Оказывается, без сознания я была чуть больше суток. Меня специально не пробуждали раньше времени, чтобы организму полностью восстановился. За это время драконы назначили дату бала невест, который состоится уже послезавтра. У них не оставалось выбора: или завершить отбор, или пропустить становление звезд. Невесты должны были произнести первую часть клятвы до того, как небесные тела займут свои места.

Когда Элджернар донес до меня истину, что мы теперь связаны… Кажется, где-то в моей груди оборвалась туго натянутая нить, а тихий звон разнесся эхом в голове. Но взгляд дракона образумил меня. Он смотрел так, словно ожидал, что я вот-вот впаду в истерику. Собирая волю в кулак, я сделала несколько глубоких вдохов.

— Ладно, — наконец-то смогла вымолвить. — Пока же мне не о чем беспокоиться? Но, если что-то пойдет не так, я заставлю твою ипостась пожалеть о своем решении, — решительно пригрозила Элджернару.

— Язва, ты удивляешь меня с каждым днем.

— Язва? Не зови меня так!

— Почему? Ты же моя язвочка… — из его уст это звучало абсурдно мило и совсем не сочеталось с грозным обликом Элджернара.

— Ящер! — фыркнув, воскликнула я. — Стой, где стоишь. Я еще не до конца свыклась со всем.

— Чем? — спросил дракон, притягивая к себе. — Этим? — и легонько поцеловал в шею. Не останавливаясь на достигнутом, ящер легонько прикусил мочку уха, и сознание на мгновение помутилось. — Ты ведь чувствуешь?

— Хватит. Перестань, — словно очнувшись ото сна, я оттолкнула дракона. Наткнувшись на его самодовольную улыбку, возмущенно добавила: — Ты меня так с ума сведешь!

— А ты меня уже свела. Поэтому…

— Это твои проблемы! — закончила я за Элджернара и услышала звонкий смех.

Кажется, к его близости я никогда не привыкну…

Вскоре сапфировому дракону пришлось уйти, оставив меня на попечении врачей. Напоследок ящер попросил больше ни на ком внушение не применять. Если же это произойдет случайно, то сразу отменять действие ментальной магии.

Весь оставшийся день и ночь я находилась в медицинском крыле. Несмотря на сказанное Элджернару, меня все же заботили возникшие обстоятельства.

Мы только в самом начале пути, но перед нами уже стоят обязательства — быть всю жизнь вместе. Это пугало, заставляло задуматься о плохом. Ведь может случиться что угодно! Вдруг спустя месяцы или годы мы с Элджернаром возненавидим друг друга? И лишь одна мысль приносила успокоение: не попробуешь — не узнаешь. И на данный момент ничего не изменишь. Тогда, может, и беспокоиться нет смысла?

На следующий день я не знала, чем себя занять. Врач регулярно наносил визиты, спрашивал о самочувствии и временами заставлял выпивать зелья, которые должны были предотвратить спонтанные выбросы магии. Но с течением времени мне неминуемо становилось скучно, и когда я уже собиралась попросить о прогулке, меня посетил Сонир. Дракон вновь приступил к обязанностям сопровождающего, но в этот раз пришел по распоряжению императрицы — она желала увидеться со мной.

— Жена императора? Быть не может, — произнесла я, вскакивая с постели. Я больше не валилась с ног на ровном месте и не разбивала посуду, лишь шаги иногда получались подпрыгивающими.

— Да, об этом ее попросил господин Элджернар, — откликнулся Сонир.

Зачем это ящеру?

Я остановилась в центре комнаты.

Императрица раньше была человеком… Если задуматься, это кажется удивительным. Возможно, она жила, как обычная девушка, а внезапно стала супругой императора столь могущественной расы.

Кажется, я понимала, почему Элджернар попросил именно ее о встрече со мной…

Вскоре принесли платье, которое было роскошнее тех, что я обычно надевала. Откровенно говоря, я приготовилась увидеть юбку в тысячу слоев, глубокое декольте и рюшки на рукавах. Но это было аккуратное платье золотого цвета из летящей переливающейся ткани, без рисунков и узоров.

Сонир вышел, а служанки, принесшие мне наряд, остались, чтобы помочь переодеться. На самом деле я бы и сама надела его, но боялась своими резкими движениями порвать…

Выйдя из комнаты, я направилась к двустворчатым дверям в конце длинного коридора. Видимо, они и отделяли больничное крыло от дворца.

