Этот лес был не похож ни на один другой. Звуки, присущие подобному месту, отсутствовали — ни пения птиц, ни шелеста листвы, лишь тихое потрескивание коры и вздыбленная земля под ногами.

Он словно застыл во времени, будто деревья раз за разом проживали одну и ту же секунду, но вместе с тем изогнутые корни под ногами, выбравшиеся на поверхность насколько это было возможно, устилали все свободное пространство. Только голая темная земля без трав, цветов, кустарников и корни.

Мы лишь зашли в перелесок, а по спине прошелся холодок. Но судя по виду девушек, не я одна испытывала тревогу, беспокойство захватило лица красавиц. Разве что Клара оставалась верна себе, пристально разглядывая местность, но было заметно невооруженным глазом — она нервничала.

— Остановимся здесь, — приказал ректор. — Дальше опасно.

Широн опустил на землю деревянный сундучок, что нес в руках всю дорогу. Летиция склонилась, откидывая его крышку, а Дерек, прокашлявшись, заговорил:

— Проточный лес имеет свое название неспроста, раз в месяц, в полнолуние, деревья перемещаются, меняя расположение. В этом месте легко заплутать и еще легче сойти с ума. Из-за особого магического фона некоторые верят, что в нем обитают призраки, но точно ничего не доказано. Как только вы продвинетесь дальше, разговаривать запрещено. Любые звуки голоса перетягивают внимание леса на вас. Если вы заговорите, он заговорит с вами. Многие после этого сходят с ума, поэтому ради предосторожности мы заготовили зелье молчания, что убережет каждую из вас от роковой ошибки. — Летиция достала из сундука бутылки, и я узнала приготовленное мною снадобье.

Понемногу все становилось понятно.

Бенедикт стоял в стороне, сосредоточенно осматривая ближайшее дерево. Он прикоснулся к нему ладонью, на мгновение закрыв глаза, будто прислушиваясь, а открыв их вновь, без промедления двинулся к следующему растению.

Летиция подходила к каждой из претенденток, вручая по бутыльку.

Интересно, как бы отнеслись претендентки к тому, что я изготовитель? Наверняка усомнились в действенности зелья.

— В центре леса расположено Озеро Грехов, — когда каждый получил по экземпляру, вновь привлек к себе внимание Дерек. — Вам необходимо добраться до него. Тот, кто первый прибудет на место, победит. Но лес чувствует темные поступки — если вы чисты душой, то найдете озеро без труда, а если нет, поиски затянутся.

Я искоса глянула на Меланию. Вот уж кому победы в этом испытании не видать.

— А почему Озеро Грехов? Откуда такое название? — подняв руку вверх, спросила я, все еще внимательно наблюдая за Тарт.

Дерек в упор уставился на меня. Его взгляд был каким угодно, но не дружелюбным.

Что же он ранимый такой? В той игре в прятки он отыскал меня одной из последних, чем явно был недоволен.

— Потому что, если вы применяли темные заклятия или причиняли вред другому живому существу, вода этого источника будет жечься. Насколько сильно, зависит от ваших деяний. Лишь единицы могут позволить себе искупаться в нем, — все же ответил блондин. Претендентки переглянулись. — Распорядители будут ожидать вас у озера. Тот, кто победит в этом испытании, получит драгоценный подарок от Бенедикта Карра — цветы красоцвета.

Я едва не присвистнула. Ректор знал, что предлагать взамен. То жемчужина, то источник красоты. Глаза девушек загорелись. Цветки красоцвета растирали, добавляя в крем и шампуни, — получаемый эффект не шел ни в какое сравнение с разными настойками и зельями, обещавшими сияющую кожу или здоровые густые шелковистые волосы. Даже кожа горгунов, считавшаяся весьма действенным средством, все равно во много раз уступало в действенности этому цветку.

Красоцвет не продавали, потому что отыскать его было невероятно сложно. Он цвел раз в десять лет и всего пару дней. Лишь в этот период цветок выделялся на общем фоне, а все остальное время растение мимикрировало под окружающую его флору.

— Есть еще какие-нибудь вопросы? — осведомился Дерек раздраженно.

— А сколько времени нам дано на поиски? — спросил кто-то поблизости.

— До рассвета. — Блондин взглянул на алеющее небо над головой. На улице стремительно темнело.

Теперь понятно, почему еще в особняке нам выдали по смоляной лампе, — если я выпью зелье молчания, то колдовать не смогу. К сожалению, колдовать без слов я еще не умела — проблемы с концентрацией. Мысленное произношение заклятий довольно редкое умение, и не каждый маг им владеет.

