В камине потрескивал огонь. Яркие языки пламени вздымались, переливались всеми оттенками красного, оранжевого и желтого, бросая на моё лицо пляшущие тени. С трудом разлепила глаза и поняла, что лежу прямо на полу. Мой испачканный плащ валялся неподалёку от камина, будто его хотели сжечь, но потом передумали.

Руки и ноги оказались перевязаны толстой верёвкой, из-за которой они онемели.

«Где я?» — подумала, оглядывая обычную комнату с диванном, шкафами и плотными шторами на окнах. По другую сторону камина нашлась дверь, тяжелая, сделанная из толстой древесины.

Найтис похитил меня… Забрал, как только вернулась из Бездны. Что он собирается делать? У меня имелись догадки. Вернуться в свой мир Ларант не сможет, нельзя заставить полюбить, а вот выпить мою магическую энергию запросто. Паршиво…

Попыталась приподняться, пришлось постараться, чтобы принять сидячее положение. Верёвки страшно тёрли запястья, так что каждое движение приносило боль, будто пламя из камина касалось кожи.

Холод Бездны ушел без остатка, я больше не чувствовала его. Очнулась ли Нита? Нильхейм ведь мог обмануть.

Артефакт остался в подземелье, моё положение казалось почти безвыходным. Единственное, чего опасалась больше всего, это узнать, что Дарион тоже причастен к моему похищению. Постаралась отогнать эту мысль, в глубине души я безоговорочно ему верила.

Надо подобраться к окну, попытаться понять, где нахожусь. Шатаясь, поднялась на ноги, стремясь создавать поменьше шума, маленькими прыжками поскакала в направлении штор.

Раннее я успела оглядеть комнату в поисках каких-нибудь полезных вещей, но всё тщетно. Помещение было практически пустым, даже полки шкафов могли похвастаться лишь отсутствием пыли.

Добравшись до своей цели, постаралась отодвинуть тяжелую ткань движением головы. Руки были связаны за спиной, что только снижало мои шансы на побег.

Промучившись некоторое время со шторой, каждый раз опасаясь, что кто-то зайдёт, смогла отодвинуть её край, но за ней меня ждало ещё большее разочарование. Окно оказалось заколочено! Деревяшки настолько плотно прилегали друг к другу, что невозможно было ничего разглядеть.

Тяжело вздохнула. Я ни за что не смогу выбраться со связанными руками. Надо искать нестандартные методы, глупо было полагаться на то, что Найтис не позаботился о самых очевидных способах побега.

Хотела уже прыгать к шкафам, но внезапно дверь в комнату неспешно отворилась, издав тихий скрип.

Сердце подскочило к самому горлу, и я закашляла, увидев Найтиса. Еле удержалась на ногах, едва не упав.

— Пришла в себя? — поинтересовался он, затворяя за собой дверь. В этот миг мне показалось, что комната стала до невозможности маленькой, будто несколько раз потеряла в размерах.

— Где я? Куда ты меня притащил? — с ненавистью глядя на Найтиса, вымолвила я. Волосы попадали на лицо, приходилось постоянно дуть, чтобы отогнать непрошеные волосинки.

Найтис сощурился, на его лице появилась кривая улыбка, сейчас парень меньше всего походил на себя самого. За какие-то доли секунды он преодолел разделявшее нас расстояние и, схватив за волосы, дёрнул, заставляя запрокинуть голову.

Резкая боль прокатилась по всему телу.

— Дарион слишком много тебе позволял, — вымолвил он. — Удивительно! Братец, кажется, всерьёз намеревался отказаться от такого подарка судьбы, — неожиданно Найтис резко поднял меня на руки, чтобы почти сразу положить на диван и сесть рядом.

— Меня будут искать, — в отчаянии произнесла я, взирая на парня снизу вверх.

— О да, обязательно будут. — Найтис легонько коснулся моего лица, а потом губ. — Но когда найдут, будет поздно, — прошептал он, продолжая склоняться надо мной.

— Разве это стоит того? Чтобы предать собственного брата? — отвернувшись, вымолвила я, но меня с силой развернули к себе.

— Со временем он поймёт. Сделать Дарион ничего не сможет, — безразлично проговорил парень. — Твоя магическая энергия опьяняет, стоит один раз попробовать, и больше не можешь остановиться. Ничто не сравнится с этим. — Его губы коснулись моей щеки. Накрыло чувство отвращения, стала извиваться, пытаясь хоть как-то отодвинуться от Найтиса.

Ларант лишь снова криво улыбнулся и наконец-то отстранился.

— Попробовать мою магию? — сдавленно произнесла я. — Значит, это ты тогда выпивал мою энергию? — оказывается, предатель находился совсем рядом.

