Утром, едва поднявшись, поспешила к тому месту где наткнулась на группу адептов. Долго бродила среди деревьев, пока не нашла истоптанное место. Трава была примята, а земля чуть взрыта.

Что они здесь делали?

Пройдя, чуть вперёд, зайдя за деревья, увидела свой плащ и раскиданные тетради. Отыскались все мои вещи, единственное, листы с докладом оказались ужасно помятыми.

Придётся переписывать. Магистр Бирана ни за что не примет их в таком состоянии.

Солнце только поднималось из-за горизонта, озаряя своими лучами весь мир.

Самое прекрасное время суток, ещё бы спать так не хотелось. Подъём в Академии Мира, и без утренних блужданий, был весьма ранним.

Собрав всё с земли, направилась к замку.

День проходил на удивление тихо, временами дёргала браслет, с надеждой, что он снимется. Каждый раз с огромной досадой прекращала попытки.

Наступило время обеда, взяв еды, села за маленький столик у стены. Прошло буквально несколько минут, и появилась компания чёрно-уровневых. Отвела взгляд и постаралась стать незаметной.

Стоило этим адептам занять какой-либо столик, как вокруг них становилось тихо. Люди словно лишались голосов. В этот миг, зона отчужденности становилась намного заметнее.

— Алита, можно? — внезапно рядом оказалась Нита. Весёлое личико соседки выглядывало из-под капюшона.

— Да, конечно, — очнувшись вымолвила я. — А как ты меня узнала? — среди кучи серых капюшонов тяжело найти знакомого человека. Нита с воодушевлением заняла место напротив меня.

— По плечам. Обычно твоя осанка безупречна, но в столовой ты чуть пригибаешься, стараясь быть ниже остальных. Ещё кольцо, — указала девушка на широкий золотой ободок с узорами.

— Ааа, понятно. Не думала, что меня настолько легко вычислить, — голос поник, кольцо принадлежало умершему отцу. Он тоже был магом, но однажды уйдя на задание, не вернулся, возвратилось лишь кольцо, с королевским письмом о его смерти, с тех пор прошло одиннадцать лет.

После обеда значилось ещё одно занятие, проходившее в отдалённом уголке замка. На первом курсе изучали законы империи Каратус, и после каждой темы проходили устный опрос. Помимо магических умений полагалось быть образованным и в других важных отраслях. Ведь зачастую получая диплом, выпускники отправляются на службу к королю, прельщаясь высокой оплатой своих услуг и возможностью получить особые привилегии.

После окончания занятия, покидала аудиторию в числе самых последних адептов. Мне снова надо было в библиотеку, и поэтому отделившись от остальных, направилась другим путём.

Если не закончу сегодня этот доклад, будет худо.

Завернув за угол, на миг остановилась. У стены, прямо на полу сидел парень. Серый плащ валялся рядом. Волосы взлохмачены, из разбитого носа текла кровь, а под глазом зрел фингал. Руками он обхватил свой живот, а воздух с хрипом вырывался из его лёгких.

«Иди, Алита. Пройди мимо. Здесь никто друг другу не помогает», — заставляла саму себя.

Сделала несколько шагов, и поняла, что не могу так. С обреченным вздохом резко развернулась в направлении избитого адепта.

— Сильно болит? — присела рядом с ним на корточки, не зная, что делать дальше.

— Тебе-то какое дело? — грубо отозвался он, его взгляд был затуманен. Этому парню крепко досталось.

— Действительно, какое мне дело? — философски произнесла я. — Помочь тебе хочу. Идти можешь? — ругая себя за доброту спросила у него.

— Не знаю, — тихо отозвался он, и поморщился от боли.

— Лежи я позову кого-нибудь из лекарского крыла, — благо оно недалеко. — Только не уходи, — зачем-то добавила я, чем вызвала горькую усмешку.

Кажется, он совсем плох.

Почти переходя на бег, поспешила к лекарям в соседнюю башню. Ругала себя за доброту, но всё равно помогала.

Остановилась перед арочным проходом и отдышалась. Потом пройдя через него, постучалась, и почти мгновенно ворвалась в приёмную, но там оказалось пусто. Не долго думая прошла дальше, и открыла ещё одну дверь.

Белые кровати стояли в ряд, а на одной из них сидела девушка и застёгивала белый халатик. Напротив неё стоял высокий парень, и мне хватило всего секунды, чтобы признать в нём Найтиса Ларанта. Слишком они были похожи со вторым братом, то же точёное лицо, и плавные неторопливые движения.

— Мне нужен лекарь, — вместо того, чтобы скрыться с глаз долой, ляпнула я.

Ох, что за невезенье…

Девушка звонко рассмеялась, и медленно встала, её рука легла на грудь Ларанта.

— Так смущается, — протянула она, обращаясь к адепту. — Выйди девочка, я сейчас подойду, — насмешливо произнесла она.

Бросив последний смущенный взгляд, закрыла дверь, а потом похлопала себя по щекам.

Нельзя же постоянно краснеть? Или можно? Мне самой хотелось перестать это делать, но пунцовость щёк не зависела от моих желаний.