Обстановка была не просто богатой — дворец напоминал произведение искусства. Зеркальные потолки под наклоном расширяли пространство и делали его нескончаемым. Пол оказался выполнен из блестящего черного камня с серебряными прожилками. Если на стенах и попадались картины, то лишь магические, где краски каждые несколько минут меняли цвета.

Сонир шел почти вплотную ко мне, и на каждом шагу нам попадались стражники.

Слишком много охраны! Невозможно и шага ступить, никого не встретив!

Мы прошли на подъемную площадку наподобие той, что была в академии. Стоило ей прийти в движение, как по самому краю возник стеклянный барьер.

Дворец вызывал у меня смешанные чувства. Я представляла его иначе, думала, здесь снуют дамы в пышных нарядах, много прислуги…

Все больше золотое поместье мне напоминало декорацию. Да, драконы любили хрустальные детали, но вместе с тем им были не чужды простота и изысканность.

Я поделилась мыслями с Сониром.

— Да, так и есть. Когда невест привозят на материк, вокруг создают более привычную обстановку и показать наше богатство. У многих это вызывает положительную реакцию… — бесстрастно поведал дракон.

— Значит, даже одежду для невест шьют, опираясь на моду аристократов на материке людей?

— Да.

— Если сравнивать наряд на мне и те, что я видела за пределами золотого поместья и особняка невест, то разница огромна.

Наверное, для драконов вообще все платья с пышными юбками казались нелепыми. Неудивительно, что для бала леди Тенле приготовила платья попроще, больше подчеркивающие фигуру, чем скрывающие ее.

Когда мы покинули площадку, то уже находились на одном из верхних этажей. Здесь всюду царил серый камень изредка встречались белые вставки. Коридоры были широкие, но большее внимания привлекал свет, льющийся от внутренней стены здания. Поначалу он вызывал у меня недоумение и опасение, и лишь потом я догадалась, откуда он мог взяться.

Ведь из центра дворца в небо бьет магический луч, должно быть, этот свет принадлежит ему.

Покои императрицы охраняло несколько стражей, практически сразу пропустившие нас с Сониром. Мы попали в просторный холл с виднеющимися впереди двумя проемами.

Словно дом внутри дворца!

Я нерешительно остановилась у самой двери. Бродить по покоям без ведома хозяйки не хотелось. Но стоило об этом подумать, как в холле появилась статная девушка.

Это жена императора?! Она едва ли старше меня!

Я не была воспитана должным образом и ненавидела кланяться всем подряд, но перед императрицей невольно склонила голову.

Точно! Драконы живут дольше людей, а значит, и стареют медленнее.

— Приветствую вас. Рада, что вы пришли так скоро, — произнесла девушка, и весь величественный образ рассыпался в прах. Нет, она не сделала чего-то бестактного или возмущающего, просто в ее голосе я совсем не услышала ожидаемого высокомерия.

Она казалась настолько обычной, что если бы я встретила ее где-нибудь на улице и в другой одежде, то никогда бы не догадалась о ее положении в обществе.

Подобный контраст поставил меня в тупик, поэтому я ответила с запозданием.

— Благодарю за приглашение.

Девушка улыбнулась, а потом обратила свой взор на Сонира:

— Могли бы вы побыть снаружи? Нам необходимо поговорить наедине.

Дракон, поклонившись, выскользнул за дверь.

С сопровождающим мне было привычнее, но против пожелания императрицы не пойдешь. Тем более мне стало еще любопытнее, о чем же она собирается со мной переговорить?

— На самом деле я просто предпочитаю находиться в покоях одна. Проживание во дворце и так лишает личного пространства, — чуть улыбнувшись, неожиданно сообщила она.

— Здесь никого, кроме нас, нет? — откликнулась я.

— Нет. Так мы сможем свободно поговорить. Возможно, ты не знаешь моего имени… Я — Маргарет, и кланяться больше не надо. У драконов не так много формальностей, да и этикета придерживаются зачастую лишь на официальных мероприятиях. В большей степени ценится магия, она определяет твое положение. Из-за того, что большинство драконов имеют равные возможности, к действительно одаренным относятся с почтением, — она выразительно посмотрела на меня.

