Король Польши Владислав был доволен ходом войны с Моковским государством за Смоленск. Нет, не напрасно двадцать с лишним лет назад он привозил в Смоленск воеводу Михаила Шеина. Тот хотя и не научил его, как защищать город от врага, но Владислав и сам всё понял, многажды осмотрев крепость. В ней осталось немало примет той войны, когда русские держались в осаде. Бездарному воеводе не удалось бы продержаться двадцать месяцев в такой жестокой осаде. Теперь вот его королевское войско сидело в осаждённом Смоленске, и всё у него получалось. Восемь месяцев выстояли, да и урон немалый врагу нанесли. Правда, и Шеин пролил много крови защитников Смоленска. И был такой миг, когда московские войска, ведомые Шеиным, захватили бы Смоленск, но помогли полякам царь с боярами, не прислали вовремя боевых припасов, не пришли воеводы с войском, сидевшие в Вязьме полгода.

Всё изменилось к лучшему, считал король Владислав, въезжая в Смоленск. Город уже наполовину освобождён от вражеской осады. Как и положено, на Соборной горе Владислава встретил губернатор Смоленска пан Станислав Воеводский.

   — К нам уже не летят русские ядра, и москали не лезут на стены, — с улыбкой встретил короля губернатор.

   — А ты, вельможный пан, знаешь, чья это заслуга? — с лукавинкой спросил Владислав.

   — Да, ваше величество. Если бы не ваш полководческий дар, мы бы сидели в крепости, как мыши в клетке.

   — Это хорошо, что ты понимаешь, вельможный пан. А теперь отведи меня в воеводские палаты, принеси бумагу, чернила и перо. Буду писать грамоту.

Странно, но в этот миг король Владислав думал не о своём успехе и своей удачливой судьбе, а о том, в каком затруднительном положении оказалась русская рать. Он знал, что близок день, когда в лагере русских будет съеден последний сухарь, убита на мясо последняя лошадь и сожжено последнее полено дров. Тогда голодная, замерзающая от морозов рать Михаила Шеина выбросит белый флаг. Гордый русский воевода попытается сделать всё, чтобы избежать позорного плена. И это произойдёт скоро, потому что Михаил Шеин не только воевода, но и разумный военачальник, умеющий беречь жизни своих воинов. И тогда он, король Владислав, которого русские не очень чтут, сделает истинно королевский жест и заставит говорить о себе всю Европу.

Взяв Дорогобуж, перехватив все дороги из Смоленска в Москву, загнав русских под огонь своих пушек в окружённом лагере, он предложит воеводе Михаилу Шеину сделать выбор: или погибнуть в котловине от ядер, болезней и голода, или сдаться на милость его королевского величества. Видел тут Владислав много всяких «если»: если каким-то чудом не подоспеет московская свежая рать, если воевода Шеин пойдёт на прорыв осады и сумеет уйти в леса. Но, полагаясь на своё везение, Владислав решил написать воеводе Шеину грамоту, с «увещанием обратиться к его милости, вместо того чтобы погибать от меча, голода и болезней».

Отправив в русский стан грамоту о переговорах мирного завершения войны, Владислав сидел в Смоленске и никаких действий не предпринимал. Он ждал, но пока не надеялся, что русские тотчас согласятся на переговоры. Зная Шеина как неуступчивого и твёрдого стоятеля за клятву, Владислав представлял себе, что происходит в русском стане. Иноземные полковники смеют решить судьбу своих полков независимо от главного воеводы, чего в польском войске нет. Два немецких полка и большие отряды запорожских казаков во всём подчинялись не только ему, королю, но и гетманам.

Шли дни, но от Шеина всё не было ответа на предложение Владислава о мирном решении военных дел. Но вот как-то уже в конце второй недели ожидания перед крепостью появились два русских всадника. Ворота открылись, и им навстречу выехали два польских шляхтича. Тысяцкий Яков Сухотин подал шляхтичу грамоту. Но шляхтич Флорецкий помнил эту грамоту. Он удивился.

— Зачем возвращаете королевскую грамоту? — спросил Флорецкий.

   — Потому и возвращаем, что в ней есть непригожие слова. Недостойно короля писать так, — заявил Сухотин.

   — Везите обратно грамоту и шлите свою с выражениями, — ответил Флорецкий и повернул коня к воротам.

Сухотин бросил грамоту вслед Флорецкому и тоже развернул коня. Второй поляк спешился и подобрал грамоту.

Король Владислав был возмущён смелой дерзостью и непочтительностью, как ему показалось, воеводы Шеина. Он взял у Флорецкого грамоту и принялся перечитывать её. Прочитав, усмехнулся. Понял, что Шеину не понравилось выражение: «С увещанием обратиться к его милости». «Ну что ж, москали, вам боком выйдет это высокомерие», — подумал Владислав.

