Под вечер я отправилась в библиотеку. Инно тоже должен был находиться там, чтобы отвлечь Саймона, как только сядет солнце. Старалась не выдавать своих переживаний.

«У меня обязательно получится», — верила я, одновременно пытаясь убедить себя, что это не глупый поступок и мне правда ничего не угрожает. О новой встрече с монстром старалась не думать.

Села за стол с намерением делать задание, порученное магистром. Поначалу Саймон ничем не занимался, а потом, видимо, тоже решил взяться за учебу.

Время шло, истекло несколько часов с момента нашего прихода, за окном стали сгущаться сумерки. Наконец-то появился Инно, выглядел он несколько лучше, будто хорошо выспался и был полон энтузиазма.

«Главное, чтобы не переиграл, а то Саймон может что-то заподозрить», — подумала я, наблюдая за парнем.

Инно присел рядом, беззаботно интересуясь насчёт учебных заданий, говоря чуть громче, чем было принято в библиотеке. Несколько засидевшихся допоздна адептов не раз удостаивали его недовольными взглядами.

— Ты зачем пришел? — закипая, спросил Саймон, он выглядел крайне раздраженным.

— Заниматься. Алита обещала помочь, — откликнулся Инно.

— У него много долгов, — добавила я, выглядя крайне занятой. На самом деле мне казалось, что мы перегибали палку и вот-вот Саймону надоест этот фарс. — Держи, — передала Инно несколько книг.

Следующие полчаса провели в тишине, а потом я поднялась на ноги, собираясь отправиться за новым фолиантом, стоявшим на полке возле выхода из библиотеки.

Единственное, что прихватила с собой, спрятав в складках плаща, — это чехол с артефактом.

Подошла к стеллажу, и только когда повернулась к рядам книг, позволила себе посмотреть на Саймона с Инно. Эти двое разговаривали, но первый сидел вполоборота, прекрасно видя меня и выход.

Что же он такой внимательный!

Ректор предупредил меня, что я не должна была противиться защите, иначе это могло вылиться в более радикальные действия. Кто бы ни были эти люди, что решали мою судьбу, они имели власть.

Наконец-то Инно смог завладеть вниманием Саймона. Последний раз взглянув на парней, выскочила в коридор с бешено стучащим сердцем и пустилась ко входу в то самое подземелье. В обычное время его не охраняли, видимо, полагаясь на защиту заклинания, но мой артефакт уже взломал одно из таких, поэтому предполагала, что сможет и второе, лишь бы шуму много не сделал.

Уже подойдя к нужному месту, ощутила волну страха, безумного и всепоглощающего. На долю секунды проявив слабость, хотела бежать прочь, забыв о том, что собиралась сделать.

Перед моим взором предстала недавно увиденная картина: девушка с белой, словно обмазанной мелом, кожей. Нита заслуживала, чтобы я хотя бы попыталась её вернуть…

Открыв чехол, вытянула оттуда божественное орудие.

— Пожалуйста, помоги мне снова, — прошептала я, чуть ли не целуя поверхность артефакта, слишком многое зависело от него.

Наклонив палку, легонько коснулась ею поверхности стены. В этот раз камень не покрылся трещинами и не осыпался, а просто исчез, открывая мне путь.

— Стой! — раздался возглас, Саймон на всех парах приближался ко мне.

Ещё минуту назад я бы втайне желала, чтобы парень поймал меня, не дав осуществить задуманное, а теперь скользнула в едва освещаемый коридор и притаилась в тени.

Адепт, не останавливаясь, вошел в тайный ход — видимо, настолько торопился настигнуть меня, что совсем не смотрел по сторонам. Когда Саймон заподозрил неладное, стало поздно. Ударила артефактом по его спине. Парень рухнул на грязный пол, издав сдавленный хрип.

— Извини, — вымолвила я, меня и правда преследовало чувство вины.

— Ты… — с трудом произнёс Саймон, но не стала его слушать. Убедившись, что он не сильно пострадал и вскоре восстановится, уже спускалась по ступенькам — настолько быстро, насколько могла.

Когда туфелька вновь погрузилась в рыхлую землю, по телу прошла волна дрожи. Зелёные камни сверкали, морда Нильхейма казалась ещё более зловещей. Монстр будто знал, что я направляюсь к нему, и с предвкушением ожидал этого момента. Словно в подтверждение моих слов глаза каменного чудища сверкнули, и стена пошла рябью.

