В противовес дню накануне следующие сутки прошли спокойно. Я вновь посещала в академию, и у меня даже получилось создать щит, который очень быстро меня истощил. Магистр Дарин указал на ошибки, учил воспринимать магию как что-то простое, повинующееся моим чувствам и, самое главное, воображению. Именно благодаря последнему я должна была научиться равномерно использовать энергию.

Мне не довались заклятия, а так как щит был моей собственной инстинктивной магией, для него не требовались точные знания и формулы.

Самой практиковаться мне запретили, да и желания я не испытывала. Хватило и того, что путь от академии до особняка я проделала у Сонира на руках. Сама не могла и шага ступить! Это уязвимое состояние я ненавидела больше всего!

Со всем этим обучением у меня почти не оставалось времени на разговоры с Софи и Лией. Из-за этого и исключения из отбора я чувствовала себя виноватой. Но, так или иначе, развитие щита стояло на первом месте, я не знала, насколько велика степень угрозы, но чувствовала, что расслабляться не стоит. Далеко не все было ясно с демоном, и мой дар мог снова спасти кому-нибудь жизнь.

Элджернара с момента путешествия к леди Тенле я не видела. Видимо, дракон был слишком занят. И спустя сутки я уже безумно скучала.

Следующий же день начался с сюрпризов. Рано утром в покои постучали, и драконица-служанка сообщила, что ко мне прибыли гости.

Интересно, кто это?

Пока одевалась, меня одолевало любопытство. Царило раннее утро, и многие в особняке еще спали, а Сонир отсутствовал. Обычно дракон появлялся перед самым завтраком, а исчезал, когда на улице темнело.

— Куда мы идем? — спросила я у девушки, что вела меня по коридорам особняка.

— Мне велено было привести вас к беседке, что неподалеку от главного входа, — ответила служанка.

Беседка? Случайно не та, где мы сидели вместе с сестрой и Лией?

У меня появилась догадка о личности моего нежданного посетителя. Но она показалась мне слишком невероятной, чтобы быть правдой.

Ему незачем со мной встречаться. Разве что снова пожать руку? Хотя, судя по тому, что рассказывал Элджернар, представители этой расы знают обо мне намного больше, чем я сама.

Мы вышли на улицу. Воздух был прохладным, утренним, я с наслаждением вдохнула его полной грудью.

Изумительно!

Вскоре показалась беседка, и я замедлила шаг, чуть отставая от провожатой. У входа на ступеньках стоял эльф. Он оказался очень высоким, и наверняка, чтобы войти внутрь, ему требовалось пригибаться.

Значит, я угадала…

К собственному удивлению, я поняла, что отчетливо помню имя эльфа — Алдэрлей. Хоть Элджернар произносил его лишь раз, но оно прочно отпечаталось в моей голове.

Служанка попрощалась со мной, так и не доведя до конца, словно боялась подходить к беседке слишком близко.

Пожав плечами, я самостоятельно проделала оставшийся путь под пристальным взглядом эльфа.

— Доброе утро, — произнесла я, останавливаясь прямо перед ним.

Алдэрлей склонил голову, как и в первый раз, пожал мою ладонь, а потом пригласил войти меня внутрь.

Весьма необычная у него манера здороваться, но она пришлась мне по душе. Она придавала уверенности, что меня воспринимают как равную и не смотрят свысока.

Интересно, зачем он здесь?

Когда я оказалась в беседке, то увидела, что на столе лежит аккуратная черная коробочка, которая сразу меня заинтересовала.

— Я не отниму много времени, — раздался мелодичный голос, и указав на ту самую коробочку, эльф добавил: — Это вам.

— Что это? — удивленно спросила я, оглядываясь на Алдэрлея.

— Откройте, — откликнулся он.

Красота эльфов была неестественной и немного женственной даже у мужчин. Светлая кожа без изъянов, утонченные черты лица, на котором царило одухотворенное выражение.

Я подошла к коробке и аккуратно приподняла крышку, которая выпала у меня из рук, стоило увидеть содержимое.

Это то колье, из лавки посредника в Гарлене!

Я сделала шаг назад, прекрасно помня, какие проблемы принес артефакт мне в прошлый раз. Мутный светлый камень оставался безжизненным, но все равно вызывал опасения.

— Зачем оно мне? — настороженно поглядывая на украшение, спросила я. Новых подарков с неизвестным происхождением я не приму! Мне хватило гребня.

