Саша решил вернуться к грузовику, незаметно захватить в плен какого-нибудь боевика и попытаться допросить его. Ему было важно узнать, что же послужило причиной всей этой бойни на дороге и что не поделили между собой враждующие стороны.

Через десять минут осторожного и бесшумного передвижения по ковылю Саша вышел на берег реки. В этом месте мелкая речка разлилась и образовала широкую и глубокую заводь. И Саша решил поискать другое место для переправы. Джой, старательно прячась от глаз хозяина, незаметно следовал за ним. Саша быстро прополз вниз по течению реки метров 50–60 и, найдя удобный спуск, вошел в воду. Речка здесь оказалась гораздо мельче, и уже вскоре он, мокрый по пояс, выходил на противоположный берег. Саша обернулся на характерный звук. За ним стоял Джой и отряхивался. Саша укоризненно посмотрел на него. Джой ответил виноватым взглядом и нерешительно вильнул хвостом. Саша только молча покачал головой и приложил палец к губам. Потом он повернулся и стал внимательно осматриваться по сторонам и прислушиваться.

Теперь перед ним стояла задача, как выйти к шоссе. Вдоль речки идти к дороге было слишком рискованно, и Саша решил пройти полем, ориентируясь по компасу. Ковыль здесь выгорел дотла, и он медленно пошел по выжженной земле.

Несмотря на то что открытого пламени уже не было, земля все еще продолжала дымиться. Видимость оставалась весьма низкой и составляла буквально несколько метров. Дышать здесь было тоже очень тяжело. В горле у Саши першило, и он всеми силами сдерживал рвущийся кашель.

Он вошел в белую густую, как молоко, дымку и скрылся в ней. Саша решил немного пройти перпендикулярно речке, двигаясь параллельно дороге, и выйти на шоссе уже за грузовиком. Он думал, что целесообразней будет подойти к грузовику с севера. То есть с тыла, с той стороны, откуда его не ждут.

Саша медленно и осторожно двигался сквозь дым. Он напряженно вглядывался вперед и в стороны, в любой момент ожидая на себя нападения и по-прежнему сжимая в руках «Лайт-Фифти». Сейчас ему бы больше подошло что-нибудь другое, вроде пистолета-пулемета, но кроме винтовки и пистолета у него оружия больше не было.

Саша не видел, куда он шел. Вокруг были только выжженная степь и зола. Он двигался строго по компасу, так как знал, что в таких условиях человек постепенно начинает кружиться. Саша от всей души пожалел, что у него при себе не оказалось GPS-навигатора. Тогда бы передвигаться в таком густом дыму для него было бы гораздо проще. Но тут уж ничего не поделаешь, приходилось ориентироваться на местности по старинке. Саша заметил, что ветер вновь переменился и стал задувать с юго-востока. В той стороне пожара не было, и воздух постепенно стал очищаться от дыма.

Когда Саша решил, что он уже должен был миновать грузовик, он повернул на запад и пошел к дороге. Пройдя несколько десятков шагов, Саша вдруг увидел перед собой какую-то длинную и достаточно высокую тень. «Грузовик! — про себя обрадовался Саша. — Я вышел точно к грузовику!»

До этой длинной тени было примерно метров 40–50, и он видел ее под углом. У него было ощущение, что он видит прицеп сбоку; но ведь его же развернуло на девяносто градусов, и он стоял поперек дороги.

Саша, низко пригнувшись и соблюдая все меры предосторожности, начал очень медленно смещаться влево. Грузовик стал исчезать в дымке, но шоссе все не было! Саша в недоумении остановился. Ведь не мог же он незаметно для себя перейти через шоссе! Саша решил подойти поближе к грузовику и выяснить, куда же, черт побери, подевалась эта проклятая дорога. Прицеп он теперь видел с торца, но шоссе все равно не было!

