенск и Русу. Многие бежали из отечества в мордву и черемисы, где в ту пору правили братья Диюлель и Дидилад. Другие ушли на Белые воды, где Белоозеро, и назвались весью. Да были и такие, кто отправился к Русскому морю, на свою древнюю землю. А в Словенске и Русе поселились дикие звери.

Но словене не дали сгинуть северной земле. Дети тех, кто ушел на Белоозеро, к черемисам и к Русскому морю, вернулись в Словенск и Русу. С ними пришли скифы и болгары. Да беда следом вновь прибыла: явились белые угры и разорили Словению дотла.

Григорий огладил бороду, расправил плечи, заговорил звонким голосом:

- Но народ словенский неистребим. Он собрался с силами и прогнал белых угров, а с ними многих скифов и болгар. А когда града Словенска не осталось, то словене и русы заложили новый град вниз по Волхову, дали ему имя Новеград и выбрали старейшину Гостомысла князем. Ты должен знать, это прадед твоей бабушки Ольги. Земля русская, свергнув с себя ризы сетования, облеклась в порфиру и виссон, уже не вдовствуя, но почивая много лет с мудрым Гостомыслом. Сын же его, именем Словен, воздвиг новый град Словенск в земле чудской, да мало правил им, ушел к Белому морю, там и голову сложил. Послал тогда мудрый Гостомысл в Словенск своего младшего внука Избора, отца Ольги. А как в силу вошел и честь заслужил молодой князь, так благодарные горожане назвали сей град в честь князя Изборском. Теперь смекай, есть ли в твоих предках варяжский разбойный дух или ты словен и рус? И как же тебе жить по старому, по языческому обычаю? Думай, ищи новые опоры. Всё ближнее ты помнишь, знаешь, - закончил свою повесть отец Григорий.

Близился рассвет, и князь Владимир впервые за многие дни уснул так, как спят дети, - положив ладонь под правую щеку. А Григорий остался стеречь его он, хотя и сам на заре подремал.

Святой старец Григорий прожил в княжеском дворце несколько дней, многие часы провел в беседах с Владимиром и каждый раз сводил разговор к христианской и языческой верам, пытаясь доказать Владимиру заблуждение славян, верующих в идолов. Говорил он убежденно, и только железное сердце не поддалось бы его убеждениям.

- Нет в идолах божественного духа. Зачем эти истуканы, что стоят во множестве по капищам и требуют человеческих жертв? Вспомни, какую тьму невинных молодых жизней бросили языческие жрецы на каменные жертвенники Перуна. Помню, я видел Перуна на железных ногах, а в руках он держал камень, унизанный рубинами для устрашения людского. Перед идолищем день и ночь пылал костер, и, ежели те, кто стерег огонь, упускали его, нерадивых тут же убивали жрецы, и тела их сжигали. Перун никогда не отвергал жертв, он принимал даже детей, и у многих жен отнимали девочек и предавали огню. Перуну неведомо милосердие, любовь, потому в россиянах он порождает лишь жестокость, злобу, ненависть ко всему чистому и святому.

- Зачем так говоришь? - рассердился однажды князь. - Мы ходили на Камскую Болгарию и были милосердны к побежденным врагам.

- Но твои предки ходили в Византию и там грабили, убивали, бесчестили жен, угоняли в рабство детей. На островах Плати, Патра и Торевинфе россияне обобрали все монастыри, сожгли тысячи икон, убили всех монахов, которые не сумели скрыться. Помню, когда я жил в Константинополе, пришел туда твой дед, князь Игорь, на десяти тысячах судов. Пристав к берегу, он опустошил все босфорские окрестности, ограбил селения, храмы, монастыри, поместья. Воины Игоря забавлялись муками пленных: привязав их к дереву, пронизывали стрелами. Многих же брали в плен, продавали в рабство, уводили в челядь…

- Мой дед был великим воином.

- Но греки наказали его священным огнём, который дал им в руки Всевышний. «Якоже молния иже на небеси, греци имут у себе; пушающе, жгут нас, и сего рази не одолохом им», - сказал твой дед. Тогда россияне, приведенные греческим огнём в ужас, бежали с Босфора. Многие из них сгорели, многие утонули от тяжести лат и шлемов. И ваши боги никого не спасли.

Это правда, согласился в душе Владимир. Боги на Священном холме плохо внимали мольбам русичей, хотя жертвы принимали охотно. Перед тем как уйти рати в Камскую Болгарию, Владимир сам возложил обильные жертвы Перуну и Велесу: убили и положили на каменный жертвенник быка, трех баранов, семь ягнят, три седмицы гусей. А ночью князя потянуло проведать Священный холм да посмотреть, как ведут себя боги после жертвоприношения. И что же он узрел? Множество бездомных собак и кошек, других мелких тварей пожирали приношения, боги же равнодушно взирали на пир дикой своры. Владимир и гридни, которые были с ним, ринулись тогда с обнаженными мечами на свору, но её как ветром сдуло.