Найтис уставился на огонь.

— Да, не стоило тебе спасать меня тогда… Когда, пытаясь вытащить из бездны, ты поделилась своей силой, я сразу всё понял. Мне захотелось ещё, это неудержимая тяга. — Парень снова посмотрел на меня, но в этот раз с неким предвкушением.

От его взгляда мне стало жутко, я зашевелилась, снова желая отодвинуться от Найтиса, став как можно дальше.

— Не бойся, дорогая, ты не почувствуешь боли, — тихо продолжил светловолосый Ларант. — Я желаю растянуть удовольствие. Постепенно, каплю за каплей буду выпивать тебя. К сожалению, ты не будешь успевать восстанавливаться…Частый контакт с магическим сосудом значительно замедляет этот процесс, постепенно он иссякнет, — в его голосе звучало сожаление. — Ты будешь слабеть, потом надолго заснёшь, даже очнёшься со временем. К великому сожалению, не будешь прежней. Тело мага без энергии невероятно слабо, но всё-таки ты останешься жива. Я даже делаю тебе услугу, избавляю от вечной борьбы.

Мне стало по-настоящему жутко, глаза Найтиса пылали в предвкушении.

— Не делай этого, — попросила я, понимая, что всё бесполезно.

Руки в веревках окончательно затекли. Перспективы, озвученные Ларантом, заставляли дрожать и находиться в панике от того, что я могу потерять саму себя. Наши силы оказались слишком неравными.

У Найтиса с Дарионом было одно лицо, но, глядя сейчас на беловолосого брата, я не замечала этого сходства. Он был другим… Абсолютно другим человеком, а точнее, полубогом.

Найтис наклонился и внезапно поцеловал, просто коснулся своими губами моих, при этом его руки, как стальные оковы, держали меня, а потом я неожиданно начала слабеть. В груди снова возникло тепло, но теперь оно потянулось к горлу, будто желая покинуть меня.

Обмякла, тело словно перестало быть моим. Найтис, почувствовав отсутствие сопротивления, ослабил хватку и на несколько секунд углубил поцелуй, чтобы потом отстраниться.

— Великолепно, — восхищенно проговорил он. Теперь Ларанта окутывал почти светящийся белый дым, он обволакивал его, словно вторая кожа.

«Призрак, настоящее чудовище…» — кружилось в моём затуманенном сознании.

Последнее, что я помнила перед тем, как заснуть, — это то, как Найтис вновь склонился надо мной, а его рука коснулась платья чуть ниже груди.

Я плыла в темноте, забыв о реальности, пребывая в спокойствии. Тьма обволакивала и дарила тепло, но внезапно она ушла, уступив место ярчайшему свету.

— Пора. Позови его и вспомни, — раздался громоподобный голос.

— Кого позвать? — спросила я, ничего не понимая.

Теперь пространство поделилось на две равные половины, на одной царила тьма, а на другой свет.

— Его, он единственный в силах спасти тебя, — резко ответил голос из тьмы.

Снова этот странный сон. Тьма и свет. В следующий миг я вспомнила о цвете магии Ларантов и будто прозрела, сознание стало ясным.

— Вы их родители, — прошептала я, понимая, что разговариваю с Богами. — Почему вы помогаете мне? А не им? — разве не правильно желать возращения своих детей.

Свет вспыхнул, а тьма стала густой и тяжелой, словно жидкость.

Я не ожидала, что мне ответят, но всё-таки это произошло.

— Равновесие — вот что важно. Если им суждено стать Богами, то они станут ими сами, — эхом раздался женский голос, принадлежавший свету.

— Хватит, — загрохотала тьма, я ощутила чужую ярость и нетерпение, почувствовав себя никчёмным человеком. Такова была аура Богов, она подавляла тебя, заставляла склониться или скорее убежать.

Моё пробуждение стало ярким, я вскочила, жадно хватая ртом воздух. На этот раз в камине алели угли, уже поддернутые слоем пепла, огонь давно погас. Руки и ноги больше не были связаны. Оглядывая свои запястья, видела лишь красные борозды натёртостей, оставшихся после верёвки.

Вскочила с дивана, вмиг ощутив резкий приступ тошноты. Комната закружилась.

Когда стало чуть получше, внезапно заметила то, что ранее от меня ускользало. На пальце сверкал мужской перстень с огромным изумрудом и даже без должного освещения переливался всеми своими гранями.

«Надень его на полубога…» — всплыли в голове чужие слова.

Я узнала божественную вещь с картинки из книги про артефакты. Оказывается, он всё время был у меня!

