Значит, леди Ларс мертва… Я почти не знала ее, но она не показалась мне настолько ужасной, чтобы пытаться кого-то убить, даже наоборот. Пусть она относилась к своим занятиям слишком серьезно, но на то она и была преподавателем. Только в последние дни женщина вела себя действительно странно, еще и подарила мне вещь, которая могла оказаться смертельно опасной. Что заставило ее связаться с демоном? Злость, ярость, обида на кого-то? Или, может, кто-то угрожал ее близким?

Такие поступки не совершаются по наитию…

Я гуляла по территории и медленно, но верно приближалась к забору. В отличие от самого особняка, ограда выглядела новенькой и явно была поставлена перед самым прибытием невест. За ней открывалась поляна, после которой находилась огромная полоса с препятствиями, где бегали несколько десятков адептов.

Интересно, они меня видят? Наверное, им строго-настрого запретили приближаться к месту, где разместили невест. Пусть и в целях безопасности, но все же выглядело это так, будто курочек в курятнике собрали.

Я поморщилась от неприятных размышлений. Протянув руку, попробовала дотронуться до ограды, но не смогла, наткнувшись на энергетический щит.

Теперь у меня появилась магия… Я бы научилась колдовать, лишь бы больше не попадать в такие ловушки.

— Ригодер пересушенный! Чувствую себя зверушкой в клетке! — выругалась я, легонько пнув магическую преграду.

— Хотите наружу? — раздался незнакомый голос.

Мужчина с белесой бородой и длинными волосами появился словно из ниоткуда. Несмотря на царящую жару, на нем был надет плащ, а широкий глубокий капюшон оказался надвинут на голову так, что лицо оставалось в тени.

— Вы кто? — спросила я, подмечая, что даже для дракона этот мужчина выглядит весьма необычно. Хватало лишь мимолетного взгляда, чтобы распознать в нем мага.

Видимо, он из академии…

— Я глава этого заведения, — он показал на адептов, скачущих по полю, над которыми поднялось облако пыли.

— Ректор? — недоверчиво произнесла я.

— Да. Так ты хочешь наружу? — повторил он свой вопрос.

— Хочу. Но я останусь здесь, — не говорить же мужчине, представившемуся ректором, что я все равно ему не доверяю.

Буду добренькой, а он уведет меня непонятно куда. Хотя я вообще не понимаю, зачем он задает все эти вопросы.

Глаза мужчины хитро сощурились, и он заговорил вновь:

— Я могу тебя научить пользоваться своей силой.

— А какая у меня сила? — откликнулась в ответ, проверяя так называемого ректора.

— Щит. Из-за неправильного распределения энергии ты быстро слабеешь и теряешь сознание.

Он слишком много знает, чтобы быть фальшивкой. Только такое чувство, будто он меня обыграл. Определенно, с ним стоит быть осторожней!

— Будете сами учить? Разве у ректора целой академии есть время на занятие подобными вещами? — задала вполне логичный вопрос. Если меня больше не ждали занятия по танцам, этикету и литературе, то уроки магии стали бы просто превосходной заменой! Но не только это заинтересовало меня, я хотела помочь драконам в борьбе с демоном. Вдруг им пригодится моя помощь, хотя шансы на это очень не велики…

От фигуры ректора падала косая тень, теряясь в листьях густо растущих кустов. Каждый палец на его руке украшали огромные перстни, некоторые из них были инкрустированы мелкими камнями, другие сделаны из однородного металла, а один из них, кажется, вообще был вырезан из дерева.

Если все перстни артефакты, то это просто поразительно!

— Нет, но один из магистров прекрасно справится с этой задачей, — произнес ректор, отвлекая меня от его рук.

— Мне действительно можно? — осторожно спросила я, до сих пор считая, что моя свобода эфемерна.

— Да, — подтвердил мужчина. — Меня попросили об этих уроках.

— Кто попросил?

Так и знала, что не мог сам ректор явиться ко мне из праздного любопытства и предлагать помощь.

— Тот, кто, как и я, сам не может тратить время на твое обучение, — ректор вновь хитро сощурился.

