Академия Мира — место, куда стремятся поступить все без исключения. Магистры — самые величайшие колдуны и ведьмы современности. Лучшие материалы, лучшая библиотека во всем Каратусе, территория, достойная постройки дворца, потрясающей красоты сады

Словно мир богов открывает перед тобой врата в благополучную и успешную жизнь…

Но впечатления двойственны… И в первый же день я поняла, что попала в ад.

Чёткая иерархия по уровню силы, и в начале учебного года первокурсники никто. Мусор с обочины дороги, сорняки под ногами, об которые все не прочь вытереть ноги. Учёба становится гонкой на выживание, в которой магистры лишь преподают, а во всём остальном студенты предоставлены самим себе. Испытаниями, проходящими раз в месяц, администрация лишь поддерживает сложившуюся систему.

— Подойди, — раздался голос девицы. Брюнетка с шикарным бюстом, чуть ли не вываливающимся из её кофточки, тыкала в меня пальцем. Но самое главное — у неё имелся значок желтого уровня силы, значит, если не подчинюсь, станет худо.

На улице царили последние тёплые деньки, и я пошла на риск, позволила себе прогуляться, наплевав на безопасность.

Опустив взгляд, я подошла к брюнетке.

— Ты меня толкнула, — издевательски произнесла она. Её глаза блестели. Я уже не раз видела такое выражение лица у адептов академии, власть, словно наркотик, доставляла удовольствие, а чужое унижение приводило в экстаз.

— Извини, — тихо прошептала я, не поднимая глаз.

— Извини? И это всё? — девица специально повысила голос так, чтобы слышали все в округе.

Услышат, но никто не поможет. Лишь посмеются, а те, кто находится в таком же положении, что и я, забьются поглубже в свой укромный, но совсем не безопасный угол.

— Мне очень жаль, — вымолвила я, закрывая глаза и заставляя себя всё стерпеть. За прошедшую неделю моя гордость потерпела столько фиаско, что я начинала ненавидеть саму себя.

В первый месяц учебы все первокурсники получали серый уровень — самый низкий, кто угодно мог дать тебе приказ, унизить и сотворить что вздумается, лишь убийство оставалось под запретом. Существовала даже то ли присказка, то ли правило: «Всё, что случается в Академии Мира, остаётся в Академии Мира».

— Так тебе жаль? — брюнетка засмеялась.

— Мари, решила заняться чужим воспитанием? — к девице присоединилась её знакомая, а я упорно не поднимала головы.

За эту неделю научилась нескольким правилам: не привлекай внимания, не разговаривай, учись и выполняй все задания магистров, не ходи вечером одна, не перечь и не показывай своего лица… Я превратилась в тень в сером балахонистом плаще с капюшоном, покрывающим голову.

— Представь, эта безвольная задела меня своими лохмотьями, — даже тембр её голоса заставлял почувствовать себя никем.

«Алита, ты должна всё стерпеть», — звучало в голове, как молитва.

У меня был выбор: выйти замуж за почтенного аристократа графа Олдуса, который недавно перешагнул пятый десяток, или поступить в престижную Академию Мира. Мне казалось, что после успешной сдачи тяжелых экзаменов я была спасена и впереди меня ждало лишь светлое будущее, но…

— Ты слушаешь?! — меня толкнули, и я едва не упала. Но этого оказалось мало, и последовал новый толчок.

Страх, отчаяние и злость. Мне было безумно страшно, давление этого закрытого общества невыносимым грузом легло на плечи. Отчаяние возникало из-за отсутствия выхода из положения. Я не уйду из этой академии, что бы ни произошло. Адептам платили месячное пособие, которого с лихвой хватало и на собственное обеспечение, и на помощь семье. Мама, младшая сестрёнка и брат едва достигший четырнадцатилетнего возраста, нуждались в этих средствах.

Оставалась ещё злость на свою бесполезность и беспомощность.

У меня был дар, но, подобно драгоценному камню, он нуждался в огранке и достойной оправе. Знания и сила — на вес драгоценного металла.

— Я преподам тебе урок! — снова толкнули в плечо.

Теперь лучше молчать, чтобы им стало со мной скучно. Тогда меня оставят, словно сломанную надоевшую игрушку.

Тех, кто пытался сопротивляться, сравнивали с землей, показав свой характер единожды, адепт серого уровня привлекал к себе внимание остальных. Будто начиналась увлекательная игра под названием «Кто станет последним?» Последним, кто унизил, тем, кто заставил уйти.

Такова была расплата за светлое будущее. Четыре года суровых тренировок, подчинение жесткой и безжалостной системе и обучение магии.

Сбежать нельзя, тогда вмешаются остальные. Впервые за прошедшие мучительные минуты приподняла голову и осмотрела окружающий замок сад. Адептов старших курсов стало в разы больше, и многие с усмешкой смотрели на начинающееся представление.

— Да скажи уже хоть слово! — чужая рука проникла под капюшон и схватила за волосы.