— Оно принадлежит вам, — отозвался эльф, подходя ближе к столу.

— Я так не думаю, — возразила я, делая еще один шаг назад.

— Вы зря боитесь. Этот артефакт принадлежал вашим предкам, значит, он ваш, — произнес Алдэрлей, проводя ладонью по цепочке украшения, а потом, поддев ее длинным тонким пальцем, вытащил из коробки.

— Откуда вы знаете, кто мои предки и что им принадлежало? — на миг остановив свой взгляд на камне в колье, я вновь посмотрела на эльфа.

— Мы много веков живем бок о бок с людьми, и поверьте, я знаю. Он вам не навредит, а поможет. Артефакты друидов реагируют только на них самих, и в чужих руках это колье будет бесполезной безделушкой.

— Почему я должна вам верить? — все еще недоверчиво спросила я. На моей шее и так висело уже несколько вещиц. Если так пойдет и дальше, я скоро начну сгибаться под тяжестью артефактов.

Правда, медальон можно было снять, но я так к нему привыкла, что не хотела расставаться.

— Мне разрешили его вам отдать.

— Кто разрешил?

— Господин Элджернар. Думаю, это достаточно веская причина, чтобы поверить мне?

Ну, по крайней мере, теперь я уверена, что это не темный артефакт демона. Словно почувствовав мой пристальный взгляд, камень в ожерелье оживало, но в этот раз гораздо медленнее, чем в лавке посредника.

Драгоценность светилась, и, словно плотный слой пыли, с нее осыпался тонкий мутный слой. Теперь, камень выглядел так, будто совсем недавно прошел огранку у искусного мастера.

— Он всегда будет светиться? — спросила я, когда в глубине камня что-то замерцало.

Если он не опасен, то мне стоит его принять. Кто знает, возможно, он и правда окажется полезен. Но вот ходить словно со световым кристаллом на груди мне вовсе не хотелось.

— Не думаю, — изрек Алдэрлей, подходя ближе и подавая мне артефакт. — Я здесь, чтобы проследить и убедиться.

— Убедиться в чем?

— Что он примет вас, — отозвался эльф, укладывая артефакт в мою ладонь.

Неожиданно камень вспыхнул, да так ярко, что ослепил. Я едва не откинула вещь прочь, лишь неожиданно разлившееся по руке тепло заставило остановиться. Слишком оно было знакомым и родным, как моя магия, которую я ощущала столь часто.

Кажется, артефакт в моей руке менял форму, по крайне мере, он стал гораздо легче, настолько, что я практически не ощущала его веса.

Почувствовав чужое прикосновение к ладони, я распахнула глаза. Пальцы эльфа были прохладными и бархатистыми. Вверх по моей руке прошла волна мурашек.

— Все закончилось. Он ваш, — сообщил эльф, посмотрев на меня ясным взглядом.

Колье исчезло, но на его месте теперь было кольцо, в основании которого находился камень. Он больше не светился и выглядел, как обычная драгоценность.

— И что он может?! — запоздало спросила я, видя, что эльф направился к выходу.

— Наверное, то же, что и вы. Меняется вместе с вами и помогает с переменами вам, — произнес эльф, еще больше меня запутав. — Точно не скажу. С этим предстоит разобраться вам самой, — на этом Алдэрлей вышел из беседки.

Благодарю за очередную загадку…

На миг мне даже захотелось избавиться от артефакта, но магические вещи не принято было бросать где попало.

Я с сомнением посмотрела на массивное кольцо, и все же надела его на палец. Камень лишь едва заметно блеснул, и, кажется, ободок металла стал сидеть плотнее.

Неужели я теперь не смогу его снять?

Но опасалась я зря, перстень легко снимался, когда я того желала, будто становясь на размер больше.

Наверное, он сжимается, чтобы его невозможно было потерять… Что ж, полезное свойство. Но вот с остальными причудами артефакта мне еще предстоит разобраться.

* * *

Элджернар

Я снова находился в темнице из киранита. Мне уже казалось, будто я один из стражников, что несет здесь службу. Но в этот раз целью моего визита был другой пленник, разговор с которым я столь долго оттягивал.

Процедура открытия камеры была той же — с помощью двух ключей. У каждого стражника имелся свой комплект артефактов.

Когда дверь отворилась, передо мной предстала точно такая же небольшая комнатка со столом, стульями, шкафом и различными мелочами.

— Надо же, я удостоился визита? — дракон с бледной кожей поднялся с пола, где делал упражнения. Его торс был оголен, а магические знаки на ладонях и теле побледнели из-за влияния киранита.

