Последние несколько суток я спала долго и крепко, но громкие голоса, зазвучавшие этой ночью, разбудили меня.

Я приподнялась на локтях, потом села на кровати и, обув тапочки, прокралась к двери.

— Переверните его! Осторожно, кинжал пока нельзя вынимать, — я узнала голос врача, и его слова заставили меня окончательно проснуться.

Кинжал? Что случилось? Кого-то ранили?

Приоткрыла дверь, выглядывая через щелку в коридор. Мимо пробежал помощник врача, а следом две женщины, видимо, тоже работающие в медицинском крыле.

Надо лечь, меня это не касается. Я им лишь помешаю…

Поглядела на постель и поняла, что точно не усну. Такова моя натура.

Я всего на секунду, только проверю. Надеюсь, не произошло ничего ужасного.

Выскользнув в коридор, сразу заметила, что дверь неподалеку распахнута и оттуда падает яркая полоса света. Сердце учащенно забилось.

Убедившись, что там никого нет, я проскользнула в помещение, напоминающее рабочий кабинет, внутри которого оказалось еще несколько дверей. Те, кто разбудил меня, наверное, ушли дальше.

Заслышав голоса, я не придумала ничего лучше, как спрятаться под один из столов, находящихся здесь.

— Как же так, — услышала я обеспокоенный женский голос. — Никогда подобного не случалось. Что теперь будет?

— Сама поверить не могу, — вторила ей другая. — Чтобы напали на мага-помощника…

Бам!

Потирая ушибленную голову, я выскочила из-под стола. Женщины, чей разговор я случайно подслушала, испуганно уставились на меня.

— Где?! — крикнула я. Одна мысль о том, что с Элджернаром что-то произошло, заставляла разрываться сердце на части и приводила в ужас. — Где он?! Тот, о ком вы говорили!

Сейчас я могла думать лишь о сапфировом драконе, и меня совсем не шокировало, когда мир неожиданно утратил все цвета, кроме голубого.

Женщины побледнели, но одна из них трясущейся рукой указала на дверь в центре.

Я рванула вперед и оказалась в коридорчике, на другом конце которого виднелся лишь один вход. Ни о чем не думая и за несколько секунд преодолевая расстояние, я вломилась внутрь и замерла, в ужасе глядя на открывшуюся картину.

В воздухе в каком-то воздушном пузыре парил дракон. Из его спины торчала рукоятка ножа, а по белой рубашке растекалось алое пятно.

Лицо Дигриса было бледным. Сразу становилось понятно, что мужчина потерял много крови. Кроме нескольких работников медицинского крыла, большинство из которых подносили и укладывали рядом с раненым все больше незнакомых и непонятных мне вещей, в комнате находился и Элджернар.

— Продолжайте. Сделайте все что возможно, — попросил дракон, стремительно шагая ко мне и хватая за руку. — Не надо тебе это видеть, — бесцветным голосом произнес Элджернар, выводя меня прочь из комнаты.

Увидев, что сапфировый дракон невредим, я словно вновь ожила, но Дигрис… Оказалось, он мне тоже совсем не безразличен.

— Что с ним… Что с ним произошло?! — вопросила я, едва поспевая за Элджернаром. Но у меня не оставалось выбора, он так крепко держал мою руку, что казалось, если я упаду, он все равно не остановится.

Лишь когда мы вернулись в коридор с дверьми, сапфировый дракон вошел в первую попавшуюся комнату, даже не пытаясь отыскать мои покои.

Мы с Элджернаром оказались в темноте, но теперь благодаря тому, что стала драконом, я четко видела очертания каждого предмета в комнате.

— Не надо было тебе туда заходить, — не своим голосом произнес ящер.

— Я услышала чужой разговор и подумала, что это тебя ранили. Даже не представляешь, что я почувствовала! — глаза против воли стали влажными.

— Почему же? Прекрасно представляю, — сообщил дракон.

— Что случилось с Дигрисом? Та рана не смертельна? — прошептала я.

— Не знаю. Я нашел его в старом доме на окраине столицы. Кто-то напал на него со спины, — бесцветно произнес Элджернар. — И я обязательно найду эту тварь.

Я видела, как лицо любимого ожесточилось. Он смотрел в одну точку, а ладони его сжались в кулаки, даже почудился хруст костяшек. Всего в нескольких метрах от нас Дигрис отчаянно боролся за жизнь. Еще пару недель назад мне бы было плевать, а теперь мысль о смерти красного дракона заставляла меня тосковать и погружаться во мрак.

* * *

Элджернар

Спустя несколько часов состояние Дигриса все еще вызывало вопросы. Слишком глубока оказалась рана, и он потерял много крови. Нападавший знал, куда бить, и красный дракон обязательно бы умер, если бы я не появился вовремя. Еще в самом начале нашей службы, когда вместе стали магами-помощниками, мы позаботились об определенной защите — артефактах, срабатывающих, если один из нас ранен.

