Потянулись минуты ожидания. Они растягивались, словно стремясь превратиться в часы. К этому времени уже около двадцати человек прошло проверку, и одна четверть из них услышала жестокий отказ.

Поначалу никто не поверил, адепты бледнели, некоторые просили дать им второй шанс, но решение оставалось неизменным — их исключили.

Теперь я забеспокоилась не на шутку, пыталась унять дрожь в коленях. Неужели это может быть концом? Я позволила панике охватить себя так, что вскоре услышала стук собственных зубов. Это было ужасно! Впервые осознала, что и правда могу вернуться обратно в родительский дом, представила лицо мамы, а ещё наполовину беззубую улыбку графа Олдуса. Напряжение было столь сильным, что я уже заранее стала готовиться к поражению.

— Эй, — шепотом позвал меня Инно, он стоял позади меня.

Я чуть склонила голову, давая понять, что слушаю. Но на самом деле мне дико хотелось, чтобы меня оставили в покое, дали полностью погрузиться в собственное отчаяние.

— Каковы шансы, что ты не пройдёшь? — послышался тихий вопрос, и я задумалась, а мысли вытеснили отчаяние.

Каковы мои шансы? Я вспомнила все наши занятия и осознала, что они крайне малы. Не все адепты могли строить полные заклинания, не говоря уже о чистом цвете силы. Для меня словно открылась истина, и животный ужас отошел на задворки сознания, дыхание выровнялось.

За то время, пока я разбираласьв себе, очередь уменьшилась на три человека, мы с Инно стояли практически в самом её конце.

Выдохнула, провела рукой по влажному лбу. Нервы всё равно были натянуты как струна, но теперь я могла трезво думать.

— Спасибо, — едва слышно проговорила я.

Мне хватило мимолётного взгляда, чтобы понять, что не я одна охвачена подобными эмоциями, а потом, посмотрев на ректора, увидела, что его рука приподнята, магического круга видно не было, но имелась странность: воздух перед великим Аргадом Драгомиром словно искажался, меняя пространство за собой.

Неужели заклятие? Возможно, и всеобщая паника вызвана им? Только зачем?

Впереди полыхнуло серебром, в третьем коридоре у высокого адепта с тонкими запястьями получилось полное заклятие, а цвет его силы был поразителен, словно в воздухе плескался жидкий металл.

По залу прокатился всеобщий вздох восхищения. Было неудивительно, что парня мгновенно пропустили в следующий этап.

Постепенно адептов оставалось всё меньше, и подходила моя очередь. За истёкшие полчаса я увидела много реакций — рыдания, победные крики или молчаливая скорбь об утерянной возможности.

Когда девушка впереди меня сделала шаг к магистру Ширинару, то он потребовал её назвать своё имя, а потом заученно и безразлично произнёс:

— Создаёшь заклинание. Полное заклятие почти гарантирует проход в следующий этап, создание только центра и второго кольца уменьшает шансы. Всё будет зависеть от мощности и чистоты силы, — преподаватель широко зевнул. — Начинай, — добавил он.

Мои нервы сжались в узел, затаив дыхание, я наблюдала за девушкой. Но её ожидал провал… Центр был грязного невнятного цвета и едва заметно пульсировал. Прижав ладони к лицу, адептка разрыдалась и кинулась прочь.

Этот случай знатно подпортил мой настрой.

Когда сделала шаг вперёд, столкнулась взглядом с Дарионом, он смотрел на меня, а моё сердце будто сковывал лёд. Усилием воли я отвернулась. На миг вернувшийся гнев служил хорошим подспорьем к испытанию. Мне выпал шанс доказать, что я чего-то стою и без поддержки Ларанта. Доказать не чёрному монстру или адептам, а самой себе…

Наставления магистра Ширинара пролетели мимо моих ушей, я выпала из реальности, пытаясь раззадорить саму себя и придать своей решимости ещё больше запала.

«Будто от этого заклинания зависит жизнь… Моя… Его…» — проклятые мысли о Дарионе, словно зараза, просачивались во всё.

«Ту-дум, ту-дум», — оглушительно стучало моё сердце, но казалось, всё равно ещё чего-то не хватало.

«Жизнь моей мамы, брата и сестренки…» — было последней мыслью перед тем, как я поняла, что наступил нужный момент.

Пора!

Я не слышала ни команды, ни внешних звуков. Резко вскинула руку и построила защитное заклинание, вложив в него всю свою решимость, пылкость намерений и твёрдость духа.