Также, когда мы покидали особняк, кроме ламп нам дали по бурдюку с водой и голубому переливающемуся камешку с отверстием в центре, через который была продета тонкая веревочка, чтобы повесить его на шею. Как выяснилось, эти камни с морского дна резко контрастировали с природной магией Проточного леса. Простым языком, благодаря им распорядители отыщут любую участницу, если та потеряется.

— Думаю, пора начинать, — неуверенно проговорил блондин, скосив взгляд на друзей, стоявших обособленно неподалеку от него. — Не забудьте выпить свою порцию зелья. Это важно!

Хм, несложно понять, кто на этот раз проиграл в кости. Видимо, удача сегодня находилась не на стороне Дерека.

Я посмотрела на бутылек и недолго думая откупорила его, принюхиваясь к содержимому. Это точно мое зелье!

Пожав плечами и запрокинув голову, я первая из всех осушила флакончик до дна.

Когда горьковатое зелье потекло по горлу, то словно запылало изнутри. Не больно, но и приятного мало. Я несколько раз беззвучно открыла рот, словно рыба в воде. Голос исчез.

Поразительно, как только лишаешься возможности говорить, это становится настоящей проблемой. Наедине с собой я могла молчать часами, а теперь ощутила легкую панику и страх о том, что лишилась голоса навсегда.

Хватит! Это всего лишь на одну ночь!

Без колдовства я чувствовала себя слишком уязвимой.

«На время ты стала обычным человеком», — подсказал мне внутренний голос, заставляя смириться с произошедшим.

Дерек объявил начало испытания. И в этот миг по лесу пронесся гулкий эхообразный шелест листьев, будто давно остановившееся время вновь начало ход. Глубоко вздохнув, я вместе с остальными побрела вперед, держа смоляную лампу вытянутою рукой перед собой.

Уже полчаса я бродила по лесу, без плана, без понимания, куда мне свернуть. Стволы деревьев были похожи друг на друга — темно-серые, почти черные, с танцующими желтыми отблесками света от лампы, а листья наверху отливали грязно-коричневым.

За все время я встретила лишь одну девушку. Ее силуэт промелькнул вдалеке и исчез за деревьями так быстро и тихо, словно она была призраком.

Уже окончательно стемнело, и полумесяц основательно обосновался на небосводе, соревнуясь сиянием со звездами. Но что десять минут назад, что двадцать — местность не менялась — все время один и тот же завораживающий пейзаж: темные силуэты и вздыбленная земля под ногами.

Решив передохнуть, я села на ближайший корень, что дугой извернулся вверх, покинув свое подземное укрытие. Проведя рукой по шероховатой древесной поверхности, я ощутила легкое покалывание в кончиках пальцев. Поначалу испуганно отдернув ладонь, я прикоснулась вновь.

«Очень необычно», — подумала, покачав головой.

Вскоре обойдя еще несколько деревьев, я столкнулась с теми же ощущениями, только где-то отклик был сильнее, а где-то слабее. Когда я остановилась у очередного дерева, меня неожиданно осенило: покалывание усиливается лишь у растений в одной стороне, и чем дальше продвигаешься в этом направлении, тем оно сильнее! Неужели я нашла путь? Возможно ли, что они ведут меня к Озеру Грехов?

Почувствовав прилив сил, я в ускоренном темпе побрела в глубь леса. Но спустя некоторое время воодушевление стало угасать, и я продолжала следовать дальше в более размеренным ритме.

В этом тихом и уединенном месте в голову лезли разные мысли. В сознании словно воцарилась ясность, которой не хватало ранее. Если задуматься, то у каждого испытания свой смысл. Русалы были менталистами, что, перед тем как отдать жемчужину, проверили что-то в моей голове. Надо будет обязательно спросить об этом у Бенедикта. Проточный лес же показывает самую безгрешную, так получается?

Но если же вспомнить мою работу по варке зелий, что не всегда попадали в хорошие руки, то мне в этом испытании точно не победить.

«Это формальность, ты же знаешь. Совсем скоро все закончится», — вспомнились слова ректора. Я не должна была воспринимать их всерьез, вот только все равно раз за разом прокручивала в голове. Сердце желало верить, а разум, как обычно бывало, никому не доверял.

А ведь совсем недавно Бенедикт внушал мне настоящий ужас, из-за которого я хотела сбежать без оглядки. И что же теперь? Куда подевался страх?

Я остановилась, балансируя на одном из корней.