Он подумал, что кто-то загнал грузовик на выгоревшее поле. Но зачем? Ведь не затем же, чтобы подурачить его, Сашу? Он стал подходить к грузовику. И лишь когда до него оставалось метров тридцать, он наконец-то понял свою ошибку. Перед ним был вовсе не грузовик! Это был первый автобус, который слетел с шоссе и перевернулся в поле слева от дороги. Внезапно Джой, который стоял рядом с Сашей, насторожился и тихо зарычал. Саша посмотрел на бультерьера. Тот явно кого-то учуял. Джой стоял на выпрямленных ногах и напряженно всматривался в белую дымку чуть левее автобуса. Там явно кто-то был.

Саша медленно прилег на выжженную дымящуюся землю и надавил на спину Джоя. Бультерьер неохотно распластался рядом с ним. Стояла почти полная тишина, и Саша не мог определить, что так насторожило Джоя. Однако пес в таких делах не ошибался.

Земля была теплая, как печка. Саша медленно набрал целую горсть золы и осторожно старательно затемнил ею свое лицо. После этого он присыпал золой и белую шерстку собаки. Теперь Джой стал похож на маленькую серую скульптуру. Полежав на земле несколько минут, Саша осторожно и медленно стал ползком приближаться к автобусу. Джой, тоже ползком, последовал за ним.

Саша осторожно приблизился к перевернутому автобусу. В середине корпуса Саша заметил огромную дыру. Видимо, вертолет именно сюда попал своей авиационной ракетой, и она почти разорвала автобус пополам. В нем теперь зияла дыра метра два в диаметре, напоминая вход в пещеру.

И вдруг в облаках плавающего над землей дыма Саша различил едва заметное движение. Он с трудом, но смог рассмотреть осторожно и бесшумно приближающиеся к автобусу со стороны дороги две мужские фигуры, вооруженные пистолетами-пулеметами, в уже знакомых Саше бежевых камуфляжах с редкими темными пятнышками-полосками. Боевики Сашу не заметили, так как все их внимание было приковано к автобусу. Однако даже если бы они и смотрели прямо на него, то с того расстояния заметить им его было весьма и весьма не просто. Перепачканный в саже и золе, с затемненным золой сгоревшего ковыля лицом и в черной одежде, измазанной пылью и золой, он практически ничем не выделялся на почерневшей земле.

Саша замер, лежа на обгоревшей земле и стараясь ничем не обнаружить своего присутствия. Подойдя поближе к автобусу, оба боевика разделились и стали медленно обходить его с двух сторон. Оружие они держали наготове и, по всей видимости, были готовы пустить в дело в любой момент. Саше показалось, что они кого-то искали. Вскоре его предположение подтвердилось. Оба боевика закончили осмотр автобуса и сошлись у большой дыры в его корпусе.

— Ну, что там у тебя? — обратился низкорослый боевик к своему более высокому напарнику.

— Чисто, — ответил высокий и полез в боковой карман разгрузочного жилета. — А у тебя?

— Аналогично, — ответил низкорослый, внимательно оглядываясь по сторонам. — После пожара здесь вообще никто, кроме нас, еще не побывал. Трава вся выгорела. Если бы кто-то был, то обязательно оставил бы на золе следы.

Высокий боевик вытащил из кармана плоскую фляжку из нержавейки и отвинтил у нее крышку. Он сделал из фляжки солидный глоток и повернулся к своему товарищу:

— Будешь?

Тот сначала замялся, решая, принять или не принять предложение своего друга, но потом все-таки протянул руку и взял фляжку.

— Этого парня здесь не было, нет, и вряд ли он захочет сюда прийти. Что ему здесь делать? Только уж если совсем заблудится… — уверенно сказал высокий.

«Ты как никогда прав, дружище, — подумал Саша, с интересом разглядывая высокого боевика, находящегося от него на расстоянии около тридцати метров. — Жалко будет даже убивать такого сообразительного».

Тем не менее Саша очень медленно навел ствол своей винтовки на высокого боевика, но стрелять пока не торопился. Если бы у него была такая возможность, то он бы попытался обойти их сзади и взять хотя бы одного из них в плен. Еще больше его бы устроил вообще одинокий боец. Сейчас Саша лежал на совершенно открытом месте, можно сказать, «на расстоянии плевка», прямо перед двумя хорошо вооруженными боевиками, и лишь задымленный воздух и легкие струйки дыма, медленно поднимающиеся от земли, служили ему ненадежным прикрытием. Ветер в любое время мог развеять дым, и тогда Саша оказался бы перед боевиками как на ладони. Стрелять Саша не хотел еще и по той причине, что было очень тихо, а выстрелы из его крупнокалиберной винтовки обязательно привлекли бы к нему внимание других боевиков. А Саша не сомневался, что где-то рядом должны быть и другие.

