3 октября 1938 года Народный комиссар внутренних дел СССР издал приказ о создании специального учебного заведения разведывательного профиля — Школы особого назначения (ШОН) Главного управления государственной безопасности (ГУГБ) НКВД СССР в целях стационарной централизованной подготовки квалифицированных кадров для разведки. Этим приказом с 1 октября вводились штаты нового учебного заведения, а с 23 октября 1938 года началась его практическая работа.

Впервые вопрос о создании специального учебного заведения для сотрудников внешней разведки органов государственной безопасности был поднят Сталиным летом 1937 на встрече с наркомом внутренних дел СССР и начальником внешней разведки. При этом Сталин подчеркнул, что «курс разведчиков надо организовывать обязательно вне Москвы». Он считал важным, чтобы «бойцы невидимого фронта» были надежно засекречены и на время годичной учебы в ШОН исчезли из поля зрения родных и знакомых.

Более года ушло на согласование бюджета Школы, который включал расходы на устройство быта слушателей, их пансионное содержание и оплату профессорско-преподавательского состава, а также на подбор в Подмосковье необходимых для нее объектов, скрытых от взоров непосвященных в глухих лесных массивах.

Слушатели школы, численностью до 30 человек, подбирались в основном из числа гражданских лиц, имевших высшее образование.

С помощью профессионалов-практиков центрального аппарата внешней разведки, за плечами которых были многие годы напряженной и результативной деятельности в загранаппаратах, руководству школы удалось в сжатые сроки создать уникальное учебное заведение. Специальные дисциплины в ШОН преподавали такие выдающиеся разведчики, как Павел Матвеевич Журавлев, Василий Михайлович Зарубин, Евгений Петрович Мицкевич, Василий Иванович Пудин, Павел Анатольевич Судоплатов и другие опытные профессионалы. Со специальными разведывательными предметами соседствовали общеобразовательные гуманитарные дисциплины: русский язык, литература и география, которые преподавали лучшие профессора и специалисты московских вузов. Так, лекции по международным отношениям читал бывший участник Генуэзской конференции посол Б. Е. Штерн, экономическую географию капиталистических государств — побывавший во многих странах мира А. А. Крейн. К преподаванию в Школе постоянно привлекались академики А. А. Губер, А. М. Деборин, И. М. Майский и другие специалисты.

Безусловно, большую часть учебного времени занимало изучение иностранных языков. Однако, одно знание иностранного языка еще не гарантировало пропуска в «высшее общество» страны назначения. Поэтому слушателей обучали хорошим манерам, дипломатическому этикету, прививали вкус и умение красиво и модно одеваться.

Первым начальником ШОН был назначен капитан госбезопасности Владимир Харитонович Шармазанашвили.

Он родился в 1900 году в Северной Осетии, в Дзауджикау (Владикавказ), грузин. В 18 лет добровольно вступил в ряды Красной Армии. В 1921 году был направлен на работу в органы государственной безопасности. Окончил Московский институт внешней торговли, в совершенстве владел немецким и французским языками. Неоднократно находился на разведывательной работе за рубежом.

По мнению руководства НКВД, Шармазанашвили обладал отличными организаторскими способностями, что и предопределило его выбор в качестве начальника ШОН. Позже выпускники первого набора слушателей вспоминали, что Владимир Харитонович «был замечательный грузин, общительный, всегда оптимистично настроенный и по натуре — демократ».

Среди выпускников первого набора ШОН следует отметить Николая Михайловича Горшкова, Василия Михайловича Иванова, Елисея Тихоновича Синицына, Виталия Григорьевича Павлова. Они прошли долгий путь работы в разведке накануне и в годы Великой Отечественной войны, в послевоенное время, приобрели ряд ценных источников, добывали важную для руководства страны информацию, руководили резидентурами, занимали высокие должности в центральном аппарате разведки.

В целом следует подчеркнуть, что выпускники Школы особого назначения вписали яркие страницы в летопись внешней разведки накануне и в годы Великой Отечественной войны.

В 1943 году в соответствии с решением Государственного комитета обороны по дальнейшему совершенствованию разведывательной деятельности на базе ШОН была создана Разведывательная школа (РАШ) НКГБ СССР. При этом были существенно повышены требования к подготовке молодых разведчиков, расширена учебная программа, началась разработка стройного, систематизированного курса спецдисциплин, активизировалась деятельность кафедр западных и восточных языков.

Усложнение поставленных перед разведкой задач в послевоенное время потребовало кардинальных изменений в организации и содержании теоретической и практической составляющих учебного процесса, уточнения и корректировки основных направлений и приоритетов разведывательной работы.

В сентябре 1948 года на базе РАШ создается Высшая разведывательная школа (больше известная как Школа № 101). В октябре 1968 года за достижение высоких результатов в подготовке разведывательных кадров, в учебной, методической и научной работе она была удостоена ордена Красного Знамени.

В 1969 году руководством КГБ было принято решение выше поднять планку учебного подразделения внешней разведки, создав на базе ВРШ трехгодичный институт со статусом высшего учебного заведения. Институт унаследовал от ВРШ почетное звание «Краснознаменный», а в марте 1984 года ему было присвоено имя Ю. В. Андропова.

В различные годы в Краснознаменном институте (КИ) КГБ преподавали такие видные разведчики, ставшие Героями Российской Федерации, как Владимир Барковский, Леонид Квасников, Александр Феклисов и Анатолий Яцков.

Краснознаменный институт (КИ) КГБ просуществовал четверть века. В начале 1990-х годов Служба внешней разведки стала самостоятельным государственным органом Российской Федерации и ее основные функции были определены Законом «О внешней разведке».

Новые контуры работы, новые задачи потребовали внесения структурных изменений и в процесс подготовки российских разведчиков.

17 октября 1994 года в соответствии с Указом Президента Российской Федерации на базе КИ была создана Академия внешней разведки (АВР). В 1998 году за самоотверженный труд во имя обеспечения безопасности государства, большой вклад в дело подготовки разведывательных кадров АВР была награждена Почетным знаменем СВР России.

Учебный процесс в Академии, рассчитанный на два-три года, построен на сочетании лекционных, семинарских, практических и лабораторных занятий. Программы обучения учитывают знания и опыт, ранее приобретенные слушателями в других высших учебных заведениях, а также в ходе их предыдущей практической деятельности.

Учебные программы составляются с учетом специфики будущей работы разведчика (информационно-аналитическая, оперативная, оперативно-техническая и др.). Помимо специальных дисциплин в Академии преподают основы международного права, политологии, истории дипломатии, страноведения.

Особое значение в Академии придается изучению слушателями иностранных языков. Занятия проводятся по специальным методикам, которые позволяют овладеть навыками устной речи, перевода, а также способствуют совершенствованию страноведческой подготовки.

Альма-матер российских разведчиков имеет богатые традиции по воспитанию профессионалов высокого класса в духе патриотизма, верности долгу и офицерской чести. Выпускники АВР составляют костяк российской разведки.