Благородный тан Тур Тамен Ава-руми занял место Тес Амару за пультом наблюдения и управления, и двое специалистов по внедрению ксенов устроились перед компьютерными дисплеями по бокам от него.

– Начинаем, – объявил благородный тан по громкой связи.

Сказал он это по-английски, поскольку бригада медиков-землян была интернациональной, и ее члены общались между собой именно на этом языке. Правда, старший из медиков, русский по национальности, знал язык антропоксенов, но у остальных были с этим проблемы – зато у благородного тана не было никаких проблем ни с английским языком, ни с русским.

Хозяин способен без труда усвоить любой язык – были бы только нужные материалы.

Так что помощник лидера Службы исследований Планеты Первопредков Тур Тамен Ава-руми общался с лояльными антропами по-английски.

Медики отвечали ему тем же, а принц Гамлет, для которого и английский, и инопланетный были одинаково тарабарскими, вообще перестал что-либо понимать.

Он ждал допроса с пристрастием, а его вместо этого сначала полчаса продержали в какой-то трубе, облучая мертвенным светом и тревожа прикосновениями каких-то штуковин к разным частям тела. А потом спровоцировали на разговор и хорошо еще, что все сказанное Гамлетом в запале было чистой воды фантазией.

Никаких секретов он не выдал – хотя это еще как посмотреть. Сведения о численности войск – это один из главных военных секретов во все времена, а принц имел неосторожность упомянуть о численности своей армии.

Правда, он сказал, что солдат в его войске больше, чем деревьев в лесу, а это уже можно считать не разглашением военной тайны, а дезинформацией с целью ввести противника в заблуждение. И к тому же, ему все равно не поверили.

Тот факт, что к ним в руки попал сам будущий великий король неба и земли, вообще почему-то не взволновал людей в белых одеждах. Во всяком случае, своим приборам они уделяли гораздо больше внимания, нежели мальчику с его рассказами.

С особым тщанием они проверяли работу устройств, расположенных в центре зала. Их было два и напоминали они что-то вроде больших стеклянных банок в два с лишним метра высотой.

Хотя возможно, человек, лучше знакомый с реалиями урбанистической цивилизации, опознал бы в них скорее автоклавы или даже телефонные кабины ультрамодернового дизайна.

Во всяком случае, каждая из «банок» имела в боку герметичную входную дверь.

Медики – те из них, которые говорили по-русски – называли эти штуки «аквариумами». Но это слово мало что говорило юному принцу. Кажется, он где-то слышал его, но никаких ассоциаций с большими стеклянными банками оно не вызывало.

Вроде бы, князь Игорь говорил про какого-то из партизанских командиров, что до нашествия пришельцев он служил в Аквариуме. Но каким образом можно служить в резервуаре с водой, Гамлет, хоть убей, представить себе не мог.

А тем временем медики занимались как раз тем, что заливали в оба аквариума воду. А потом спускали ее. И так несколько раз.

И когда они выбрали, наконец, из двух резервуаров один и потащили Гамлета к нему, он решил, что его собираются утопить.

Правда, в этот момент в аквариуме не было воды, но принц уже успел убедиться, что наполняется он стремительно.

И тут Гамлет впервые испугался по-настоящему. Ему не раз доводилось видеть утопленников. В лесу среди болот, озер и речек такие инциденты не редкость.

В прошлом году одна молодая женщина на глазах у Гамлета утопла в трясине – так что и хоронить было нечего. Ее крик до сих пор стоял у впечатлительного принца в ушах.

А один из его ватажников уже этой весной провалился под лед на реке. Его, правда, вытащили, и Гамлет принимал в этом самое непосредственное участие. Но было уже поздно. Откачать пацана так и не смогли.

Так что с утонутием у Гамлета были связаны крайне неприятные воспоминания.

И вот теперь проклятые предатели собирались утопить его самого.

А между тем, планы грядущей судьбы королевского наследника земли и неба, нарисованные рассказами его матери и собственным воображением юного Гамлета, вовсе не предусматривали гибель в расцвете лет.

Наоборот, Гамлет, как это часто бывает в юности, был почти уверен, что ему суждено жить вечно.

И вдруг такой облом.

Он бился, брыкался, лягался и рвался из рук, как норовистый молодой конь – но все было тщетно. На помощь медикам пришли мастера восточных единоборств – те самые, которые доставили Гамлета сюда и были временно назначены во внутреннюю охрану аквариумного зала.

