Саша успел порадоваться своему достаточно меткому выстрелу, но спустя какое-то мгновение ему вдруг показалось, что его пуля попала в цель как-то не так… И вдруг он понял — отдачи не было и звука выстрела из его оружия.
Но надо отдать должное боевикам в черном. За то мгновение, пока Саша осознал, что стрелял не он, «черные» успели в грохоте начавшейся неистовой перестрелки перегруппироваться, развернувшись фронтом к новому противнику, и залечь за телами убитых солдат. Точно так же, как несколько раньше это сделали сами солдаты. Только у «черных» это произошло гораздо быстрее и слаженнее. Но даже это помогло им очень мало. Почти вся группа «черных», находящихся на дороге, была в одно мгновение уничтожена плотным автоматно-пулеметным огнем неизвестного противника.
Саша только сейчас увидел и понял, что же произошло. Около двух отделений каких-то новых бойцов атаковали боевиков в черной форме со стороны ковыльного поля, расположенного через дорогу от Саши. Эти неожиданно появившиеся из ковыля бойцы были в песочного цвета форме, украшенной редкими темно-коричневыми пятнами и полосками. Этот камуфляж делал их почти незаметными на фоне ковыля и сослужил им хорошую службу.
После первой эффективной атаки боевики в светлой форме быстро выдвинулись из ковыля к обочине дороги и залегли за ее бровкой. Саша тут же прозвал про себя бойцов в светло-песочной форме «пятнистыми» за камуфляжные пятна на их обмундировании. Он принялся с интересом наблюдать за разворачивающимися боевыми действиями, не собираясь, конечно (во всяком случае пока), в них как-то вмешиваться.
Одновременно с атакой, которую прямо перед собой наблюдал Саша, на «черных», бродивших рядом с первым автобусом, тоже напали. Из-за того, что этот автобус съехал с дороги и перевернулся уже в ковыле, нападение оказалось для «черных» еще более внезапным и смертоносным. Однако несколько «черных» все-таки каким-то чудом выжили и залегли за автобусом. Они открыли ожесточенную стрельбу в ответ и, по-видимому, не собирались сдаваться или отступать. Саша не смог в деталях рассмотреть, что же происходило у первого автобуса, но он слышал с той стороны непрерывную перестрелку. Все это очень походило на хорошо спланированную операцию. И Саша подумал, что его недавние противники, с которыми он еще минуту назад собирался сражаться, и сами угодили в хорошую переделку.
«Черные» на дороге у второго автобуса все еще продолжали оказывать активное сопротивление неожиданно напавшему на них противнику. Два или три человека, которые пока еще остались в живых, вели плотный огонь по «пятнистым», лежа на дороге. И тут, прикрывая своих бойцов, по «пятнистым», залегшим за бровкой дороги, стали бить оба пулемета из грузовика. К ним незамедлительно присоединилось несколько пистолетов-пулеметов, ведших огонь из-за грузовика и из-за длинного прицепа. Однако даже под таким прикрытием только двум боевикам удалось убраться с асфальта живыми. И теперь они, пятясь и истекая кровью от ран, смогли сползти с шоссе и укрыться от смертоносного огня за крутым откосом кювета.
Через минуту Саша увидел, что к этим двум выжившим «черным» со стороны грузовика подошло подкрепление. Сколько их теперь находилось за бровкой обочины, Саша увидеть не смог, но перестрелка между воюющими сторонами разгорелась с новой силой. «Пятнистые» продолжали по-прежнему обстреливать «черных» из-за правой от Саши бровки обочины.
Он был полностью поглощен зрелищем ожесточенного боя, который развернулся прямо перед ним, как в театре. Он был настолько захвачен происходящими перед ним событиями, что совершенно забыл о собственной безопасности и о безопасности его родных, которых не видел, но которые, без сомнения, все еще находились где-то рядом с ним. Однако совершенно неожиданно Саша вдруг ощутил себя маленьким винтиком этой боевой операции. У него появилось чувство, что он и сам как-то причастен к этим боевым действиям, только неизвестно, с какой стороны.
Пламя горящего автобуса уже опало, стало ниже и слабее. Разлившийся по шоссе бензин почти весь выгорел. И хотя огонь еще горел, но его обжигающий жар уже не доставал до Саши. Его окутывал только густой черный дым горящей резины и пластика. Дышать в таком дыму было невозможно, но когда Саша прилег на дорогу, то внизу, у самого асфальта, было еще терпимо.
