Тесса

После темницы я чувствовала себя ужасно. Когда Элджернар поделился энергией, холод отступил, но во всем теле ощущалась слабость, а в руках и ногах временами возникала ноющая боль. Но еще больше я чувствовала моральную истощенность. Простой разговор с гадалкой вымотал меня настолько, что захотелось забиться в какой-нибудь уголок и спрятаться ото всех. Но гораздо меньше я желала, чтобы дракон вновь оставлял меня одну.

Мы вновь вернулись в лес, чтобы телепортироваться. Я не спрашивала, куда мы отправимся, меня это не волновало, лишь бы не в особняк невест.

Когда же передо мной открылся прекрасный вид зеркального каньона, я невольно выдохнула. Показалось, будто мы перенеслись назад во времени, словно это один из тех случаев, когда дракон без разрешения перенес меня в свой дом.

— Ты улыбнулась, — заметил Элджернар.

— Мне нравится вид.

Дракон довольно ухмыльнулся, а я пожалела о своих словах. Мы сближались слишком быстро. Кажется, еще чуть-чуть, и я действительно могу здесь поселиться…

Мы направились к дому, а когда прошли через стеклянные двери в просторный холл, Элджернар остановился как вкопанный.

— Совсем забыл, — сокрушенно произнес он, выругавшись.

Я вопросительно посмотрела на него, а из глубины дома уже доносились чьи-то шаги. Наверное, Аристон спешил поприветствовать хозяина. Только буквально через секунду я поняла, что к нам направляется не один дракон, а несколько. Кажется, мне не почудилось в прошлый раз, мой слух действительно обострился.

— Мои родители. Они временно живут здесь. Хотел обеспечить им большую безопасность.

Я хотела отвлечься? Так вот, у меня это получилось! Я в ужасе поглядела на коридор, откуда доносились шаги, и в моей голове даже промелькнула безумная мысль сбежать.

— Давай в особняк. Я уже развеялась. Хочу вернуться в мою любимую обитель. Неожиданно поняла, что там не так уж плохо, — зашептала я, дернув Элджернара за рукав.

— Уже поздно, — откликнулся он, встав позади меня и положив ладони на мои плечи. — Никто тебя не съест… Ну, кроме меня, — чуть наклонившись, шепотом сообщил он.

Знакомство с родителями в мои планы не входило. Совсем недавно я думала о том, что мы слишком быстро сближаемся, а теперь вот это…

Я попыталась вырваться и пусть сбежать не успевала, но надо было хотя бы отстраниться от Элджернара.

— Я тебя убью… Ты у меня получишь! — сокрушенно прошептала я, а в следующую секунду из коридора вышел статный мужчина, а вслед за ним женщина.

Пара тут же остановилась, с недоумением глядя на сына, но потом все их внимание сосредоточилось на мне.

Святые чихократики! Сейчас под землю провалюсь! Пожалуйста, сделайте меня невидимой!

Как и многие драконы, отец Элджернара оказался высок. Пшеничного цвета волосы оказались зачесаны назад, открывая высокий лоб. Мужчина был очень красив для своего возраста, но я должна была признать, что внешностью сапфировый ящер пошел больше в свою маму — те же темные волосы, разрез глаз и взгляд.

Я на несколько секунд закрыла глаза и сосчитала до пяти, продолжая глубоко дышать, а потом вновь открыла, испытав великое разочарование, что никто никуда не исчез.

— Добрый вечер, — первым нарушил тишину Элджернар.

— Элджернар, я так рада, что ты заглянул. Как можно совсем не появляться дома? А кто это с тобой? — голос его мамы прозвучал непринужденно.

Предстояла нелегкая минута знакомства. Когда Элджернар представил меня, вновь воцарилась тишина. Маму ящера звали Анилет, а отца Ниргад.

— Рада познакомиться, — я едва узнала собственный голос, больше похожий на писк.

Так, пора уже взять себя в руки!

— Мы тоже. Очень рады, — мама Элджернара выразительно посмотрела на своего супруга, лицо которого с каждой секундой становилось все мрачнее.

Кажется, беспокоилась я все же не зря…

— Элджернар, так это правда? То, что было написано в письме от совета? — ледяным тоном произнес мужчина.

— В каком письме? — обманчиво спокойно спросила у него супруга.

Элджернар убрал руки с моих плеч и отстранился.

— Наш сын добился того, что эту девушку исключили из отбора! И теперь весь совет обеспокоен наследованием силы. Ты ведь знаешь, чем это может грозить… — меня словно не замечали. Отец Элджернара был не просто недоволен, он пребывал в ярости.

На лице Элджернара заходили желваки, а мне еще сильнее захотелось провалиться сквозь землю. Ведь именно я сейчас стану причиной семейной ссоры.

Но произошло нечто другое, то, на что никто из нас не рассчитывал. С виду хрупкая женщина, Анилет так резко ударила супруга локтем, что я даже испугалась, когда лицо отца Элджернара скривилось.