Его снайперская винтовка была оснащена эффективным глушителем. Но, насколько он знал, еще не создан такой глушитель, который был бы в силах полностью поглотить звук выстрела из крупнокалиберной винтовки. А тишина стояла такая, что казалось, даже звук биения его сердца и тот был слышен на расстоянии нескольких метров от него. Поэтому Саша решил выждать некоторое время, рассчитывая на то, что боевики уйдут или хотя бы сменят позицию. Только тогда у него бы появился шанс подкрасться к одному из них и захватить его в плен, как он и планировал раньше.

Но боевики не собирались ни уходить, ни менять свое местоположение. Высокий, после того как угостил выпивкой своего товарища, глотнул еще раз сам и прислонился спиной к продырявленному пулями и осколками кузову автобуса.

— Ты знаешь, — сказал он низкорослому, — этот парень меня достал. Он стреляет, как дьявол, и верткий, как угорь.

— Он не один там был, — поправил его друг. — Я сам участвовал в атаке на тот, другой автобус. Мы подошли к одному из них совсем близко, и я уже подумал, что мы сейчас этого прикончим, но тут другой стал стрелять по нас из ковыля. Он, наверное, стрелял разрывными пулями из крупнокалиберного оружия. Мы даже не успели его засечь. Он буквально за пару секунд превратил все наше отделение в готовый фарш для котлет. Я спасся только тем, что притворился убитым. А потом, когда все заволокло дымом, ползком вернулся назад к грузовику.

— У меня была почти та же ситуация, но я со своим отделением наступал по дороге. Мы стреляли по всему автобусу и никак не могли ущучить этого… который был за автобусом. Я до сих пор не могу понять, как же это так произошло. Изрешетили весь автобус! Можно подумать, что у него там был окоп. Потом наш сержант попытался бросить за автобус гранату, а этот… отстрелил ему руку! Представляешь? Одним выстрелом отстрелил пол руки. Ты это видел?

— Нет, — отозвался его напарник, — я этого не видел. Но думаю, что это сделал тот, другой. Мы в это время еще только готовились к атаке и собирались выдвигаться вдоль кювета.

— Это было… Черт, это было настоящее дерьмо! Представляешь, сержант как раз замахнулся для броска и тут… этот… мгновенно отстрелил ему руку. Я в жизни еще такого не видел… Эта рука с гранатой упала на асфальт… а потом граната выскочила из нее и взорвалась. Я в это время был недалеко, и меня только чудом не задели осколки. Зато еще двое наших на этой гранате подорвались. Я потом их видел. Не пожелал бы такого никому… — Высокий замолчал, видимо, вспоминая все детали того, что он видел раньше.

— Ну а сам сержант? — спросил низкорослый.

Высокий боевик поморщился:

— Погиб на месте… Он превратился в настоящий кусок мяса, упакованный в бронежилет… Представляешь, никто из наших после этого так и не бросил ни одной гранаты… У меня у самого, — высокий покосился на свою разгрузку, где на груди болтались несколько гранат, — даже рука не поднималась взяться за гранату… Тут же перед глазами возникала эта картина… Понимаешь, мы не знали, откуда стреляет снайпер, и мне казалось, что я все время у него на прицеле… Что он только ждет случая, чтобы всадить в меня разрывную пулю… И что стоит мне только взяться за гранату, в тот же момент в меня… Тьфу, черт, больше не могу об этом…

Оба боевика помолчали.

— Признаюсь, у меня было то же чувство, — тихо сказал его собеседник. — Да наверняка и не только у меня.

