Ремонт легкого крейсера глубокой разведки «Лилия Зари» был завершен в рекордно короткий срок, и первое, что сделал капитан звездолета Лай За Лонг сразу после ходовых испытаний — это потребовал завершить операцию по спасению миламанов и людей с планеты Роксален.

— Ничего не получится, — ответило Лай За Лонгу вышестоящее командование. — У мотогалов в этой зоне слишком насыщенная оборона. Мы уже потеряли без толку три корабля и передали Ри Ка Рунгу приказ затаиться на Роксалене до лучших времен.

— Лучшие времена уже наступили! — довольно резко заявил на это Лай За Лонг. — «Лилия Зари» на ходу, и мы обязательно прорвемся.

— Идти туда с одним кораблем — чистая авантюра и самоубийство, а лишних кораблей у нас нет, — возражало командование, но Лай За Лонг, получивший после дальнего похода и боев у Роксалена звание капитана первого ранга, тоже был не лыком шит.

Ему помогло знание Устава, где черным по белому написано, что спасение выживших членов своего экипажа — первостепенная обязанность командира звездолета, и вышестоящее командование обязано оказывать ему в этом деле всемерную поддержку.

Но в конечном итоге ключевую роль сыграли магические слова «ген бесстрашия».

Хотя шесть земных женщин, вынашивающих клоны Евгения Неустроева, отделались легким (или, скорее, тяжелым) испугом и были сравнительно благополучно доставлены на планету Рай Рио Ман, ген бесстрашия по-прежнему не давался в руки. А его единственный взрослый носитель, пригодный для скрещивания, застрял на Роксалене.

Это обстоятельство помогло Лай За Лонгу убедить командование не только дать разрешение на одиночный прорыв «Лилии Зари», но и выделить для нее корабли сопровождения в количестве двух крейсеров и четырех канонерок.

По закону сохранения материи нельзя добавить в одном месте, не убавив в другом, и закрыв брешь на Роксаленском направлении, мотогалы оголили другие участки фронта. Они старались снимать войска равномерно со всех участков, но это не всегда получалось, и весьма эффективная разведка миламанов легко находила в кольце окружения новые слабые места.

В одном таком месте три крейсера и четыре канонерки под общим руководством Лай За Лонга без потерь прорвались в мотогальский тыл, по пути уничтожив три вражеских звездолета и один стационарный форт.

Однако когда миламанский отряд, пройдя по тылам мотогалов, вышел к Роксалену, его засекли наблюдатели резервных сил, которые концентрировались в этой зоне для контрнаступления. Мотогалы все еще надеялись выровнять кольцо на Роксаленском направлении и не жалели для этого сил и средств.

Появление миламанов в тылу ударной группировки вызвало в стане мотогалов реакцию, граничащую с паникой. Мотогальские звездолеты, нарушив строй, ринулись навстречу противнику все скопом, как стадо носорогов и примерно с тем же результатом. Неподвижную цель они, возможно, и затоптали бы, но миламанские крейсера и канонерки не стали ждать, пока это случится, и просто отошли в сторону на импульсной тяге. А потом зашли стаду носорогов в хвост и принялись крушить все, до чего могли дотянуться.

Под шумок «Лилия Зари», угробив пару мотогальских крейсеров, улизнула из района боя, чтобы выполнить главную задачу — снять с Роксалена миламанов и людей. Но уйти чисто не получилось. Мотогалов было слишком много, и сразу штук десять черных звездолетов устремились в погоню.

Мотогалы настолько увлеклись разборками в своих тылах, что почти забыли о лицевой стороне фронта. А миламаны, которые держали оборону на этой стороне, немного полюбовавшись на странное поведение противника, вдруг решили, что имеет смысл внести некоторое разнообразие в скучную окопную жизнь. И нанесли лобовой удар, которого никто не ждал.

Тут уже мотогалам стало не до погони за одиночными крейсерами и канонерками, которые, используя эффект внезапности, методично крошили поредевшее стадо носорогов в мелкий винегрет.

— Всем кораблям немедленно вернуться на исходные позиции! — громогласно командовал по общей связи старший генерал Роксаленской группировки, и мотогалы были вынуждены повернуть оглобли, успев вывести из строя лишь один миламанский крейсер и пару канонерок.

При таком численном превосходстве это было курам на смех, и один смелый и горячий вице-генерал счел это своим личным позором. А посему решил не подчиняться приказу старшего по званию, готовый в случае чего сослаться на повреждение систем связи.

В подчинении этого вице-генерала оставалось двенадцать кораблей, и командир, объявив подчиненным, что приказ старшего генерала их не касается, повел все двенадцать бортов на Роксален в надежде перехватить миламанскую группу там.

Понятное дело, не успел вице-генерал осмотреться на орбите Роксалена, как кораблей в его подчинении осталось всего одиннадцать, включая его собственный.

Одиннадцать мотогальских боевых звездолетов малого и среднего тоннажа против двух миламанских крейсеров и двух канонерок — это примерно баш на баш, равные силы. Ни у кого никакого преимущества. Затевать в такой ситуации встречный бой — занятие неблагодарное. Это как лотерея или, скорее, как бросание монетки, и горячий вице-генерал был вовсе не уверен, что выиграет именно он.

Этот вице-генерал по имени Забайкал не зря был побратимом бывшего генерала Забазара. Его отличала почти такая же смелость, но она никогда не доходила до безрассудства. Забайкал был не только храбр, но и почти так же умен, как его низвергнутый ныне анда.