Больно, очень больно. Капюшон слетел с головы. Слезы брызнули из глаз, и я совершила непоправимую ошибку…

Дёрнулась и толкнула наглую девицу, которая, запнувшись об корень дерева, рухнула на землю.

Разразилась гробовая тишина.

Ту-дум. Ту-дум.

Все взгляды устремились на нас.

— Птичке сломают крылышки, — весело протянул парень, сидящий в беседке, обвитой лозой с цветущими красными цветками, похожими на открытые кровавые раны.

Кроме этого адепта там находилось ещё несколько. Один — с короткими светло- русыми волосами, слишком занятый карточной игрой, которая, по-видимому, была в полном разгаре. Второй — с белыми волосами, достигающими лопаток, идеальной кожей и точеными чертами лица.

— Ах ты, сучка! — в атаку пошла вторая адептка. В воздухе перед девушкой возникли красные магические круги.

У каждого мага свой цвет силы, который считается отражением души.

Я попятилась назад, в ужасе глядя на круги заклинания, сверкавшие перед девушкой. Эта незнакомая магия была направлена против меня.

Сумасшедший стук сердца отдавался в ключицах, во рту возник металлический привкус крови.

За доли секунды до того, как красный луч отделился от магического круга, моя спина коснулась чужого тела. Твёрдая как камень мужская грудь. Подняла взгляд и заглянула в чёрные, как безлунная ночь, глаза.

Пространство разверзлось, и мир заполонил свет. Искрящие белым светом магические круги возникли перед взором и поглотили красный луч заклинания.

Я сползла на землю, пытаясь восстановить дыхание и прийти в себя.

Атаковавшая девица затряслась, беззвучно глотая воздух. Она выглядела жалко, но и я смотрелась не лучше. Цветочный аромат, витавший воздухе, забирался прямо в легкие и вызывал отвращение.

— Я… я не хотела. Не знала, что ты окажешься позади, — залепетала девица. Её подруга, сидевшая несколько секунд назад на траве возле дерева, сбежала, оставив её одну.

— Ушла, — пренебрежение, прозвучавшее в этом голосе, заставило поёжиться.

Девушка на земле не заставила себя долго ждать и, спотыкаясь, сбежала.

— Ух, кажется, дело принимает интересный поворот, — снова тот самый комментатор из беседки.

Я намеревалась сбежать точно также, как те девушки, из-за которых всё началось. Пальцы вцепились в плотную ткань капюшона, и я отползла от того, кто стоял рядом. Дорогая обувь, выполненная из мягкой кожи, и лёгкие брюки — только это открылось моему взору.

— Спасибо, — пролепетала чуть слышно, но едва ли действия адепта можно было назвать помощью. Боялась даже посмотреть значок, определяющий уровень, на его груди.

Я встала на ноги, собираясь исчезнуть в замке. Внезапно резко движение, и холодная рука сжала скулы, заставляя поднять голову: те же точеные черты лица, что у парня в беседке, только брюнет.

Долгие томительные секунды черноглазый изучал меня, словно хозяин, осматривал свою породистую кобылу. Ледяной взгляд без капли жалости. Вторая его рука сдёрнула капюшон, вновь покрывавший голову, и дотронулась до золотистых волос, без промедления вытаскивая локон из косы.

Я перестала дышать.

Парень был красив, но в Академии Мира забываешь не только о себе, чувства, свойственные нормальным людям, становятся чужды. Словно леденеешь и покрываешься толстенной коркой льда.

Лицо онемело. Что будет дальше?

Понимая, что задыхаюсь, шумно выдохнула.

Кончики губ парня приподнялись в холодной полуулыбке, а потом меня отпустили, отбросили, как ненужную вещь.

— Иди, — позволительно прошелестел голос.

Преодолевая оцепенение, побежала к замку. Сердце выпрыгивало из груди, ладони вспотели, кидало то в жар, то в холод.

Я словно умерла и вновь воскресла. Чёрный уровень силы, чёрный уровень силы… Угораздило же тебя, Алита.

Вся соль состояла в том, этот парень стоял практически на верхушке всей Академии Мира. Всё начиналось с серого цвета, потом следовали голубой, синий, жёлтый, красный, чёрный и золотой.

Наивысший, золотой, получал лишь один адепт, и пока его имя не определено. В конце месяца, после испытаний будет названо имя, и шансы имеют лишь маги с чёрным уровнем. Всё как в жизни, невозможно оказаться наверху мгновенно. Преодолевая препятствия, взбираешься постепенно.

Тяжело дыша, ворвалась в свою комнату, которую делила ещё с двумя девушками. После первых же испытаний нас расселят согласно обретённому статусу.

Повалилась на кровать, прикрывая лицо руками.

— Я ужасна, — прошептала вслух.

— Алита, что-то произошло? На тебе лица нет, — в голосе Ниты слышалось беспокойство. Мне казалось она совершенно не подходила для этого места. Лёгкая полнота и почти детское личико, всё усеянное веснушками. Наивно-невинный взгляд зелёных глаз.