Хотела снова броситься искать выход, но передумала. Стены окутывал лёгкий белый туман, скорее всего, это заклинание Найтиса, стоит мне к чему-нибудь прикоснуться, и об этом узнает Ларант.

Как же мне хотелось, чтобы всё закончилось. Я стала по-настоящему ненавидеть этого ублюдка, желала помыть свои губы с мылом, чтобы навсегда стереть прикосновения Найтиса.

Заслышав шаги, недолго думая, притаилась у входа. Я намеревалась ударить парня дверью. Если выйдет достаточно сильно, то смогу надеть на палец Найтиса кольцо. Скрутив перстень и зажав в ладони, тревожно затаила дыхание в ожидании.

Дверь стала медленно открываться, и я поторопилась толкнуть её, но эффекта неожиданности не получилось, словно Найтис догадался о моей задумке. Дерево натолкнулось на препятствие.

— Дешевый трюк, — произнёс Ларант, хватая меня за запястье. Перстень выпал из руки и покатился по полу, но парень не обратил на него внимание. Его глаза вновь горели в предвкушении, казалось, он становился безумным. — Ты быстрее восстанавливаешься, чем я ожидал. Это радует, — довольно проговорил Найтис, вновь таща к дивану.

Как ни упиралась, ничего не помогало, если бы я упала, то парень просто поволок бы меня по полу. Поняв, насколько бесполезны мои усилия, наклонилась и укусила его руку.

Найтис выругался и на мгновенье отпустил. Воспользовавшись моментом, кинулась в сторону кольца, но не успела. Меня снова схватили за волосы и потянули.

Без веселого потрескивания поленьев и яркого пламени в камине происходящее превращалось в ещё больший кошмар. Когда снова оказалась на диване, смогла до малейших деталей разглядеть искусную лепнину на потолке. Неужели это будет последним, что я увижу?

Найтис каплю за каплей с наслаждением будет красть мою магическую силу, пока она не иссякнет.

— Зря я тебя развязал, — покачав головой, произнёс он.

Когда Найтис стал вновь склоняться, мне начало казаться, будто это неизбежно.

«Дарион обязательно найдёт меня», — эта мысль принесла надежду.

Я ведь не одинока. Всегда хотела справляться сама, никого не звала на помощь, но Дарион всё равно являлся в самые тяжелые моменты.

Боги же говорили…

Зажмурилась, чтобы не видеть Найтиса перед собой, позвала моего тёмного монстра… Потянулась к Дариону всей душой, вспомнила то, что ощущала рядом с ним. Будто ничего вокруг нет, только он. Страх отступил, а чувство счастья и спокойствия разлилось по венам.

Открыв глаза, я поняла, что засияла.

Кожа светилась. Найтис отодвинулся, с удивлением глядя на происходящее.

— Прекрати, — приказал парень, встряхнув меня. Но в противовес его словам сияние стало ещё ярче. — Ты не оставила мне выбора, — угрожающе начал он, доставая из кармана новый бутылёк, который наверняка был наполнен тем же зельем, что и тот, в подземелье.

Внезапно что-то вспыхнуло, а потом Найтис был отброшен от меня одним резким движением. Парень отлетел в стену, громкий глухой звук свидетельствовал, что удар получился не слабым.

Дарион стоял у дивана, полностью в боевом облачении. На его запястьях поблескивали металлические наручи, волосы собраны в хвост, лицо искаженно яростью.

Бросив на меня мимолётный взгляд, быстро заставил меня подняться и задвинул за спину.

— Я же тебя предупреждал, — гневно процедил он, сжимая ладони в кулаки. — Только потому, что она в порядке, я не убью тебя, — чёрный дым облепил Дариона, тьма сгущалась, а его магия, наоборот, сверкала. Удивительное сочетание!

Мощное заклинание врезалось в магический щит. Найтис поднялся с улыбкой на лице, которая вызывала недоумение.

Поначалу в момент появления Дариона меня охватила безумная радость, но теперь я опасалась — не за себя, а за него. Казалось, его полностью поглотила тьма, он отдал ей контроль над собой.

— Ты опоздал, — небрежно вымолвил Найтис, атакуя новым заклинанием. — С её магией ты мне не ровня, братец. — В воздухе появился магический круг с девятью кольцами.

Щиты Дариона трещали, сдерживая натиск, ярость ушла, остался лишь холодный расчёт. Заклинания беловолосого Ларанта и правда были на порядок сильнее, никогда не видела такой мощи. За каких-то пару секунд комната оказалась напрочь разгромлена, в стенах зияли дыры, диван в центре помещения обратился в труху.

Быстрыми движениями Дарион колдовал одно заклинание за другим, лишь вспышки озаряли пространство, но всё было тщетно.