Меня удивляло, почему мое отношение к ректору оказалось столь непостоянным. И медленно распутывая клубок воспоминаний, я поняла, что и опасения относительно него появились тоже внезапно.

Все началось с той злополучной лекции, когда я разбила лоб. Хотя не совсем так, опасаться ректора я стала чуть позже, и вовсе не из-за того шокирующего приземления на его колени. В то время, два года назад, идя по коридору, обедая в столовой или сидя в библиотеке, зачастую я не могла сосредоточиться, что-то беспокоило меня и отвлекало, заставляя нервничать. Словно за мной по пятам следовала тень, которую, как бы я ни оглядывалась, увидеть не получалось. И понемногу, день за днем, это сводило меня с ума, делая из меня настоящего параноика. Правда, со временем ощущение стало возникать все реже, но никогда полностью не исчезало. Неделя, месяц, год… Начинаешь невольно задумываться, а не больна ли ты? Может, сходишь с ума?

И одновременно с нарастающей подозрительностью я начала бояться ректора академии Эльрата и избегать его, словно злейшего врага. Стоило увидеть его, и интуиция била тревогу, вызывая мурашки по всему телу.

Только в этот самый момент, вновь прокрутив в памяти события прошлого, я изумленно замерла, ошарашенная очевидной догадкой.

Похоже, я не настолько умна, как сама считала, раз сообразила лишь теперь. Идиотка — слово, сполна характеризующее меня. Истина словно молнией пронзила мое сознание.

Несчастье на лекции, мания преследования, неслучайное попадание на отбор, договор, чтобы задержать меня… Черт! Как давно он все продумал?!

Гнев. Удивление. Озарение. Принятие.

Невидящим взглядом я смотрела на ближайшее дерево и пыталась прийти в себя.

Думай, Эльза, думай! Может, ты в чем-то ошибаешься?

Но ирония в том, что не могло быть ошибки, — слишком все логично и складно получалось. Наконец-то странные события моей жизни находили объяснение. Зла не хватает!

Несмотря на ярость, я уговаривала себя успокоиться и посмотреть на ситуацию разумно.

Чего бы Бенедикт ни добивался с самого начала, его цели явно поменялись. Разговор с Ранделом в «Лунном свете» прямое тому доказательство.

«Пусть выбирает она», — сказал ректор другу. Если это не притворство, то Бенедикт явно заслужил несколько очков в свою пользу. Все же с момента того поцелуя в башне он стал другим, появилось больше уважения. Вот только два года шпионства за мной это все равно не оправдывает!

От бессилия я топнула ногой и тут же соскользнула с корня, рухнув на колени. Лампа упала, разбившись, а жидкий огонь заплясал на коре ярким пламенем. Раздалось шипение, корни зашевелились, а алые искры энергии неожиданно заплескались в воздухе, ощутимо покалывая тело.

Дыхание перехватило. Сердце усиленно застучало. Пламя разгоралось так стремительно, что вскоре грозило превратиться в настоящий пожар — несокрушимый, голодный и желающий объять весь лес.

Быстро опомнившись, не вставая с колен, я стала загребать руками черную влажную землю, кидая ее на зловеще танцующий огонь. Раз за разом погружая ладони в почву, я не успокоилась до тех пор, пока пламя с явной неохотой не потухло, а гулкое шипение неизвестного происхождения не исчезло.

Выдохнув и подняв голову, я настороженно уставилась вверх, прислушиваясь к звукам ночного леса и словно чувствуя его гнев. Красные искры исчезли, покалывание тоже, даже то, что возникало при прикосновении к корням и стволам деревьев. Теперь больше ничто не указывало мне путь к Озеру Грехов.

Дыхание хаотично вырывалось из легких, адреналин бушевал в крови, из царапин на коленях выступили капельки крови.

Неожиданно неподалеку что-то зашуршало, встрепенувшись, я поднялась, вглядываясь в темноту. Открыла было рот, собираясь крикнуть: «Кто там?!» Но зелье молчания хорошо выполняло свою задачу — из горла не вырвалось ни звука. Шуршание повторилось, и мне показалось, что к дереву вдалеке примкнул чей-то темный силуэт. Под ложечкой засвербело, я опасливо шагнула назад.

Ночь. Вытянутые стволы деревьев и отсутствие зелени — создавали отталкивающую атмосферу.

