Световой шар мигал над головой, а я кралась по лестнице, озарявшейся этим тусклым мерцанием. Глаза привыкли к темноте.

За короткое время я успела возненавидеть эти ступеньки за их скрипучесть и неудобность, каждый раз опасаясь скатиться кубарем на первый этаж.

Причина, по которой пыталась сохранить тишину, была весьма прозаична: боялась разбудить адептов черного уровня. Они спали чутко — настолько, что могли проснуться от скрипа пола на другом этаже. Возможно, для этого использовалась усиливающая звуки магия, но, сколько бы ни спрашивала, парни упорно отмалчивались.

В последнее время меня мучила бессонница, я настолько погрузилась в учёбу, что, даже засыпая, думала о заклинаниях и формулах.

Поэтому, когда очередной раз лишилась сна, пришла к решению спуститься на первый этаж. Мне нравился огромный угловой диван в главном зале, он был не только центром дома, но и некий уютный укромный уголок.

У меня всё-таки получилось спуститься, не издав громких звуков, но стоило сесть на диван и раскрыть книгу, как слабый свет загорелся ярче, а у входа в комнату, опираясь на косяк, стоял Дарион.

— Не спится? — спросил он.

— Решила позаниматься, — откликнулась я, наблюдая за парнем. Меня что-то тревожило, а что именно, понять никак не могла.

— Помочь? — великодушно предложил Ларант.

— Пока не с чем.

Ожидала, что Ларант уйдёт, оставив меня одну, но парень опустился рядом на диван.

В доме черного уровня я жила уже несколько дней, и это оказалось весьма сносно, комнату предоставили отдельную, на третьем этаже. Тех, кто качал из меня энергию, так и не нашли, а вот по делу, связанному с игральной доской, вроде результаты имелись, но никакой существенной пользы. Мастер, которому показывали изделие, выделил лишь один магический след, обрывающийся на окраине территории, принадлежащей Академии Мира. Куда он вёл, оставалось непонятно. Питер был неиссякаемым кладезем информации, хотя лишнее, уверена, он мне не сообщал.

— Ты не попробуешь то заклинание? — спросил Ларант, когда я перелистнула страницу и начала читать новую главу.

— Нет. Первокурсникам же запрещено колдовать в отсутствие магистров. — Оторвалась от книги и воззрилась на парня. — Дарион, что ты хочешь? То ты рядом и спасаешь, то болтаешь невесть что, то опять отдаляешься. Конечно, я понимаю, что, по твоему мнению, со мной считаться не следует, но мне это не нравится, — на одном дыхании выпалила я.

— Я всё исправлю, — бесцветным голосом ответил парень.

— Не следует. Лучше нам соблюдать дистанцию.

Смотря на его точеное лицо, опять ощутила приступ беспокойства.

Попыталась отогнать от себя странные мысли и снова погрузиться в чтение. Я старалась опережать программу, заранее изучала заклинания, а уже на занятиях восполняла пробелы.

На какой-то миг отвлеклась и, к своему удивлению, заметила, что Дарион улыбался.

Отвела взгляд.

— Со мной ты можешь попробовать, — разрушил тишину парень. — Попробовать заклинание. Если что-то пойдёт не так, я исправлю.

Предложение оказалось заманчивым, но неожиданная доброта отталкивала. Дарион был не плох, но чтобы так открыто улыбаться, а потом без подвоха предлагать помощь? Нет, это не в его духе. Подумала так, но всё равно согласилась.

Ларант придвинулся ближе и завёл руку мне за спину.

— Давай, — призвал он к действию.

За окном светился диск луны, а ещё дул сильный ветер, гнущий, словно тростинки, верхушки деревьев.

На миг я растерялась, но быстро взяла себя в руки, протянула ладонь и медленно начала строить заклинание. Опасалась что-то спутать, поэтому несколько раз проверила построение нитей перед тем, как влить магическую энергию.

