Была темная ночь. Небо затянуло сплошными облаками, которые обещали вот-вот пролиться дождем. В водительской кабине «Кинетика» находились Саша и Иван. К ним через маленькое окошко из задней кабины заглядывали Ира и Ольга. Иван соединил последний провод и, вытирая руки, поднял свой взгляд на смотревших на него Сашу и женщин.

— Ну что, с компьютером, кажется, все, — сказал он, обращаясь к ним.

— Можно включать? — спросил его Саша.

— Можно, — устало ответил Иван. Было видно, что он здорово устал. Почти тринадцать часов ремонтировал он испорченный компьютер и наконец завершил свою работу.

Саша нажал на кнопку включения компьютера, и его дисплей озарился мягким светом. Начался запуск операционной системы. Наконец она включилась, и Саша запустил программу охраны периметра. Вскоре заработала и она. Саша быстро пробежал глазами по всем датчикам. Все работало, и все было в порядке. И никого вокруг. Саша с облегчением перевел дух и немного расслабился. Ствол пистолета-пулемета «Хеклер и Кох», который он все время крепко и напряженно держал в руках, чуть опустился вниз. Саша бросил быстрый взгляд на часы.

— Двадцать три пятьдесят семь, — тихо сказал Саша. — Без трех минут полночь… — Он посмотрел на Ивана: — А сколько еще времени потребуется на то, чтобы окончательно отремонтировать «Кинетик»?

Иван только пожал плечами:

— Может, два часа, а может, полчаса. Как дела пойдут…

Саша снова посмотрел на свои часы, потянулся к рации и нажал кнопку передачи.

— Валер, как там у тебя дела?

— Пока вроде бы все в порядке, — послышался из рации голос Валеры. — Только темно очень. Облака. Я практически ничего не вижу.

— Смотри в оба, — сказал Саша и отключился. — Чего-то у меня на душе как-то… — он посмотрел на Ивана.

Тот по-прежнему копался в проводах, идущих от компьютера к исполнительным механизмам грузовика. Иван запаял маленьким паяльничком очередной провод и улыбнулся Саше.

— Перед грозой всегда так. Слышите?

Издалека до них донесся рокочущий раскат грома.

— Пойду-ка я сменю Валеру, — задумчиво произнес Саша, внимательно всматриваясь в дисплей компьютера. На нем по опушке леса непрерывно кружилась маленькая красненькая точечка. Саша знал, что это была собака Романа, которая все еще не решалась возвращаться домой и теперь вела полудикое существование.

— А стоит ли? — Иван оторвался от своей работы. — Сейчас начнется дождь. Промокнете. Да и Валере осталось дежурить всего час. А там, глядишь, и я закончу этот проклятый ремонт, и мы все отсюда благополучно уедем.

— Нет, я все-таки пойду! — Саша решительно открыл дверь «Кинетика» и спрыгнул на землю. В амбаре было очень темно. Мрак рассеивал только свет, льющийся из освещенной кабины тягача. Саша минут пять постоял на месте, чтобы его глаза адаптировались к темноте. Потом чуть приоткрыл широкую дверь амбара и неслышно выскользнул в ночь. Снаружи было тепло, почти жарко, несмотря на темную ночь, полностью вступившую в свои права.

Саша медленно завернул за угол амбара и чуть не наткнулся на Валеру, стоявшего к нему спиной и напряженно к чему-то прислушивающегося.

— Что-то не так? — тихо спросил его Саша.

От неожиданности Валера так сильно вздрогнул, что чуть не нажал на спусковой крючок «курца», который он наготове держал в руках.

— Ну, ты меня и напугал, — произнес он с облегчением, но чуть дрогнувшим голосом.

— Чего ты так дергаешься? Что-то не так? — повторил свой вопрос Саша.

— Да, понимаешь, вроде ничего серьезного, — чуть охрипшим голосом начал объяснять Валера. — Просто эта собака, собака этого лесника…

Неожиданно из еле различимого леса, чернеющего на фоне темного неба, донесся далекий звонкий лай собаки.

— На кого-то лает? — закончил за Валеру его фразу Саша.

— Да, — ответил Валера. — Она лает уже с перерывами минут пять. Только на кого?

Саша не сказал ничего. В этот момент примолкшая было собака вдруг опять начала яростно тявкать, но вдруг громко взвизгнула и замолчала. И от этого ее последнего визга и у Валеры, и у Саши по коже побежали мурашки, но они только молча переглянулись.

Саша хотел вызвать по рации Ивана, но тот вышел на связь первым.