— Спасибо, что рассказали. Мое имя Тесса.

Я больше не старалась вылететь с отбора или сбежать, поэтому должна была относиться к другим с уважением.

— Можно на ты, — предложила Маргарет.

Потихоньку наш диалог становился оживленнее. Жена императора оказалась приятной, но первое впечатление зачастую обманчиво, поэтому с выводами я не спешила.

Мы переместились в комнату, напоминающую нечто среднее между гостиной и библиотекой. У стен стояли стеллажи, на полу лежал пушистый ковер, через огромное круглое окно проникало много света. Две длинные кушетки стояли бок о бок, а вот у противоположной от книг стены находилось нечто прекрасное — в огромном стеклянном аквариуме плавали рыбы! Водный мир пестрел оттенками: водоросли, камни, ракушки и сами рыбы с блестящей чешуей — все это вызывало восхищение

— Это подарок Ларгина, — произнесла Маргарет, заметив, как меня заинтересовал аквариум.

— Красиво, — отозвалась я.

— Да. Люблю за ними наблюдать… Ты, наверное, ошеломлена произошедшими изменениями? — неожиданно спросила девушка, сосредоточив на мне все свое внимание.

— Я пока до конца не осознаю. Мою силу подавляют зельями, а к внезапно окрепшему телу уже привыкла, — пожав плечами, вымолвила я.

Кажется, Элджернар подумал, что подобный разговор сможет меня поддержать. Иначе зачем ему договариваться об этой встрече? Только дракон не учел одного: я не люблю откровенничать со всеми подряд. Если задуматься, то даже с сестрой мы не столь часто разговаривали. Наверное, именно поэтому мы так отдалились, и я не замечала, что с ней творится…

— Тесса, тебе действительно повезло.

— В чем?

— Твое перерождение прошло так легко. Помню, после рождения сына я еще месяц не могла подняться с кровати, и большую часть суток врачи заставляли меня спать.

Маргарет помрачнела. Девушка выглядела хрупкой, но действительно красивой: светлая кожа, черные блестящие волосы, длинные ресницы.

Наверное, она совсем не пользуется косметическими средствами и не делает макияж. Маргарет и без него яркая.

— Месяц?! Невестам о таком не рассказывали… — мне сложно было даже представить, что можно так долго не вставать на ноги.

— Никто не хочет пугать девушек. Поэтому ты узнаешь об этом внезапно, где-то на десятом месяце… — Маргарет замолчала, заметив мое вытянувшееся лицо. — Ах да, у драконов это несколько дольше, не девять, а двенадцать месяцев. Получается целый год.

Вот же ящеры ползучие!

О том, что я теперь одна из них, предпочитала не вспоминать. Но я просто кипела от негодования. Если бы мне устроили подобный сюрприз, то даже не знаю, чем бы все закончилось! Уж не миром, это точно!

— Сколько лет твоему ребенку? — спросила я, подумав, что как раз смогу вычислить примерный возраст девушки.

— Скоро будет одиннадцать. Он сейчас не в столице. Мы с Ларгином решили, что так будет безопаснее. Но давай вернемся к тебе. Ты знала, что обычно никто не перенимает магическую силу? Даже драконицы от рождения имеют слабый дар.

— Нет. Не знала. Это как-то отразиться на мне? — произнесла я. Создавалось впечатление, что Маргарет стремилась рассказать мне все, о чем знала сама.

Не стоит упускать эту возможность.

— В какой-то степени да. Хотя Элджернар запретил остальным драконам приближаться к тебе. Совет в ярости, обычно их волей никто не пренебрегает, а в последнее время сапфировый дракон делает это постоянно. Но они ничего не могут поделать, это же сапфировый! Дело в том, что даже для своего вида ипостаси он неимоверно силен, поэтому все так и беспокоятся о наследовании силы.

Императрица, глубоко вдохнув, сняла туфли и забралась с ногами на кушетку. Девушка выглядела естественной, и, кажется, ее тоже беспокоила сложившаяся ситуация.

Интересно, если бы Элджернар не запретил, меня поместили бы в ту лабораторию? Стали бы изучать?

От подобной мысли по спине пробежали мурашки.

Все могло бы быть совершенно иначе…

— Самое поразительно, что ты тоже обзавелась сапфировой ипостасью, пусть она и неестественно слабая для этого вида, но все же… Тесса, у тебя и раньше были голубые глаза? — вновь посмотрев на меня, спросила Маргарет.

