Благоволение небес – это было единственное, о чем думали фанатики из Ордена креста и меча, когда они решили напасть на отряд полковника Демьяновского в тот самый час, когда он пытался на расстоянии управлять операцией по освобождению воеводы Вадима.

Управлять, по сути дела, было уже нечем – операция сорвалась, и партизаны понесли большие потери, отвечать за которые предстояло князю Игорю, как организатору акции. Они освободили какую-то часть пленных, но лежать по обоим берегам Сухоны осталось, пожалуй, не меньше людей.

Это еще раз подтверждало правильность обычной практики лесных людей – пленных не освобождать и парализованных считать за мертвых. Демьяновский с согласия других командиров эту практику нарушил – и в плен попало еще больше людей.

Но поскольку согласие других командиров все-таки имело место, и полковник Демьяновский не принудил партизан участвовать в этой акции, а лишь убедил их в ее целесообразности, он мог рассчитывать на то, что вина за неудачу не будет возложена на него одного.

Князь Игорь ожидал, что отвечать ему придется перед старейшинами, и даже не предполагал, что гораздо ближе найдется другая сила, готовая возложить на него и особенно на лунную ведьму Василису вину за все беды лесных людей вообще.

Черные богомольцы из Ордена креста и меча никогда, собственно, и не скрывали, что считают слугами дьявола тех, кто свалился с луны, а также и всех колдунов, которые носят в голове заговоренную личинку-мунгара.

Сами себя черные богомольцы называли «воинством» или «братией», но среди партизан в их адрес часто употреблялось слово «орден» – потому что уж очень это сообщество было похоже на монашеские ордены времен крестоносцев.

Но при всей своей воинственности до сих пор черные богомольцы ограничивались лишь словесными проклятиями в адрес «сатанинского воинства».

Воевода Вадим умел держать в узде любых фанатиков, и с тех пор, как последних отморозков, не признающих лесного закона, перебили несколько лет назад, в Северном лесу не бывало столкновений на религиозной почве.

Но воевода Вадим попал в плен – и притом не один. Среди прочих людей с его стойбища в руках зондеров оказался иеромонах Арсений и чуть ли не половина его паствы.

Иеромонах не значился в персональном розыске, и его не отделили от других пленных. Его везли вместе со всеми в речном караване, а что с ним стало после того, как караван попал в засаду, никто пока не знал.

Фанатикам судьба Арсения была неинтересна. Им нужен был только повод, чтобы нарушить вынужденное перемирие с иноверцами и безбожниками.

При этом они искренне полагали, что делают богоугодное дело. Бог почему-то не торопился помогать своим детям, попавшим в беду, и черные богомольцы сделали вывод, что Господь гневается на людей из-за того, что слишком многие отвернулись от истинной веры.

А рецепт спасения прост. Надо только обратить всех в правую веру, а упорствующих – истребить без остатка. И тогда Господь возрадуется и обратит свое лицо к людям, и его белокрылое воинство с огненными мечами будет сражаться бок о бок со смертными воинами креста.

Черные богомольцы были яркими представителями того течения лесного христианства, которое перевернуло все с ног на голову.

Они со ссылкой на Библию утверждали, что рай находится на земле, а зло приходит с неба, и были готовы объявить врагами истинной веры всех, кто думает иначе.

В силу этого они были на ножах не только с иноверцами и безбожниками, но и с теми из христиан, кто признавал учение двух небес. А это значит – с большинством православных, которым трудно было представить, что на небесах находится ад.

Однако единоверцев, которые не разделяли их фанатизма, воины креста и меча собирались перевоспитывать в последнюю очередь. А начать они решили с истребления главных врагов рода человеческого – колдунов и ведьм, которые открыто служат сатане.

Повод нашелся самый что ни на есть подходящий. Люди видели, как сына лунной ведьмы черти, прилетевшие на адских колесницах, забрали живым в свой небесный ад. И это было лучшее доказательство того, что их навела на стойбище воеводы Вадима мать мальчика – лунная ведьма Василиса, предводительница всех служителей сатаны.

Больше того, крестоносцы буквально на ходу сочинили легенду, будто сын лунной ведьмы рожден непосредственно от сатаны. Недаром ведь ни один человек во всем лесу не знает достоверно, кто его отец.

– На шабаше зачат, во грехе рожден и в прелести сатанинской воспитан! – объявил предводитель Ордена, и черные богомольцы возгласили хором:

– Воистину так!

Но добраться до принца Гамлета им теперь было не дано. Зато у них была возможность отыграться на его матери и предводитель лично пообещал, что за истребление любовницы дьявола каждому спишется половина его грехов.

А чтобы уничтожить ведьму наверняка, фанатики держали наготове осиновые колья.

В этом тоже был свой резон. Черные богомольцы были уверены, что для обыкновенного оружия Василиса неуязвима.

– Просто так эту ведьму не убьешь, – говорили они меж собой, готовя осиновые колья и жалея, что нет под рукой серебряных пуль.

В самом деле – везение Василисы кому угодно могло показаться фантастическим.

По всем раскладам ей полагалось умереть от жутких побоев еще в первый день вторжения, когда ее приняли за инопланетную шпионку. Или в крайнем случае скончаться при родах от кровотечения. Или подохнуть с голоду в любую из зим, поскольку те, кто свалился с луны, вечно пренебрегали заготовкой продуктов.

Она могла погибнуть или попасть в плен в любой из тех передряг и авантюр, без которых Василиса просто не умела жить.

Но она была жива до сих пор. Она даже не попала в плен или, пользуясь терминологией фанатиков, не была унесена живьем в преисподнюю, хотя сегодня во время облавы казалось, что у нее нет выхода и шансов на спасение тоже нет.

И все же она спаслась и на этот раз.

Зондерам не удалось захватить лунную ведьму – но воины креста и меча были хитрее. Они сумели приблизиться скрытно и взять слуг сатаны в кольцо в тот момент, когда все они, включая малолетних ватажников, с увлечением следили за ходом боевой операции на реке Сухоне.

И когда все они разом выскочили из-за деревьев с криком: «Бей демонов!» – у кого угодно могло создаться впечатление, что непреходящее везение лунной ведьмы на этот раз ей изменило.