Мои щеки пылали под пронзительным взглядом Дариона. На полу подо мной образовалась лужа, она становилась больше, но основная часть воды уже стекла с плаща и платья.

— Это входит в привычку. Кто за тобой гнался в этот раз? — безразлично отозвался он.

— Гнался? — нерешительно отозвалась в ответ, лишь потом сообразив, что парень вспомнил ту лесную погоню. — Никто, просто дождь сильный, — под его внимательным взглядом чувствовала себя неуютно. Тайны множились, доставляли дискомфорт, и чем больше их появлялось, тем сложнее становилось выдерживать взгляд этих тёмных глаз.

Браслет Найтиса, грядущая ночная встреча, конверт под подушкой — что станет следующим?

— Ладно, — отозвался Дарион и подошёл ближе, в его руках возникло два маленьких магических круга — белоснежных, словно искрящих волшебством. Лицо парня стало сосредоточенным.

Не шелохнувшись, позволила ему оказаться ближе, его ладони замерли в нескольких сантиметрах от плаща.

— Сними его, — приказал парень. — Плащ сними.

В голове суматоха, мысли словно вязли в сладком сиропе. Дарион определенно использует что-то запрещённое. Магию, или подсыпает мне что-то в воду. Иначе откуда взялась эта неадекватность?

Плащ был небрежно отброшен на пол, и в следующий миг черноволосый Ларант стал медленно водить руками около моего тела. Он не прикасался, но тепло, исходящее от магических кругов, согревало, и на несколько секунд закрыла глаза от наслаждения. Только теперь осознала, насколько замерзла.

— Всё, закончил, — неожиданно бросил Дарион, отходя. С недоумением открыла глаза, казалось, прошло не больше нескольких секунд, но вот одежда уже полностью сухая. Не веря, пощупала юбку платья.

— Спасибо, — тихо вымолвила я.

Дарион кивнул и, подобрав мой плащ, кинул его на стул. Потом прошел вглубь помещения и отпил из стакана, в котором плескалась бордового цвета жидкость.

Стараясь действовать уверенно, направилась к кушетке, осторожно вытащила тетради с учебником. Коробка с браслетом валялась на дне сумки, я её так и не выкинула, и теперь она заставляла меня нервничать.

— Можешь сесть за стол, — как бы между прочим произнёс Дарион, освобождая место на деревянной поверхности.

Воспользовавшись предложением, заняла отведённое мне место. Стул с высокой спинкой оказался удобным, когда часами сидишь, занимаясь, такие вещи перестают быть мелочами.

Придав своей позе естественность и не оглядываясь на черного монстра, принялась за домашнюю работу, делая пометки и вынося цитаты из книги. На самом деле внутри всё было натянуто, как струна, а в голове то и дело звучали слова черноволосого Ларанта, теперь мне и правда казалось, что он видит меня насквозь.

Обложка используемого мной фолианта была обтянута тёмной кожей, которая по краям пострадала от зеленовато-белой плесени.

Атмосфера незримо начала меняться, стала более комфортной или я почти привыкла к компании Дариона. Парень снова был занят, но я попеременно ловила на себе его внимательный взгляд.

Заняв одну треть стола, изучала сердце магического круга. Практиковаться самостоятельно первому курсу пока запрещали, лишь в присутствии магистра.

Дать форму магии невероятно сложно, уже из-за второго кольца у меня на лбу выступили бисеринки пота. Единственный раз, когда пробовала усложнить заклинание, всего за несколько секунд почувствовала себя опустошенной, весь день потом ходила бледная и немощная.

— Вот здесь ошибка, — внезапно прошептал Дарион, наклоняясь к моим записям. От неожиданности подпрыгнула, и если бы парень вовремя не среагировал, наверняка ударила бы его. — Сначала так, а потом только направляешь потоки, — послышался в голосе смешок.