— Подожди, подожди. Ипостась? Голубые глаза? — я только сейчас сообразила, что в покоях, в которых меня разместили, не было ни одного зеркала! И после перерождения я ни разу внимательно не рассматривала своего отражения. Но упоминание ипостаси тоже насторожило. Неужели теперь во мне есть самый настоящий дракон?! Все это время я думала, что моя магия просто стала сильнее. Даже у большинства драконов от рождения ипостась настолько слаба, что едва теплится в их телах, почти не влияя на жизнь.

Я вскочила на ноги и подбежала к аквариуму, рассматривая свое нечеткое отражение в стекле.

— Ты не знала? — раздался удивленный голос.

Мутное отражение плохо передавало цвета, и я поморщилась от досады.

— У вас здесь есть зеркало? В моих покоях во врачебном крыле его нет. Словно специально убрали!

— Да, конечно. Пойдем, — сразу же поднялась Маргарет, обув туфли.

Вскоре я смогла увидеть себя. Внешне я оставалась собой, но серый цвет глаз бесследно исчез. Теперь у меня были такие же льдисто-синие, как у Элджернара.

— Значит, тоже изменились? — с нескрываемым любопытством спросила Маргарет.

— Да, — сухо откликнулась я.

— Когда об этом узнает народ, это вызовет ажиотаж, — со знанием дела сообщила девушка.

— Как они узнают? — мне казалось, что это легко можно оставить в тайне.

— Подобное не удержать в секрете долго. Может быть, год-два, но со временем кто-нибудь да заметит. Ты знала, что Элджернар запретил размещать свои изображения в газетах?

— Газетах? Это как новостные листовки? — в моем городе подобного не было, но я слышала, что они есть в Лидасе.

— Ну, почти. Просто он не хочет, чтобы его знала в лицо вся империя. И то в столице это не сильно помогает, кто-нибудь да признает.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — с плохим предчувствием спросила у Маргарет.

— Думаю, догадаться несложно, — лукаво откликнулась она.

Ну да, я не была дурочкой, все внимание, которое доставалось Элджернару, распространится и на меня.

Харкл! Теперь я гораздо лучше его понимаю! Неудивительно, что ящер создал себе вторую личность. Невозможно осуждать желание скрыться ото всех.

Мы вновь вернулись в комнату с аквариумом, я в большей мере молчала, обдумывая новые нюансы из жизни драконов, о которых смогла узнать.

Каждый день приносил открытия, к которым я поразительно быстро привыкала. Это напоминало игру, будто судьба постоянно подкидывала что-то новенькое, наблюдая, как я справлюсь на этот раз.

Покои, которые занимала императорская чета, были просто огромны. И за время, что была в гостях, я не увидела ни одной служанки. Скорее всего, если они и бывают здесь, то в строгое время суток и совсем недолго.

Интересно, Маргарет не скучно?

Стоило об этом подумать, как жена императора неожиданно встрепенулась.

— Чуть не забыла! Мне надо проверить работу в бальном зале! — она подскочила с кушетки. — Я должна убедиться, что все будет идеально.

Не успела я ничего понять, как мы уже оказались в холле. С одной стороны, я была рада, что могла уйти, но оставался еще один вопрос, ответ на который до сих пор не прозвучал.

— Маргарет, а что случается с невестами, которые не смогли зачать?

— Тесса, почему спрашиваешь? Тебе можно об этом не думать, — настороженно спросила она, и мне это не понравилось.

— Моя сестра и подруга все еще в отборе, я хочу это знать, — твердо произнесла я и, не задумавшись, сделала то, что меня просили не совершать.

— Берется клятва о неразглашении, — словно болванчик, откликнулась императрица.

У меня сердце ушло в пятки от понимания того, что я натворила.

Святые чихократики! Это же жена императора! Харкл, харкл, харкл!

Я едва не впала в панику, но, сделав несколько глубоких вдохов, смогла взять себя в руки.

— Смертельная клятва? — осмелилась задавать вопросы.

— Да, — подтвердила Маргарет, от ее взгляда мне становилось жутко.