Откуда у нее столько силы?

— Выйди и обсуди все с Элджернаром наедине, не надо смущать нашу гостью. А насчет письма мы еще поговорим, — стальным голосом произнесла Анилет. Настолько резкая перемена в женщине просто обескураживала.

Но самое удивительное, отец ящера сразу же послушался, предложив сыну пройти в библиотеку.

— Мама, присмотри за Тессой, — напоследок попросил ящер и пошел вслед за отцом.

— Аристон, подайте нам, пожалуйста, чаю, — пиказала леди подоспевшему слуге.

— Хорошо, госпожа. С возвращением, леди Тесса, — не забыл поздороваться со мной мужчина перед тем, как покинуть нас.

Я чувствовала себя неловко, особенно после приветствия Аристона, намекнувшего, что я далеко не в первый раз посещаю зеркальный каньон.

— Пройдем. Ничего, если я буду на ты? — мило улыбаясь, произнесла женщина, подходя ближе и беря меня под локоток.

— Да, конечно, — согласилась я.

Ну я и не могла ответить иначе! У меня аж мурашки по спине прошли от того, как она своего мужа приструнила. Ну и женщина! Я теперь не знаю, чего от нее ожидать.

Всю дорогу до террасы я молчала, а вот мама Элджернара болтала обо всем. Я была настолько напряжена, что фразы проносились мимо меня. Лишь некоторые слова достигали сознания, что-то про свежий воздух и сына, который так редко бывает дома.

Когда же мы сели за столик и Аристон принес чайничек с чашками, спустя минуту молчания женщина заговорила вновь.

— Не обращай внимания на моего мужа. Он неплохой, но слишком уж критичен. Элджернар с ним поговорит. Можешь не беспокоиться, — так же безмятежно, как и раньше, поведала она.

В этот момент я наконец-то пришла в себя.

— А вы не против? Ведь из-за меня у Элджернара могут быть проблемы.

— Против? Конечно нет, — махнув рукой, весело откликнулась женщина. Несмотря на свою небрежность в разговоре, она оставалась настолько элегантной и прекрасной, что я окончательно убедилась, в кого пошел Элджернар. — Я даже рада.

— Рады? Почему?

Какой бы простодушной ни казалась мать ящера, это точно было не так.

Она скромно улыбнулось, поставила чашку на стол и сплела пальцы в замок.

— Элджернар посвятил жизнь служению своему народу. И в кои-то веки что-то делает ради себя. Я уже думала, этого никогда не произойдет, — леди Анилет сверлила меня проницательным взглядом.

— Вы кажетесь заботливой матерью, — ляпнула я, лишь бы поддержать разговор.

— Стараюсь, но мой сын слишком рано стал самостоятельным. Точнее, его заставили стать таким. Отношение окружающих сразу меняется, когда открывается великий дар. Даже мы с мужем почувствовали это на себе, — немного тоскливо отозвалась она. — А вы кажетесь мне особенной девушкой, раз Элджернара не интересует даже решение совета. Они от бессилия отправили Ниргаду то письмо.

— Не думаю, что это так, — неловко проговорила я.

Скорее я проблемная девушка. Это определение мне подходит гораздо больше.

Женщина никак не отреагировала на мои слова. Появился Аристон, неся с собой поднос с маленькими пирожными.

Почему Элджернар так долго? Его мама — это, конечно, нечто! Меньше всего я рассчитывала на такой прием.

Я поднесла чашку с чаем к губам, вновь собираясь сделать глоток.

— Как далеко вы зашли с Элджернаром? Я, конечно, не жду внуков сейчас, но…

Услышав это, я поперхнулась, разлив кипяток себе на ноги. Вскочив со стула, инстинктивно попыталась смахнуть жидкость с юбки, не переставая при этом громко кашлять.

— Ох, дорогая. Мне так жаль. Мой вопрос, наверное, слишком тебя смутил, — женщина поднялась и быстро подошла ко мне. Леди Анилет сделала пасс рукой, и ткань платья очистилась. — Я, видимо, слишком любопытна. Просто я так мало знаю о жизни сына, меня это очень расстраивает. Ты даже не представляешь, каково это — почти не видеть своего ребенка, — негромко продолжила она, похлопывая меня по спине. От кашля на глазах выступили слезы. Это же надо было так подавиться!

Обычно я быстро осваиваюсь или нахожу выход из ситуации, но бывают и исключения… Кашлять я перестала, только причитание мамы Элджернара и ее взгляд не давали мне шанса промолчать.

Она словно специально давила на жалость. Если не отвечу, покажусь крайне черствой особой.

— Садитесь. И лучше пока воздержитесь от чая. Не хватало, чтобы вы обожглись. Мне бы не хотелось вспоминать свою первую встречу с женой сына с такого неприятного события, — невинно продолжила Анилет.