Почему нельзя сразу назвать имя Элджернара? Нет, обязательно надо говорить загадками. Но мне действительно польстило, что дракон нашел время позаботиться об этом. Только я все же опасалась, что временному перемирию между нами придет конец…

— Если это действительно возможно, я бы хотела попробовать, — осторожно подбирая слова, вымолвила я.

— Тогда начнем завтра, — басовито произнес мужчина и сразу исчез. Растворился в воздухе, как туман, без магических искр и каких-либо звуков.

Этот ректор сама краткость! Тогда начнем завтра… Когда завтра? Утром? Днем? Вечером? Видимо, мне остается лишь ждать. Ненавижу ожидание!

Надеюсь, я об этом не пожалею… Но каково это — изучать магию? У меня не было сильного дара и я никогда об этом не задумывалась.

Глянув вновь на поле, поняла, что оно опустело, хотя в воздухе до сих пор висело облако пыли.

Наверное, они ушли совсем недавно…

Развернувшись, я двинулась обратно к особняку. Он оказался высотой в четыре этажа, а крыша с крутым наклоном и была покрыта коричневой, почти рыжей черепицей.

Надеюсь, занятия еще не закончились и я спокойно вернусь в комнату. Мне меньше всего хотелось встречаться с невестами и портить свое и без того невеселое настроение потоками чужой ненависти.

Интересно, где же все-таки Дэймион? Скорее всего, в темнице. Пусть дракон был убийцей и наверняка отнял много жизней, эти доводы ничуть не успокаивали меня. Насчет капитана корабля я решила просто не рассказывать. Мужчина поплавает у берегов и вернется домой. На допросе о нем не спрашивали — значит, видимо, все же не нашли.

Вернувшись в свои покои, я расслабилась. Пусть они были маленькими, но зато моими. Хотя с этим розовым цветом определенно надо что-то сделать…

До конца дня на улицу я больше не выходила, обед и ужин принесли прямо в комнату, за что я была благодарна. Мне нравилось сидеть в кресле, пить чай и просто смотреть в окно. После напряженного путешествия часы спокойствия казались настоящим раем.

Когда стемнело, я, переодевшись в ночную сорочку, легла в постель, собираясь хорошенько выспаться перед новым днем. Не прошло и пяти минут, а я уже почти уснула.

Я снова оказалась здесь. Мы же встретились с Элджернаром, но почему я вновь вижу его ипостась?

Сапфировый дракон, как и раньше, лежит на своем месте, на расстоянии двух метров от меня, но в этот раз одна из его лап вытянута вперед. Если я сделаю несколько шагов, то смогу дотронуться до него…

Я думала, что это один из способов Элджернара отыскать меня, но, кажется, ошибалась.

Лапа дракона двигается в мою сторону, и я перестаю строить догадки. Меня снова, как много раз до этого, накрывает облаком дыма. А дым такой густой, что я почти ничего не вижу и машу рукой, чтобы скорее его разогнать.

«Может, прикоснуться и посмотреть, что тогда произойдет?» — думаю я, озадаченно смотря на свою ладонь. Потом перевожу взгляд на дракона и тону в его сапфировых глазах.

Наблюдая за собой словно со стороны, делаю первый, второй, а затем еще один шаг навстречу, протягивая руку вперед.

Еще чуть-чуть, и я до него дотронусь… Еще немного…

Но неожиданно я срываюсь в темноту, а вслед мне несется разочарованный драконий рык.

Я распахнула глаза, чувствуя, что матрас подо мной продавлен значительно сильнее, чем обычно. Мне хватило секунды, чтобы понять причину этого. Элджернар вновь занял половину моей постели! Только в этот раз он выглядел как Николас. И мне потребовались титанические усилия, чтобы не сбросить мужчину на пол.

Если он будет заявляться ко мне постоянно в разных обличьях, мне вряд ли это понравится…

Чем от него пахнет?

В этот раз я почувствовала не его соблазняющий аромат, а флер алкоголя и табака.