Если бы убийца знал о нашей подстраховке, он бы не оставил дракона умирать и обязательно завершил начатое.

Тесса находилась в своей комнате, а вызванный посреди ночи Сонир в ближайшие сутки не должен был оставлять ее ни на минуту. По моему же приказу он должен был следить, чтобы Карлаган не приближался к ней.

Родители Карлагана сгинули в Великом лесу, когда там произошел всплеск магии. Несколько десятков лет назад в центре леса появился новый природный энергетический источник. Так как большинство фыбзиков, проживающих там, созданы благодаря магии, они кинулись к нему напиваться силой. Мы поняли, что произошло, когда существа уже начали пробивать защиту около леса. Драконы не умирают от болезней, у нас высокий уровень медицины, и то, что произошло в те годы, было настоящей трагедией. Об этой истории я узнал от господина Хилара, он едва ли не единственный в совете, кто продолжал поддерживать мои решения.

У Карлагана нет никого, и ему нечего терять… И Дигрис должен был следить за ним. Сын леди Ларс служил под его началом, возможно, он как-то повлиял на женщину. Слишком много совпадений и никаких доказательств, но я все равно был почти уверен в его виновности… Я кипел от ярости и едва сдерживал желание разорвать Карлагана в клочья.

Можно было сделать все правильно и сообщить совету. Только Карлаган занимал слишком высокое положение, и все знали о нашей взаимной неприязни. Драгоценное время будет потеряно, а я не собирался так рисковать.

Необходимо сделать все гладко и без шума.

Стена из киранита отошла в сторону, и я снова оказался в знакомой обстановке — небольшой комнате, где ютился всего один узник. Я вошел внутрь, а стражник, как всегда, остался снаружи.

— Судя по тому, что на поверхности все еще ночь, ты нуждаешься в моих услугах, — поднимаясь с кровати, произнес смерит, на его губах появилась горькая улыбка.

— Ты угадал, — подтвердил я, беря стул и садясь напротив Дэймиона. — Кое-что случилось, и мне кажется, это только начало…

Потребовалось время, чтобы обозначить все события и то, что именно требуется от убийцы. Как бы Дигрис ни был силен магически, но в скрытности смериты превзойдут многих. Если бы между мной и Тессой не было связи, то даже я бы не смог отыскать их тогда в лесу…

— Насчет магического договора… Моей магии не хватит, чтобы заключить его в этом месте, — по-деловому произнес Дэймион.

— Моей хватит.

— Неужто ты знаешь наши клятвы? — прищурившись, спросил смерит. Похоже, это его бесило.

— Только одну, и то пришлось постараться, — отозвался я, поднимаясь и протягивая руку.

Лицо убийцы скривилось, но он все же ухватился за ладонь. Эта клятва не сопровождалась яркими искрами или всплесками энергии, она была такой же тихой, как и те, кому она принадлежала. Лишь маленький, красного цвета, символ, появившийся между указательным и большим пальцами, свидетельствовал о завершении сделки.

Смерит отошел, осмотрел знак, и с готовностью действовать спросил:

— И когда меня выпустят?

— Ты выйдешь сам, — откликнулся я, вытаскивая из кармана сонное зелье, сваренное Тессой. Если раньше умения своей невесты я не воспринимал всерьез, то с некоторых пор ценил ее талант. Особенно после того, как никто из лаборатории не смог повторить снадобье. Главный ингредиент угадывался легко, а вот все остальное… Получавшееся варево имело сонные свойства, но крайне слабые, не сравнимые с оригиналом.

Глаза смерита азартно заблестели:

— Кажется, я начинаю понимать. Не ожидал подобного от сапфирового дракона — помогать бежать преступнику…

— Ты слишком много болтаешь для убийцы.

— Когда надо, я умею молчать.

— Сомнительное утверждение.

— Возможно. Но что же дальше? Зелье не поможет мне выбраться из камеры. И, наверное, даже ты не сможешь снять заклятие, держащее меня в этих стенах, — вымолвил смерит, посмотрев на вход.

Заключенные сдерживались не только стенами, но и древним заклятием, которое настраивалось на узника и не давало покинуть ему стен камеры. Все же не вся магия была бесполезна в этой темнице.

— Есть другой выход.

Сунув руку в карман, я вытащил одну важную и крайне редкую вещицу. Жалко было тратить его на смерита, но все же…

Я раскрыл ладонь, представляя взору Дэймиона истончившийся айтем.

* * *

Тесса

Спала я беспокойно. После ухода Элджернара разыгравшееся воображение все время подсовывало вид раненого Дигриса. Когда же наконец-то уснула, мне приснился лабиринт из коридоров и комнат, из которого я искала выход, а нечто следовало по моим пятам.

Проснулась в холодном поту и уставшая, будто вовсе не спала. Потребовалось несколько минут, чтобы привести мысли в порядок.