Присмотревшись, поняла, что Дарион прав. Хотя как по-другому? Чёрно-уровневому невозможно ошибиться в таких простых вещах.

— Да, вижу, — увлечённо отозвалась я, сразу делая пометки в тетради. — Спасибо.

В дверь комнаты громко забарабанили. Дарион нахмурился и быстрыми размашистыми шагами направился к ней и открыл.

— Питер, я уже задолбался тебя предупреждать, — грубо процедил Дарион стоящему за порогом парню. Хитрый, беспрестанно улыбающийся, причем его улыбки были постоянно разными, они имели кучи оттенков и словно никогда не повторялись.

— Думал, что не услышишь, — подмигнул кудрявый парень, снова на миг показавшийся мальчишкой.

Я напряглась и желала, чтобы он меня не увидел. Создавалось ощущение, что этот адепт намного умнее, чем хотел казаться. Слегка сумасшедший, но очень наблюдательный.

— Последний раз, а потом… — отношения между этими двумя больше походили на дружеские. Дарион намеревался произнести что-то ещё, но, бросив на меня тяжелый взгляд, передумал.

Питер снова заулыбался, прекрасно понимая свою безнаказанность.

— Все собрались внизу. Достали новые сущности для бездны. Весьма редкие, — протянул кудрявый.

— Сколько?

— Пять. Среди них крылатый клык, — мгновенно отозвался парень.

Бездна? Крылатый клык? Неужто они о запрещённой магической игре? Среди народа о ней ходила дурная молва, будто чудовища, используемые на игровой площадке, способны повредить рассудок и лишить души.

Правда, запрещённой она была лишь на словах, официального указа не существовало. Но я помнила, какой переполох случился в Малибусе, когда на чердаке одного умершего от старости чудака нашли игральную доску. Управленец города перегодил целую улицу и выставил охрану, а потом направил запрос в столицу о вызове мага. Несколько дней жители прожили в тревожном ожидании и страхе перед бедой.

Мне просто не верилось, что такая опасная вещь, которая из-за детских воспоминаний внушала суеверный ужас, могла находиться в этом доме.

Упоминание бездны всегда ужасало людей. Считалось, что есть мир — близнец нашего, но там никогда не светит солнце, холод пробирает до костей и чёрт-те что ещё творится. Пока я знала мало, но на третьем курсе мы вплотную должны были начать изучать эту область, правда, перед этим предстояло подписать королевский договор о неразглашении среди жителей империи.

— Проходи, — спустя несколько секунд отозвался Дарион.

Питер вошел и мгновенно оказался у стола, за которым я сидела. Дарион тем временем почти скрылся за дверьми шкафа, было видно, как парень стягивает свои чёрные волосы резинкой, делая хвост на затылке.

— Привет. Мы снова встретились, птичка, — пролепетал Питер, от последнего слова меня передёрнуло. — Не птичка? — заметил мою реакцию парень. — А как тогда?

Питер пододвинулся ближе, раздался скрип ножек стула о каменную плитку.

— Ты постоянно молчишь, но наверняка ругаешь меня всеми плохими словами, — проговорил парень, не переставая при этом широко улыбаться. — Я знаю, у меня уши горят, — хихикнул он, приподнимая кудрявую прядь.

Смотрела на него и молчала, отложив письменные принадлежности, а потом облокотилась на спинку стула. Я не стану главной в этой беседе, стоит мне произнести хоть что-то, и словесный поток, льющийся из уст Питера, станет в сто крат мощнее.

— Питер, заткнись хоть на минуту, — вмешался Дарион, гневно глядя на адепта и поправляя металлические наручи, покрытые извивающимися, словно змеи, узорами.

— Молчание — это так скучно! — воскликнул Питер. — Тем более когда рядом такая прелестная девушка, — бросил он мимолетный взгляд на меня. — Дарион, запрети носить ей этот плащ, — не теряя своего жизнерадостного настроения, посоветовал парень.