Невольно поморщилась, задаваясь вопросом: где был Элджернар перед тем, как пришел ко мне?

Лямка ночной сорочки сползла, и я принялась ее поправлять.

Может, мне стоит найти что-то иное для сна? Она слишком откровенна, а если Элджернар и дальше продолжит являться ко мне по ночам…

Я покраснела и отогнала неприличные мысли. Сердце мгновенно забилось сильнее, и я легонько похлопала себя по лицу, ощутив, как пылают щеки.

Не буду его будить, кажется, он устал. Невольно я испытывала нежность по отношению к Элджернару, наверное, я уже окончательно погрязла в этих чувствах.

Удобно устроив голову на подушке, я стала просто смотреть на дракона. Совсем скоро даже обличье Николаса перестало приносить мне неудобства, я все равно видела в нем Элджернара. Наверное, остальные сочтут меня сумасшедшей, если я заявлю, что могу узнать его даже по тому, как он дышит.

Для двоих эта кровать казалась слишком тесной, но это была приятная теснота, если такая бывает…

Я долго смотрела на Элджернара, но он продолжал крепко спать, а его грудная клетка степенно вздымалась и опускалась.

В какой-то момент мои веки стали слипаться, уткнувшись носом в плечо дракона, я погружалась в сновиденье. Мне было так хорошо, так уютно и комфортно, что я ощутила себя беззаботной маленькой девочкой, в жизни которой нет ни тревог, ни забот.

Тук-тук, тук-тук.

Я вскочила с кровати и помчалась открывать дверь.

— Ясного утра, госпожа, — поклонившись, произнесла служанка, раньше ее видеть мне не доводилось. Она или была новенькой, или работала в другом поместье. — Леди Макбет просит вас позавтракать вместе со всеми.

— Доброе. Да, хорошо, я буду. Спасибо, — отозвалась я, и, вновь поклонившись, служанка ушла. Я притворила дверь и повернулась, остановив взгляд на своей кровати.

Интересно, когда он ушел? Еще до рассвета? Или, может, совсем недавно?

Я подошла к постели и присела, а потом подтянула к себе подушку и глубоко вдохнула. Запах табака оставался до сих пор.

Не так часто Элджернар бывает в обличье Николаса…

Расправив ладонями помятую простынь и положив на место подушку, я только сейчас заметила, что на столике, где ранее лежали кристаллы, теперь обнаружились книги.

Каждая из них имела кожаный переплет с витиеватыми драконьими знаками. Но один фолиант оказался хорошо мне знаком — это был тот самый справочник по травам, что когда-то подарил мне Дигрис.

Меня охватило любопытство, и я стала рассматривать остальные книги. Как и в справочнике, везде на страницах имелся перевод.

Если я здесь останусь, надо освоить драконью письменность, не будут же мне постоянно переводить книги… Ничего себе! Они о магии! Судя по всему, информация для начинающих, но это как раз то, в чем я нуждалась.

Элджернар обо всем позаботился… Я точно знала, что эти книги — его подарок. Чуть полистав, я поняла, что заклятий в них практически не имелось. В первую очередь описывались техники накапливания энергии в теле, а также учили чувствовать и управлять ею.

Я бы немедля приступила к чтению, только время неизбежно истекало. Кажется, я уже опаздывала. Мне не хотелось ссориться с управляющей, раз она попросила, то надо идти.

Надев платье, умывшись и наскоро причесавшись, я морально приготовилась к не самому приятному завтраку. Зато увижу Шону! Вчера мне так и не удалось с ней повидаться.

Кстати, я совсем забыла спросить: где столовая? Придется поплутать…

Но все оказалось гораздо легче, чем предполагала: я просто вышла из покоев и направилась вслед за девушками, что шли впереди и меня не замечали. Вскоре я оказалась на улице, а потом пошла по тропинке, обходя особняк, пока не наткнулась на огромную крытую площадку с множеством круглых столиков, многие из которых были уже заняты.

Я остановилась у края, выискивая взглядом знакомые лица. Проходящая мимо невеста как бы случайно толкнула меня и потом еще и оглянулась, одарив злобным взглядом.