Что ж, попробуем! Тесса, если у тебя не получится… Не хочу даже думать об этом! Конечно, мне, скорее всего, поверят, что я случайно…

— Ты очнешься и забудешь, о чем я тебя спрашивала, — действовала, интуитивно вспоминая уроки магистра Дарина. Я должна была твердо знать, чего хочу. Ведь именно так я случайно вновь прибегла к внушению.

Я тревожно уставилась на Маргарет. Взгляд девушки прояснился, хотя пару секунд она, видимо, даже не понимала, где находится.

— Пойдем. Извини, что пришлось прерваться.

Я едва сдержала вздох облегчения, но обрадовалась рано. Маргарет замерла, так и не дотронувшись до дверной ручки, а потом медленно повернулась ко мне лицом.

— Ты применила на меня внушение? — на ее лице застыло выражение глубокого шока.

Первой моей мыслью было солгать, но я отмела ее прочь.

— Я случайно. Правда не хотела, — порывисто произнесла, надеясь, что мне поверят.

— Если бы я не испытывала этого раньше, то никогда бы не поняла! Это просто поразительно! Но что ты у меня узнала? — её лицо стало серьезным.

Мне пришлось ответить, а Маргарет молча выслушала.

— Я верю, что это произошло случайно, ты кажешься честной девушкой. Но я не остальные, постарайся быть осторожней. Если об этом узнает совет, у вас с Элджернаром могут возникнуть новые проблемы. Я прожила здесь достаточно, чтобы понять, как они мыслят, особенно в нынешнее время. Они побоятся новых угроз.

Я не ожидала столько простодушия от императрицы, казалось, она должна была быть горделивее. Но кто я такая, чтобы решать, как она должна себя вести?

— Подожди, ты сказала, что испытывала это раньше… Элджернар применял к тебе внушение?!

— Да, по моей просьбе. Очень редко, но Элджернар бывает у нас с Ларгином в гостях. Я сама попросила. Только об этом остальным тоже не следует знать, — предупредила она, открывая дверь покоев.

Вышла уже не простая девушка, а настоящая императрица.

Почти уверена, что когда-то Маргарет тренировалась перед зеркалом. Жалко, что мы совсем не поговорили о ней и я так и не смогла узнать, какая жизнь была у этой девушки на материке людей.

Попрощавшись, Маргарет в сопровождении стражи ушла прочь, а я осталась с Сониром, провожая ее взглядом.

— Наша разница в возрасте не меньше десяти лет, никогда бы не поверила, — пораженно пробормотала я. Показалось, что Маргарет куда беспечнее меня, а ведь должно быть наоборот.

— Драконы живут в среднем в два раза дольше людей. И вы теперь одна из нас.

— Главное — самой в это поверить…

Я повернулась к дракону, готовая идти в свои покои. Бродить по дворцу, как по Драконьей академии, желания не возникало.

Но на всякий случай я запомнила путь обратно. Сейчас дворец представлялся мне сложным лабиринтом с просторными коридорами, огибающими сердцевину здания, через которую проходил луч энергии.

Когда мы уже спускались на нижние этажи, площадка внезапно остановилась, и на нее взошел Карлаган с двумя драконами — видимо, его подчиненными. Я узнала мужчину практически мгновенно, одна-единственная встреча заставила меня хорошо запомнить его лицо.

— Неожиданная встреча, — мужские губы сложились в кривую улыбку.

— Да. Наверное, — неохотно откликнулась я.

— Вы прекрасно выглядите для недавно переродившейся, — едко заметил Карлаган, становясь со мной плечом к плечу.

— Сочту это за комплимент.

— Кажется, вы не рады меня видеть.

— Нет, что вы. Это у меня на погоду, голова болит.

— Но на улице солнечно.

— Да? Ну, я думаю, она скоро изменится, — несла я полную чушь.

Площадка остановилась на этаже, напротив медицинского крыла. Переселять меня пока не собирались.

— Да, вы правы, скоро изменится… — донеслось сзади, я резко оглянулась и по спине пробежали мурашки. Взгляд Карлагана заставлял стыть в жилах кровь.

Площадка опустилась вниз, но у меня перед глазами все еще стояло лицо дракона.

— Все в порядке? — обеспокоенно спросил Сонир.

— Да, в полном.

Не хватало, чтобы меня из равновесия вывел какой-то малознакомый дракон. Просто не обращать внимания, у меня и так достаточно вещей, из-за которых стоит беспокоиться!