Кудрявый адепт мне не нравился ещё сильнее, он словно приторная конфета, от которой до боли сводило зубы.

Запретить? Очередной намёк на мою бесправность.

Дарион, видно, окончательно потерял терпение, вообще он был немногословным, предпочитал действовать.

Мимолетное движение руки, блеснули наручи, а потом возник магический круг, и кудряша вместе со стулом вынесло в коридор.

— Подожди там, — дверь с грохотом захлопнулась, а Дарион невозмутимо подошел к тумбочке у кровати и, отодвинув ящик, достал оттуда кольцо с алым камнем.

— Ты уходишь? — развернувшись, спросила у парня.

— Да, и ты со мной, — Дарион подал мне руку.

— Может, мне лучше уйти? — оглядела Ларанта.

Всё-таки он красив и опасен, не зря Нита захлёбывалась восторгом. Если забыть о его характере, о моём положении в Академии Мира, то, наверное, могла бы влюбиться.

— Нет, — медленно помотал он головой. — И ещё… — оторвался Дарион от своих приготовлений. — Для всех остальных нашей договорённости не существует. Понимаешь? — вкрадчиво произнёс он, опираясь на стол.

По телу забродили мурашки, и я перевела свой взгляд на стену позади парня.

— Что это означает? — мои действия не помогли, физически ощущала его присутствие.

— Быть послушной, Алита. Если я сделаю так, — рука Дариона легла на мою ногу и погладила выше колена.

Мои щёки заалели, а сердце забилось словно птица в клетке.

— Или так, — дыхание замерло, и я почувствовала тысячи зарядов, заскользивших по коже. Дарион лёгким поцелуем коснулся места чуть ниже ключиц.

Последнее было слишком, и я соскочила со стула, который рухнул на пол, споткнувшись о него, едва не упала, но мощные руки успели меня подхватить.

— Именно об этом я говорил, — подметил Дарион, не спеша меня поднимать. — Такая чувствительная… Становится любопытно: на остальных у тебя будет такая же реакция или только на меня? — в его хрипловатом голосе поразительным образом сочетались соблазнительные и властные нотки.

В этот миг я и сама не могла ответить на этот вопрос. Требовалось подумать, чувствовала себя непроходимой тупицей, которой необходимо много времени для осознания обычных вещей.

Дыхание участилось, стало быстрым и судорожным.

— Но проверять совсем не хочется. Предпочитаю ни с кем не делиться…

Делиться? Что же он замолчал? Вещами? Или игрушками? Как ни посмотри, всё предположения казались противными.

— Я сделаю, как потребуется. Вопросов не возникнет, — настроение резко переменилось.

Дариона изменения во мне лишь позабавили. Резко поставив, он отошел.

— Полагаюсь на тебя, — бросил он.

Мы покинули его комнату. Питер пропал, наверняка уже спустился вниз, не став нас дожидаться. Оно и к лучшему. Мне стоило морально подготовиться, мало того, что Дарион постоянно подтрунивал, так впереди ожидала весьма приятная встреча.

Мы спустились на первый этаж, Дарион находился позади меня, шагала, словно под надзором. Обычно мой маршрут всегда был однотипен, от входной двери до комнаты черного монстра, теперь же он оказался нарушен.

Тёмный коридор привёл в огромный зал. Сбоку располагался широкий угловой диван, в центре находился низкий стол, занимавший значительную часть пространства. Именно на нём имелась та вещь, которая привлекла всё моё внимание, — игральная доска. Дерево местами потемнело, одну треть её поверхности покрывали фиолетовые камни, а вторую треть — алые кристаллы, темнеющие и зловеще сверкающие в белом свете магического шара, который висел под потолком.

— Мы ждём только тебя, — обращаясь к Дариону, отсалютовал бокалом парень, сидящий на диване, тот, что самый высокий из всех адептов чёрного уровня. Возле его ног на пушистом ковре сидела девушка в лёгком платье, её шелковистые шоколадного цвета волосы струились вниз, тяжелой волной опускались на плечи и, спускаясь дальше, заканчивались в области талии.