Как же девушек проняло… На всякий случай я запомнила лицо обидчицы, но мстить в ответ не собиралась.

Если ей доставило удовольствие толкнуть меня, то так тому и быть. Как и прежде, я пыталась избежать напряженных ситуаций.

— Тесса! — окликнула меня Лия, поднявшись из-за стола. Если раньше нас мало кто замечал, то теперь мы удостоились внимания всех присутствующих.

Я помахала в ответ и стала пробираться к столику, за которым сидела не только Лия, но еще сестра и… Шона. Подруга ничуть не изменилась, и самое главное — в ее взгляде не было обиды. Думаю, она уж точно не поверила сказочной версии драконов, которую они рассказали невестам.

Пока пробиралась к столикам девочек, едва не попалась. Одна из невест словно случайно выставила ногу в фиолетовой бархатной туфле вперед. Я чудом заметила ее, иначе бы точно растянулась на полу на виду у всех.

Но вместо этого я с самым невозмутимым видом, намеренно перенеся вес тела на правую ногу, наступила на ту самую фиолетовую туфельку. В следующий миг девица громко вскрикнула, вскакивая со стула и едва не падая.

— Ох, извини. Я не заметила, — наигранно вымолвила я, хмуро глядя на нее и даже не пытаясь притворяться. Да, я собиралась вести себя тихо, но всему же должен быть предел.

— Ты намеренно это сделала! Ох, мои пальцы, ты их отдавила! — невеста запричитала и упала обратно на стул, продолжая стенать, словно умирающая.

Не знаю, как бы закончилось дело, ведь подруги этой девушки, сидящие с ней за одним столиком, собирались вмешаться. Но словно из ниоткуда возникла заместительница управляющей, и конфликт сразу пошел на убыль.

— Тесса, можешь идти, — произнесла леди Мирлен, почему-то избегая смотреть на меня.

Задерживаться я не стала и вновь направилась к подругам и сестре, слыша, как леди Мирлен отчитывает уже почти плачущую невесту.

Раньше в подобных ситуациях виноватой всегда оставалась я. Интересно, что так повлияло на заместительницу управляющей? Наверное, то, что я больше не являюсь участницей отбора.

Все происходящее навевало странное чувство ностальгии, ведь за время проживания в золотом поместье случались и веселые моменты. Стоит только вспомнить то первое мероприятие с шоргами и навязанное купание в озере в сапфировой пещере. Кстати, надо будет обязательно спросить у Элджернара, зачем он все-таки туда меня столкнул. И придумать способ отомстить, когда-нибудь я сброшу его в воду точно так же, как он меня!

— Даже не представляешь, как я рада тебя видеть! — воскликнула я, кинувшись обнимать Шону.

— Я тоже, очень. Не пойми превратно, но отчасти я рада, что вас поймали, — улыбнувшись, заявила девушка.

Разговаривая, мы приступили к завтраку., Вскоре Шона начала негромко пересказывать мне события, случившиеся после нашего побега. Лия и Софи это уже слышали и переговаривались между собой, обсуждая вчерашний урок танцев.

— Представь, под особняком оказалось подземелье! Стены, потолок, пол — все из белого камня. Там всюду оказались начертаны магические знаки. Когда мы зашли туда, вход закрыли, — жестикулируя руками, поведала Шона.

Наверняка это было какое-то убежище, как раз для экстренных случаев. Надо же, драконы и к нападению демона были готовы.

— Когда все закончилось, нас вывели наружу, наверху уже была тьма драконов. Абсолютно всех осмотрел врач, а потом нас на ночь переместили в серебряное поместье, а оттуда вместе с девушками из бронзового перевезли сюда, — закончила рассказ подруга. — Знаете, когда я вас не увидела в том подземелье, то до конца и не поверила, что вам удалось сбежать.

— Это оказалось действительно сложно, — рассеянно отозвалась я.

