— Скорее под деревья! — шептал Потеряшкин. — Там нас никто не достанет: ни стража, ни колючки!

— Ай! Ах! — пищала Манюся, на нее падали кактусы.

— Ух! — зажмурился Потеряшкин, когда кактус больно ударил его по макушке.

Только Рыжик, настоящий таракан, умудрялся бежать так ловко, что его не ударил ни один зеленый «тапок».

— Какие они бессовестные, эти люди! — возмущался Потеряшкин под деревом, почесывая макушку. — И когда они перестанут терять совесть?!

— Никогда! — заявил Рыжик. — По себе знаю, тяпнут тапком, не задумываясь, нужно или нет. И где у них при этом совесть?

— Наверное, им некогда думать, ЧТО они теряют, — грустно сказала Манюся.

— Что теряют, — усмехнулся Потеряшкин. — Вот эти колючки!.. — Он пнул ногой колючий шарик, закатившийся под дерево.

— Это здесь она колючка, — возразила Манюся. — А внутри нас СОВЕСТЬ — ЦВЕТОК, который нужно любить, растить, терпеливо сносить его уколы.

— Цветок?! Вот уморила! — расхохотался Потеряшкин. — И снова пнул колючий ежик. — Это, тебе приснилось в Рукавичной куче?

— Да, приснилось, — строго сказала девочка. — Нельзя терять совесть! Потому что без совести все можно. А ВСЁ в этом мире делать нельзя!

— Конечно, нельзя, — поддержал ее Рыжик. — Нельзя, например, врать.

— Ишь, ты какой умненький, честненький таракашечка! — засмеялся Санька. — А как я тебя от Пуговичного Миллионера спас? Соврал, что ты моя тощая, облезлая собачка! Значит, если нужно, то можно!

— Я совсем про другое, Потеряшкин! — возразила Манюся. — Помнишь, Собиратель Времени сказал, что у каждого в жизни есть Главный Шаг. Он означает, что пошло твое время. Разве ТОГДА можно по-настоящему врать и предавать?!

— Смотря кого предавать, — не сдавался Потеряшкин. — Пуговичного Миллионера я предал бы, не задумываясь.

— Если в тебя поверили, НИКОГО нельзя предавать. Даже если поверил Пуговичный Миллионер! — покачала головой девочка.

— Все это глупости! Поверят в меня, не поверят в меня, какая мне от этого польза?! Одна морока! Как с этими кактусами: спасай, выручай, не знаю, зачем и как!..

— Конечно, это неважно, если солдат бумажный… А мы думали настоящий солдат, — тихо сказала Манюся, замолчав и отвернувшись от Потеряшкина, села на корни дерева, глядя в сторону.

Рыжик засопел, заерзал и, не глядя на Потеряшкина, сел рядом с Манюсей, сунув усы ей под ладошку.

— Ах, вы так?! И говорить со мной не хотите? Значит, у вас совесть есть, а у меня нет?! — разозлился Потеряшкин. — Да я и без нее обойдусь! «Главный шаг!» — передразнил он их. Вот сейчас я и сделаю свой Главный Шаг: буду жить по своим НЕЛЬЗЯ, а не по вашим! Прощайте! — Он лихо присвистнул и запел, сочиняя на ходу, нарочно топая по-солдатски:

И, решительно топая, пошел от них прочь. Потеряшкин промаршировал с десяток шагов, потом еще с десяток. И вдруг почувствовал, что семечко на его груди стало теплым, почти горячим. «Странно», — подумал он, пощупав его.

Вдруг что-то большое и белое мелькнуло между деревьев. Сердце у него дрогнуло, но он смело пошел вперед, сжимая в руке горячее семечко. «Может, показалось?»

Нет, не показалось! Перед Потеряшкиным сидел большой белый волк, даже не белый, как показалось Потеряшкину, а седой. Серебряная шкура с серым подшерстком на груди придавала волку какое-то необыкновенное сияние. Он сидел спокойный и гордый, с высокой посадкой головы, и смотрел на Потеряшкина янтарно-желтыми немигающими глазами.