Насмешка в словах лекарши была очень неприятна.

Девочка… Это звучало так… Снисходительно.

Где же она? А если тот парень всё-таки исчезнет?

Заметалась по приёмной. Поправила съехавший с головы капюшон.

Прошло около минуты, и девушка соизволила появиться, но в этот раз не осталось ни намёка на улыбку.

— Чего тебе? — бросила она, подходя к столу.

— Парень в коридоре. Его избили, ему нужна помощь, — за спиной хлопнула дверь.

— И почему этот адепт сам не пришёл? — безразлично отозвалась лекарша, бросив взгляд поверх меня.

— Так он не может. Кажется, его несколько раз пнули в живот, — вспомнила я, как адепт кривился из-за боли.

— Первокурсник? — деловита спросила она, доставая чемоданчик из-под стола.

— Да. Думаю, да, — вспомнила серый плащ, на втором курсе не должно было быть адептов с серым уровнем.

— Веди, — приказала лекарша.

Повернувшись к двери, наткнулась на Найтиса Ларанта, но его взгляд был стремлён ниже, на мою руку, где на запястье имелся браслет другого брата. Может я была неосторожно и выдала себя?

Инстинктивно оттянула рукав ниже, и прошла мимо адепта, опустив взгляд.

Путь был близким, и уже через несколько минут лекарша склонилась над пострадавшим.

— Болит? А так? — задавала она вопросы, трогая живот адепта.

Зачем я осталась вместе с ними, не знаю. Наверное, мне надо было знать, что с этим парнем всё в порядке. Поэтому, просто не могла уйти.

— Выпей, — лекарша достала склянку из своего сундука.

— Ничего серьёзного. Зелье подлечит ушибы внутренних органов. Осталось разобраться с носом, — её движения были точны, профессиональные навыки вызывали уважение.

Вскоре парень смог спокойно сидеть, зелье действовало быстро. Я стояла у стены не издавая ни звука.

— Закончила, — лекарша поднялась на ноги. — Будут недомогания, приходи к лекарям, — бросила девушка, адепт лишь угрюмо кивнул. — Эй, златовласка, — неожиданно обратилась она ко мне.

Я отлипла от стены.

— Будешь такой добренькой, долго не протянешь. В этом месте доброту воспринимают за слабость, — отрапортовав мне рукой на прощание, она уверенными шагами пошла прочь.

Повисла тишина.

— Она права, — неожиданно вымолвил парень.

— Если не я, ты бы долго ещё здесь валялся, — мгновенно разозлилась я. Потратила на него своё драгоценное время, а ведь впереди ещё ждал доклад.

— Спасибо. Наверное, мне повезло, — немного пошатываясь, он встал на ноги.

Я кинула на него мрачный взгляд.

— За что тебя так? — его одежда была вся в пыли.

— Не знаю. Кажется, им не понравился сам факт моего существования, — на лице адепта появилась шальная улыбка.

Парень ускользал от ответа, хотя какая мне разница? В Академии Мира такое встречается сплошь и рядом. Меня не должно это волновать.

— Ладно я пойду, — сухо произнесла, собираясь уходить.

— Инно, — неожиданно произнёс адепт. — Это моё имя.

— Алита, — немного подумав, представилась в ответ.

— Спасибо, Алита, — став серьёзным проговорил парень.

Я замешкалась. Слова благодарности редко звучали в этих стенах.

— Пожалуйста, — всё-таки отозвалась я. — Мне действительно пора. Пока, — попрощалась с ним, и зашагала в сторону библиотечной башни.

Прошло несколько часов, и я еле успела дописать доклад. Когда отложила перо, солнце почти зашло за горизонт. Рука болела от напряжения. Мельком глянув на последний лист, стала собираться. Библиотека почти опустела.

Не хотелось опять наткнуться на неприятности, ещё со старыми проблемами не разобралась. Браслет оставался на запястье, и грел кожу. Мне казалось, что это тепло постепенно усиливается, и вот выйдя из библиотеки, почувствовала, что стало слишком горячо.

Что с ним? Почему камушки такие горячие?

Я шла по коридору и дёргала цепочку, пытаясь держать расстояние между ней и кожей.

Когда добралась до своей комнаты, жжение стало едва терпимым.

— О, ты вернулась, — радостно воскликнула Нита, словно ждала меня. Наша третья соседка была нелюдимой и предпочитала демонстративно нас не замечать.

Нервно кивнула, кинула тетради на стол, и стремительно скрылась в ванной. На глаза наворачивались слёзы. Открыла кран, и сунула руку под струю ледяной воды.

Прохлада принесла облегчение, камни продолжали греть, но вода успевала их чуть охлаждать и делать температуру более терпимой.

Как от него избавиться? На коже виднелся красный ободок от раскалённого браслета.

— Алита, ты… — Нита застыла на пороге, глядя на моё запястье.

Нет, нет, нет… Забыла закрыть дверь. Стали накатывать волны паники, моей целью было скрыть это от остальных. Но теперь… Я плохо знала соседку, чтобы быть уверенной в её молчании.