Руки незнакомки лежали на коленях высокого адепта, она приникла к нему, а его рука покровительственно гладила по её волосам.

Дышать стало тяжело, мне не нравилось то, что я видела. Девушка словно была его питомцем.

Возле низенького столика обнаружился также и второй Ларант, но я намеренно избегала на него смотреть.

Парни обменялись фразами, из их разговора я узнала, что того высокого звали Киран. Атмосфера предвкушения заполнила помещение.

Я сидела на краю дивана и зорко следила за остальными. Пока все оставались настолько увлечены грядущей игрой, могла позволить себе сделать несколько выводов.

Все черно-уровневые, собравшиеся в помещении, неплохо ладили, но где женская представительница этой группы? Может, Нита что-то напутала? Я отчетливо помнила, как она рассказывала о девушке, добившейся таких высот.

Следующее, что я отметила, — Питер и Киран знакомы ещё с детства, и главный из этой двойки как раз-таки кудряш. Удивительно! Высокий адепт казался более внушительным и своим мрачным взглядом мог распугать всех слабых духом. После такого вывода полностью убедилась в двойственности болтливого и улыбающегося парня.

Ларанты хоть и были братьями, но держались одновременно и близко и далеко. Друг с другом почти не разговаривали, но испытывали почтение. Что между ними произошло?

Мои выводы напоминали круги на воде, могли быть и верны, и ложны.

— Люблю за ними наблюдать, — девушка Кирана поднялась с дивана и подсела ко мне.

Ответить я не успела, внезапно к нам приблизился Дарион. Высокий и сосредоточенный, протянул ладонь, словно приглашал на танец.

Подала руку и оказалась прижата к мужской груди.

— Не уходи, пока всё не закончится. Наблюдай. Если что-то пойдёт не так, попытайся меня разбудить, — едва слышно, шёпотом на ухо вымолвил Дарион, на миг почувствовала, что он мне доверяет. — Ты поняла? — прозвучало даже ласково.

— Да, — тихо откликнулась я, кровь в венах словно закипала, виски запульсировали. На самом деле не всё было столь понятно, но мне определённо казалось, что смогу разобраться по ходу дела.

— Хорошо. Потом сможешь задать мне любой вопрос, и я отвечу, — а вот это уже казалось заманчивым.

Дарион отпустил и направился к столу, надевая по пути тёмные перчатки, а я поймала на себе пристальный взгляд другого Ларанта. Холодный и хмурый, казалось, ему не понравилось увиденное.

Меня же стали мучить угрызения совести. Необходимо вернуть тот браслет.

Перевела взгляд на широкую спину Дариона.

«Кажется, тебе он нравится Алита», — пораженно и с долей страха осознала я. Игнорировать подобное было странно, но мне не нравились те чувства, что зарождались внутри меня. Пока это была не любовь, но всё возможно.

Наблюдала, как чёрный монстр заново подёргал ремешки, на которых крепились наручи, потом осторожно провёл рукой по ребру игральной доски, а алые драгоценные камни один за другим стали сиять.

У этих отношений нет будущего. Способен ли вообще он на такие чувства? Лучше забыть об этом, иначе впереди ждёт лишь разочарование.

Глупые и несвоевременные мысли заполнили моё сознание, лучше думать о встрече, которую, возможно, пропущу. До полуночи оставалось чуть менее двух часов, но черно-уровневый даже не думал меня отпускать.

Все четверо заняли места у игральной доски. Высыпали камни на деревянную поверхность. Сначала из одного мешочка, а потом, достав ещё один, поменьше, опустошили и его. Все камушки были разных цветов и с высеченной на них закорючкой.

— Кто первый доберётся до пепельной горы, тот и победитель, — воскликнул Питер, остальные лишь согласно кивнули.