Полыхнул ярчайший голубой свет, в сердце заклинания замелькали кристаллики, а мерцающий щит врос в пол и достиг потолка, разделив весь зал на две неравные части.

Я очнулась от крика — противного, срывающегося на визг.

— Дура! Идиотка! — магистр Ширинара застрял в щите, и не он один. Нога и рука преподавателя была на одной стороне, а остальная часть тела на другой.

Ещё пара помощников, один магистр и несколько студентов были лишены возможности передвигаться.

Щит получился просто огромным! Но после крика преподавателя слегка побледнел.

Магистр Ширинара был красным, казалось, из его ушей вот-вот повалит пар, а из ноздрей вырвутся языки пламени.

На меня орали, а я всё равно испытывала внутреннее удовлетворение, хоть и понимала, что далеко не всё прошло гладко. Вдруг из-за такой ошибки получу отказ?

Заставила щит исчезнуть. Это произошло немного не так, как обычно: сердце заклинания вспыхнуло, а кристаллики обратились в мелкую мерцающую пыль, которая исчезла далеко не сразу.

— Да я тебя! — разорялся магистр, задыхаясь от гнева.

Дарион Ларант смотрел вроде и на меня, а вроде и нет, лишь потом поняла, что его привлекли те самые магические пылинки в воздухе.

Главное, что справилась. И остальные вроде невредимы. Поначалу застревание людей в щите показалось опасным, но восклицания магистра сообщали что если это чем-то вредит, то лишь психике отдельных личностей.

— Прекрати бесноваться, Ширинара, — внезапно подал голос ректор. — Девушка более чем справилась. — Я затаила дыхание, мне казалось, вмешательство Аргада Драгомира было намного важнее, чем обычная похвала.

Если быть откровенной, то меня даже охватила гордость. Да, я не контролировала силу, но зато прекрасно сдержала заклинание.

Но мой триумф продолжался недолго, погасший взгляд ректора подействовал будто ушат холодной воды. Слишком рано радовалась, впереди ещё один этап.

— Как тебя там? — присмирев, небрежно спросил магистр, я поняла, что даже не успела сообщить мужчине своё имя. — Алита Рин-Диранар. — Имя рода у нас было двойное, с каких пор это пошло, матушка не знала, в своё время отец так и не поведал ей истинную историю, постоянно отшучиваясь, а может, он и сам не знал.

— Рин и Диранар пишется раздельно. — Я привыкла сразу сообщать этот маловажный факт.

— Ишь ты какая нашлась. Иди давай, — подбоченился магистр Ширинар. — Не исправляй, — обратился он к помощнику. — Всё равно не перепутаем.

К своему удовлетворению, заметила, что мужичок всё-таки исправления внёс, он сделал это автоматически ещё до приказа преподавателя. Засмотревшись в его записи, я сделала всего несколько шагов и с кем-то столкнулась.

— Извин… — замолчала на полуслове. Руки Дариона придержали меня, я бы не упала, но точно налетела бы на магистра Бирану.

Это было ужасно смущающе! Я гневалась на него, а он был невысокого мнения обо мне, видела это в его бездонных чернильно-чёрных глазах. Но он продолжал меня держать, будто его руки приклеили ко мне особым заклинанием.

Нервно сглотнула, кажется, совсем забыв, что мы здесь далеко не одни. Я не опустила взгляд, не отвела в сторону, пусть момент был не подходящий, но именно в этот миг могла открыто сопротивляться, зная, что он не применит запрещённых приёмов.

«Кхм-кхм», — кто-то весьма громко и настойчиво напомнил о себе.

Одновременно волшебный и болезненный момент разрушился, и я ощутила, как краска стремительно прильнула к моему лицу. Горячие руки исчезли с моих плеч, а Дарион окончательно отстранился, но я уже не думала о чёрном монстре.

Подхватив подол платья, попыталась скорее ретироваться. Сердце ухало в груди. Вроде ничего не произошло, ну придержал… Но уж слишком долго Ларант не отнимал своих рук! Да и я хороша, пялилась на него, как будто съесть хотела… От такого сравнения меня передёрнуло.

Нелепые мысли не оставляли меня ровно до того момента, пока не покинула зал для построения. Я словно оказалась в двух параллельных реальностях. С одной стороны — у тёмной стены — царил траур, несколько девушек плакали навзрыд, остальные успокаивали, найдя в этом способ отвлечься от своего провала. А у широкого двустворчатого окна царило воодушевление, адепты радовались, некоторые смеялись, и для них словно не существовало людей на другой половине.