Мгновение тьмы и внезапно вспыхнувшее шаровое заклятие, помчавшееся навстречу, осветило лес и ослепило меня. Оно было быстро, как разряд молнии, пронзающий небеса, не оставалось времени ни отпрыгнуть в сторону, ни упасть на землю. За мгновение до столкновения заклятие расщепилось на десяток искр, коснувшихся моих ног, живота, плеч и рук, пощадив лишь лицо. Одежда превратилась в решето, а из мелких неглубоких ран по всему телу обильно потекла кровь.

Я согнулась пополам от пронзительной боли, обнимая себя и чувствуя теплую кровь на пальцах. Она текла не останавливаясь, а я не могла ни излечиться, чувствуя, как слабеет тело, ни крикнуть помощь, ни обнаружить заклятием нападавшего, что скрывался в угольной тьме.

«Не стой на месте! Спрячься, отыщи помощь!» — указывал внутренний голос, и я, собрав волю в кулак, чувствуя, как кружится голова, направилась в противоположную сторону от того места, откуда прилетело заклятие.

То ли неизвестный маг решил, что со мной покончено, то ли наблюдал издалека, не являя себя, но больше не нападал.

В некоторые моменты жизни люди борются с самими собой, со своей ленью, страхом и слабостью, и нередко мы отступаем, боясь призрачного провала и того, что нам не хватит сил. Но в моем случае отступить означало умереть от потери крови, чего я не могла себе позволить.

«Первое дерево… второе… третье…» — считала я про себя, лишь бы не потерять сознание от отупляющей боли, но, вскоре сбившись, начала заново. Я заставляла себя идти хоть куда-нибудь, пока оставалась надежда на спасение. Моя потрепанная одежда насквозь промокла от крови и влажно блестела в редких лучах лунного света.

«Бенедикт… Бенедикт… Бенедикт… — неожиданно для себя затвердила я, будто имя ректора могло помочь. — Приди ко мне, когда ты действительно нужен! Иначе я умру с обидой и изведу тебя во снах!»

Развернувшись, я прислонилась спиною к стволу дерева, не видя и не слыша ничего, кроме собственного дыхания и стука сердца, что надрывно гнало остатки крови по венам. Я ведь не могу умереть так жалко. Еще столько не сделано. Только не так!

Ноги подкашивались, я сползала вниз.

Говорят, при смерти у людей проносится перед глазами вся жизнь. То ли у меня она была слишком короткой, то ли слишком невзрачной, направленной на борьбу с обстоятельствами, но вместо отрывков воспоминаний в сознании раскаленным до жара угольком горело лишь одно желание — наказать ту тварь, что исподтишка бросила в меня заклятие.

До боли в пальцах я вцепилась в кору, не давая себе упасть. Но в руках больше не осталось сил, они онемели, почти потеряв чувствительность.

Ладонь соскользнула, меня качнуло вперед. Я падала, вытянув вперед руку, чтобы хоть как-то смягчить столкновение с землей, закончив беззвучный поединок с собой. Тупое чувство безысходности окончательно захватило мой разум, но, почти захватив власть, неожиданно отступило.

Тепло. Обеспокоенность. Нежность.

Мужская рука вцепилась в мою ладонь, не давая упасть, а потом, стремительно приблизившись, Бенедикт подхватил меня на руки. Расфокусированное зрение уже не позволяло видеть его лица, только слышать ускоренный стук его сердца, за которым моему оставалось лишь поспевать.

«Держись», — будто наяву раздался голос, но как назло силы мои истощились, и я погрузилась в плотную сосущую темноту.

* * *

Бенедикт шел с Эльзой на руках. Его ладони дрожали, напоминая о старой травме. Когда-то при создании артефакта, который теперь висел у него на груди, произошло несчастье — энергетические камни взорвались, а их мелкие кусочки впились в ладони, раскаленные, как угли. Даже спустя столько лет руки пронзала боль без причины, будто его плоть навсегда запомнила раны.

Раз за разом мужчина применял целительское колдовство к Эльзе, но потерянную кровь не вернешь заклятиями, здесь необходим профессиональный целитель. Обеспокоенный, внимательный взгляд нередко бродил по бледному лицу девушки, опровергая главный страх Бенедикта, убеждая, что она жива.

Он сам был испачкан ее кровью, будто мясник, и даже родовой перстень получил свою долю. Пусть совершенно случайно, но привязка завершилась. Камень заалел, хотя и не так ярко из-за состояния Эльзы.