— Какой ты красивый! — восхитился Потеряшкин, чувствуя в коленках легкую дрожь.

— Я пришел к тебе. Я всегда прихожу, когда меня зовут.

— Я тебя не звал! — удивился Санька. — С чего ты взял, что я тебя зову?!

— Ты хочешь жить по волчьим законам, — сказал Седой Волк. — Значит, я тебе нужен.

— По каким, по каким? — переспросил Потеряшкин.

— По волчьим! — гордо сказал волк. — Чувствуешь, как оно потеплело, почти нагрелось? Отдай его мне! Его потерял мой отец.

— Так это волчье семечко?! — удивился Потеряшкин. — Оно действительно потеплело, отчего?

— Оттого, что твое сердце наконец-то откликнулось на волчий закон. Мой отец жил надеждой, что все люди будут жить по закону: человек человеку волк! Пока не потерял ее. Отдай мне семечко! В нем скрыта могучая сила волчьей надежды! С ним я стану могучим и сделаю наш закон главным для людей! — глаза Седого Волка засверкали, колючие, беспощадные.

Потеряшкин чувствовал, что от страха начинает дрожать еще больше.

— Не бойся! — сказал Седой Волк. — Я слышал, ты хотел сделать Главный Шаг, так сделай его! Отдай мне волчье семя!

Потеряшкин собрал все свои силенки, крепко сжав семечко, завел кулак за спину и крикнул: — Уходи! Я не хочу, чтобы люди жили по волчьим законам!

Седой Волк оскалил большие клыки, и медленно пошел на него, глядя в упор желтыми глазами.

— Отдай мне волчье семя! Ну?! — приказал он, подойдя совсем близко, так что Потеряшкин почувствовал его дыхание. От страха Потеряшкин зажмурился и пролепетал:

— Это неважно, если солдат бумажный, бумажный, то его нельзя съесть…

Седой Волк прыгнул, перелетел через него и, остановившись за спиной, прорычал: — Я не могу отнять его у тебя силой! Но придет день, и ты отдашь мне его сам! — И исчез.

Потеряшкин разжал глаза, обернулся, перевел дыхание и, не раздумывая, побежал к своим друзьям: — Манюся! Рыжик! Где вы?

— Мы тут! — обрадовались они. — Сидим и гадаем: вернешься ты или нет!

— Что случилось, Потеряшкин? У тебя такое лицо?! — испугалась Манюся.

— Ничего не случилось, трусиха! Бумажный солдат сделал свой Главный Шаг и чуть не потерял совесть! Честь и слава Потеряшкину!

И, подражая Собирателю Времени, он запел:

— И я ею чуть не подавился! — Потеряшкин рассмеялся, странно оглядываясь по сторонам. Видно было, что ему вовсе не до смеха — Знаете, что я пригрел на своей груди? — шепотом спросил он.

— Змею?! — испугалась Манюся.

— Волчье семечко!

— Выбрось его! Потеряшкин! — отскочила в сторону Манюся.

— Нельзя! — покачал головой Санька. — Он только того и ждет!..

— Кто он? — спросили Рыжик и Манюся.

— Седой Волк, которого я встретил, когда поссорился с вами. Это волчье семечко потерянной надежды его отца. Если он его получит, то станет могучим и заставит людей жить по волчьему закону: Человек Человеку волк!..

— А он нас не съест? — испугалась Манюся.

— Может быть, и съест, — медленно сказал Потеряшкин. — Так, может быть, выбросить? — Испытующе глянул он на девочку.

— Нет, я тоже не хочу, чтобы люди жили по волчьим законам! — шепотом, оглядываясь, сказала Манюся.

— Ну вот и ты решилась на Главный Шаг, Манюся. — вздохнул Рыжик. — Тараканами, я думаю, он не питается! Так что я с вами за компанию! Раз ты вернулся цел и невредим, он, наверное, не смеет отнять у тебя семечко? — догадался Рыжик. — Ждет, когда ты отдашь его сам?

— Еще как ждет! — усмехнулся Потеряшкин. — А пока ждет, он нас не тронет, не бойся, Манюся!..