Несмотря на вечернюю прогулку, на следующий день я проснулась рано. Спустилась вниз, намереваясь помочь маме с завтраком, она как раз только начала кружить по кухне, доставая все нужные продукты.

— Дорогая, ты почему так рано проснулась? — растерянно спросила она.

— Привыкла. В академии мы встаём почти с рассветом, — и я рассказала ей об гимне и построении в большом зале.

Я вспомнила об отце и о том, что узнала от Питера. Интересно знала ли мама о том, чем на самом деле занимался её муж? Уверена, что нет. Смогла ли она отпускать его на службу, осознавая истинную опасность его работы?

Но спрашивать я не стала, прошлое следует отпускать, или по крайней мере не вмешивать в это маму. Она будет беспокоиться, потребует объяснить откуда узнала. Возможно потом, когда со всем разберусь…

Задумавшись, нечаянно порезала указательный палец. Мне было поручено нарезать хлеб и даже с этим умудрилась оплошать.

— Ох, что ж ты так не осторожно, — причитала мама, обрабатывая порез.

— Ерунда. Уже и кровь не идет, — слишком непривычно стала для меня подобная забота. — Мам, вчера в город прибыл один мой знакомый… — решила, что самое подходящее время рассказать о Дарионе. — Он тоже обучается в Академии Мира, — поспешила добавить, наткнувшись на удивлённый взгляд.

— Зачем он здесь? — настороженно спросила она, будто почувствовав неладное, но у меня имелось серьёзное оправдание появлению Ларанта.

— Дарион поможет мне вернуться в академию. Я в магии пока неумеха, а он учится на старших курсах. Администрация поручила ему помочь мне, — лицо мамы просветлело, то что произнесла дальше, окончательно настроило её на благодушный лад: — Иначе просто не смогла бы отправиться домой. Сама знаешь, до Малибуса три дня пути.

— Ох, какой хороший мальчик! — мама всплеснула руками, а я закашлялась от столь необычного упоминания в адрес тёмного монстра. — Так пусть заходит к нам в гости. Обязательно пригласи его к обеду, — продолжила она.

— Думаю, не стоит. Не хочу его смущать, — вымолвила я.

Бездна! Что я несу?!

Но как ни странно, мама прониклась, закивала, настаивать на обеде перестала, но всё равно попросила предложить ему зайти в гости. Вдруг мой знакомый всё-таки захочет отведать домашней пищи.

Ложь когда ни будь меня погубит. Спустя полчаса появилось очередное подтверждение этой мысли.

В дверь постучали, и я ненароком подумала: «Может это Дарион?» Но нет, это оказалась Кайла. Подруга весело поздоровалась со всеми, а потом мы скрылись вместе с ней в моей комнате.

— Что-то произошло? — спросила у девушки, плотно прикрывая дверь.

— И ты ещё спрашиваешь?! — тут же звонким шёпотом отозвалась она. — Ты жуткая обманщица, Алита Рин-Диранар, — Кайла погрозила мне пальцем.

— Ну извини, — обречённо произнесла я. Мне не хотелось лгать близким, но другого выхода просто не видела.

— Бледные, как мыши, — передразнила она меня.

На Кайлу я злиться не могла. Давним знакомым прощалось многое, подшучивание, критика и бог весть что ещё.

— Видела твоих мышей, — почему-то произнесла девушка во множественном числе. — Все странные, есть в них нечто пугающее, но между тем даже тот невысокий и кудрявый маг, имеет нечто притягивающее, — продолжила она, а у меня сердце к горлу подскочила. — Это ты их всех позвала? И как умудрилась познакомиться с такими?

— Стоп! — воскликнула я. — Кого ты видела? — спросила я, уже зная ответ. Питер идеально подходил под описание, но он наверняка был не один.

Подскочила, и стала мерить шагами комнату. Это сумасшествие? Ему скучно стало? Что ж ради забавы, кудряш вполне мог заявиться в Малибус.