Сначала возник центр, ослепительно голубой, такой яркий, каким он не бывал даже на занятиях у магистра Бираны. Второе и третье кольцо появились с опозданием, но сияли не слабее сердца заклятия.

От магического круга стала растекаться мерцающая преграда, свидетельствующая, что у меня получилось.

Вышло! Простейшее защитное заклинание… Но всё же это был успех.

Готова была захлопать в ладоши от радости, но почти сразусобралась с мыслями: не время терять голову, стоило неправильно распустить круг, и проблем не избежать.

Совсем забыла, что находилась в комнате не одна, и лишь когда заклинание погасло, пребывая в восторге, обернулась к Дариону.

— Ты видел? У меня получилось! — столкнулась с ним лицом к лицу.

Не успела что-либо сообразить, как парень резко подался вперёд, опрокидывая меня на диван, и, придавливая своим телом к мягкой поверхности, стал целовать

Накрыла паника. Это отличалось от многих наших поцелуев, и я яростно забила Ларанта по спине, но чёрный монстр лишь перехватил мои руки. Мужские губы действовали умело, но совсем не трогали моего сердца, почувствовала, что начинала плакать от бессилия.

Всё прекратилось резко, почти так же, как и началось. Дариона просто откинуло от меня. Ничего не понимая, отползла, но успела краем глаза заметить, как менялись его волосы — чёрный цвет на белый, с них будто стекала краска.

Это с самого начала был Найтис!

А вот настоящий Дарион стремительно приближался ко мне с искаженным от ярости лицом. Он ничего не сказал брату, но его молчание было красноречивее всех слов.

Схватив за руку, чёрный монстр, словно куклу, поволок меня за собой прочь из комнаты. На Найтиса я не смотрела, испытывая к нему лишь отголоски ненависти.

— Хватит! — мне стало плевать на то, что остальные спят. Такого гнева я ещё не испытывала.

— Лучше помолчи, — резко произнёс Дарион, грубо прижав меня к стене.

— А то что? Поступишь как Найтис? — бросала яростные фразы, смело смотря ему в лицо. Кровь будто вскипала в жилах. — Ох, я, кажется, что-то забыла. Ты уже так поступал. У себя в комнате, в уборной, в аудитории… — считая, стала загибать пальцы.

— Какая же ты… — процедил Дарион, и мои губы настиг очередной поцелуй — полный гнева, страсти. Тот, что произошел недавно, и в подмётки не годился этому крышесносному чуду.

Но я была слишком зла… Настолько, что применила недавнее заклятие и барьером оттолкнула Дариона от себя.

— Хватит! Бездна, как мне это надоело! — крикнула я, чувствуя себя истеричкой и без усилий поддерживая барьер. — Вы оба держитесь от меня как можно дальше! — выплюнула слова, заметив появившуюся в темноте коридора фигуру.

Бросилась к лестнице, боясь за собой погони.

Виски пульсировали, а ладони сжимались в кулаки, губы горели, спина ныла, а некоторые участки тела — там, где меня касался Дарион, — горели.

Преодолела ступеньки за несколько секунд и остановилась. Моя комната казалась никчёмным пристанищем. Но всё решилось само собой, одна из четырёх дверей на третьем этаже распахнулась.

— Доброй ночки, — помахал Питер. — Такие страсти в самый тёмный час, — зевая, вымолвил он.

Кудряш оставался собой в любой ситуации. Мне захотелось рассмеяться от нелепости происходящего или это подступала истерика — такой вариант тоже был возможен. Склонив голову, внимательно посмотрела на адепта. Весь остальной дом пребывал в тишине, это было поразительно, но я не хотела задумываться о причинах, главное — поблизости отсутствовали Ларанты.

— Сама удивляюсь, — оказывается, мне присущ сарказм.

— Могу поделиться апартаментами. У меня лучше всех получается прогонять непрошеных гостей, — посмеялся Питер. Кудряш был одет в белую пижаму с голубыми полосками. Кажется, его совсем не волновало то, насколько комично он в ней смотрелся.