— Внимание, на посту, — раздался из рации его голос. — В третьем и четырнадцатом квадрате сработали датчики движения.

— А что там инфракрасные датчики?

— Без изменений, — бесстрастно ответил Иван.

— Вы уверены, что они работают? — поинтересовался Саша.

— Конечно, — спокойно ответил Иван.

— Тогда вы должны видеть на дисплее собаку где-то в лесу перед нами. Вы ее видите? — спросил Саша Ивана и бросил быстрый взгляд в сторону леса.

— Да, она в четырнадцатом квадрате.

— Она двигается?

— Нет, неподвижна.

— Все ясно, — задумчиво произнес Саша.

— Что вам ясно? — тотчас заинтересовался Иван.

— Минутку, — быстро сказал Саша. — Датчики все еще фиксируют движение в четырнадцатом?

— Да. Пока да. Ну и что вы хотите этим сказать?

— Мы с Валерой около минуты назад слышали пронзительный визг этой собаки. До этого она на кого-то лаяла, а теперь неподвижна. И где-то рядом с ней датчики фиксируют движение. Понимаете, что это значит?

— И что же это значит? — озадаченно спросил Иван и замолчал.

— Что кто-то только что убил эту собаку и находится рядом с ней, а мы его даже не можем увидеть!

— …твою мать! — грубо выругался Иван. — Датчики отмечают движение в двадцать шестом, восемнадцатом, сорок восьмом, пятидесятом квадратах! Господи, они заработали все! Все без исключения!

— В каком направлении они движутся? — напряженным голосом спросил Саша, уже догадываясь об ответе.

— Судя по нарастанию сигнала, они приближаются к нам.

— Вы можете определить величину и форму движущихся объектов? — стараясь говорить спокойно, спросил Саша.

Стоя в почти полной темноте и зная, что в двухстах-трехстах метрах от него в густом лесу движется множество неопознанных существ, он почувствовал себя весьма неуверенно. Валера, стоящий рядом с ним, вообще дрожал мелкой дрожью. Вдруг рядом с амбаром послышался короткий шорох, и что-то белое метнулось к Саше и Валере. Саша наклонился и стал гладить извивающегося у его ног Джоя. Наконец он перестал ласкать свою любимую собаку и выпрямился.

— Жаль, что у нас там не установлены инфракрасные камеры, — сказал он в рацию Ивану. — Если это не призраки, то мы бы могли их увидеть.

— У нас есть несколько таких камер с круговым обзором, работающих от автономных источников питания и передающих изображение по радиоволнам, — задумчиво сказал Иван. — Можно было бы установить где-нибудь рядом хотя бы одну из них. Только желательно повыше. — Он пару секунд помолчал и воскликнул: — Я установлю ее на крыше дома. Она с мощным телеобъективом, и оттуда мы сможем видеть весь хутор и всю поляну.

— Это было бы неплохо, — сказал Саша.

— А вы возвращайтесь в грузовик и ждите меня, — торопливо произнес Иван.

— Нет, — категорично ответил Саша. — Я хочу посмотреть на этих лесных призраков поближе.

— Вас там могут ждать весьма неприятные сюрпризы, — предостерег его Иван.

— И все же я рискну, — упрямо ответил Саша и посмотрел на Джоя. — Пойдешь со мной?

…Саша уже несколько минут лежал в темноте под невысокой, но густой елкой. Только что начался мелкий дождь. Он наполнял притихший лес несмолкающим постоянным шорохом, сглаживающим все лесные шумы. Рядом с Сашей, положив морду на вытянутые передние лапы, лежал Джой. Саша внимательно всматривался в окружающую его темноту и прислушивался к ночным шумам, но, кроме темных контуров деревьев и кустов, а также шороха дождя по веткам деревьев, ничего не видел и не слышал. Минута проходила за минутой, но ничего не происходило. И вдруг Джой повернул голову и почти беззвучно зарычал. Саша тоже обернулся в ту же сторону и прислушался. Долгое время он ничего не слышал, но вдруг где-то недалеко чуть слышно хрустнула маленькая веточка. Еще через несколько секунд Саша услышал, как зашелестела трава, раздвигаемая чьими-то ногами. Невольно он ощутил, как у него по спине поползли мурашки. К ним с Джоем медленно и осторожно приближался кто-то большой и тяжелый, а они даже не знали, кто это был.

Саша с трудом сдержал себя, чтобы не выпустить в том направлении, откуда слышался шорох травы, очередь из своего пистолета-пулемета. Джой еще теснее прижался к сухим еловым иголкам, устилающим землю под елкой, и беззвучно оскалил зубы.