Он и правда ждёт меня…

От осознание такой ужасающей истины мне стало не хватать воздуха, лишь чистое упрямство и то, что не смогу спокойно жить, не попробовав, подгоняли вперёд.

Крепко сжимая божественное орудие, покрывшееся тонким слоем кристаллов, направилась к каменной морде.

Я не должна бояться. Мой страх лишь принесёт ему удовольствие.

Фактически не знала, что меня ожидало на другой стороне, но, имея цель, не должна была сомневаться.

В тот момент, когда прикоснулась к каменной морде, будто рухнула в темноту, которая постепенно рассеялась. Передо мной вновь предстал мир, раскрашенный во все оттенки серого.

Воздух, как густой сироп, обволакивал кожу. Но самое главное — божественный артефакт остался при мне. Он преобразился, вытянулся и больше стал напоминать копьё для метания.

— Рррр…Ты пришла, а я тебя предупреждал, — раздался утробный голос, чудовище словно выросло из земли. Теперь Нильхейм казался ещё больше, но с удивлением осознала, что знание того, кто передо мной, чуть притупило страх.

Боялась, что, когда вновь встречусь с монстром, оцепенею от страха и не смогу говорить. Испытала неимоверное облегчение, когда этого не произошло, оказывается, я не столь труслива, как предполагала.

— Мне надо поговорить с тобой, — твёрдо стоя на ногах, вымолвила я.

Земля содрогнулась от жуткого смеха вперемешку с рыком. Хвост с наростами яростно обрушился вниз, поднимая в воздух камни и пыль.

— Девочка, я сожру тебя за наглость, — рявкнул Нильхейм, начиная передвигаться.

Меня трясло от ужаса. Пришлось до крови прикусить губу, чтобы острая боль привела в чувство.

— Если бы мог, то давно убил бы, — вот это уже казалось настоящей дерзостью.

В следующую секунду произошло несколько вещей. Нильхейм взревел, угрожающе двинувшись на меня — казалось, наступил конец всему, не стоило недооценивать древнее существо. А потом божественное орудие зажглось изумрудным пламенем, потянувшимся к чудовищу.

Монстр отскочил прочь. Пепел в воздухе тоже отлетел на расстояние нескольких метров, боясь соприкасаться с чужеродной энергией.

— Убирайся! Рррр… — рёв стал оглушительным и противоестественным, я никогда не слышала таких тональностей.

Случившееся придало мне смелости. Нильхейм не испугался, он просто был мудр, зная, что артефакт может принести ему гибель, и не собирался рисковать.

— Я уйду только с Нитой, — решительно произнесла я, — С девушкой, которую ты забрал.

Пепел кружился, воздух стал тяжелее, а зелёные глаза монстра зажглись красным. Я словно переместилась в один из своих кошмаров. Позади Нильхейма кружились тени, они издавали ужасные звуки — скрежет, рычание и вой, — но приближаться не спешили.

Благодаря артефакту я до сих пор держалась на ногах и не замёрзла.

— Рр… Ничтожество. Эта жертва моя по праву! Никто не смеет требовать её обратно, — гортанный смех донёсся до меня. Тёмная энергия отлетала от монстра и неслась ко мне, ища брешь в защите. Я видела, как она облепила пространство, где заканчивалось изумрудное сияние и начиналась серость. — Я тебя не отпущу. Сожру, когда ослабнешь, — произнёс Нильхейм, его хвост продолжал колошматить по земле, но в этот раз отгоняя тени, что тоже искали возможности напасть

Что мне делать? Сама Бездна лишала сил, высасывала их и поглощала. Поэтому план чудовища был вполне оправдан.

Глубоко задышала. Не было смысла выжидать. Тёмная энергия неустанно искала способ подобраться ближе, а Нильхейм лишь скалился зубастой пастью.

До боли сжала артефакт, вспоминая всё, чему меня учили. Если подберусь к нему, то смогу ударить, но мне не хватает опыта. Это древнее существо казалось гибким и мощным, одним прыжком оно преодолевало несколько метров, острые когти блестели, словно наточенное лезвие меча. При ярком свете солнца они бы наверняка сверкали, как драгоценность.

— Ты ведь не смог убить меня в прошлый раз. Почему решил, что сможешь теперь? — тянула я время.

— Твоя жизнь — воля Богов, если не хочешь приобрести врагов, с ней надо считаться. Но когда добыча сама пришла ко мне, как я могу отказаться? — Нильхейм уже успокоился, приготовившись терпеливо ждать.

