Выскользнув из комнаты, я с присущим мне любопытством огляделась, подмечая, что дом довольно большой. С потолка свисали массивные люстры с раскачивающимися на них кристалликами, света от них исходило мало, но вполне достаточно, чтобы пройти и не споткнуться. Стены оказались обшиты темным деревом с резными деталями. \Комнат оказалось много, и это я осмотрела лишь один этаж.

Наверное, раньше здесь жили адепты!

Я заметила луч света, падающий дальше по коридору, и направилась к нему.

Мне здесь определенно нравилось! Обстановка казалась более привычной, и никакой показной вычурности!

Я обнаружила лестницу. Она была узкой и деревянной, стоило ступить на первую ступеньку, и раздался жалобный скрип. На другой стороне лестницы тянулось огромное, на несколько этажей, окно, откуда и падали яркие солнечные лучи.

Я решила спуститься на первый этаж.

Пусть я перестала быть участницей отбора, но еще не все об этом знали, и я предполагала, что они не будут с этим согласны. Допрос закончился всего около часа назад. Утром меня заранее разбудили, принесли новое платье, и я даже успела позавтракать.

В мои покои пришли драконы. С собой они принесли артефакт и сразу же его активировали. Это была маленькая шкатулка, которая записывала каждое сказанное вслух слово.

Элджернар держался в стороне, а вел допрос господин Тарнет, так он представился мне с самого начала. Мужчина спрашивал обо всем, цеплялся за каждую деталь, мне даже пришлось повторить предсказание гадалки вслух. Особое внимание уделили гребню, и, как я понимала, украшение действительно пропало. Когда же речь зашла о Дэймионе, я не сообщила им всей правды, и это оказалось гораздо сложнее, чем представлялось в моей голове. Я едва не попалась, но мне сыграл на руку тот факт, что смерит интересовал драконов гораздо меньше, чем все остальное.

Меня все равно преследовало навязчивое чувство, что Элджернар меня раскусил.

После допроса драконы ушли, забрав с собой кристаллы, что лежали около моей кровати. Но самое главное, что я наконец-то могла выйти из покоев. Я думала, что из-за моей магии меня запрут там надолго, но, видимо, меня сочли не столь опасной.

Ведь действительно, я создаю лишь защитные преграды, после которых валюсь без сознания! Вот и вся магия.

Оказавшись на первом этаже, я вернулась к реальности.

Из глубины коридора донеслись приглушенные голоса, и я направилась в противоположную от них сторону. Вскоре я остановилась и выглянула в окошко наружу.

Передо мной предстала величественная академия драконов, с башенками-пиками и витражными окнами на верхних этажах. Вблизи она оказалась гораздо больше, чем когда я глядела на нее из окна научной лаборатории. Между домом невест и замком растянулось огромное поле с множеством других построек — кажется, наш особняк находился где-то на отшибе.

Как и в золотом поместье, территорию, где проживали участницы отбора, огораживал высокий неприступный забор, который решительно мне не понравился. Почему столь важно ограничивать свободу невест?

За окном, я насчитала около десяти девушек, и все они были мне незнакомы.

Кажется, они собрали здесь невест со всех трех поместий…

Решив дальше исследовать особняк, я отошла от окна.

Куда идти? Мне просто хотелось прогуляться, но ни с кем, кроме Софи и Лии, я встречаться не хотела! Может, вернуться в комнату? Нет, мне она надоела.

Я побрела обратно к лестнице, намереваясь подняться на самый верх и вновь осмотреться.

Должно быть, там открывается замечательный вид! И возможно, я замечу что-то новое.

Но я пошла не тем путем, которым пришла в эту часть особняка, и несколько раз натыкалась на девушек, у которых один мой вид вызывал глубокое недоумение.

— Кто она?

— Не знаю, я раньше никогда ее не видела, — донеслось до меня шушуканье прошедших девиц.

— Может, она одна из тех, что сбегали? Говорят, их было трое.

Я изумленно остановилась и посмотрела на девушек, от которых успела отдалиться на приличное расстояние. То ли они говорили слишком громко, то ли я стала лучше слышать. Но я бы никогда услышала шепот с такого расстояния!

Когда я резко развернулась и направилась невестам, они растерянно переглянулись. Их волосы были заплетены в одинаковые прически. Я даже попробовала угадать, из какого они поместья.

— Доброе утро. Не подскажете, где я могу найти тех, о ком вы говорили? Невест, что сбегали, — прямо спросила я.

Девушки переглянулись с суеверным ужасом.

— Я видела их, когда они заходили в беседку с леди Макбет и тем эльфом, — наконец-то отозвалась одна из собеседниц.

Эльфом? Странно… Зачем он здесь?

— Спасибо, — улыбнувшись, произнесла я. — И да, я одна из них. Мы сбегали вместе.

Попрощавшись, я ушла искать выход наружу.

Главное — выбраться, а беседку я отыщу.

Особняк представлял собой настоящий лабиринт, и дверь оказалась настолько неприметной, что я едва не прошла мимо. Выйдя на улицу, я оказалась под тенью раскидистого дерева.