Однако дым пожара эффективно скрывал Сашу от постороннего взгляда. А толстая сталь деталей подвески автобуса защищала его значительно надежнее, чем тонкий металл кузова «Жигулей» или мягкая резина их колес.
Между тем бой на дороге продолжал разворачиваться своим чередом. Было очевидно, что новый противник, с которым столкнулись на дороге «черные», имел над ними не только тактическое преимущество, но и перевес в огневой мощи. И все-таки «черные» не отступали и упорно отстреливались с профессиональным хладнокровием.
За несколько минут они успели занять удобные позиции за надежным прикрытием крутого дорожного откоса и оттуда отвечали своему врагу плотным огнем изо всего имеющегося у них оружия.
Еще через минуту бой вступил в новую фазу — в дело пошли ручные гранаты. Саша не видел, какой урон гранаты «черных» причиняли «пятнистым». Но зато он мог четко разглядеть, что гранаты «пятнистых» стали наносить личному составу «черных» существенный ущерб. Ведь от гранат их уже не мог укрыть и откос. Разрываясь за его бровкой, гранаты своими осколками быстро выкашивали ряды боевиков в черной форме.
И тут, в дополнение ко всему, в грохот ожесточенной перестрелки из легкого стрелкового оружия и взрывов противопехотных гранат неожиданно влился быстро усиливающийся рокочущий звук мощных авиационных двигателей. Саша посмотрел вверх и увидел в синем небе быстро приближающуюся темную точку.
Через несколько секунд Саша уже мог ясно видеть, как к ним с нарастающим ревом быстро приближался летящий на небольшой высоте над дорогой боевой военный вертолет.
Оказавшись над грузовиком, вертолет скользнул чуть влево, накренился и оттуда нанес свой первый удар. Он пришелся по залегшим в кювете в пятидесяти метрах от Саши боевикам «черных».
Удар этот был ужасен. Стрелок вертолета не стал размениваться на крупнокалиберные пулеметы или авиационные пушки. Он сразу дал залп несколькими неуправляемыми авиационными ракетами калибра 122 мм.
НАР четко, как на полигоне, с хирургической точностью накрыли цель. Саша еще успел увидеть, как при взрыве ракет черный силуэт тела одного из боевиков, нелепо распростертый на фоне красно-желтого клуба пламени от разрыва ракеты, взлетел высоко вверх. А несколько тел других боевиков буквально разнесло на куски. Еще через мгновение все то место, где на откосе только что лежали стреляющие фигурки «черных», заполнил огромный ярко-оранжевый шар пламени. Саша мгновенно спрятался за кузовом автобуса и плотно прижался к асфальтовому покрытию дороги.
Полуослепший и полуоглохший, он лежал за автобусом, медленно приходя в себя. Ударная волна воздуха и волна жаркого огня прошли мимо него. Но все равно три-четыре секунды назад Саше несколько долгих мгновений казалось, что волосы у него на голове и его черная футболка на спине вот-вот вспыхнут, а уши зашипят, как на сковородке. Однако эти ощущения наконец-то прошли, и, все еще плотно прижимаясь щекой к пыльной дороге, он глубоко и с облегчением передохнул — обошлось.
Когда он с трудом оторвал свою голову от горячего асфальта, гул вертолетных двигателей удалялся и слышался уже откуда-то издалека. Голова у Саши гудела и кружилась, несмотря на то что взрыв ракет произошел от него на расстоянии нескольких десятков метров. Саша осторожно выглянул из-за закопченною угла кузова автобуса. Там, где недавно лежали и стреляли «черные», теперь была лишь выжженная трава, земля, и что-то дымилось. Несмотря на всю свою закалку, Саша с трудом подавил приступ тошноты и огляделся по сторонам. С «черными» на шоссе было покончено.
Неожиданно до его сознания дошло, что звук двигателей удаляющегося вертолета немного изменился. Саше показалось, что вертолет как будто завис на одном месте. Он осторожно повернул голову. Вертолет издалека казался совсем не страшным. Посверкивая на солнце, как большая металлическая стрекоза, он разворачивался вдали над степью, заходя на обратный курс. Саша прищурился от солнечных лучей, бьющих ему прямо в лицо и, напрягая зрение, попытался рассмотреть вертолет получше. И это ему удалось.
