Юный принц Северного леса Гамлет, сын лунной ведьмы и внук старейшины Владимира Ярославича, сидел в ложементе десантного модуля спиной к центральной стенке и лицом к гермодвери, отделявшей его от забортного воздуха.

Десантный модуль был чем-то подобен игрушке-трансформеру, и подвижных частей в нем было, пожалуй, больше, чем неподвижных. Но скованному по рукам и ногам и пристегнутому ремнями к ложементу мальчику он казался непрошибаемым монолитом.

Путы, которые не давали Гамлету пошевелиться, были сделаны из того же материала, что и жгуты, по которым спецгруппа спускалась с параболоида вниз прямо на головы поднятых с постелей партизан, а потом затягивала принца наверх.

Эластичные кольца мягко, но плотно обжимали руки и ноги. Конечности не затекали, но полностью потеряли подвижность. Гамлет рванулся несколько раз, но быстро понял, что это бесполезно.

В модуле было темно, однако сквозь небольшие обзорные окошки пробивался сумеречный утренний свет, который позволял скорее не увидеть, а ощутить присутствие рядом по меньшей мере двух зондеров – одного справа, а другого слева.

Одно обзорное окошко находилось прямо перед Гамлетом, только чуть выше – на уровне глаз сидящего взрослого человека. Сквозь узкую полосу прозрачного материала виднелось светлеющее серое небо, которое вдруг полыхнуло огнем и стало стремительно темнеть.

Юный принц не сразу понял, что это значит, а когда сообразил, у него тут же засосало под ложечкой.

Он вспомнил, что ему рассказывал про космос воевода Вадим, который сам поднимался в небо не выше двадцати километров, но даже там видел звезды такими, какими их никогда не увидишь с земли.

И сейчас из-за прозрачного биополимера, по прочности не уступающего броне, на принца Гамлета смотрели, не мигая, те самые звезды – яркие, как никогда.

Увы, у принца не было возможности видеть то, что наблюдали на своих панорамных экранах пилоты параболоида. Хотя снаружи параболоиды не имели никаких видимых смотровых отверстий, эти экраны создавали иллюзию полной прозрачности. Казалось, стоит протянуть руку – и дотронешься до звезд.

А кроме звезд была еще Земля, которая раскинулась внизу, и луна, которая виднелась прямо по курсу, пока параболоид не заложил красивый вираж, переходя на сближение с орбитальной базой Службы исследований.

На связь с пилотом по закрытому каналу вышла сама нагаруна Тес Амару. Она еще раз напомнила, что десантный модуль надлежит поставить в карантинный шлюз, после чего параболоид должен улететь в свой ангар, а пленником займутся лояльные антропы.

Одновременно с этим параболоидом на станцию Службы исследований прибыл еще один, на борту которого находился второй контрольный образец для эксперимента.

Это был такой же земной мальчик, как и принц Гамлет – только воспитывался он в совсем других условиях. Почти с рождения он находился под опекой антропоксенов – причем не обращенных в прах, а благородных танов и мудрых учителей.

Обеспечить такое воспитание Служба Исследований не могла, так что образец пришлось подбирать из тех детей, которых еще в начале приобщения вывезли на тыловые планеты.

У Демографической службы были свои исследовательские центры, основная задача которых состояла в том, чтобы готовить для Хозяев идеальных носителей.

Более совершенный способ размножения, который избавил антропоксенов женского пола от родовых мук, одновременно замедлил само размножение.

С одной стороны было очень удобно. Женщина рождала не ребенка, а куколку – маленький кожистый шарик со щупальцем-присоской. Эта куколка была весьма неприхотлива, не требовала специального ухода и кормилась молоком из материнской груди.

Но с другой стороны, выкармливание куколки длилось не меньше четырех лет. И все это время она не могла зачать другую куколку.

И это была только одна часть проблемы. А другая заключалась в том, что не всякий ребенок, прожив сорок девять сезонов после выхода из куколки, мог благополучно принять Хозяина.

Разрешение на потомство выдавалось женщине только в том случае, если она и ее партнер имели полную генетическую совместимость, гарантирующую, что их общий ребенок окажется хорошим носителем.

Однако законы антропоксенов прямо не запрещали интимные контакты без разрешения на потомство. Просто куколки, рожденные от таких контактов, не разрешалось выкармливать.

В этих куколках антропоксены не видели никакой ценности и выбрасывали их без жалости. Это было нечто вроде бескровного аналога аборта.

Правда, среди антропоксенов имели хождение идеи запретить «бесполезные» интимные связи. Существовало целое течение пуритан, которые занимались любовью только с разрешения Демографической службы и только ради продолжения рода.

Однако это течение пока не стало господствующим в цивилизации истинного разума – возможно, потому что сами Хозяева были неравнодушны к сексуальным утехам своих носителей, хотя и пытались это скрывать.