Я оглядела место завтрака, прикидывая, сколько же все-таки здесь невест. Первые подсчеты оказались недалеки от правды — примерно полусотня девушек. И по крайней мере половина из них пылает крайней нелюбовью ко мне, Софи и Лии.

— Как у тебя с тем драконом? Я не помню его имени…

— Галдар? Думаю, все хорошо. Но из-за этого так называемого запрета, — девушка хитро улыбнулась, ясно давая понять, что не верит в официальную версию происходящего, — мы не виделись несколько дней.

Шона казалась безмятежной, а для меня этого оказалось достаточно. Софи с Лией тоже выглядели вполне нормально. Единственное, сестра показалась мне задумчивой. Наверное, нам надо найти время и поговорить… Мне необходимо было понять, что в действительности испытывают Софи и Лия из-за нашего возвращения.

Я отыскала взглядом леди Макбет и других преподавателей. Столик, за которым они сидели, оказался чуть больше и длиннее остальных.

Что именно имела в виду управляющая, когда говорила про горечь отбора? С ней что-то произошло? Может, она сама когда-то являлась участницей?

Что бы это ни было, по одному ее вчерашнему взгляду становилось понятно, что это что-то глубоко запало ей в душу. Увидев леди Макбет с другой стороны, я окончательно перестала считать ее сухой ничего не чувствующей женщиной.

Я подняла чашку, сделала глоток чая и едва не подавилась. Неподалеку от крытой площадки, где мы завтракали, стояла высокая фигура в темном плаще.

Ректор? Кажется, он пришел за мной…

Что-то мне подсказывает: такие драконы, как он, не любят ждать.

— Извините. Мне надо идти, — вымолвила я, поднимаясь из-за стола.

— Куда ты? — настороженно спросила Софи, с подозрением глядя на меня.

— Учиться. Надеюсь, мне помогут и я перестану каждый раз терять сознание при сотворении щита, — тихо и быстро произнесла я, а потом стремительно направилась к ректору, ловко маневрируя среди столов.

Увидев, что я шагаю в нему, мужчина сам пришел в движение, идя в противоположную от меня сторону. Думаю, он хотел избавиться от лишних свидетелей. Его появление и так вызвало вопросы, а после рукопожатия эльфа кто знает, какие слухи обо мне пойдут.

Когда я наконец-то его догнала, у меня уже болел бок. Вообще после еды не принято бегать, а мужчина заставил меня пройтись почти до самых ворот.

— Готова? — не тратя время на лишние расшаркивания, спросил ректор.

— Смотря что вы под этим подразумеваете, — уклончиво произнесла я.

Моя фраза осталась без ответа, и, видимо, дракон решил, что я все же готова к обучению, потому что в следующую секунду его ладонь легла на мою руку чуть выше локтя, и мы телепортировались, оказавшись перед входом в замок академии.

От внезапного перемещения я пошатнулась, а потом сделала несколько шажков назад, разглядывая главный вход Драконьей академии. Двери были толстые и на вид тяжелые, а сам замок построен из серого с множеством темных вкраплений камня. Тут и там на фасаде на различной высоте от земли встречались картины, вырезанные в нем. Те, что я разглядела, изображали драконов в разных сюжетах: то выдыхающими пламя, то летящими в небе, то просто спящими.

Но долго любоваться мне не дали, ректор уже зашел внутрь замка и, обернувшись, терпеливо ждал, пока я последую за ним.

Точно, я сюда не на экскурсию явилась! Хотя на самом деле очень бы хотелось…

Внутри все оказалось гораздо современнее, чем представлялось: никаких картин на полстены или старых пыльных предметов, часто встречались зеркала, шкафы со свитками стояли прямо в коридорах, а освещение создавали кристаллы, подвисшие у самого потолка.

Ректор двигался быстро, широкими шагами, и поэтому тяжело было и за ним поспевать, и разглядывать царящую в этом месте обстановку.

Кажется, занятия были в самом разгаре, потому что нам повстречался всего один адепт, и то этот парень юркнул в ближайший коридор, стоило ему заметить ректора. Произошло это, когда мы уже успели подняться на третий этаж, только не по лестнице, а на специальной круглой площадке, которая медленно скользила вверх, достигая самого верхнего уровня замка, а потом проделывала обратный путь вниз.