— О-о-о, — протянула Кайла. — Ты не знала? — вопросительно задрала брови девушка. — Сегодня утром встретила их у рынка. Три парня и рыжая девушка. Она тоже твоя подруга? И как часто этот Дарион перекрашивает волосы? Я не сразу его узнала…

— Он их не красит, — проговорила я, присаживаясь на кровать.

Значит заявились все трое, не считая Дариона. Но личность девушки оставалась для меня загадкой, находилось лишь единственное объяснение, что возможно она та самая, единственная адептка чёрного уровня.

Они все пришли вслед за тёмным монстром? Видимо, сплоченности им не занимать, это даже вызывает зависть.

— Не красит? — между тем переспросила Кайла. — О чём ты?

— Это его брат, Найтис, — отмахнулась я, и кинулась к шкафу. — Внешне, они только цветом волос отличаются, — пробормотала я, доставая платье на выход. Пора мне сменить эти юбки на что-то более подходящее. Адептки старших курсов предпочитали что-то практичное и не гнушались часто ходить в штанах.

— Ого — откликнулась Кайла. — Ты чем вообще занималась в своей академии? И кто из них твой?

— Пока никто и это… Лучше держись от всех подальше. — прозвучало двусмысленно, и подруга одарила меня недовольным взглядом.

— Стыдишься меня? — неожиданно спросила она, сложив руки на груди. Но вместо гнева, Кайла понуро смотрела в пол.

— Что? Конечно, нет! Как тебе такое в голову могло прийти? — изумленно воскликнула я. — Даже думать так не смей! — не стесняясь подруги я стягивала одно платье и одевала другое.

— Тогда почему? — Кайла расслабилась, но теперь смотрела на меня взглядом полным непонимания.

Я вздохнула, так сложно было что-то ей ответить и не рассказать многое остальное.

— Они могут показаться странными и с не знакомыми людьми могут поступить весьма жестоко, — вслух это звучало странно. В Академии Мира это являлось общеизвестным фактом, но за её пределами, словно попытка очернить невинных людей.

— Алита, они тебя обижали? — неожиданно спросила Кайла.

Остановившись, я задумалась. Если не считать несколько неприятных моментов, которые почти все были связанны с Дарионом, то всё было совсем иначе…

— Нет, — покачала головой. — Питер, Киран, Найтис, Дарион… — назвала всех по имени. — Они помогли мне. Один раз я сп… — запнулась, решив, что слово спасла, вызовет ещё больше вопросов. — … выручила их. — После этого мы подружились.

— Почему ты так испугалась их прибытия? — не унималась подруга.

— Не испугалась. Просто хочу скорее с ними встретиться и поговорить. Ты идешь? — остановилась в проходе и в ожидании поглядела на Кайлу.

Меня определенно вывела из равновесия прибытие новых гостей. Во-первых, одно их появление может вызвать суматоху, во-вторых, меня одолевало плохое предчувствие, что обязательно случиться что-то плохое.

Выскочив на улицу я заторопилась к главной площади. С Кайлой мы разошлись, договорившись встретиться позднее. Городские улочки были оживленны, и не долго думая проскочила в один из переулков, но и тут было не лучше. Пространство меж стен домов было маленьким, поэтому даже редкие прохожие, такие же пронырливые как я, существенно замедляли движение.

— Мисс Рин-Диранар, — неожиданно из-за коробок выскочил грузный мужчина, перегородивший путь. Я узнала его, это был один из прислужников графа Олдуса.

— Да? — осторожно произнесла я, пятясь назад. Мне не понравилось, что меня подкараулили в самом малолюдном месте, а редкие зеваки никогда не пойдут против слуг настолько богатого человека. Здесь требовалось создать шум, чтобы привлечь внимание толпы, которая на данный момент отсутствовала.

— Граф Олдус приглашает вас на чай, — за спиной неожиданно возник ещё один мужчина, он был тощий и высокий.

Вот это уже плохой поворот. Кто знал, что твориться в голове у старого извращенца? Проверять мне не хотелось. Совсем.

— Я спешу. Возможно перенести встречу на вечер? — жесткий отказ послужил бы сигналом к действию, уж не просто так они окружили меня с двух сторон.

— К сожалению, нет. Граф в своей просьбе был однозначен, — покачал головой грузный мужчина, чем-то похожий на зверя.