Этот выход действительно какой-то тайный! Здесь нет ни вымощенной дорожки, ни даже тропинки, сразу кусты.

Раздвигая ветки, я выбралась на свет и принялась отряхивать платье. Потом распрямилась и словила на себе несколько взглядов.

Куда ни пойди, всюду кто-то встречается! Сколько девушек здесь живет? Сорок? Пятьдесят? Неужто сотня?

Я собиралась пойти на поиски, но этого не потребовалось. Беседка, о которой мне говорили, находилась в зоне видимости, но чтобы добраться до нее, мне надо было пройти мимо одной компании. За небольшим столом, расположенным на каменной площадке, сидели Бетани и еще три невесты. К сожалению, Шоны среди них не оказалось.

Мне не хотелось вступать с ними в перепалку, но, зная Бетани, такое развитие событий казалось вполне возможно.

Они уставились на меня, будто увидели привидение.

Они ведь должны были знать, что меня вернули. Или хотя бы предположить мое появление, раз Софи и Лия здесь. Кажется, даже те невесты, с кем я была незнакома, уже заочно меня недолюбливали. Я ощутила на себе несколько неприязненных взглядов.

Над причиной всеобщей нелюбви я задумываться не стала и направилась к беседке, делая вид, что никого не узнаю. Да простит меня Бетани, но по ней я совсем не скучала.

Я прошла мимо изумленных девушек настолько быстро, насколько это было возможно, едва не переходя на бег. Беседка оказалась полностью закрытой, для освещения под потолком парил кристалл. Как и многие детали в особняке, она была сделана из темного дерева, с вырезанными надписями на драконьем языке. Видимо, эти знаки остались еще после адептов.

Я могла ошибаться, ведь снаружи нельзя было понять, находился ли кто-то внутри. Может, здесь несколько таких беседок! Но неожиданно невысокая дверца открылась, и оттуда, пригибаясь, чтобы не ударить голову, вышел эльф.

Он остановился на ступеньках, а я, не стесняясь, стала разглядывать его голубые приталенные одежды. Ткань оказалась совершенно обычной и неприметной. Говорили, что эльфы, которых люди считали гордецами, не носят ярких нарядов для того, чтобы не отвлекать остальных от их естественной красоты.

Я переступила с ноги на ногу, услышав приглушенные голоса, идущие изнутри, но сути уловить не могла, они будто искажались.

Уши эльфа дернулись, и он опустил голову, заметив меня.

Удивительно, он может гипнотизировать людей одним лишь взглядом! Настолько его глаза были красивы и вызывали восхищение.

Если я не ошибалась, то это был тот самый эльф, что находился рядом со мной и Элджернаром в момент битвы с демоном.

— Это ты, — сказал эльф, чем поставил меня в тупик. Он сошел со ступенек и приблизился, и под изумленные взгляды всех, кто находился рядом, взял мою ладонь и пожал. Обычное молчаливое рукопожатие, которым обмениваются мужчины. Я не пыталась остановить его, лихорадочно размышляя над причинами подобного действия.

Не прошло и нескольких секунд, как он отпустил мою руку и сделал шаг назад, продолжая сохранять тишину. Затем кивнул — наверное, попрощавшись, — и внезапно исчез в снопе серебристых искр.

Что только что произошло?

Я оглядывала свою ладонь, словно она перестала быть моей. Будто прикосновение эльфа изменило ее. Но долго гадать о причинах всего случившегося мне не дали.

— Тесса, — окликнула меня вышедшая из беседки леди Макбет. — Идемте внутрь.

Дважды меня просить не пришлось, и я стремительно зашла в полутемное помещение беседки, где уже находились Софи и Лия, сидящие перед столиком с чашками чая в руках.

Я улыбнулась, довольная тем, что наконец-то их отыскала. Мы стали задавали друг другу множество вопросов о том происшествии в лесу. Я узнала, как развивались события после того, как меня унес Дэймион. Как и предполагала, появились драконы и просто телепортировали Софи и Лию в безопасное место. Я помнила, что и смерита сапфировый дракон отправил куда-то порталом, но почему он и со мной не поступил так же? Это было на Элджернара совсем не похоже…

Может, сапфировый дракон заранее знал, что я смогу остановить демона?

Хотя нет, думаю, он был удивлен так же, как и я. Наверное, дело в другом.

— Почему вы здесь? И зачем приходил эльф? — спросила я, вновь думая о еще более странном поведении этого существа.

— Он меня проверял, — откликнулась Софи, выглядя взволнованной.

— Проверял? — удивленно повторила я.

Не успела сестра ответить, как вмешалась леди Макбет, она, словно надзирательница, не собиралась оставлять нас ни на минуту.

— Так как София ваша сестра, предполагают, что и она отличается от обычных людей.

Женщина присела за другой край стола.

— И… что он сказал? — нетерпеливо спросила я у Софи, но она лишь растерянно пожала плечами.

— Ничего. Он словно воды в рот набрал. За то время, пока он тут был, вообще ни разу не заговорил, — расстроенно откликнулась она.

Вот тебе и эльф! Теперь сиди и гадай, вдруг он действительно что-то обнаружил и поспешил уйти, либо ничего не нашел.