Я с ужасом глядела на происходящее. Всё бы отдала за то, чтобы божественное орудие было со мной. Перстень валялся на другом конце комнаты и был недоступен, но даже если артефакт находился в моей руке, пользы от него никакой.

— Уходи! — неожиданно бросил Дарион, оборачиваясь. В этот самый миг одно из заклинаний задело его, распоров рукав и резанув руку чуть выше локтя. Но тёмный монстр лишь сморщился, больше ничем не выдавая свою боль.

— Нет. Я тебя не брошу! — в отчаянии замотала головой.

— Бегом, Алита! Его сводит с ума твоя сила. Если с тобой снова что-то случится… — Дарион не договорил, ему пришлось опять обороняться. Парень лишь вновь потребовал уходить.

Дыхание сбилось, я завороженно посмотрела на кровь, вмиг промочившую ткань рубашки. Видела, как лихорадочно блестели глаза Найтиса, как он играючи колдовал мощнейшие заклинания одно за другим. Парень и правда сходил с ума! Но мне было плевать на него, осознавала лишь то, что никак не могу оставить Дариона. Пусть это настоящая глупость, но сердце разрывалось при одной мысли об этом.

Найтис стал сильным благодаря моей энергии. Если же дать её Дариону?

Это был очень отчаянный шаг, ведь его я любила… Весь вопрос в доверии. Если парень лгал, то это будет лучший момент для предательства.

Глядя на вспышки заклинаний, слыша новый призыв к побегу, я решилась и рискнула собой в этой игре на выживание. Шагнула вперёд и обняла Дариона со спины, обхватив так сильно, как могла, а потом направила всю свою силу ему.

— Что ты… — расслышала пораженный голос Дариона, а потом он замолчал, но я различала гулкий стук его сердца и ускорившееся дыхание.

Я сама была испугана своими действиями, это могло быть началом конца…Слабея, чувствовала, как увеличивалась мощь заклинаний Дариона. Теперь его магия по-настоящему могла ослепить, зажмурилась, спасаясь от чересчур ярких вспышек.

Когда поняла, что больше не могу, отпустив Ларанта, сползла на пол. Оставалось лишь наблюдать за скорым проигрышем Найтиса. Когда это произошло, Дарион продолжал атаковать, будто намереваясь прикончить брата. Мне хотелось этого отчасти, но я понимала всю неправильность этого действия.

— Дарион! — хрипло позвала я. — Не надо. Хватит, — голос звучал слабо.

Когда черноволосый Ларант обернулся, его глаза заволокла тьма, а на лице застыла бездушная маска.

Он меня не узнаёт? Неужели с ним произошло то же, что с Найтисом?

— Дарион? — вновь неуверенно позвала его. К моему невероятному облегчению, взгляд парня начал проясняться, становясь более осознанным.

Слава Богам!

Дарион несколько раз тряхнул головой, будто прогоняя наваждение, а потом, мельком посмотрев на лежащего без сознания Найтиса, кинулся ко мне.

— Я чуть с ума не сошел! — негромко вымолвил он, прижимая к себе. Впервые с момента своего появления Дарион позволил себе расслабиться.

Прильнула к нему. У меня на глазах блестели слёзы радости.

Мы стояли среди разрухи, но никогда ранее не ощущала себя настолько цельной. Словно все тревоги ушли прочь. Руки Дариона скользили по моей спине, то прижимая сильнее к себе, то ослабляя хватку и нежно поглаживая. Прошло некоторое время перед тем, как я смогла вымолвить хоть слово.

— Я ведь знала, ты не предашь меня! Остальные пытались убедить в обратном, но я всё равно продолжала верить! — бормотала я, прижавшись к твёрдой груди Дариона.

— Ты частичка меня, как я мог предать себя? Но твоим воспитанием надо заняться. О походе к Нильхейму у нас состоится отдельный разговор, — поначалу с нежностью, а потом с укоризной проговорил Ларант.

— Откуда ты знаешь? — изумлённо спросила я.

— У меня свои источники, — бросил Дарион и встал на ноги, держа меня на руках. — Так, что теперь делать с ним, — сощурившись, задумчиво произнёс Ларант.

— Я знаю что. — Неожиданно для Дариона знала выход из положения. Заставив его опустить меня на пол, немного шатаясь, подошла к перстню, лежащему неподалёку от Найтиса. Изумруд, даже покрытый пылью, сверкал, видимо, ощущая, что наступило его время. — Так будет лучше, — пробормотала я, надевая артефакт на палец беловолосого Ларанта.

Дарион молча наблюдал за всеми моими манипуляциями, а когда закончила, подошел и снова прижал к себе.

— Нам пора домой, — проговорил он, нежно целуя меня в висок.