— Ну тогда… — изобразила задумчивость на лице. — Почему бы… — тянула время, лихорадочно ища путь отступления. Не отыскала ничего более умного, как пнуть одну из нижних коробок, за которыми ранее скрывался один из прислужников.

Не высокая пирамида рухнула вниз, и на брусчатку посыпался различный мусор, начиная от разбитых стёкол до гниющих фруктов. Воздух наполнился тошнотворно-сладковатым запахом.

Попыталась забраться по коробкам и обойти громилу, но чёртово платье не дало это сделать, длинная юбка цеплялась за всё что только можно, а на лодыжке неведомо каким образом появился неглубокий порез.

Грузный мужчина схватил меня и поднял в воздух.

Откровенно говоря, даже изначально мои шансы на побег были крайне малы. Ещё одной маленькой победой стал удар локтём в ухо. Прислужник взвыл и перекинул меня тощему напарнику, который оказался куда проворнее и в два счёта заткнул мой рот кляпом и связал руки, а потом меня засунули в какой-то мешок. Да это настоящее похищение!

Ворочаясь, пыталась всячески помешать похитителям.

Когда свет пробивающийся сквозь нити тканого мешка стал ярче, я поняла, что мы вышли из переулка и тогда заворочалась ещё сильнее, стараясь издавать хоть какие-то звуки, пусть даже и неоднозначное мычание. Умудрилась извернуться и ударить каблучком прямо по спине, несущего меня громилы. Мужчина сдавленно крякнул и тряхнул мешок так, что на пару секунд потеряла ориентацию в пространстве.

Когда я опять приготовилась к борьбе, стало уже поздно, мешок приземлился на твёрдую поверхность. Сбоку раздался звук закрывающейся двери, петли которой давно не смазывали, через несколько секунд пол подо мной пришел в движение.

Карета! Граф Олдус постоянно приезжал в Малибус в своей аляповатой повозке. Всё тут пахло старостью и слегка подгнившим деревом.

Это уже было не смешно! Извращенец явно выжил из ума, я пылала от гнева. Вся жизнь стала превращаться в сплошной фарс.

Прошло некоторое количество времени перед тем, как я смогла выбраться из мешка. Благо, верёвка на нём была повязана слабо, и после определённых усилий я смогла ползком выбраться наружу.

Но вот избавиться от кляпа, и освободить руки, оказалось более сложной задачей.

Карета нещадно тряслась по ухабам дороги и устоять на ногах, без возможности держаться хоть за что-то, было проблематично.

После очередной кочки моя попытка подняться увенчалась тем, что я плюхнулась на один из обитых бордовой тканью диванчиков.

Так, что я имею? Мы уже выехали за пределы города. Мои руки связаны, и если выскочить из кареты, далеко не убегу. В моём арсенале оставалось защитное заклинание, но его нельзя было использовать просто так, лишь в самом крайнем случае. Но уже осознание того, что в случае опасности у меня имелся неплохой козырь в рукаве, внушало уверенность.

Доехать до поместья графа и узнать, что он желает? А если меня везут совсем не в его усадьбу? Как бы неприятно было признавать, но такой вариант был вполне возможен.

Самый удачный способ побега, это незаметно выскочить из кареты, и спрятаться, пока она не уедет на приличное расстояние. Но этот план казался обречен на провал.

Снаружи слышалось пение птиц и стрекот насекомых. Доносился разговор похитителей — громила жаловался на боль спине.

Я решила внимательнее оглядеть карету изнутри. Помимо бордовых диванчиков имелся такого же цвета ковёр, и ядовито жёлтые стены. Дверь была заперта снаружи, а наверху обнаружился узенький люк.

Со связанными руками я не смогу ничего сделать!

Меня жутко раздражала сложившаяся ситуация. Оставался последний день в Малибусе, и вместо приятного время препровождения приходилось трястись в пыльной коробке где-то за городом.

Пошевелила руками, и верёвка ещё сильнее впилась в запястья.

От неё мне самостоятельно не избавиться. Пока я раздумывала, время прошло незаметно и карета остановилась, прибыв на место.