Ни правил, ни механизма игры я не знала, мне оставалось лишь наблюдать. Парни закрыли глаза и стали неподвижны. Прошло буквально несколько секунд, и внезапно поверх их тел появились очертания жутких зверей. Огромные, уродливые силуэты словно заключили адептов в призрачный кокон.

Игральная доска несколько раз сверкнула, а потом от неё полился ровный свет.

Потянулись тревожные минуты ожидания, когда черно-уровневые снова придут в сознание.

Девушка Кирана молчала и больше не пыталась со мной заговорить.

Шло время, и ничего не происходило. Я уже подумала сбегать наверх и принести мой учебник. Надо было сразу его взять. Если поначалу с интересом рассматривала силуэты чудищ, то теперь страдала от скуки.

Два брата сидели напротив друг друга, а Киран и Питер по бокам от них. У всех на руках имелись похожие наручи, готова была поспорить, что заказывалась эта защита у одного мастера-оружейника, профессионала своего дела, берущего за работу баснословные суммы денег.

Внезапно силуэт зверя, окружавший тело самого высокого адепта, вспыхнул красным, а потом пошел рябью, а на щеке у парня выступил глубокий порез.

Подскочила с места, но через миг осознала, что не имею понятия, как мне поступить. Не в пример мне другая девушка не растерялась, она кинулась к адепту и не мешкая погрузила руки в мерцающий силуэт.

Что она делает? Её сила перетекает к Кирану?

Призрачный образ мелькал, а потом дисбаланс произошел и у Найтиса Ларанта. Его зверь даже на мгновенье исчез, а потом снова появился и замерцал.

— На них напали! Помоги ему! — воскликнула адептка, она побледнела, а под глазами залегли круги, и всё это произошло за считаные секунды.

Я ничего не понимала, видела мелькание силуэтов и не могла сдвинуться с места. Больше всего страдал Найтис Ларант, вспышки, исходящие от него, были настолько яркие, что почти ослепляли.

Дарион держался лучше всех, на его теле не выступали порезы, и по сравнению с остальными он был почти невредим.

Девушка рухнула на колени, и я отмерла, мне было страшно и за себя, и за остальных.

— Что мне надо сделать?! — кинулась к Найтису, этому парню больше остальных требовалась помощь.

— Направь ему свою силу, — едва шевеля пересохшими губами, ответила адептка, спасавшая Кирана.

Направить силу?

Страх тугим узлом скрутил желудок. Во мне словно боролись две сущности. Одна утверждала, что надо помочь, иначе они могут погибнуть, а вторая говорила вполне разумные вещи, но крайне жестокие: «Эти глупцы виноваты сами! Почему ты должна рисковать собой? Пусть разбираются сами, ведь тебе от них лишь беспокойство».

«Дура, я дура», — такова была последняя мысль перед тем, как сунула руки внутрь силуэта. Мгновение, и кожу обожгло холодом, а потом опалило жаром. Моя магическая сила потекла к рукам, сосредотачиваясь в пальцах так, что их болезненно закололо. Очередной яркий всполох заставил забыть о всех сомнениях и влить энергию в призрачную сущность.

Сердце больно кольнуло, а потом в ладонях будто что-то взорвалось, и волна силы ответным потоком направилась обратно.

Мне слышался треск и грохот, а потом тишина, звуки затихли, боль ослепляла сознание. Что происходит? Магия не должна себя так вести!

Моя сила действовала словно катализатор — соприкасаясь с магией Найтиса, взрывалась, распространяя огромные потоки энергии, которая изливалась во внешний мир и искрила голубыми вспышками.

Это было бы прекрасно, если бы не так больно…

Очередное соприкосновение, и меня оттолкнуло от Найтиса, руки выскочили из призрачной оболочки, и боль исчезла вместе с ускользающим сознанием. Последнее, что почувствовала, — это соприкосновение с полом, пушистый ковёр немного смягчил падение.