— Мы бы легко могли забросать этого парня за автобусом гранатами, но вместо того предпочитали находиться под огнем его автомата, — грустно добавил высокий. — А потом, когда полетели его гранаты, мы тут же отошли. Кто успел, конечно.

Опять возникла небольшая пауза.

— И какого… они держали этот автобус? — Высокий задал явно риторический вопрос, не ожидая на него ответа. Вместо этого он еще раз приложился к фляжке.

Но его друг на этот вопрос все-таки ответил, хотя и довольно шутливо:

— Может быть, он просто неравнодушен к автобусам, поэтому полковник и решил послать нас проверить этот?

Слушая безобидную болтовню боевиков, Саша расслабился, насколько мог, и приготовился к долгому ожиданию. Видимо, боевики отнюдь не спешили покидать это место…

…Тем временем у лежащего на дороге автобуса в окутывающем его дыму происходило какое-то движение. Рослые фигуры боевиков в бежевых камуфляжах неслышно выскальзывали из ковыля, росшего с одной стороны дороги, и столь же неслышно брали автобус в кольцо. Потом, по команде своего офицера, которую он передал бойцам по рации, они начали это кольцо постепенно сужать. Они выступили из дыма, окутывающего автобус, с пистолетами-пулеметами наготове и с намерением безжалостно убивать, но… никого не нашли. Валеры у автобуса уже не было. Они немного опоздали.

— Он был здесь и ушел совсем недавно, — сказал один из боевиков. Он поднял оставленный Валерой автомат «ВАЛ» и пощупал его рукоятку. — Еще теплая, — сообщил он окружившим его боевикам.

— Проверьте ковыль с левой стороны дороги, — приказал другой. По-видимому, он был их командиром. — Не думаю, что он пошел направо. Там все выгорело, и он, конечно, захотел спрятаться там! — Командир ткнул пальцем в близкие заросли ковыля.

Боевики цепочкой шли вдоль ковыля и внимательно в него всматривались. Всего их было восемь человек. Впереди осторожно шел разведчик, а за ним на некотором расстоянии следовали остальные. Замыкал цепочку командир. Внезапно разведчик остановился и коротко и тихо сказал в микрофон рации:

— Я нашел его след.

— Хорошо, посмотри, что там, — столь же тихо приказал командир.

Разведчик сделал шаг в ковыль и сразу же наткнулся на снайперскую позицию.

— Я нашел место, откуда по нас стрелял тот, второй, — тотчас доложил он. — Но сейчас здесь никого нет. Вижу дорожку следов, по которой они отсюда ушли.

Через минуту у снайперской позиции Саши столпилась вся группа преследователей. Разведчик внимательно осматривал то место, где еще недавно лежали Саша и Валера, и вслух комментировал:

— Они здесь лежали вдвоем. И совсем недавно.

— Вот…! — ругнулся командир. — Надо же, как хитро запрятался. Нам повезло. Если бы он был еще здесь, то мог бы перебить нас, как котят. А мы бы и глазом моргнуть не успели. И ответить бы не смогли. — В подтверждение своих слов командир грубым армейским ботинком слегка двинул по камуфлированному броневому щитку. — Когда приблизительно они отсюда ушли?

— Трава еще распрямляется, — медленно ответил разведчик и задумался. — Ушли они отсюда минут десять-пятнадцать назад. Это позиция нашего снайпера, — добавил он.

— Я это и без тебя уже понял, — раздраженно ответил командир и снова ткнул ботинком бронещиток, — я эту штуку уже видел не раз.

— Стрелял он из винтовки нашего снайпера, — продолжал пояснения разведчик. Он поочередно брал в руки тяжелые латунные гильзы бутылочной формы и подносил их к носу, вдыхая запах сгоревшего пороха. — Вот эти совсем свежие. — Он кивнул на несколько гильз, которые отложил в сторону. — «Браунинг», пятидесятого калибра, как и те. — Разведчик кивнул на другую кучку гильз. — Но те были выстреляны гораздо раньше.

— Я видел, что этот парень сделал этими патронами с нашими ребятами там, в кювете, — сказал один из бойцов. — Так меня чуть не вырвало…

— Хватит болтать, — неожиданно громко и сердито сказал командир. — А ты давай вперед! — приказал он разведчику.