Куда мы все же идем? Может, в его кабинет?

Я не знала, каким будет обучение и понравится ли оно мне… Но одно могла утверждать точно: скучно не будет. Тем более выбор у меня имелся небольшой — или провести весь день в покоях, или разобраться со своими новообретенными способностями, чем я сейчас и занималась.

Я даже не знала, как творить щит, он получался сам собой, когда я того хотела и когда нет.

Ректор остановился, а я едва не уткнулась носом в его плащ, засмотревшись на аквариум, выставленный в коридоре. В стеклянной коробке, наполовину наполненной рыжим песком и с несколькими растущими в нем зелеными колючками, барахтались жучки красного, черного и синего цветов. Передвижение насекомых так гипнотизировало, что тяжело было оторвать взгляд.

— Мы пришли, — ректор, как всегда, был немногословен, но меня это вполне устраивало.

Мы стояли у высокой овальной двери с резной ручкой. Изнутри не доносилось ни звука, и я решила, что там никого нет. Но я очень сильно ошибалась…

Ректор постучал, а потом, не дожидаясь ответа, отворил дверь и прошел внутрь. А я застыла, оставаясь снаружи, невольно робея от пары десятков глаз, смотрящих то на меня, то на ректора. Среди адептов не оказалось девушек, лишь одни парни, у меня аж глаза разбежались!

— Тесса, идите сюда, — обратился ко мне ректор, в присутствии посторонних он перешел на вы. Глава академии стоял рядом с мужчиной — по-видимому, здешним магистром.

Кивнув и мысленно представив, что адептов в этом помещении вовсе нет, я преодолела оцепенение и подошла к ректору.

Это всего лишь куклы! Или статуи! Да, статуи адептов!

— Дарин, это та девушка, о которой я тебе рассказывал, — негромко произнес глава академии, и магистр посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом.

— Я вас понял, ректор Жерадин. Но ей надо будет дождаться окончания занятий, — откликнулся магистр, вновь обращаясь к ректору.

Почему я ощущаю себя пустым местом в глазах этого преподавателя? Наверное, это натренированное, он так адептов строит. Но зато я наконец-то узнала имя ректора, а то уже хотела спросить напрямую, просто решиться никак не могла.

Я немного освоилась и меньше нервничала. Чуть больше времени, и вообще почувствую себя в этих стенах своей!

— Хотя, думаю, эта лекция ей будет на пользу. Пусть возьмет из шкафа писчий набор и садится к остальным, — неожиданно произнес магистр.

— Эм-м-м… Подождите, так можно? — за моей спиной уже слышалось оживление. Конечно, я для них, наверное, как новая игрушка…

— Почему нет? Вы же пришли сюда, чтобы учиться? Не вижу никаких проблем, — произнес магистр, его голос звучал резко.

— Думаю, этот вариант ей подойдет, — отозвался ректор, и мне почудилось, что этот мужчина вновь хитрит. Хотя, возможно, мне показалось…

Но даже маленький шанс того, что меня используют или манипулируют, пришелся мне настолько не по душе, что я сразу растеряла всю робость и нерешительность.

Обернулась к адептам — теперь я не видела в них ничего необычного. Потом вновь посмотрела на ректора и поблагодарила его за помощь. Подошла к высокому шкафу неподалеку от двери и взяла чистый лист пергамента и грифель для письма. Затем направилась к столам, выискивая свободное место. Такое нашлось лишь в самом конце аудитории, и то не где-нибудь с краю, а между двумя адептами в самом центре ряда.

За спиной хлопнула дверь, и не оборачиваясь, я поняла, что это ректор покинул аудиторию, потому что магистр сразу продолжил лекцию.

Отодвинув со скрежетом тяжелый стул, я заняла место за длинным столом, где, помимо меня, сидели еще шесть парней, удивленных моим соседством не меньше, чем я сама.

Что ж, я оказалась права, скучно мне не будет…