Родовой защитный артефакт позволял находить и чувствовать состояние любого, кто носил перстень из драгоценного комплекта, и в случае женитьбы привязать к нему свою избранницу. Правда, редко кто решался на этот ритуал. Во-первых, связь на крови была слишком навязчивой — она притягивала людей, заставляя их чувствовать друг друга, а во-вторых, если пройти оба этапа, разорвать ее сможет лишь смерть одного из партнеров.

— Целителя! — гулко рыкнул Бенедикт, выйдя за границы леса, у кромки которого дежурил отряд из трех магов. Они прибыли отдельно и прятались в тени, не попадаясь девушкам на глаза.

— Он в поместье, господин, — подскочил к нему служащий.

— Какого лешего он в поместье?! — воскликнул Бенедикт. — Беги вперед, пусть приготовит все необходимое! Быстро!

Помедливший было мужчина побежал в особняк. Ректор направился за ним, несмотря на боль в руках, не намереваясь выпускать Эльзу из рук. Прибегни он к заклятию левитации, и состояние девушки, тело которой и так напитало слишком много целительской магии, могло ухудшиться.

«Рисковать нельзя. Только не теперь. Если бы не наша связь, Эльза бы умерла», — подумал он, и его захлестнула ярость.

Когда, стоя около у озера, Бенедикт ощутил чужую боль и свое имя, нашептываемое слабым женским голосом, он точно знал, куда идти. И не давая толковых объяснений, ректор побежал прочь от остальных распорядителей отбора, боясь не успеть. Перстень на его пальце раскалился, обжигая кожу.

Стоило Бенедикту войти в лес, вернулось и знакомое ему притяжение, не отпускавшее его уже долгое время. Когда два года назад на артефакт впервые пролилась кровь девушки, и он ее принял, ректор отнесся к произошедшему спокойно, как к очередной проблеме, с которой следует разобраться. Годы научили его, что нет неприятностей, которые решить невозможно. Если что-то уже случилось, надо смиренно искать выход, а не гадать, что бы произошло, если бы обстоятельства сложились иначе, более благоприятным образом.

Ректор стал присматривать и наблюдать за Эльзой, не являя при этом себя. Отчасти им двигал научный интерес, ведь уже довольно давно никто не привязывал партнера к кольцу-артефакту. Он желал разобраться, как действует связь и насколько верны сведенья в фолиантах имперского дворца, поэтому тянул с разрывом привязки. Поначалу она была крайне слаба, не приносила беспокойств и действовала лишь в одном направлении.

Со временем наблюдение Бенедикту наскучило. Он перестал следовать за студенткой по пятам, решив, что, как подвернется возможность, обязательно избавится от связи. На первом этапе это способна сделать лишь жгучая ненависть, что на корню перечеркнет теплые чувства между партнерами.

Но спустя несколько месяцев девушка вновь привлекла его пристальное внимание — работа в лавке на Теневой улице крайне опасное занятие. Немного подумав, Бенедикт решил, что за студенткой надо приглядеть, и поручил это задание Ранделу, который уже три десятка лет неотступно шел за ним подобно призраку, помогая и исполняя любые приказы.

Маг позабыл о навязанной суженой на долгое время, до несчастья, что принудило его устроить отбор. Ректор прекрасно осознавал, что начальник из него не самый приятный. Он был строг, придирчив и заносчив, требовал многого от себя и ожидал такой же отдачи от других, порой забывая, что у всех людей способности различны и некоторые просто не могут перепрыгнуть через самих себя. Исходя из своих недостатков, Бенедикт придумал план — включить Эльзу в состав претендентов и заключить договор, предложив ей достойное вознаграждение. Сам внес имя Лост в список предполагаемых участников и позволил тете Анелин отобрать лучших из них, уже после собираясь внести одно-единственное изменение. Только просмотрев длинный список из двадцати четырех имен, он даже удивился, осознав, что дальнейшее его вмешательство вовсе ни к чему. По мнению ректора, он был на пути решения одной из главных своих проблем — избавления от случайной привязки родового артефакта.

«Сколько сделано ошибок, сколько времени потеряно…» — чуть позже с досадой думал Бенедикт.

План оказался смехотворной несбыточной затеей, данное другу обещание — необдуманным поступком, а отбор окончательно превратился в театральную постановку, ширму, за которой скрывали страшную трагедию и в которой не было ни капли натуральности, — свой выбор Бенедикт уже сделал.

Впереди замаячила крыша особняка, и он ускорил шаг, придерживая голову Эльзы ладонью. Со стороны мужчина казался черным грозным вороном, что несет добычу в логово, и мало кто мог углядеть, что за ледяной маской безразличия скрывались беспокойство, забота и любовь.