Сегодня состоится бал невест… Не верится! Я будто остановилась где-то на границе и вот-вот перешагну на другую сторону. Даже перерождение в дракона не вызвало у меня подобного чувства. Пусть официально я не участница отбора, но складывалось ощущение, что меня обманули. Я не смогла полностью избежать условий этого мероприятия, и даже больше: шагнула дальше всех, оказавшись впереди остальных девушек.

Глупышка! Просто дурочка…

Я быстро оделась и направилась к выходу. Приоткрыв дверь, сразу же наткнулась на сопровождающего. Дракон стоял у двери в парадной форме, и даже более серьезный, чем обычно. Порой складывалось ощущение, что Сонир вовсе не умеет улыбаться.

Мужчина сделал едва заметный поклон, на что я ответила тем же.

— Я хотела узнать о состоянии господина Дигриса, — вымолвила я, затворяя дверь.

— Оно стабильно, его недавно переместили в покои, — откликнулся дракон, а я оглядела коридор. Если правильно понимаю, то Дигрис в одной из ближайших комнат. По моим наблюдениям, кроме меня, в медицинском крыле больше никто не жил.

— Его можно навестить?

Ночью я увидела столько крови, что с трудом верилось в услышанное.

— Он спит. И не придет в себя в ближайшее время.

— Все равно. Я посмотрю на него и сразу уйду, — заупрямилась я, а потом в коридоре появилась женщина, одна из работников этого места. Она вышла из покоев, находящихся через несколько дверей от моих.

Наверняка Дигрис находится там. Даже искать не пришлось!

Сонир молчал, пока женщина не исчезла.

— У него уже находится посетитель, — негромко сообщил он мне, и мы вместе направились к нужной комнате. — Я подожду снаружи.

Кивнув, я сделала шаг внутрь и остановилась. У кровати больного сидела моя сестра…

— Софи? — удивленно вымолвила я. Волосы ее выглядели лохмато, а на лице отпечаталась усталость и тревога. — Почему ты здесь? — я стремительно подошла к ней и обняла.

— Я попросила… Не могла оставаться далеко от него, — шумно дыша, произнесла Софи. Казалось, она плакала так долго, что слез уже не осталось.

— Но как ты узнала? — чуть отстранившись, спросила я. Поглаживая сестру по спине, пыталась ее утешить. Я терялась рядом с такой Софи… Остановив свой взгляд на драконе, отметила, что он стал выглядеть чуть лучше. Дигрис был укрыт одеялом, что полностью скрывало от глаз его рану.

— Дигрис дарил мне цветы, несколько букетов. Я проснулась утром и увидела, что они завяли, все до единого! Сразу поняла: с ним что-то произошло. Мне не хотели рассказывать, но леди Макбет помогла.

Ничего себе! Эта женщина добилась того, чтобы мою сестру привезли во дворец?

Смотря на Дигриса, я задала самый неподходящий вопрос:

— Ты его любишь?

Разумеется, любит, это же видно с первого взгляда! Софи не так легко показывает истинные чувства, даже при мне она обычно сохраняет лицо, но теперь казалась раздавленной.

— Думаю, да. Оказалось, что он мне очень дорог.

Она коснулась ладони Дигриса, выглядывающей из-под одеяла, а потом отдернула руку, словно обжегшись.

— С ним все будет хорошо, — негромко произнесла я.

— Да, я знаю, — согласилась она, — но мне все равно страшно.

Софи присела в кресло у кровати дракона, сосредоточив все свое внимание на нем, а я поняла, что лучше уйти. Тихо отступая к двери, услышала:

— Тесса… — и остановилась. — Пожалуйста, береги себя.

Я даже не знала, как важно было услышать для меня эти слова от Софи, пока они не прозвучали. Сердце сбилось с ритма, и я по-новому взглянула на сестру.

— Хорошо. Постараюсь, — пообещала я, борясь с подступившими слезами.

Еще моего плача здесь не хватало!

Я выскочила в коридор и только там, остановившись, вытерла слезинки, скатившиеся по щекам.

Харкл! Тесса, с каких пор ты стала такой сентиментальной? Хватит сырость разводить! Никто не умер, а Дигрис поправится. Надо взять себя в руки и действовать!

— С вами все в порядке? — раздался обеспокоенный голос Сонира.

— Да-да. Я просто немного… Хотя не бери в голову, — отмахнулась я, расправляя невидимые складки на юбке. — Сегодня же бал? Не знаете, когда начнется подготовка?

— Думаю, уже скоро доставят платье. Перед этим вам необходимо пообедать.

— Пообедать? А сколько времени? — озадаченно произнесла я.

Мне казалось, я почти не спала, но неужели ошибалась?

— Половина второго, леди Тесса, — подтвердил мою догадку Сонир. — Начало бала в восемь вечера.

Я изумленно похлопала глазами, понимая, что бал невест неминуемо приближается. Возможно, он бы не тревожил меня столь сильно, только после встречи с леди Тенле это мероприятие стало ассоциироваться с опасностью.

Если гадалка не обманула, то этим вечером обязательно что-то произойдет…