«Значит поместье графа. Это уже хорошо, даже пешком отсюда около часа пути», — разглядела в щелке у двери внешний пейзаж.

— Выходи! — яркий солнечный свет ударил в лицо.

Покинула карету, оглядываясь по сторонам. В паре десятков метров от меня начинался основной дом, такой же нелепый и несуразный, как всё вокруг. Одна половина здания разительно отличалась от другой, словно строилась в разных столетиях. Белая краска особняка пожелтела и облупилась, он чем-то напоминал своего хозяина.

Громила, чуть помучавшись с узлом, убрал кляп.

Стоило вспомнить об этой неприятной личности, как граф Олдус с собственной персоной, низенький, но широкий с блестящим островком лысины на голове, вышел из дома встречая меня.

— Дорогая, я очень рад, что вы приняли моё предложение! — приторно улыбаясь, он остановился напротив меня.

— Я не соглашалась! Вы меня украли! — стоило увидеть этого человека и во мне снова поднималась волна гнева. — Вы ведь знаете я учусь в магической академии, и ваши действия противозаконны! — отчасти я блефовала. Не была уверена, что администрация будет как-то вмешиваться в дела за пределами учебного академии. Но здесь Дарион, и он обязательно меня хватиться, не говоря уже об остальных. Только… В этот раз я собиралась справиться самостоятельно.

— Что вы! К чему грязные обвинения? Вам такое не идёт, милочка, — покачал головой он. — Я так обрадовался, когда узнал, что вы снова в городе! — восклицал приторным голосом граф Олдус. — Только то, что вы прибыли не одни, очень расстраивает. Бродить по ночам с непонятно кем — небезопасно, милочка, — покачал мужчина головой.

— Вы следили? — спросила я, оттягивая время и придумывая план побега.

— Что вы! Просто у меня много друзей в городской страже, — бросил граф, как нечто незначительное. — Пройдёмте в дом, — он попытался обнять меня за талию, но я брезгливо отшатнулась.

Граф Олдус поджал губы, явно недовольный моим поведением, и задумчиво глянул на своих подчинённых за моей спиной.

Как же я умудрилась в это вляпаться? Но сложившаяся ситуация не внушала страха. Этот клоун в цветастых тряпках, был самым последним существом, которого стоило бояться, особенно после встречи с тем чудовищем из бездны… Грустные воспоминания, сразу прогнали те самые крохи терпения, что оставались.

— Может хотя бы развяжете мне руки? — сделала шаг в сторону дома.

— Да, конечно, — закивал граф Олдус. — Майлос, развяжи! — отдал он приказ громиле.

Наверное, это было самой крупной ошибкой, со связанными руками я не могла построить магический круг, но теперь проблема решилась, оставалось лишь в выборе подходящее время.

Два часа спустя…

Я шагала по пыльной дороге обратно в Малибус. Управляться с лошадью не умела, а лезть на животное без надлежащей подготовки, казалось неоправданным риском.

Проделала уже половину пути, но впереди оставалось почти столько же. Вызывало беспокойство, что заклинание пришлось применить, а ещё больше волновали последствия такого колдовства.

Наверное, ещё никто не додумался орудовать магическим щитом, как прессом, отгоняя слуг графа Олдуса. Они даже пытались меня остановить, и за это поплатился старый особняк, где в стенах появились полукруглые дырки. Дом трещал и грозил сложиться, как карточный домик.

Если подумать, мне не оставалось другого выхода…

Старый извращенец оказался не так прост. Нет, в жены он меня брать не собирался, но прошлый отказ видимо сильно ударил по самолюбию. Настолько, что он купил в столице артефакт, создающий помехи для магических маячков. Возможно, он приврал, но вещица выглядела весьма правдоподобно. Медальон с синим камнем и витиеватыми знаками на обратно стороне, теперь покоился в моей руке.

Солнце стояло в зените, и нещадно пекло голову, меня всю покрывала строительная пыль.

Уже приближаясь к городу, чувствовала себя крайне вымотанной. Вот это приключение! Весь мир определённо сошел с ума. Или он всегда был полон безумства? Да мне никто не поверит!