— И эта винтовочка еще при нем, — тихо сказал кто-то сзади.

— Еще с ними собака, — добавил разведчик, рассматривая следы Джоя, отпечатавшиеся на мягкой земле.

— Какая собака? — вновь повернулся к нему командир.

— Белого окраса, — ответил разведчик, внимательно рассматривая несколько волосков, найденных на земле. — По размеру следов она должна быть средней величины. Я думаю, она не больше боксера.

— Собака не даст нам подойти незамеченными, — снова сказал один из бойцов.

— Разговорчики! — вновь разозлился командир. — С собакой или без собаки, но мы должны их найти и уничтожить! А теперь вперед! И чтобы я больше не слышал ни слова!

Очень осторожно, стараясь как можно меньше шелестеть стеблями ковыля, цепочка боевиков продвигалась вперед. Через некоторое время они вышли на то место, где Саша и Валера встретились с капитаном и его людьми и где прятались женщины. Здесь командир боевиков вновь устроил короткое совещание со своим разведчиком.

— Их группа начинает расти, — заметил разведчик. — Здесь были те две женщины, которых мы видели раньше. Наверное, они прятались от нас. И тут к ним присоединилось еще трое мужчин. На мужчинах армейские ботинки. Возможно, они вооружены. Так что теперь их, если не считать женщин, уже пятеро.

— И куда они отсюда пошли? — задал главный вопрос командир.

— Отсюда и сюда ведут сразу несколько дорожек следов. Кто-то сюда полз или, наоборот, отползал отсюда вдоль дороги по ковылю. Кто-то пришел со стороны дороги. Еще одна дорожка ведет в глубь поля. Надо во всем этом разбираться, а на это нужно время.

— Ладно, — решился командир. — Вряд ли они теперь, в дыму, стали бы ползать. Скорее они приползли сюда в самом начале, когда видимость была еще достаточно хорошая. А какая дорожка более притоптанная? — спросил он разведчика.

Разведчик сдвинул шлем на лоб и задумчиво почесал затылок.

— Кажется, между этим местом и дорогой, — наконец нерешительно сказал он. — Но, по положению стеблей ковыля, шли не отсюда, а сюда.

— Они могли сделать это, чтобы сбить нас со следа, — возразил командир. — Я не думаю, что им был смысл идти в глубь поля. Ведь если мы их не найдем, то попросту подожжем это поле, и им некуда будет деться. Они показали себя умелыми бойцами, и я не думаю, что они, чтобы оторваться от нас, пойдут на такую глупость. Кроме того, с ними женщины, и вряд ли они будут подвергать их опасности сгореть в степи. Я думаю, что они вышли на дорогу и в дыму теперь пытаются побыстрее от нас оторваться.

— А почему бы нам действительно не поджечь ковыль? — спросил один из бойцов.

— Если мы это сделаем, то у нас не будет полной уверенности, что они сгорят, — ответил ему командир. — В дыму они все равно могут успеть выбежать на дорогу, а мы этого даже не заметим. А мы должны их обязательно взять. У полковника к ним возникло несколько вопросов. Он бы хотел узнать, что они за люди и случайно ли оказались на этом месте. От этого зависит очень многое. Кроме того, мы должны убрать всех свидетелей, а вот пожар в степи уберет все их следы. Теперь понятно?

Боец кивнул.

— Но ведь кто-то же все-таки пошел в глубь поля… — задумчиво произнес разведчик. — Думается мне, что это тот приятель с «Лайт-Фифти» все-таки решил вернуться и пощекотать нам нервы.

От этих его слов все боевики сразу нахмурились и притихли.

— Ладно, делимся на две группы, — решительно сказал командир. — Я в составе одной четверки иду на юг по дороге, в направлении наиболее вероятного отхода этой группы. А вторая четверка с тобой, сержант, — командир в упор посмотрел на разведчика, — проследует по дорожке следов, идущей в глубь поля. Задача всем ясна? — командир окинул быстрым взглядом своих подчиненных и махнул рукой в сторону дороги: — Группа один, за мной!