Оглядываясь, напряженно думала о дальнейших действиях. Разве пришла сюда умирать? Монстр и эти кровожадные тени собирались поживиться мной. Как могу так легко сдаться, погибнуть и даже не вернуть Ниту? Совсем неравноценный обмен. Тогда всё происходящее превращается в глупое геройство.

В груди начало теплеть, прогоняя холод Бездны, а божественное орудие покрывалось новым слоем кристалла.

— Ты ведь знаешь, что это? — показала на артефакт, мой голос стал более зычным.

Нильхейм молчал, лишь глаза его сузились.

— Это оружие — одно из немногих, которое может тебя убить, — продолжила я. — И оно служит мне, — в подтверждение сказанного копье ярко блеснуло.

— Ничтожество! Рррр… Я уже встречал таких, как ты, — хвост с наростами снова обрушился вниз, поднимая неимоверный грохот. — Все погибли, их сожрали, — Нильхейм повернул голову в сторону теней.

— Я другая, — ответила ему, чудом сохраняя самообладание. Меня поддерживало тепло в груди, которое разрасталось и распространялось по телу, достигая всех самых отдалённых уголков. Голова отяжелела, с глазами происходило что-то странное — они слезились, искажая серый мир, придавая ему голубые краски. В следующий миг тени перестали быть расплывчатыми, они сложились в чёткие фигуры, напоминавшие самые несуразные гибриды животных.

Нильхейм поднялся и с шумом втянул воздух, а потом зарычал ещё сильнее.

— Кристалл…ррр… — капельки слюны с его пасти падали на землю и шипели.

Демоны Бездны бросились прочь, когда я снова стала сиять почти так же, как это происходило рядом с Дарионом, только чуть ярче.

Нильхейм отступил, а я, наоборот, ощутив силу, шагнула на него. Мой дар был почти бесполезен и даже опасен в моём мире, но давал поистине угрожающее могущество в Бездне.

— Хорошо, кристалл, будь по-твоему, — монстр больше не звал меня ничтожеством, и его глаза снова сверкали зелёным. — На этот раз я отдам своё… Но лишь раз…

— Как же остальные? — голос разносился эхом по серой пустоши. Мне была невыносима мысль, что каждый год кто-то из ничего не подозревающих адептов академии будет умирать.

— Ррр… Договор нерушим, и никто не может повлиять на его условия, даже ты, — в его рыке звучали досада и ярость, Нильхейм последний раз ударил хвостом об землю, а потом широко раскрыл пасть, показывая ряды зубов. Казалось, он собирался броситься на меня, но нет, из глубин его глотки вылетела призрачная тень, она взметнулась вверх и исчезла.

Я последний раз посмотрела на монстра, мысленно пожелав больше никогда с ним не встречаться, и поняла, что пора уходить. Божественное орудие исполнило пожелание, вытянув меня из Бездны

Оказавшись в подземелье, рухнула на пол. В глазах потемнело, недавняя сила исчезла. Теперь я была лишь слабым необученным магом, который мучился от холода.

Хрипло дыша, сжалась на полу, чувствуя влажную землю под собой. Где-то далеко звучала вода.

«Я правда это сделала?» — не могла поверить, что у меня получилось.

Внезапно раздался шорох. Я хотела схватить артефакт, который выпал у меня из руки при падении, но меня резко дёрнули в сторону.

Дарион? Поначалу мне показалось, что это был тёмный монстр, те же руки и одежда, но, когда он заговорил, поняла свою ошибку.

— Я же говорил, что мы тебя сломаем, — тихо произнёс Найтис. В темноте виднелась белая дымка, которая окутывала тело адепта, ранее при дневном свете никогда её не замечала.

Меня колотило от холода, я лишь дрожала, не в силах вымолвить и слово.

Найтис поморщился и прижал к моим губам пузырёк, а потом, запрокинув голову, заставил выпить его содержимое.

Чувствовала себя ужасно беспомощной. Бездна высосала все силы.

Веки отяжелели. Не знала свойств зелья, но ничего хорошего оно не несло. Прошло всего несколько секунд, и я перестала чувствовать своё тело, оно немело.

— Так или иначе, это бы произошло, — будничным тоном произнёс Найтис, прикрывая мне глаза и погружая в темноту. — Лучше это буду я, чем кто-то другой.

Ларант поднял меня на руки.

Что он собирается сделать? У меня не осталось сил на переживания — то ли от усталости, то ли от выпитого зелья потеряла сознание.