— Жест доброй воли? — вопросительно приподняла одну бровь.

— Отчасти. Но и вставлять палки в колёса тоже люблю. Ларанты порой бывают такие забавные, почти неотличимы от людей, — звонким шёпотом откликнулся он, а потом поспешно добавил: — Так что? Принимаешь предложение?

Пораскинув мозгами, пришла к следующему выводу: если бы Питер начал плести бред про добродушную помощь, у меня возникли бы подозрения, а вот стремление позлить своих соратников больше походило на правду. Мне просто до безумия требовался укромный уголочек, куда не пустят никого из двух братьев.

— Хорошо, — была не была.

Мне потребовалось меньше минуты, чтобы принести из другой комнаты своё одеяло и кое-какие вещи.

Оказавшись у Питера, не испытывала страха, место, в котором он жил, было больше моей комнаты и делилось на две зоны.

Вот чего я не ожидала, так это того, что одну стену будет занимать стеллаж с книгами — длинный, от стены до арки, полки прогибались от тяжести фолиантов.

— Это твоё? — пораженно спросила у парня.

— Естественно, — Питер тихо посмеялся, я будто услышала звон колокольчиков.

После недавнего взрыва эмоций меня охватило странное безразличие.

Пушистый ковёр был повсюду, ноги утопали в длинном ворсе, а ещё в этом помещении царил аромат зелёных яблок. Откуда взялся этот запах?

— Ты подозрительно часто появляешься в моей жизни. Я не хочу тебя обидеть, хотя это кажется невозможным. Но ты обещал выяснить про моего отца, часто ведёшь со мной беседы, и всё это лишь из утверждения, что ты хочешь моего расположения и доверия, — думаю, любому бы данная ситуация показалась подозрительной.

— Так и есть, — активно закивал Питер.

— Тебе не кажется, что это слишком просто? Думаешь, легко приму это за чистую монету? — конечно, поздно было рассуждать, уже находясь в его комнате, но, к удивлению, у меня всё чаще стала возникать мысль, будто Академия Мира учила меня не осторожности, а безрассудству. Или именно таким казалось стремление доверять внутреннему чутью, будто интуиция обострилась до невозможного уровня. Даже сейчас, когда я смотрела на Питера, меня не покидала уверенность, что я в безопасности.

Найтису вообще не доверяла, а Дарион привлекал, от него теряла голову, но наравне с этим он отпугивал своим тяжелым характером. Я не была готова сносить все взрывы характера или странности поведения черного монстра.

— В этом и есть прелесть ситуации! Ты будешь мучиться и искать в моих действиях подвох, которого на самом деле нет! — с воодушевлением вымолвил Питер. — Но теперь задумайся: а вдруг я врал постоянно и подвох всё-таки есть? Идеальная головоломка, не так ли? — обернувшись, спросил кудряш. Он строил заклятие, и в этот момент когда-то бывшая единым целым кровать делилась пополам, образуя две постели поменьше.

Нельзя создать вещь из ничего, этот магический принцип был нерушим.

— А если скажу, что не буду больше думать о смысле твоих действий?

— О-о-о, в большинстве случаев это верный выход, — закивал Питер.

Моё одеяло заняло место на кровати. Пусть она небольшая, но места вполне хватало. Запоздало охватило чувство робости.

Бездна! Алита, куда ты катишься? Сама пришла к парню в комнату и со спокойной душой собираешься лечь спать.

Другой половине меня было наплевать. «Ну и пусть! Какая разница? Магам свойственны вольности», — говорила она.

— Питер? — спросила, уже лёжа к кровати.

— Ммм? Слушаю, — тут же откликнулся парень.

— Я чувствую, как изменилось ваше отношение. Ну, всех, кто с чёрного уровня. Казалось, поначалу вы не считали меня за человека. Почему так произошло? Ведь с остальными так же жестоки, — серьёзно спросила я, глядя в никуда.

Послышалось шуршание простыни.