— Если он ничего не увидел в тебе, то, возможно, оно и к лучшему, — отозвалась я, до сих пор не зная, как относиться к приобретенным способностям. Они могли послужить мне на пользу или, наоборот, доставить множество неприятностей.

— Даже не знаю, — без энтузиазма произнесла Софи.

Лия молча слушала и выглядела вполне довольной жизнью. У меня словно камень с души упал, когда я поняла, что девочки ни в чем меня не винят и не видят катастрофы в том, что мы попались.

Хорошо, что они не встречались с демоном, думаю, он произвел бы на них глубокое впечатление. Я рассказала про него мельком, не вдаваясь в подробности, лишь сообщив, что он невероятно силен.

— Пока я вас искала, обнаружила, что нас тут совсем не любят. Я понимаю девушек из золотого поместья, но чем мы не угодили остальным? — удивленно спросила я, чтобы разрядить обстановку.

Софи с Лией переглянулись и посмотрели на леди Макбет.

— Они считают, что из-за вас был отменен бал невест, — сухо произнесла управляющая.

— Почему?

— Невестам не рассказали о демоне. Вам я это тоже не советую делать. Это может посеять панику и страх. Поэтому для невест вы главные виновницы, и в качестве наказания всем временно запретили встречи с женихами. Воспринимайте это как расплату за свой побег.

— Ничего себе. И девушки поверили? — удивленно спросила я. Мне бы следовало злиться на драконов за ложь, но это действительно был сущий пустяк по сравнению с тем, как могли поступить ящеры с беглянками. Или нам все сошло с рук из-за Элджернара, или эта раса действительно милосердна и понимает, что воровать девушек нехорошо, и делает это только из острой необходимости. Поэтому и отнеслись к нашим «шалостям» снисходительно.

— Да. Пришлось, — скупо произнесла леди Макбет. И я подумала, что наверняка невест вновь напоили какими-то успокаивающими настойками.

Мы просидели в беседке примерно час, а потом настало время занятий, и Софи с Лией ушли, бросая на меня удивленные взгляды, когда управляющая попросила меня остаться.

Ни подруга, ни сестра еще не знали о том, что я вышла из отбора, и у меня язык не поворачивался сообщить им это. Мы всегда были заодно, а теперь я словно бросила их, добившись желаемого. Я не знала, как поступить в этой ситуации, но не следовало отказываться от подарка судьбы. Однако и бросать сестру с подругой… Как и раньше, я считала, что немного времени, и я смогу разобраться с этой проблемой и найти верное решение.

— Тесса, хотела попросить вас не сообщать невестам о том, что вы, возможно, больше не одна из них, — строго произнесла леди Макбет.

— Возможно? — спросила я, осторожно поглядывая на женщину.

После вчерашнего разговора и я прониклась к леди Макбет симпатией. Но это было вчера, а сегодня в присутствии Лии и Софи управляющая вновь показалась мне чужой.

— Решение господина Элджернара вызвало споры и недовольство совета. Поэтому пока мы ожидаем окончательного ответа. Для всей драконьей империи и остального мира очень важно, чтобы дети сапфирового дракона унаследовали его силу. Эта ответственность ложится на ваши плечи, — огорошила она меня.

Я закашлялась, поперхнувшись чаем.

— На мои плечи? Вы ведь понимаете, что такие вопросы не решаются сразу…

— Я гораздо лучше многих понимаю всю горечь отбора, но это мой народ, и я готова идти на жертвы. Вы родились не здесь и для вас эти слова пустой звук, но я все же попытаюсь объяснить снова, — глаза леди Макбет заблестели, показалось, что женщина едва сдерживала слезы, и у меня язык не повернулся прервать ее. — Да, вы не хотите столь неожиданного замужества, но ведь сами понимаете, что он любит вас. По моим наблюдениям, вы тоже отвечаете взаимностью. Только представьте, что из-за того, что вы не совладаете с собой и определиться, могут пострадать тысячи людей, драконов, эльфов или оборотней… Поверьте, демоны не единственная угроза. Просто не забывайте об этом, когда придёт время принимать решение, — закончила управляющая и поднялась на ноги. — Я очень надеюсь на вашу благоразумность. И еще… хоть окончательный вердикт не вынесен, вас не будут тревожить мероприятиями отбора, потратьте это время с пользой.

— Хорошо. Я вас поняла, — откликнулась я. В горле стоял ком, но пока я просто не могла пойти на то, о чем просила леди Макбет. Если я останусь с Элджернаром, то только по своей воле…

— Леди Макбет, подождите… — очнувшись, окликнула я женщину и та остановилась. — Я хотела спросить о леди Ларс. Где она? Это ведь она подарила мне гребень, что все ищут.

Управляющая вздрогнула, но ответила буквально через секунду, не поворачиваясь ко мне лицом.

— Леди Ларс мертва. Ее телом завладел демон, что и стало причиной ее смерти, — сказав это, леди Макбет выскользнула наружу, оставив меня одну, изумленную, расстроенную и подавленную новым известием.

Преподавательница этикета действительно мертва? Но если да, то кто она? Случайная жертва? Или все же преступница?