Так или иначе, собственной рождаемости антропоксенам явно не хватало, чтобы удовлетворять все возрастающую потребность Хозяев в носителях. Но к счастью, в бескрайнем космосе было много гуманоидных планет, и особенно антропоксенов радовали такие, как Земля – где жили миллиарды аборигенов.

Лучшим способом использовать варваров для умножения числа носителей Высшего Разума считалась метисация – то есть рождение детей от мужчины-антропоксена и женщины-туземки. В этом случае шансы на успех при правильном подборе пар достигали 50%.

Гены, которые отвечали за совместимость носителя с Хозяином, существовали у аборигенов варварских планет изначально, но без многовековой селекции по этому признаку они были рассеяны в популяции хаотически.

Часто для рождения перспективного потомства недостаточно было простого подбора правильных пар. Нужна была селекция на протяжении нескольких поколений.

Зато перспективные пары, найденные среди аборигенов сразу или выведенные путем селекции, были очень выгодным источником потомства. Они могли производить на свет новых детей каждый год, а небольшое медикаментозное вмешательство позволяло удвоить и даже утроить число детей за счет рождения близнецов.

Правда, эта практика действовала только в период приобщения планеты. Ведь официально живорождение считалось варварским атавизмом. Более того, считалось, что живорождение – это стресс для Хозяина, который может ускорить его отречение.

Женщин, которым посчастливилось обрести Хозяина, уже нельзя было использовать в качестве живых машин для деторождения. То есть приходилось делать выбор, к чему готовить перспективных девочек – к обретению Хозяина или к продолжению рода.

Обычно Демографическая служба поступала просто. Если девочка унаследовала от антропоксенов их способ размножения, то в нее вселяли Хозяина, если же она была живородящей, то ее оставляли среди лояльных антропов.

Но лояльные антропы могли жить только на приобщаемых и пограничных планетах.

Именно на пограничные планеты и вывозили женщин и детей с Земли, чтобы работать с ними в спокойной обстановке. По уровню жизни и степени безопасности эти планеты приближались к тыловым, но в отличие от последних, на них помимо благородных танов и тейн встречались также лояльные антропы и даже обращенные в прах.

На пограничных планетах были все условия для правильного воспитания тех детей, которых готовили к обретению Хозяина.

Приобщаемые планеты, где уровень опасности оценивался гораздо выше, были для этого непригодны. Даже на орбитальных базах такая работа могла проводиться только в экспериментальных целях.

Как правило, базы и станции Демографической службы на приобщаемых планетах занимались только генетическим обследованием аборигенов.

Тех женщин и детей, которые имели очевидную племенную перспективу, отправляли на пограничные планеты. Тех же, у кого перспектива была неочевидной, содержали на базах резервного контингента в расчете на то, что их потомство окажется более подходящим для дальнейшей селекции.

На те же базы отправляли и аборигенов мужского пола с перспективным набором генов. Вывозить их за пределы родной планеты не имело смысла, но они могли послужить для «улучшения породы» на месте.

И наконец, тех женщин, которые не имели нужных генов или хуже того – были носительницами блуждающего гена фатальной несовместимости с Хозяином, использовали для тех же целей, что и лояльных антропов мужского пола.

Военные действия, усмирение непокорных, охрана порядка, обслуживание технических плантаций и наземных баз различного назначения, строительство новых баз и работы по преобразованию биосферы и инфраструктуры – все это осуществлялось на приобщаемых планетах в основном силами лояльных антропов.

Но женщины помимо этого играли еще одну роль. Они могли рожать новых лояльных антропов, и антропоксены всячески их к этому побуждали.

Так было на всех приобщаемых планетах – так было и на Земле.

Вот только Земля, больше известная, как Планета Первопредков, то и дело преподносила исследователям удивительные сюрпризы.

И тут мнения практиков из Демографической службы и теоретиков из Службы исследований разошлись радикально.

Аборигены Планеты Первопредков не проходили стандартные тесты Демографической службы. И если при первичном отборе их генетические отклонения еще укладывались в предельные допуски, то при детальном изучении обнаруживались непреодолимые проблемы.

По всем инструкциям потомство гуманоидов с такими отклонениями считалось непригодным для использования в качестве носителей Высшего Разума.

А тем временем Служба исследований с восторгом обнаруживала все новые аномалии, способные превратить все действующие инструкции по подбору носителей в безнадежно устаревшие документы, которым место в музее.

Дело в том, что отклонения от нормы, которые сбивали с толку компьютеры Демографической службы и ее живых специалистов, на самом деле были настоящей находкой для Хозяев и всей цивилизации Высшего Разума.

Нагаруна Тес Амару предполагала даже, что это и есть первоначальная норма, которая отражает древнейшее состояние связей между ксенами и гуманоидами.

И теперь у нее появились конкретные доказательства.

На всех приобщаемых планетах первая попытка внедрения Хозяев в мозг детей аборигенов была обыкновенно приурочена к Священному сорок девятому сезону. Но в случае с Землей все вышло не так, как всегда.