А еще через несколько секунд совсем рядом с елкой, под которой притаились Саша и Джой, медленно появилась высокая и широкая тень. Эта тень медленной и тяжелой поступью прошла мимо.

«Слава богу, он нас не заметил», — облегченно подумал Саша, но в этот момент за первой тенью так же тяжело и медленно проследовала вторая. Затем третья и, наконец, четвертая. Эти огромные, похожие на инопланетян, существа направлялись в сторону опушки леса. По всей видимости, они шли прямо к хутору. Саша уже понял, кто это, и почувствовал себя со своим пистолетом-пулеметом совершенно беспомощным. Он достал рацию, включил ее на передачу и тихо сказал:

— Кажется, я понял, кто это. Это штурмовой отряд. Его бойцы одеты в специальные защитные комплекты. Поэтому на них и не среагировали наши инфракрасные датчики. Эти комплекты похожи на те, которые используют саперы. Пробить их из обычного стрелкового оружия невозможно. Они выдерживают даже близкий разрыв гранаты. Что будем делать? У кого-нибудь есть какие-нибудь предложения?

— Черт, дело плохо! — отозвался Иван. В это время он находился на крыше жилого дома и устанавливал там инфракрасную камеру. — В моей бывшей организации такие защитные комплекты применялись при выполнении особых операций. Они действительно очень надежны, и пробить их можно разве что только из пушки… — Вот дьявол, я вижу их! — через секунду воскликнул Иван. — Они появились на поляне! — выкрикнул он. — Они идут со всех сторон!

— Иван, вы слышите меня? — требовательно спросил Саша. — Немедленно уходите из дома! Немедленно! Возвращайтесь к грузовику! Вы поняли?!

— Хорошо! Сейчас только спущусь вниз с крыши, — расслышал Саша ответ Ивана.

Через минуту тот вновь вышел на связь:

— Я уже в комнате на втором этаже. Сейчас я спущусь на первый и… — Иван замолчал.

— Что происходит? — спросил Саша.

— Внизу скрипнула половица, — очень тихо сказал Иван и отключился. Прошла минута, затем другая, но Иван на связь больше не выходил.

— А мне что делать? — услышал Саша голос Валеры.

— Где ты?

— Я в кабине «Кинетика»!

— Женщины с тобой? — Голос Саши был напряженным.

— Да, мы все вместе! — Валера пытался говорить спокойно, но ему это мало удавалось.

— Саша, нам страшно! — услышал Саша испуганный голос Иры.

— Сидите пока в «Кинетике» и не высовывайтесь.

Саша осторожно и беззвучно выбрался из-под елки, которая надежно прикрывала его своими густыми лапами, поднялся на ноги и, согнувшись, стал осторожно продвигаться лесом параллельно опушке. Джой так же осторожно крался за ним. Пройдя таким образом несколько десятков метров, Саша остановился и прислушался. Ему показалось, что он услышал чей-то голос. Джой прошел еще немного вперед и тоже остановился. По тому, как вздыбилась на загривке его шерсть и как он напряженно застыл на выпрямленных ногах, Саша понял, что бультерьер опять кого-то почуял.

Саша продолжал неподвижно стоять, внимательно вслушиваясь в шорох дождя, и вдруг снова услышал мужской голос, который что-то негромко сказал. Голос доносился из зарослей леса прямо перед Сашей, но Джой смотрел куда-то влево. Видимо, человек, который что-то говорил, был не один.

Саша очень медленно развернулся и по своим следам осторожно сделал несколько десятков шагов назад. Потом он опять развернулся и пошел налево, обходя подозрительное место по окружности. Джой неслышной тенью крался перед ним. Внезапно Джой вновь замер, напряженно вытянув вперед морду, и Саша понял, что он опять что-то почуял. Долгое время Саша стоял на месте, внимательно всматриваясь в темные контуры деревьев перед собой и пытаясь что-то рассмотреть среди их ветвей, но все было напрасно. Ничего, ровным счетом ничего не указывало на то, что впереди их поджидала опасность. Однако Джой по-прежнему был насторожен — Саша сквозь шум падающих капель даже расслышал его тихое ворчание.

Он взял еще немного левее и стал еще дальше обходить опасное место. Джой по-прежнему еле различимой тенью крался перед ним и вдруг опять замер на месте. Саша снова принялся внимательно всматриваться в тени под деревьями, и внезапно одна из теней отделилась от дерева и шагнула в сторону.

— Нет, сейчас ничего не вижу, — расслышал он тихий голос. — Наверное, мне показалось.