Меня схватили, закинули в мешок, вывезли за пределы Малибуса к мерзкому старикашке, а потом я носилась по дому пробивая стены старого особняка. Надеюсь, граф Олдус получил полезный урок.

Медальон надо показать кому-нибудь, наверное Питеру. Мне казалось Дарион его заберёт, я уже давно подозревала, что браслет с чёрными камнями выдавал тёмному монстру моё расположение. Иначе, каким образом Ларант, каждый раз отыскивал меня в разных местах?

Только теперь не нашел… Но искал ли вообще? Может никто и не понял, что я пропала?

Остановилась и прислушалась. Поначалу тихий, но постепенно нарастающий звук копыт, а впереди показался силуэт всадника на лошади, позади него поднималось высокое облако пыли.

Отошла к обочине дороги. Стоило Дариону появиться и вся моя уверенность рассыпалась прахом. В голове возникло десяток вопросов.

Ларант стал замедляться и не дожидаясь полной остановки лошади, ловко соскользнул на землю.

— Добрый день, — я даже подняла ладошку помахать ему, а потом резко опустила, заметив насколько она чумазая.

Дарион остановился на пол пути, оглядывая меня с ног до головы, тёмный туман у его силуэта стал рассеиваться. Убедившись, что со мной всё в порядке, он чётко разделяя слова произнёс:

— Мне очень интересно услышать эту историю, — его бровь вопросительно задралась. Ларант подошел и смахнул пыль с моего плеча.

— Лучше отойди. Я долго шагала под палящим солнцем, — чувствовала капельки пота на своём лбу, и мне стало немного стыдно за свой внешний вид.

Позади послышался ещё цокот, раздалось ржание лошади.

— Здравствуй, дорогая, — Питер, как обычно широко улыбался. — Тебе было весело? Как ты могла развлекаться без меня? — показушно расстроился он, и соскочил с лошади. — Представь, мы только нашли этого беглеца, а он внезапно молча ушёл, не сказав ни слова, — кудряш болтал без умолку, разряжая атмосферу, Дарион, слушая его рассказ, раздраженно поморщился. — Давай бродить по улицам, пока не нашел несколько очевидцев. Правда с ними пришлось провести беседу, но это ерунда, — отмахнулся он. — Так что произошло, Алита? Кого-то наказать? — спросил он, словно сущую мелочь.

Кажется, я умудрилась соскучиться по кудряшу. Это было уму непостижимо!

— Никого наказывать не надо. Я и так там беспорядок устроила, — покачала головой.

— Это уже интересно… — протянул Питер, задорно улыбнувшись. — Я просто обожаю беспорядки! Поеду посмотреть! — воскликнул он, направляясь обратно к лошади.

— Стой! Не надо! — поначалу кинулась вслед за кудряшом, но Дарион остановил.

— Оставь. Его не переубедить, — покачал головой Ларант. — Он никому там не навредит. Возможно припугнёт, но не более того.

Питер уже вскочил на лошадь, и махнув рукой, направился в сторону особняка графа Олдуса.

— Нам тоже пора возвращаться.

— Ты на удивление спокоен, — пробормотала я, двигаясь к его лошади.

— Каким я должен быть, Алита? — с иронией спросил Дарион, одним движением усаживая меня на лошадь, а потом оказываясь позади меня.

Сердце снова забилось, напряжение разлилось по всему телу. Лошадь медленно двинулась вперед, а от меня всё ещё ожидали ответа.

— Расскажешь? — прошептали совсем близко.

— Забудь, — бросила я, радуясь, что он не видит моего лица. Мне стало ещё жарче, и не от солнца.

За спиной тихо рассмеялись.

— Поверь, поначалу мне хотелось убить этих людей, — неожиданно жестко проговорил Дарион. — Но я не могу уничтожать каждого, кого привлекло твоё сердце. Видимо оно привлекает и обычных людей, — туманно откликнулся он.

— Моё сердце? О чём ты? — было спросила я, совсем не понимаю о чём речь, но лошадь поскакала быстрее, и мой вопрос потонул в звуке ветра и копыт.