Демографическая служба не смогла найти ни одного ребенка, который прошел бы стандартные тесты, и ее рекомендации звучали примерно так:

«Использование потомства аборигенов Планеты Первопредков в качестве полноценных носителей Высшего Разума представляется возможным только после длительной целенаправленной селекции в нескольких поколениях путем поглотительного скрещивания с антропоксенами элитных генетических линий».

Зато Служба исследований безо всякой селекции сумела внедрить Хозяина в тело девочки, которая не проходила никакого специального генетического отбора и воспитания, если не считать за таковое постоянное общение с Тес Амару.

Немедленной реакции отторжения не произошло, и Тес Амару была почти уверена, что она не грозит Алисе и в ближайшем будущем.

Но теперь надо было закрепить успех.

В обосновании эксперимента было записано, что два мальчика – дикарь с Земли и тот, что прошел полный цикл воспитания на пограничной планете – это контрольные образцы для сравнения.

Об окончательном успехе опыта можно будет говорить только в том случае, если Хозяин проживет в теле неподготовленного землянина не меньше времени, чем в теле прошедшего строгий отбор и полный цикл обработки.

Что касается дикаря из общины лесных людей, то он по всем теориям должен был вызвать у Хозяина немедленную реакцию отторжения. Даже Тес Амару не очень верила, что можно подсадить человеку Хозяина вообще без подготовки. Особенно если этот человек крайне враждебно настроен к антропоксенам вообще и к Хозяевам в особенности.

Ребенок из дикого леса был включен в проект в качестве точки отсчета. В ходе дальнейших опытов Тес Амару рассчитывала определить, какое минимальное воздействие на детей аборигенов необходимо, чтобы они оказались готовы принять Хозяина.

Правда, за прошедшие десять лет Тес Амару несколько охладела к этому эксперименту. Теперь она считала, что изучение Планеты Первопредков должно осуществляться комплексно, а решение утилитарных задач вроде подбора носителей для Хозяев или закладки технических плантаций на поверхности планеты, только мешает этому.

Все аномалии этого мира тесно взаимосвязаны, и ни одну из них нельзя понять и объяснить без учета всех остальных. А между тем, внешнее вмешательство неизбежно влечет за собой разрушение внутренних связей, что крайне затрудняет работу ученых – вплоть до полной невозможности в чем-либо разобраться.

Однако наверху требовали от Службы исследований в первую очередь именно решения утилитарных задач. И приходилось уделять основное внимание им в надежде, что успехи на этом пути позволят добиться расширения программы теоретических исследований.

Впрочем, для теории эксперимент с внедрением Хозяев в мозг детей, не прошедших должной подготовки, тоже значил очень много. И теперь, когда после десяти лет ожидания настало время действовать, Тес Амару занялась этим с большим увлечением.

Особенно строго она следила за чистотой эксперимента, и в отношении ребенка, который был принят за точку отсчета, это было наиболее важно.

Тес Амару вообще предпочла бы провести опыт с ним на земле, но это было слишком сложно технически, не говоря уже об угрозе безопасности Хозяина.

Однако на том, чтобы не допустить никаких контактов испытуемого с антропоксенами, нагаруна настаивала категорически. Вплоть до того, что обслуживать «аквариум» в момент внедрения Хозяина в мозг дикаря должны были лояльные антропы.

Группу землян специально обучали этому искусству несколько месяцев. И теперь они ждали клиента в аквариумном зале, пребывая в заметном напряжении.

На мальчика им было по большому счету наплевать, но за Хозяина они беспокоились всерьез, потому что прекрасно понимали – если с ним что-то случится, никто особо не станет разбираться, по чьей вине это произошло.

Во всем обвинят тупых варваров, которых допустили к технике, недоступной их пониманию. А также Тес Амару, которая настояла на том, чтобы привлечь их к эксперименту.

Нагаруна тоже хорошо это понимала, но согласилась взять всю ответственность на себя.

Когда пленного принца Гамлета вели из карантинного шлюза в аквариумный зал по коридорам, очищенным от антропоксенов, она наблюдала за ним на всем пути следования. Видеокамер на базе было больше чем достаточно.

А за всем, что происходит в аквариумном зале, она могла следить напрямую – через стену одностороннего наблюдения. При взгляде из зала она казалась темной, а с другой стороны представлялась практически прозрачной.

Алиса Мин Хено-нои стояла рядом с нагаруной и тоже смотрела на юного дикаря во все глаза.

– А он красивый, – вдруг произнесла она.

Тес Амару ничего не ответила. Она не заметила в этом мальчике особой красоты. Если женщины Планеты Первопредков действительно бывали миловидны даже по меркам антропоксенов, то о мужчинах этого сказать нельзя.

Одно слово – варвары.

Но у Алисы Мин были земные вкусы. И ей этот мальчик, который готовился в скором времени превратиться в юношу, действительно мог показаться красивым.