— Он будет коротким, — заверил я, думая, не пожалею ли о потраченном времени.

Я не спрашивал у Тессы об этом драконе не только с целью избежать ее расспросов, но еще и потому, что в какой-то степени доверял язве. Точнее, я верил в ее наивность и принципиальность. Порой она бывает вспыльчива и порывиста, но остается верна своим убеждениям и верит в справедливость. Пусть именно эти качества доставляли мне проблем в самом начале и сейчас заставили пойти навстречу девушке и исключить ее из отбора, но кто бы ни оказался на моем месте, столкнулся бы с теми же препятствиями. Поэтому я был убежден, что между моей невестой и этим типом в лесу ничего не произошло. Хотя смериту Тесса определенно понравилась…

Да, я знал, кто передо мной, и потребовались усилия, чтобы выяснить остальное. Первыми на мысль, что он убийца, натолкнули как раз знаки на его руках и груди. Чтобы нанести их, ему пришлось испытать боль, настоящую муку, мало кто решался пройти подобный обряд. Ведь от такой боли некоторые сходили с ума, и только этот факт заставлял меня уважать дракона, хотя имелись и другие причины…

— У меня было много учителей, но парочка из них особенные, которые встречались с такими, как ты, — произнес я, проходя вглубь комнаты.

— С такими, как я? Не знаю, о чем ты говоришь… — безразлично спросил дракон, надевая рубашку, лежащую на кровати.

— Ну тогда я тебе расскажу. Клан смеритов делится на две ветви, которые враждуют между собой. Первые — аркшайн, вторые — даркшайн. И как думаешь, что же их отличает? И те и другие имеют один свод законов, убивают по заказу… — начал я свой рассказ, а Дэймион выглядел все более мрачным.

— Мы не убиваем невинных, — откликнулся дракон, поворачиваясь ко мне лицом. — Кто тебе это все рассказал?

— Значит, я не ошибся, ты аркшайн. И я говорил, у меня было много учителей, и не все из них — маги из дворца. В какой-то момент мне пришлось измениться, чтобы учиться у тех, кто никогда бы не стал обучать сапфирового дракона, — произнес я, рассказывая о тех временах, когда впервые примерил на себя личину Николаса.

Губы смерита изогнулись в кривой улыбке:

— Ты еще хитрее, чем я думал. И наверняка сильнее, — смотря с презрением, произнес Дэймион.

— Не знаю и проверять не планирую, — откликнулся я. — Но тебе просто не повезло встретить меня.

— Видимо, как и той девушке… Тессе.

— Ее встречу с тобой я бы тоже не назвал везением, — проигнорировал откровенную провокацию с его стороны. — Ты знаешь, почему никто к тебе не приходит? Не допрашивает, не хочет узнать правду?

— И почему? — бесцветным голосом спросил смерит.

— Все слишком заняты. Настолько, что о тебе не скоро вспомнят.

За пару минут я в общих чертах, не вдаваясь в подробности, поведал ему о демоне.

— Значит, демон — это та тварь, о которой рассказывала Тесса? — ее имя, произнесенное другим, действовало на меня несколько отупляюще. Насколько Тесса доверяла смериту, что даже он знает о том, что происходило в золотом поместье.

— Да, — подтвердил я.

— Надо же, даже драконы не всесильны, — поцокав языком, произнес Дэймион. — Но зачем ты мне это рассказываешь?

— Пока не знаю. Но, возможно, вскоре я приду к тебе предложением, — сообщил я, поднимаясь. Мне не нравилось то, насколько дерзко разговаривал этот тип, но и заниматься сейчас воспитанием у меня тоже не имелось никакого желания.

— Даже так? Это интригует, — отозвался он.

Я направился к выходу, но когда поравнялся со смеритом, тот тихо и серьезно сообщил:

— Я всегда выполняю условия сделки. И если ценою будет моя свобода, я сделаю все, что потребуется. (47a0)

— Хорошо. Я тебя понял, — отозвался я и только потом покинул камеру. Стражник, что оставался в коридоре, не слышал ни слова нашего разговора, этот нюанс в защите темницы, которая играла мне на руку.

Иногда — в самые темные времена — приходится играть не по правилам.

Смерит был моей подстраховкой, тем козырем, о котором никто не знал. Ведь моя уверенность в том, что враг притаился где-то среди нас, крепла с каждым днем.