— Я не жена Элджернара! — порывисто возразила ей.

— Ох. Да, конечно! Извини, дорогая. Это уже возраст, нечаянно оговорилась.

Да где же носит Элджа?! Лучше бы я с его отцом осталась! Ящер говорил, что меня не съедят, но, кажется, именно этим сейчас и занимаются.

— Можно мне тогда воды? — попросила я, лишь бы отвлечь женщину.

— Конечно, милая! — леди Анилет позвала Аристона и дала указание. Мы вновь слишком быстро оказались наедине.

— Продолжим наш разговор, — улыбнувшись, произнесла она. — Так вы с моим сыном уже делали это?

Если бы мне успели принести воды, то я бы вновь подавилась. Уже сейчас я чувствовала, как кровь прилила к лицу, а исключительно вежливый и любознательный взгляд драконицы окончательно выбивал почву из-под ног.

— Мама! — словно мне кинули спасательный канат, прозвучал голос Элджернара. Я шумно выдохнула. — О чем вы разговаривали?

— Секретничали. У двух дам всегда найдутся темы для разговора, ведь так, Тесса? — выразительно поглядела на меня Анилет, излучая добродушие.

Как бы мне ни хотелось утверждать обратное, но под ее взглядом и манерой говорить так, словно она совсем не переступает границы личного, я в итоге вяло согласилась.

— Ясно, — произнес Элджернар, переводя взгляд с матери на меня. — Думаю, нам пора. Тессу могут хватиться в поместье.

— Да, верно. Я не успела предупредить Сонира, — отозвалась я, с великой радостью вставая из-за стола.

— Он знает, но все равно уже поздно, — откликнулся дракон.

Леди Анилет уговаривала нас побыть ещё немного в особняе и даже предлагала мне остаться с ночевкой под предлогом, более близкого знакомства. Но я такого желания определенно не испытывала.

Да лучше дайте мне яду, с удовольствием выпью! Эта женщина настоящий манипулятор!

В момент нашего ухода появился отец Элджернара, и в этот раз он вел себя гораздо дружелюбнее и даже извинился за недавнюю грубость. Но из-за чаепития с леди Анилет я совсем не испытывала на мужчину обиды. Да что уж там говорить, мама ящера даже встречу с леди Тенле затмила!

— Надеюсь, мы вскоре увидимся, Тесса, — многообещающе сообщила женщина, приобнимая и целуя меня щеку.

— Да, — смогла лишь поддакнуть я, натянуто улыбаясь.

Элджернар строго посмотрел на мать, но та словно этого не замечала.

— Ладно, нам пора, — наконец-то произнес он и пропустил меня вперед. Мы вышли из дома, идя к площадке, с которой обычно телепортировались.

Леди Анилет на прощание помахала нам рукой. Когда мы с Элджернаром оказались в моих покоях в особняке невест, я несколько долгих секунд молчала, переваривая все случившееся.

Дракон же с видом хозяина подошел к кувшину с водой и наполнил бокал.

— Элджернар…

— М-м-м?

— Ты мне ничего не хочешь сказать?

— О чем? — спросил он.

— О чем?! — я оглядела комнату в поисках тяжелых предметов. Их имелось достаточно, например, та же ваза с цветами. Но мне было жалко то ли изделие, то ли самого дракона. — Твои родители! Да как о таком забыть можно? — я подхватила подушку с кровати, воинственно бросаясь на Элджернара.

Кто-то мог подумать, что я перегибаю палку, только как бы ни так. Оказались бы на моем месте, сразу поняли! Какой бы я порой ни была смелой, знакомство с родителями любимого — это всегда стресс. Но то, что случилось этим вечером, даже стрессом не назовешь!

— Я был слишком занят, — отозвался ящер, ловко уворачиваясь.

— Занят? Ладно, — сделала замах для нового удара. Комната оказалась небольшой, и после наших догонялок кресло уже валялось на полу, завалившись на бок. — Зачем ты меня со своей мамой оставил? Еще и позаботиться попросил. Элджернар, ты своей мамы не знаешь?! — подушку вырвали из моих рук, одновременно перехватывая одно из запястий. Вскоре я оказалась прижата спиной к груди дракона.

Тяжело дыша, я вырывалась.

— Извини. Не подумал, что мама станет себя так вести. И да, я знаю, какой она может быть, но она не плохая. Между прочим, ты ей понравилась.

— Понравилась? — удивленно отозвалась я.

— Да. И даже очень.

— С чего ты решил? — спросила я, сомневаясь в словах дракона.

— Я знаю свою маму, — откликнулся Элджернар. Хоть я и не видела лица ящера, но могла поклясться, что он улыбался.

Все чаще у меня возникало ощущение, будто я себе уже не принадлежу. Вот и сейчас одна фраза про то, что я понравилась его маме, заставила все прочие неприятности отойти в сторону. И даже недавнее знакомство уже не казалось столь ужасным.