Под влиянием старца Григория пошатнулась княжеская вера во всесильного Перуна. Идолище не смогло защитить самого себя и свою честь, когда враги пытались сжечь его. Теперь Владимир понял, что по его, Перунову, попустительству печенеги напали на купеческий караван, купцов и воинов побили, гребцов взяли в рабство, а добро разграбили. И разве не попустительством Перуна к нему, князю, в опочивальню проникла чародейка, размышлял Владимир, слушая старца Григория. И зародилось в князе желание поближе узнать ту веру, какую нес в себе святой отец, так чудодейственно избавивший его от тяжелого недуга.

Однако в дни близкого общения с Григорием князю не удалось откликнуться на зов священника. Воевода Косарь-старший ходил с дружиной к днепровским порогам, чтобы отомстить печенегам за разбой, учиненный над караваном, да вскоре же примчали от него гонцы с вестью о том, что печенеги готовятся к походу на Русь, собирают большую орду из нескольких колен.

Князь Владимир в эту пору не хотел воевать: болезнь подорвала его боевой дух, - и потому он решил посоветоваться со старейшинами и воеводами и высказать им свою мысль, какая уже созрела. Городские старцы, бояре, воеводы и прочие мужи собрались, как всегда, в гриднице. Все думали, что князь станет искать совета, как побить печенегов, отвоевать у них низовья Днепра. Но он повел речь об ином:

- Вижу печенегов сильными и знаю, что нам их не одолеть, ежели не соберем рать со всей Руси. Потому будем кликать дружины со всех городов. Но сегодня спрошу о завтрашнем дне: не оградить ли Русь от разбоя кочевников?

Слова князя озадачили мудрых: какую городьбу возведешь в степных просторах? Но рядом с князем стоял Добрыня, ведающий его думы, и ответил этот многоумный муж:

- Ты, князь-батюшка, сам знаешь, как оградить Русь от степняков, и на сей счет было много говорено. Вот я всем и открою задуманное тобой. Пришло время, мужи, строить по южным рубежам державы крепости, и поставим мы их на реке Десне, на реках Остере, Трубеже, Суле и Стугне. Ноне же пошлем гонцов в Новгород, Смоленск, Полоцк, Чернигов, Белгород и иные города, чтобы слали смердов и челядь - людей работных, к топору привычных, - возводить те крепости, а потом и земли обживать возле них. И мы, кияне, отзовемся на повеление князя. - И Добрыня повернулся к Владимиру: - Так ли сказано, князь-батюшка? А коль не так, пусть миром поправят.

Князь ещё молчал, а старец Драгомил, старейшина языческих жрецов, твердо молвил своё слово:

- Это плохо, когда мало городов близ Киева. Будем возводить.

- И я так мыслю, - согласился с Драгомилом князь. - И ты, дядюшка-воевода, всё верно выразил. Добавлю одно: пусть воеводы Посвист, Макош, Радим, ещё Чур и Триглав с тобою вместе, дядюшка, не медля выберут места для крепостей. Тогда быть земле русской непоборимой врагами.

Государевы мужи у Владимира были скоры на ногу и, не мешкая, собрались в путь из Киева во все концы державы: одни умчали за мастерами и работными людьми в северные города, другие ускакали на юг холмы по рекам искать, дабы возвести на них неприступные крепости. Знали все, что эта работа не на один год, но взялись за неё с превеликим рвением. А к печенегам были отправлены послы с обильными дарами печенежскому князю, чтобы уговорить его на мирное соседство.

Сам князь Владимир остался в Киеве, потому как зерна, брошенные в его душу старцем Григорием, начали прорастать и требовали пищи. Снова потекли тихие беседы о вере Христовой, о путях, какие ведут к ней.

В тайниках души священника Григория в эти дни зажглась лампада, которая освещала будущий, ещё туманный образ христианской православной России.

Но и в глубинах души князя Владимира началось брожение. Предание, родившееся в день перезахоронения бабушки Ольги, пошло в рост. Князь вспомнил её завещание породниться с Византией. Он и раньше желал этого, да было многажды сказано ему о препонах на пути к брачному союзу с особой царствующего рода. Теперь этих препон было совсем мало, и Владимир подумал о них даже с озорством: сделай он лишь шаг за черту язычества - и будет свободен путь для покорения невесты. Одно ему было неизвестно: состояние самой царевны Анны. Может быть, она уже мужняя жена? Бремя неумолимо. Если ему, Владимиру, двадцать седьмой год, то и ей уже двадцать второй, и вполне возможно, что она не засиделась в девах. Что же теперь делать? Увы, князь пока не знал, что делать, и родство с Византией оставалось призрачным. А Владимиру так хотелось исполнить завещание своей бабушки, великой княгини Ольги! Князь потерял покой.