Они завернули руки принца за спину и защелкнули на запястьях наручники, а медики тем временем натянули на лицо Гамлета намордник.

«Чтобы не кусался», – подумал Гамлет.

Намордник, правда, был какой-то странный. Он плотно облегал нижнюю часть лица и нос, но оставлял открытыми глаза, лоб и переносицу.

По бокам маски торчали выступы с дырками, сквозь которые проходил воздух. Так, по крайней мере, думал принц и был уверен, что стоит ему окунуться с головой, как через эти дырки хлынет вода.

Маленькие, ростом почти с него, но жилистые и сильные азиаты втолкнули Гамлета в аквариум и захлопнули за ним герметичную дверь раньше, чем он успел развернуться.

Гамлет бросился на дверь грудью, но это было бесполезно.

Стекло, с которым принцу приходилось сталкиваться в жизни, было хрупким бьющимся материалом – и именно поэтому ему не так уж часто доводилось с ним сталкиваться. Почти все, что было в хозяйстве стеклянного, давно разбилось.

Но от воеводы Вадима, бывшего летчика, Гамлет слышал, что бывает еще и другое стекло – небьющееся. В качестве примера воевода приводил фонарь кабины самолета, на котором он летал.

«Наверное, и тут что-то наподобие», – решил Гамлет, но тем не менее попытался еще раз пробить телом уже не дверь, а прозрачную стенку резервуара.

Этим он только сделал себе больно. Стенка даже не дрогнула. А пока принц собирался с силами для нового удара, его босые ноги накрыла прозрачная вода.

Она не лилась сверху, а проникала откуда-то снизу так быстро, словно где-то под днищем аквариума толкал ее вверх какой-то мощный поршень. Не успел Гамлет оглянуться, как оказался в воде по пояс, потом по грудь и наконец, по шею.

Он попытался применить навыки плавания без рук, которыми часто щеголял перед ватажниками – но это не помогло. Оттолкнувшись ногами от дна, он сразу же уткнулся головой в потолок.

По форме он напоминал скорее купол, в центре которого имело место отверстие. Но оно было не больше десяти сантиметров в диаметре и к тому же наглухо заткнуто чем-то вроде пробки.

Когда вода заполнила аквариум целиком, механическая рука укрепила сверху, точно над куполом аквариума, колбу со спящим Хозяином. Раздалось тихое шипение воздуха, но тут же стихло и вспыхнувшие индикаторы оповестили участников эксперимента о том, что стыки загерметизированы.

Но Гамлет этого не видел и не слышал. Он пытался задержать дыхание и вытерпел больше минуты, но теперь легкие его буквально разрывались, и принц с ужасом понял, что следующий вдох будет последним.

Вокруг была вода, и он просто не мог не захлебнуться.

Наконец организм не выдержал, и Гамлет судорожно вдохнул.

Вдох получился на удивление легким. Это объяснялось тем, что дыхательная маска выделяла из воды чистый кислород – но Гамлет этого не знал и никак не мог понять, почему он все еще жив.

Только тут до мальчика стало доходить, что его погрузили в воду вовсе не для того, чтобы утопить.

Но для чего же тогда?

Гамлет не заметил, как открылась пробка в центре купола, устроенная в виде диафрагмы. Но серебристую россыпь тончайших нитей, которые рассыпал вокруг него пробуждающийся Хозяин.

Сначала Гамлет не понял, что это такое, но ощутив мягкое прикосновение щупалец Хозяина к своей голове, вспомнил разговоры лесных людей о том, что пришельцы запускают детям в голову мозгоедов.

И рассказы о том, на что эти мозгоеды похожи, он вспомнил тоже.

Рассказчики, как правило, сами Хозяев не видели. Сведения до них доходили через десятые руки, искажаясь при каждой передаче, как в испорченном телефоне.

Но не узнать Хозяина все равно было нельзя.

И когда Гамлет понял, для чего его затолкали в эту стеклянную банку с водой, он закричал так, как не кричал никогда в жизни.

Из дыхательной маски вырвалась лавина пузырьков, и нити Хозяина заколебались в толще воды. Но в следующее мгновение его короткие щупальца, ближайшие к ядру, которое медики из землян иногда называли «головой», хотя на голову это было мало похоже, прикоснулись к переносице мальчика, и по телу его разлилось неописуемое блаженство.