— Мы не жестоки. Если потребует ситуация, поступим как следует, но беспричинно наказывать не будем, — неужели кудряш в кои-то веки не смеётся? — С Ларантами всё понятно, — продолжил он, хотя с этим утверждением могла поспорить. — Касаемо меня… Мне стало весело и интересно наблюдать за новой игрушкой, — жестко проговорил Питер. — Но довольно скоро я понял, что мне нравилось с тобой беседовать. Так что мнение поменялось. С Кираном же всё просто: он поступает так, как я, — теперь в его голосе снова появились смешинки.

Я хотела задать ещё вопросы, но меня почти мгновенно предупредили, что больше не ответят ни на один, а если продолжу усердствовать, то мне же станет хуже. Как именно и из-за чего, парень не уточнил.

Мельком подумав о тех людях, которые пошатнули мои нервы, я на удивление быстро уснула.

Поутру меня разбудил звук воды из ванной, Питер уже поднялся, его кровать была аккуратно заправлена. Часы показывали, что до занятий оставалось менее часа.

Мог бы разбудить!

Дожидаться возвращения кудряша не стала, времени оставалось в обрез. Поблагодарю его позже.

Обмотавшись одеялом и схватив все свои пожитки, вышла за дверь. Наверное, вселенная решила посмеяться надо мной, но именно в этот момент с противоположной стороны из комнаты вышел Дарион.

Парень перевёл взгляд с меня на дверь в комнату Питера и нахмурился.

— Доброе утро, — бросила я и, отмерев, стремительно зашагала в сторону своей двери. Не чувствовала, что обязана что-либо объяснять, на этот раз я твёрдо решила прекратить всю неопределённость. Наплевать на браслет и вообще на все обстоятельства. Хватит прогибаться и не соблюдать обещания, данные самой себе.

— Алита, — донеслось тихое, но грозное за спиной, но через мгновенье я уже скрылась в своей комнате.

Закрыла дверь на замок и прильнула к деревянной поверхности, прислушиваясь к звукам снаружи, но было тихо. Расслабившись, я кинулась собираться.

Добралась до замка академии без проблем и в одиночестве. Моё проживание в чёрном доме произвело настоящий фурор. Надо же, кто-то помимо сильнейших спит в этих стенах. Оказывается, даже тех, кому парни покровительствовали, всегда на ночь выпроваживали из своих апартаментов. Неудивительно, что многих заинтересовала та, из-за кого изменились привычные устои. Старалась не обращать на это внимание, порой мне хотелось всё так же, как раньше, свободно поговорить с Нитой, но казалось, это время навсегда ушло.

Всё та же академия, но будто таинственный волшебник внёс свою лепту, изменив всеобщее настроение. На улице уже становилось прохладно, а в замке, стоило только переступить порог, накрывала волна тепла, но вместе с этим тут и там мелькали обеспокоенные лица адептов. Всех нервировал тот факт, что точную дату испытаний не сообщали, и поэтому многие ожидали подвоха, носили на занятия кипу учебников, чтобы в экстренном случае была возможность повторить материал.

Первокурсников разделили на десять групп от двадцати до двадцати двух человек в каждой, и теперь на занятиях мелькали одни и те же лица. У нас даже появился куратор — тучный, но высокий мужчина с зачёсанными назад сальными каштановыми волосами. В редкие моменты, когда мы встречали магистра Шаринара, он был хмур и невесел, для него адепты были словно надоедливые насекомые, портящие его и без того ужасную жизнь.

Вот и сейчас, когда раздался звон об окончании занятия, магистр с мрачным выражением лица ввалился в аудиторию. За ним следовал мужчина лет сорока, настолько худой, что одежда на нём казалась больше на несколько размеров и вот-вот грозила сползти с его тощей фигуры. В руках он держал папочку, а на носу поблескивали маленькие очочки, которые он поправлял весьма оригинальным способом, морща нос.

— Все в сборе? — хмуро спросил у нас магистр Ширинар. — Отметь, группа номер семь, — в этот раз он негромко обратился к мужчине. — Так, берём пожитки и за мной, — почти сразу прикрикнул преподаватель.