Но король не знал обстоятельств, которые помешали воеводе написать ответ. Ещё в конце ноября Михаилу Шеину удалось отправить в Москву гонца с сообщением, что король Владислав предлагает разменять пленных и заключить перемирие. «И выкладывают они такое условие, — писал Шеин, — чтобы московское и польско-литовское войско отступили каждое на своё место». И теперь Шеин ждал царский ответ, оттого и затеял игру с польской грамотой, выражая якобы недовольство оскорбительными словами.

Король Владислав, однако, добивался своего. Он хотел прекратить войну. Ощущая свою силу над русской ратью, он не думал её уничтожать, а считал возможным выпустить её из того «котла», в котором она оказалась. Знал Владислав, что ещё одну зиму русские не перезимуют, а все помрут от голода и от болезней. Не хотел богобоязненный король принимать на душу тяжкий грех. Всё это стало чуть ли не главной заботой короля Владислава. Он приказал своим гетманам не обстреливать стан русских с Жаворонковой горы, на что гетман Соколинский возразил ему:

   — Ваше величество, мы стреляем только потому, что русские сами затевают стрельбу. Они убивают наших солдат из шведских ружей. Как такое терпеть?

   — Это верно, пан Соколинский. И всё-таки будем добиваться перемирия.

В этот же день король встретился за обедом с губернатором Станиславом Воеводским и спросил его:

   — Вельможный пан Станислав, как ты думаешь, не отправить ли нам послов в Москву? Пусть попытаются доказать царю, что пора заключать перемирие.

   — Ваше величество, но Боярская дума, которая властвует после смерти Филарета над царём, не даст ему воли заключить перемирие.

   — Что же им мешает? Ведь их собратья гибнут здесь.

   — В думе это понимают. Но там ещё и воеводы главенствуют. Те воеводы в большей степени князья. Тут и Волконские, и Одоевские, и Черкасские, и Шаховские. Все они горят чёрной завистью к воеводе Шеину, бывшему любимцу царя и великого государя, вот и стоят ратью в Можайске да Вязьме годами. Эти князья даже царя не чтят. Говорят о нём, что он горазд только на моления по монастырям ездить, а державой управлять не умеет. Теперь при царе нет ни Филарета, ни Марфы, вот бояре над ним и властвуют.

   — Наговорил ты мне семь коробов, а толком ничего не посоветовал. Как же так?

   — Совет один, ваше величество: добивать москалей. Дева Мария простит нам сей грех и поможет.

Владислав рассердился на Воеводского. Случилось это по той причине, что ему надоело торчать под Смоленском и вести эту нелёгкую и дорогую войну. Он не забыл четырнадцати с половиной лет перемирия с Русью. Славные это были годы.

И всё-таки конец войны приближался. Помог королю Владиславу увидеть его лишь случай. Царь Михаил, оказывается, получил послание Шеина и, вопреки думе, написал ему ответ. Доверил он отвезти эту грамоту своему псарю Никите Сычёву. В грамоте царь Михаил изъявлял согласие принять условия о перемирии, предложенные королём Владиславом. Провожая Никиту, царь Михаил сказал ему мягко, печально:

— Прогневали мы Господа Бога, нет нам удачи в ратном деле. Тут и бояре грызут меня. Вези уж мою грамоту Михайле Шеину. В ней моя воля.

Русский государь не ошибался в одном: в том, что Господь Бог отвернулся от россиян.

Никита Сычёв отправился в дальний путь не один, он взял с собой надёжного друга, русскую овчарку Рогая, с которой ходил на волков. И он достиг лагеря Шеина. Но проникнуть в него Сычёву не удалось. Шеин был уже в это время так тесно обложен, что Сычёв должен был вернуться назад. Но не выполнить волю царя Михаила преданный слуга не мог. Он сутки таился за спиной поляков и, казалось ему, нашёл лазейку, попытался проникнуть через неё в стан Шеина, но наткнулся на конный польский дозор. Сычёв надеялся с помощью Рогая прорваться к стану, но верный пёс перестарался. Он прыгнул на круп лошади первого дозорного и вцепился ему в шею. Но другой воин в тот же миг оказался рядом и проткнул Рогая саблей. Тот упал замертво. Никита Сычёв тем временем повернул коня назад и умчался. В пути он не раз плакал, вспоминая верного пса, и ругал себя за то, что не выполнил волю царя.

Царь, однако, не смирился с тем, что грамота до Шеина не дошла, и послал нового гонца, своего стременного Ивана Плахова. На пути к Смоленску Плахов прошёл все польские заслоны и почти добрался до стана Шеина. Да подходил он к нему днём и потому затаился в старом овине вместе с конём в ожидании ночи. Он прилёг на соломенную труху и, сморённый усталостью, уснул. Во сне он и был схвачен поляками. Поначалу, обыскав Плахова, поляки ничего не нашли. Но одному из поляков понравились сапоги Плахова. Он стащил их с пленника, стал любоваться ими и чисто случайно нащупал грамоту, зашитую в голенище сапога.