Саша сделал несколько бесшумных шагов, приближаясь к ожившей тени сзади. Теперь он ясно различал огромную фигуру человека, стоявшего к нему спиной. Человек всматривался в то место, где еще недавно среди деревьев стоял Саша.

— Сейчас все спокойно, — продолжал говорить в рацию обнаруженный Сашей человек. — Хорошо, продолжаю вести наблюдение. В случае чего сразу доложу.

Говоривший человек замолчал. Его огромная фигура в защитном бронекомплекте опять шагнула к дереву, став неразличимой за ветками деревьев. Однако Саша уже знал точное местоположение боевика и стал незаметно обходить его стороной. И тут Саша увидел еще кое-что. Боевик поднял прозрачный бронированный щиток своего шлема, выпустил из рук свой пистолет-пулемет и полез за чем-то в карман. Вот он достал из кармана пачку сигарет. Саша решил рискнуть. Он правой рукой медленно достал из ножен длинный и острый нож с вороненым лезвием. Часовой зажал в зубах сигарету и чиркнул зажигалкой. В это время Саша сделал несколько легких скользящих шагов и оказался у него за спиной. Часовой глубоко затянулся и удовлетворенно выпустил струйку дыма. В этот момент Саша прыгнул на него и оседлал, стараясь поразить часового в горло ножом. Однако это не получилось. Тот от неожиданности выронил изо рта сигарету, а потом резко повернул голову, и Сашин кинжал скользнул по шлему. Между часовым и Сашей завязалась настоящая борьба. Часовой оказался на редкость сильным мужчиной. Боевик стащил Сашу со своих плеч и стал его душить своими огромными ручищами. Он наклонил голову и изо всех сил ударил своим шлемом Сашу прямо в лицо. У Саши поплыли круги перед глазами. Он выронил из руки нож и безвольно обвис в руках здоровяка. И тут в события вмешался Джой, который во время борьбы мужчин все время вертелся у них под ногами, но не мог оказать Саше никакой существенной помощи. Он все время пытался укусить боевика, но его попытки не приносили ему успеха. Ноги часового защищали толстые штаны из кевлара с металлическими вставками. И вдруг Джой увидел, что одно местечко на ноге у часового оголилось. Во время борьбы с Сашей толстые брюки боевика немного задрались, и правая нога, чуть выше лодыжки, оказалась обнаженной. Джой закрыл глаза и с яростью впился своими острыми зубами в человеческое тело. Часовой заскрипел зубами и выпустил Сашу из рук. Он извернулся и схватил длинное и мускулистое тело бультерьера. Саша, потирая свое горло одной рукой, другой шарил по земле, пытаясь найти свой нож. Боевик между тем мял и давил тело Джоя, пытаясь оторвать его от своей ноги, но тот лишь еще крепче стиснул челюсти и еще плотнее закрыл глаза. Когда он так во что-то вцеплялся, оторвать его становилось невозможно. Саша знал это отлично. Теперь, на свое несчастье, об этом узнал и злополучный боевик. Наконец он оставил попытки оторвать от себя Джоя и сдавил ему горло. Джой захрипел, но держался до последнего. Боевик изо всех сил сжал своими толстыми ручищами горло бойцовой собаки, но вдруг резко дернулся от острой боли, пронизавшей ему шею. Саша нажал еще сильнее, и длинное лезвие ножа вошло в горло боевика до самой рукоятки. Предсмертный крик, готовый вырваться из груди, замер у него на губах и перешел в чуть слышное бульканье, сопровождаемое непроизвольными сокращениями мышц.

Саша удержал тело часового, не дав ему рухнуть на землю и наделать шума. Он неслышно уложил умирающего часового на землю и устало привалился к росшему рядом дереву. Дыхание с шумом вырывалось у него из легких. Он все еще никак не мог его восстановить. Рядом с ним на лесной подстилке заворочался Джой. Ему тоже крепко досталось. Однако когда он, шатаясь, поднялся на дрожащих лапах и посмотрел на Сашу, его хвост снова легонько завилял.

— Молодец, Джой, — тихим шепотом похвалил его Саша. — Настоящая бойцовая собака. — Он наклонился и погладил Джоя по голове. Потом повернулся к поверженному боевику. Тело того уже сотрясали последние судороги. Боевик вытянулся и замер. Саша наклонился над ним и вытащил у него из горла свой нож. Он хотел было вытереть длинное черное лезвие кинжала об одежду боевика, но вдруг замер и задумался.

— Зачем же зря добру пропадать? — еле слышно пробормотал он. — Тем более что оно нам может очень даже пригодиться.