Еще раньше, когда этот вертолет подлетал к ним, готовясь открыть огонь, Саше показалось в его очертаниях что-то очень знакомое, хотя он не смог его рассмотрен) с такого ракурса достаточно хорошо. Потом было и подавно не до этого. И только сейчас Саша получил возможность разглядеть его повнимательнее.
Вертолет был небольшим, как и почти все боевые вертолеты.
Саша даже сумел рассмотреть на нем подвесное вооружение. Во время разворота винтокрылой машины он внимательно разглядывал ее светло-серый корпус в темных камуфляжных пятнах, но не заметил никаких опознавательных знаков.
Саша уже больше четырех лет летал на разных вертолетах в аэроклубе и неплохо в них разбирался. Он вспомнил одну из своих прошлых боевых операций, когда они захватили подземный завод по производству оружия, и сразу узнал вертолет. Тогда на нем ему даже пришлось немного полетать.
«Точно, — убедился Саша еще через несколько мгновений, — это „Ми-28“. Только сложно определить, с каким индексом, с „Д“ или с „Н“. А впрочем, неважно, „дневной“ он или „ночной“, — думал Саша. — Та еще штучка! — продолжал размышлять Саша, наблюдая за закончившим далекий разворот вертолетом. — Одно вооружение что стоит. Неуправляемые авиационные ракеты! Противотанковые ракеты! Пушки, гранатометы, авиабомбы!..»
Вертолет издали, угрожающе, как бык перед атакой, опустил нос, накренился и теперь быстро приближался. Боже, только не это! Саша понял, что вертолет готовится нанести еще один удар, и опять приник к дороге, стараясь сжаться в маленький незаметный комочек. Автобус прикрывал его только со стороны грузовика, а отнюдь не оттуда, откуда приближался проклятый вертолет. Саша чувствовал себя на степной дороге, как на открытой ладони. Нате, стреляйте, убивайте!
«Куда же он летит? — подумал Саша. — Неужели разглядел меня и летит теперь по мою душу?»
Рассуждения Саши прервал стрекот автоматов и пулеметов.
Он чуть приподнялся и осторожно выглянул из-за автобуса.
Из водительской кабины грузовика стрелял теперь только один автомат. Однако оба пулемета в заднем отсеке по-прежнему были в строю и били длинными очередями из своих бойниц. Стрелки в грузовике надежно укрылись за броней, и до них было не так легко добраться.
Оба пулемета и автоматчик вовсю поливали ковыльную степь слева от себя.
«Что это с ними? — с недоумением подумал о них Саша. — Садят в белый свет, как в копеечку!»
Рокот вертолетных двигателей за спиной у него нарастал с быстротой горного обвала, и Саша опять плотно прижался к раскаленному асфальту.
Еще несколько секунд и… «Ми-28» со свистом лопастей несущего винта пронесся низко над дорогой, прямо над тем местом, где рядом с горящим автобусом лежал Саша. Мощный воздушный поток, направленный вертикально вниз, мгновенно развеял дымную завесу, под которой скрывался Саша, и его фигура стала отчетливо видна с воздуха. Однако ни оператор вооружения, ни пилот боевого вертолета если и заметили Сашу, то не обратили на него ни малейшего внимания. У них были совсем другие цели.
Одна неуправляемая авиационная ракета ударила совсем рядом с синей кабиной тягача, а вторая через долю секунды поразила первый автобус, который лежал на боку недалеко от грузовика в ковыльном поле.
Автобус тут же накрыло клубом ярко-оранжевого пламени, а обломки его разорванного взрывом кузова высоко взлетели в небо и разлетелись далеко в разные стороны.
Опять и дорогу, и взорванный автобус заволокло густыми клубами дыма, и больше ничего нельзя уже было рассмотреть.
Через несколько секунд, когда дым от ракетных взрывов ветром отнесло в сторону, Саша увидел, что в непосредственной близости от кабины грузовика, прямо посреди шоссе, клубилась белым дымком глубокая воронка.