Когда эту грамоту принесли королю Владиславу, он был крайне удивлён. Это был тайный наказ думных бояр воеводе и боярину Шеину. Как он попал к Плахову, тот объяснить не смог, сказал лишь, что ему передал эту грамоту «царя» постельничий, В наказе бояре писали, что пора кончать войну, что нужен мир, и требовали, чтобы воевода Шеин вступил в мирные переговоры с королём.

Владислав собрал всех гетманов в воеводских палатах и прочитал им тайный наказ бояр. Гетманы, так же как и король, были удивлены поведением ранее непримиримых бояр.

   — И что же вы намерены делать, ваше величество? — спросил короля гетман Соколинский.

   — Пока надо сделать с наказа список и отправить его Шеину.

На другой день воля короля была исполнена. Шеин получил список тайного наказа. Но он никак не отозвался на грамоту бояр, попавшую в руки королю. Минувшей ночью ему удалось отправить в Москву Матвея Гребнева с отпиской царю. Бывалый лазутчик проскочил сквозь польские дозоры и заставы только ему ведомыми путями. Шеин писал царю, что «ему и ратным людям от польского короля утеснение и в хлебных запасах и в соли оскудение большое».

Получив эту отписку от Шеина, царь Михаил впервые пришёл в большой гнев на воевод и князей, которые вот уже год простояли без движения в Можайске и Вязьме. Он вызвал в свои палаты окольничего князя Григория Волконского и повелел:

   — Мчи сей же миг в Можайск к князю Димитрию Черкасскому и князю Димитрию Пожарскому. Вели им моим именем немедленно выступать под Смоленск. И чтобы взяли обоз с кормом.

Григорий Волконский возразил царю:

   — Но, государь-батюшка, надо получить от Разрядного приказа грамоты князьям, как им двигаться.

Царь Михаил почувствовал свою беспомощность, но накричал на Волконского и заставил его немедленно скакать в Можайск.

Шестого февраля князь Волконский вернулся из Можайска.

   — Государь-батюшка, князья Пожарский и Черкасский готовы выступить в поход, но всё-таки, заявили они, будут ждать отписки Разрядного приказа.

И впервые в жизни царь Михаил рассмеялся оттого, что понял: он в державе не государь, каким был его отец Филарет, а деревянный болванчик.

Потребовалось ещё три дня, чтобы Разрядный приказ написал подорожную грамоту князьям Пожарскому и Черкасскому и ещё князю Куракину в Калугу, чтобы все они немедленно выступили под Смоленск.

Но вся суета в Москве, в Можайске и в Калуге оказалась напрасной. Стан русских медленно умирал от голода, от цинги. Весь январь и начало февраля ни поляки, ни русские не стреляли друг в друга. Пятнадцатого февраля к стану русских приблизился большой отряд поляков. Они везли белый флаг. Полковник Сикорский, что держал флаг, услышал повеление короля Владислава:

   — Вперёд, пан Сикорский. За тобою последнее слово.

Полковник Сикорский подъехал как можно ближе к земляному валу, опоясывающему русский стан, и, подняв руку, крикнул дозорному:

   — Эй, московит, зови пана воеводу Шеина! Король с ним будет говорить!

Стрелец скрылся за валом, но на его месте тотчас оказался другой.

   — Пан лях, жди! — крикнул он.

Прошло не так много времени, когда появился воевода Шеин, Он поднялся над валом во весь рост и спросил Сикорского:

   — Кому я нужен?

   — Воевода Шеин, с тобою будет говорить король Польши.

   — Вон как! Давно не видел его. Жду, иди зови.

Король Владислав подъезжал к Шеину в окружении пяти всадников со щитами в руках. Они закрывали его от случайных выстрелов. Но, приблизившись к Шеину, Владислав отстранил воинов и остался один на один с русским воеводой.

   — Здравствуй, воевода Шеин, — сказал король.

   — Здравствуй, ваше величество.

   — Помнишь, как семнадцать лет назад мы встречались в твоих палатах?

   — Помню.

   — Так вот приглашаю тебя завтра выпить кубок хорошего вина. Нам есть о чём поговорить.

   — Ты так считаешь, ваше величество?

   — Не будь упрямцем. Речь пойдёт о твоих десяти тысячах воинов.

«А ведь ошибается Владислав, у меня всего восемь с половиной, — подумал Шеин и с горечью признался: — Раненых разве что ещё две тысячи...»

   — Я принимаю твоё предложение, ваше величество. Но позволь мне явиться в Смоленск втроём.

   — Из уважения к тебе я согласен встретиться и с твоими соратниками. Кто они?

   — Это воевода Артемий Измайлов и полковник Александр Лесли.

   — Немец?

   — Да.

   — Ладно, стерплю. Завтра с рассветом я жду.

   — Только ворота распахни пошире, ваше величество.

   — Шеин, ты всё тот же, без шуток не можешь.

Михаил поклонился королю. Владислав ответил тем же.

Предстоящая встреча не осталась незамеченной в Москве. Но её сумели извратить, чтобы обвинить Шеина во всех смертных грехах.