Замерла, будто примёрзнув к серому каменному полу, не зная, куда податься. Мои метания длились несколько десятков секунд, а потом я просто осталась стоять на месте, в центре коридора, на границе двух настроений, которыми пропитался воздух в пространстве.

Вскоре в некотором отдалении от остальных заметила Ниту. Она стояла без капюшона, печально склонив голову.

«Неужели она не прошла?» — тревожно подумала я и бросилась к бывшей соседке.

— Нита… — осторожно окликнула её, она была настолько поглощена своими мыслями, что не заметила моего приближения. — Ты прошла? — тихо спросила у неё, опасаясь услышать отрицательный ответ. Мы были с ней с самого начала, она первый человек, поддержавший меня. Возможно, я весьма черства по отношению к остальным первокурсникам, но именно уход Ниты расстроил бы меня больше всего.

«Пусть уйдут несколько десятков других, но останется она», — посетила сознание малодушная мысль.

— Прошла, — без особой радости проговорила девушка и поджала губы, снова устремив на пол свой нерадостный взгляд. — Но кое-как…Не уверена, что преодолею следующий этап.

— Пройдёшь! Обязательно пройдёшь! — автоматически схватила Ниту за руку, кажется, ошеломив девушку своим неожиданным порывом. — Мы снова приступим к занятиям… Вместе, — уже более сдержанно произнесла я.

Несколько секунд бывшая соседка глядела на меня, а потом неожиданно засмеялась.

«Я так смешно выгляжу?» — сконфуженно подумала я, отстранившись.

— Спасибо, Алита. — Нита утёрла капельки слез, в её глазах снова промелькнула грусть, но почти мгновенно сменилась чем-то иным. — Не думала, что ты можешь быть такой искренней. Обычно ты весьма сдержанна, раньше даже улыбалась редко, а если случалось, то твоя улыбка выглядела натянутой и неприветливой.

Я не нашлась, что сказать, но очень вовремя появился Инно. Он был слишком громким, стоило парню покинуть зал для построения и заметить нас, его словно подменили.

— Эй, вы там. Нита, что за личико? Встречай героя, — парень весело нам помахал. — Магистр Ширинара после твоего ухода стал злее прежнего. Измывался надо мной дольше, чем над всеми остальными. Ты меня почти подставила, подруга, — безумно жестикулируя руками, поведал парень. — Ну ты и учудила! Нита, ты бы видела, там всё просто шокированы были, ты затмила даже того с парня, с волосами будто после магического взрыва, — вот почему-то мне не показалась прическа адепта с металлическим магическим кругом такой ужасной, вполне обычная, хотя я сильно не приглядывалась.

— Эмм, — протянула Нита, подняв голову к потолку. — Кажется, он за твоей спиной.

Инно резко обернулся, и я вместе с ним. Тот самый парень стоял прямо за нашими спинами, сложив руки на груди, тяжело смотрел на болтливого адепта, в его взгляде было нечто демоническое.

— По крайней мере, я не выгляжу как рыжий гном, — процедил адепт.

Инно до гнома было далеко, парень был даже выше меня, но явно уступал в росте новому знакомому.

— Ты кого гномом назвал? — как истинный мужчина, стал закипать Инно. Эта встреча стала приобретать опасный оборот. Друг, сощурившись, двинулся на оппонента.

Обычно это была не моя роль, Нита справилась бы с ней куда лучше, но я стояла в более удобном положении. Сделала резкий шаг вперёд, закрыв собой малознакомого парня, и вытянула руки вперёд.

— Стоп! — постаралась достучаться до друга. — Совсем неподходящее время для драки, — постаралась придать своему взгляду уверенности. — После испытания делайте, что хотите, но не сейчас. — Мои слова остудили пыл Инно.

— Тебе повезло, — задиристо обратился парень к адепту за моей спиной.

— Сомневаюсь, — ничуть не смутившись, отозвался незнакомец.

Я побоялась, что Инно снова вспыхнет, но, видимо, он решил не обращать внимания на мелкие колкости.

Мы остались втроём, и только потом Нита, нахмурив брови, запоздало спросила:

— Зачем он приходил?

— И правда, зачем? — Стараясь избежать ссоры, совсем не подумала о такой простой вещи.

Постаралась найти взглядом этого парня, но он затерялся в толпе. Многие первокурсники, прошедшие начальный этап, пребывали в эйфории и на время забыли об осторожности, сбросив серые капюшоны.