«Почему же он не ударил по самой кабине? — удивился Саша. — Неужели промахнулся? Что-то не верится. После того, как он так четко накрыл этих боевиков на обочине и автобус…»
Слева за кабиной грузовика, уже гораздо выше, чем раньше, когда вертолет только подлетал к ним, Саша рассмотрел быстро уменьшающийся силуэт «Ми-28», удаляющегося на северо-запад. И тут откуда-то, как показалось Саше, прямо из середины прицепа грузовика, внезапно и одновременно взмыли вертикально вверх сразу несколько небольших ракет. Саша не ошибся — ракеты вылетели прямо из прицепа грузовика через небольшой раздвижной люк, и сверху в этом люке была видна пусковая установка несколько необычного вида.
Ракеты с шипением, разлетаясь чуть в стороны друг от друга, поднялись на высоту 15–20 метров над прицепом, а потом из их сопел вдруг ударило синее пламя. В ту же секунду все ракеты с резким шумом дружно развернулись и, резко ускоряясь, понеслись вслед за исчезающим вдали вертолетом. Всего ракет оказалось пять. Они летели в прозрачной голубизне чистого неба, оставляя за собой белые дымовые полоски следов, похожие на инверсионные следы реактивных самолетов в стратосфере. Со стороны это смотрелось очень красиво, однако для вертолета это зрелище представляло собой реальную и смертельную угрозу.
На вертолете заметили быстро приближающуюся опасность. Навстречу ракетам полетел целый сноп ярко горящих белых точек ложных тепловых целей. Три ракеты взорвались, поразив именно их и не причинив вертолету никакого вреда. Зато две оставшиеся резко изменили свой курс и взмыли почти вертикально вверх. Саше сначала показалось, что они потеряли цель и удалялись от вертолета. Но это оказалось не так.
На высоте около километра над вертолетом ракеты вдруг вновь круто развернулись и опять устремились к своей цели. На этот раз они летели к нему почти отвесно сверху. С вертолета продолжали непрерывно отстреливать тепловые ложные цели, но они были ниже вертолета, а следовательно, находились дальше от ракет, чем сам вертолет, и теперь ракеты на них уже не реагировали и не отклонялись. Еще через долю секунды обе они попали точно в двигатели, и с «Ми-28» было покончено.
Саша еле удержался, чтобы не присвистнуть от удивления.
Таких ракет он еще не видел, даже не знал, что они существуют. А по долгу службы ему приходилось неоднократно сталкиваться с самым разнообразным современным оружием.
«Либо у этих штук усовершенствованная система наведения, либо они вообще управлялись компьютером по специальной программе», — подумал Саша.
Он отвел взгляд от падающих с высоты на землю горящих обломков взорвавшегося вертолета и посмотрел на синюю водительскую кабину тягача. Теперь уже молчал и второй автоматчик, который еще недавно так яростно поливал огнем ковыльную степь. Молчал также и один из пулеметов заднего отсека.
Продолжал работать только единственный пулемет из левого окна задней кабины. Он все еще бешено лупцевал куда-то в сторону ковыля, справа от Саши.
Что там происходило в ковыле и почему пулеметчик стрелял именно туда? Почему он не стрелял по залегшим в кювете «пятнистым»? Саша ничего не понимал. Вот пулеметчик сделал паузу, но через несколько секунд его пулемет застрочил вновь. И вдруг неожиданно замолчал. Как будто споткнулся на середине очереди. Саше показалось, что в этот миг он услышал какой-то звонкий щелчок, но он не был в этом уверен.
«Может, перезаряжает, — подумал Саша о пулеметчике, — или меняет ствол. Сейчас, скорее всего, опять начнет».
Но пулемет все молчал и молчал.
«Чего-то долго он там копается, — недоумевал Саша. — Патроны, что ли, закончились?»
Наступила непривычная тишина. Только теперь до Саши дошло, что еще до того, как замолчал этот пулемет, уже какое-то время никто больше не стрелял.
Ему показалось, что в этой тишине сначала возник, а потом даже немного усилился какой-то непонятный тонкий звенящий звук. Саша осторожно покрутил головой, но звук не исчезал. Только через несколько секунд он понял, что это звенела в его ушах непривычная тишина, от которой он уже успел отвыкнуть. Саша все ждал, что стрельба вот-вот возобновится, но пауза затягивалась.