— Это покровитель? — едва шевеля губами, прошептала она.

Покровитель? Так вот как его называют. Слово говорило само за себя.

— Нет, мне мама прислала, — постаралась соврать я, — Посылка днём пришла, — звучало неубедительно. Ложь несовместима с дрожащим голосом, и попытками избавиться от заразы, которая приносила мне боль.

Нита быстро развернулась и закрыла дверь. Щелкнула щеколда.

— Думаешь я глупая? — накинулась она на меня. — Я уже видела у одной из девушек покровитель. Ты знала, что те, кто его получают, не носят плащей? Они демонстрируют всем, какое положение занимают, и гордятся этим.

Нита приблизилась и со странным выражением лица поглядела на браслет.

— Я завидую. Это облегчает жизнь в академии, — в её голосе прозвучали нотки грусти. — Но если ты пытаешься это скрыть, то буду молчать.

На мгновение забыла о браслете, и почувствовала себя не такой одинокой. Может не всё так ужасно?

— Спасибо, — сглотнув вымолвила я.

— Ох, ладно. Не такая уж великая вещь, — отмахнулась она. — Что происходит? — кивнула Нита в сторону раковины.

Стоило вновь посмотреть на ненавистную вещь, и она снова стала жечь.

— Он обжигает, словно горит. Невозможно терпеть, — с трудом выговорила я.

— Обжигает? — поначалу удивлённое выражение, а потом внезапная догадка: — Так он зовёт тебя! Я слышала, покровители теплеют, когда их хозяин хочет видеть носителя, — Нита прильнула к раковине, восхищенно глядя на браслет. — Наверное, ты долго игнорировала, поэтому начало жечь, — предположила девушка.

Ничего себе, Дарион зовёт? Ни за что не вернусь в тот дом. Неужели он считает, что я добровольно стану его игрушкой? Очередной ночной бабочкой в его постели? Во мне боролись противоречивые чувства — страх, боязнь разгневать того, кто стоит почти на верхушке всей жестокости творящейся в Академии Мира, а ещё гнев и твёрдая решимость сохранить себя. Будь что будет.

— Чего ты ждёшь? Иди, — устремила на меня свой восхищенный взор Нита.

— Нет. Не пойду, — процедила я, сцепив зубы.

— Что? Ты спятила? — накинулась она на меня. — Нельзя такое игнорировать, ты обязана пойти! — Нита пыталась воззвать к голосу разума.

— О, нет. Я не сошла с ума. Возможно вся академия, но не я, — с самого первого дня, подавляла себя, пытаясь стать, как можно незаметнее. Но план не сработал, и все унижения оказались зря. Значит, буду бороться.

Нита покачала головой.

— Алита, как бы потом не пожалела. В нашей академии подчиниться сильнейшему, не самая ужасная вещь, — я уже не слушала соседку, лишь глядела на браслет, взглядом полным ненависти.

Вскоре Нита ушла, оставив меня одну. Через несколько минут соседка снова заглянула, но ничего не произнесла, а лишь снова покачала головой.

Нет, не приду. Пусть всю ночь просижу в ванной, но не сделаю и шага из своей комнаты.

Жжение длилось чуть более получаса, а потом внезапно прекратилось. Поначалу не поверила, мне казалось, что это обман моего тела. Осторожно вытащила руку из-под струи воды, попыталась ей пошевелить, она ужасно замерзла. Потом потрогала камни на браслете, они и правда стали прохладными.

Прекратилось. Не может быть.

С чувством облегчения, спустилась на пол, и просидела несколько минут.

Неужели, отступил? Но сил для радости не оставалось, и интуиция подсказывала, что это далеко не всё.

Жжение не вернулось, и я покинула ванную. Нита уже лежала в постели, а другая девушка, повернулась лицом к стенке и, кажется, спала.

— Прошло, — прошептала в ответ на вопросительный взгляд соседки.

Сил вести беседу не оставалось, переодевшись, забралась в холодную постель, а потом свернулась калачиком, подтянув к себе колени.

«Почему Дарион выбрал именно меня?» — подумала я, погладив нежную кожу на запястье.

Внезапно, раздался дребезжащий звук. Испугавшись, резко поднялась. На моём рабочем столе у стены, вибрировала шкатулка связи. Кто мог написать в такой поздний час. Под ложечкой засосало, от нехорошего предчувствия.

— Да сделай с ней уже что-нибудь! — гневно воскликнула соседка с дальней кровати. Хоть мы и живём вместе, но имени её не знала. Голос девушки заставил очнуться.

— Сейчас, — выбралась из-под одеяла, и осторожно подошла к столу. Протянула руку, и через несколько секунд замешательства, открыла крышку трясущейся шкатулки.

Внутри лежал аккуратный листок, сложенный пополам, но один его вид заставил руки задрожать. Бумага отличалась от той, на которой обычно присылала письма мама.

Достала послание и раскрыла:

«За непослушанием последует наказание» — было выведено красивым каллиграфическим почерком. Никакой подписи, но она и не требовалась. Я прекрасно понимала от кого получила весточку. Сердце учащённо застучало, а по телу пробежали мурашки.