Все молчали, и никто не решался спросить, куда нас собираются вести.

— Магистр Ширинар, — послышался голос Инно, я даже не знала, что мы с ним в одной группе.

— Чего тебе? — раздраженно ответил преподаватель.

— Куда мы пойдём? У нас занятия ещё впереди, — да, пропускать сокровенные учебные часы никому не хотелось.

Магистр Ширинар пакостливо улыбнулся, его будто радовали неприятности остальных, словно это была его награда за мучения, которые он сам себе придумал. Именно такая ассоциация возникала у меня в голове, когда смотрела на этого преподавателя.

— Не переживай, дорогой мой мальчик, — слишком мягко произнёс магистр. — Возможно, после сегодняшнего испытания ты освободишься от обязанности посещать занятия! — звонко закончил он, и все адепты поняли, что время пришло.

Кто-то стал переживать, особенно те адепты, которые уделяли мало времени учебе, но больше сну и развлечениям. Помимо них существовало ещё три типа учащихся: первый — вроде бы занимались, но могли бы быть усерднее, второй — зубрили день и ночь, но всё равно ужасно беспокоились, а третья группка также провела несчётное количество часов за учебниками, но успела перегореть, основной приступ волнения прошел, и к началу испытаний его почти не осталось.

Именно к последнему типу я относила себя.

— А теперь по двое и за мной, — гаркнул магистр.

Расторопно поднявшись с места, подошла к двери, но меня снова избегали, никто не хотел вставать рядом. Я уже смирилась, что пойду одна, но внезапно рядом встал Инно. Парень хмуро смотрел на магистра и будто меня не замечал.

Когда наша группа вышла из аудитории, тут же столкнулась ещё с несколькими построениями, во главе каждого стоял преподаватель.

Магистр Бирана зычно кричала на своих:

— Невежды! Построиться нормально не можете!

Суета и голоса перепуганных адептов заполнили пространство. Мы спустились вниз, и я предположила, что нас ведут в зал для построения, только он и столовая могли вместить такое огромное количество народа.

Я оказалась права, только теперь помещение изменилось, там появились магические полупрозрачные бордюры алого цвета, образовывавшие десять импровизированных коридоров. С другой стороны зала на широком кресле, словно на троне, сидел бородатый мужчина и властно глядел на адептов. Впервые после начала занятий я вживую увидела ректора Академии Мира — грозного мага Аргада Драгомира, первого в перечне сильнейших заклинателей. Неудивительно, что имея такие звания, он очень редко появлялся в самом учебном заведении.

— Так, дорогие мои, — произнёс Ширинар приторным голосом, от которого мурашки пробежали по спине. — Встаём в очередь, первый этап вот-вот начнётся. Да пребудет с вами сила!

Вот не верилось в его приободрения, и последующее высказывание лишь убедило в моей правоте:

— Чудесный день! Самый долгожданный, наконец-то в замке станет потише. От большого количества первокурсников у меня всегда головные боли, — поведал будничным тоном магистр, но уже не нам, а тому самому сухонькому мужчине с бумагами, следовавшему за ним по пятам.

Мы выстроились в одну шеренгу, скоро должно было всё начаться. Спереди у каждого коридора стояло по магистру. Но самым неприятным открытием для меня стало то, что многим преподавателям помогали адепты со старших курсов.

Благо у нашего брюзги имелся свой помощник, а вот сбоку от него стояли магистр Бирана и Дарион Ларант, а преподавателю с другой стороны помогала девушка с кудрявыми рыжими волосами, торчавшими в разные стороны, её прямой взгляд показался мне знакомым.

— Начинаем! — громом разнёсся голос ректора.

Вот так, без приветственной речи, началось испытание, к которому мы готовились с момента поступления в Академию Мира. Казалось, прошла целая вечность и путь проделан немалый, но на самом деле лишь несколько жалких недель.