Эрмитаж не случайно называют сокровищницей цветного камня. В его стенах собраны замечательные изделия из самоцветов. Только ваз, чаш и столешниц русской работы в музее около четырехсот. А сколько резных камней исполнено мастерами других народов! Целые залы отделаны цветным или белым камнем, среди них Георгиевский, или Большой тронный, зал.

Восстанавливая этот зал, В. П. Стасов решил отделать его не цветным мрамором, как было до пожара, а только одним белым.

Мрамор прекрасно поддается любой обработке, поэтому им издавна широко пользуются скульпторы и строители. Но лучшим всегда считался белый каррарский мрамор, называемый так по месту разработок. Из России в Италию, в Каррару, по заключенному между этими странами соглашению, отправился архитектор Н. Ефимов. Он провел там около двух лет, наблюдая за добычей и руководя обработкой мраморных глыб.

В каменоломнях опытные рабочие, используя естественные трещины горной породы, с помощью пороховых запалов отделяли от мраморной скалы прямоугольные глыбы, которые затем распиливали на доски, шлифовали и обрезали по заданному контуру. Они предназначались для облицовки стен.

Искусные мраморщики-резчики производили по изготовленному шаблону круговую обтеску и обточку колонн частями и наносили на них желобки (каннелюры). Работа заканчивалась шлифовкой и полировкой поверхности.

Георгиевский, или Большой тронный, зал.

Мраморные доски и части колонн нумеровали, тщательно упаковывали в ящики и везли на кораблях из Италии в Петербург.

К 1842 году работы по реконструкции Георгиевского зала были закончены. Благородный материал из Каррары определил главный характер его убранства. Белизна стен и колонн оттенена только блеском позолоченной бронзы на базах и капителях колонн, на балконах и потолке.

Золоченый орнамент потолка, как в зеркале, отражен в узоре пола. Паркет здесь составлен из шестнадцати пород цветного дерева. Глубокие бороздки, заполненные черной мастикой, подчеркивают линии рисунка.

В глубине зала в дореволюционные годы стоял на возвышении царский трон. Теперь здесь установлена громадная мозаичная карта Советского Союза в рамке из белого мрамора с бронзой. Она имеет свою интересную историю.

В 1936–1937 годах советские мастера создали из самоцветов карту «Индустрия социализма» для международной выставки в Париже. Там она вызвала всеобщее восхищение и в 1939 году была отправлена на международную выставку в Нью-Йорк.

После Великой Отечественной войны это произведение камнерезного искусства передано на хранение в Эрмитаж. Но к тому времени изменились границы нашей Родины, бурно развилась советская промышленность. Карту решено было переделать, учтя все новое.

К работе привлекли помимо реставраторов Эрмитажа преподавателей и учеников 24-го художественного ремесленного училища Ленинграда.

Размер карты — 27 квадратных метров. Она состоит из 45 тысяч небольших пластинок цветного камня, тщательно отполированных и подобранных по цвету и рисунку. Зеленая яшма обозначает равнины, коричневая — горы. Реки, моря, океаны изготовлены из лазурита. 450 серебряных вызолоченных звездочек изображают города. Москва — столица нашей Родины — отмечена рубиновой звездой с бриллиантовыми серпом и молотом. Надпись «Ленинград» выполнена из александрита — драгоценного камня, отливающего то темно-красным, то изумрудно-зеленым цветом.

Молодые специалисты камнерезного искусства с энтузиазмом выполняли свое почетное дело. Один из учащихся ремесленного училища написал стихотворение и прочитал его на торжественном собрании, устроенном в честь окончания работ. Вот эти стихи о чудесной карте:

Молодые советские камнерезы продолжили лучшие традиции искусства старых русских мастеров.

В зале вдоль стен стоят чудесные изделия из малахита, лазурита, орлеца, кварца и яшмы, выполненные на камнерезных фабриках в Петергофе, Екатеринбурге, Колывани.

Русские резчики по камню к середине XIX века завоевали всемирную известность. Участвуя во многих международных выставках, они неизменно получали высокую оценку и награды.