Сердце предательски сжалось.

Во что мы превратимся через год? Выдержим ли?

Ни с кем нельзя сближаться, буквально через месяц новообретенный друг может стать врагом.

— Нет, всё хорошо. Просто опять видела… — вымолвила я. — Одного из первокурсников заставили спуститься в подземелье и не выходить до рассвета, — парня ждала не самая приятная ночь.

— Это ещё ничего. Грустно, конечно, но скоро мы получим первое повышение уровня. Надо потерпеть. Главное — не привлекать чужое внимание. Если тобой заинтересуются, то пиши пропало, — лицо девушки стало мрачным, но она быстро воспряла духом. Наверное, я ошибалась, считая, что ей в академии не место. — Особенно тебе, Алита. Ты красива, ни у кого не видела настолько прекрасный цвет глаз. Изумрудно-голубой?

— Да, наверное, — растерянно отозвалась я. Уке успела нарушить сокровенное правило. Оставалось молиться, чтобы пронесло.

Нита ободряюще улыбнулась.

— Кстати, твоя шкатулка связи тряслась, — соседка показала на мой стол. У каждого адепта имелось рабочее место, учеба оставалась в приоритете.

— Спасибо, — сообщение от мамы, больше писать некому.

— Нита… — едва коснувшись шкатулки, я резко обернулась. Девушка, собираясь уходить, надевала свой серый плащ.

— Да? — отозвалась она, с удивлением взглянув на меня.

Мне стало неловко, я сомневалась в верности своего поступка.

— Ты знаешь адептов с чёрным уровнем? — из головы никак не выходило произошедшее. Будто судьба сделала новый виток и свела меня с тем, с кем я никогда не должна была столкнуться.

— О, конечно, знаю, — вымолвила Нита, бросив на меня проницательный взгляд. — Почему спрашиваешь?

— Стало любопытно. Видела одного… Издалека, — выдавила из себя улыбку. — Лишняя осторожность не повредит.

— Кто это был? — Нита заинтересовалась и с воодушевлением прошла вглубь комнаты. — Таких адептов всего пять. Лишь одна девушка, все остальные парни. Так кого ты видела? Опиши.

Перед глазами словно вживую предстал тот адепт.

— Тёмные глаза, высокий. Чёрные волосы ниже плеч… — забормотала я, но меня прервали.

— Один из Ларантов, — воодушевилась девушка. — Как ты могла не слышать о них?

— в её голосе сквозило искреннее удивление. — Тот, кого ты описала, — Дарион Ларант, а Найтис Ларант его брат. Они близнецы, но, что странно, цвет волос разный, — покачала головой Нита.

— Какие они? — звучные имена будто вгрызлись в память. «Беги, беги…» — твердил внутренний голос.

Шкатулка на столе затряслась, привлекая внимания. Пока не заберёшь послание, это будет повторяться вновь и вновь.

— Жестоки, властны, но если им угодить, могут наградить. Для девушек на низких уровнях лучше покровительства не придумаешь. Но предпочтительнее Найтис, тот, что беленький, он более… Терпелив? Даже не знаю, как лучше это назвать, — рассуждала Нита. — Жаль, что моя внешность не настолько безупречна… В Академии Мира столько красавиц.

Казалось, я схожу с ума. Неужели мне не чудится? Правда слышу в голосе соседки сожаление?

— Ох, опаздываю! — внезапно спохватилась девушка. — Я в столовую, принести тебе что-нибудь?

— Нет, спасибо, — аппетита не было, наоборот, немного подташнивало.

— Ну, хорошо. Только ты не злоупотребляй. Голодать нельзя, иначе сил никаких не будет, — напоследок вымолвила Нита и покинула комнату.

Оставшись в одиночестве, я на несколько минут выпала из реальности.

Ничего страшного не произошло, Алита, ты и дальше сможешь оставаться в тени. Обычно я куда смелее, а не такая размазня, но эти тёмные глаза словно следили за мной до сих пор. Белоснежный цвет его магии… Никогда такого не видела.

Шкатулка снова затряслась, создавая маленькое бедствие: от вибрации тетради скатились со стола.

Очнувшись, подобрала свои записи и достала аккуратно сложенный листок бумаги из шкатулки. Погладила шершавый конвертик. Такую бумагу использовали в Малибусе, небольшом городишке, где я родилась. Она была плохого качества и ни в какое сравнение не шла с той, которой пользовались в Академии Мира, но для меня она была намного предпочтительнее этих белоснежных листов в моих тетрадках.

Раскрыв послание, пробежала глазами по строчкам. Короткое сообщение содержало в себе минимум подробностей о жизни родных. Мама писала о присланных мною деньгах и возлагала на меня большие надежды.

Отложив письмо, выдохнула.

«Мама, обязательно стану лучшей», — данное обещание никогда не должно быть забыто. Что бы ни ждало меня впереди — справлюсь. И черноглазый монстр не уничтожит эту решимость…