Грядущий бал неминуемо заставлял меня нервничать. Подготовка прошла как в тумане. Когда принесли платье, я сразу его узнала: не очень пышная юбка, первый слой ткани полупрозрачный, с кружевными вставками и большими камнями, а второй — плотное полотно глубокого синего цвета. Этот наряд был вторым, что принесли мне в золотом поместье перед вечером танцев. Кажется, его чуть поправили, ведь вместо камней были мелкие блестки, но фасон остался неизменным.

Наверное, драконы несколько раз проверили платья перед тем, как вручать их невестам. Все же теперь леди Тенле стала для всех преступницей.

В этот раз мои волосы собрали на затылке, выпустив лишь несколько прядей, которые теперь обрамляли лицо. Откровенно говоря, мне был совершенно безразличен мой внешний вид. Я даже толком не взглянула в зеркало.

Когда приготовления завершились, в покои постучал врач. Мужчина спросил о моем самочувствии и, удовлетворившись положительным ответом, поставил передо мной новую порцию зелья, подавляющего магию.

— Я же пила накануне вечером.

Мне не хотелось полностью лишаться магии. Пусть она была неуправляемой, но все же…

— На всякий случай. Многие хотят быть уверенными, что ваша сила не сорвет бал, — будничным тоном произнес мужчина.

Многие? И, скорее всего, не Элджернар… Я взяла стакан, сомневаясь в верности своего решения. Сразу после того, как выпивала эту жидкость, даже щит создавался с трудом, я проверяла.

Нет, не буду рисковать.

— Извините, — привлекла внимание к себе.

— Да? — врач поднял голову от блокнота.

— Бокал пустой, вы видели, как я выпила лекарство.

— Что? Вы пытаетесь меня запутать? — произнес мужчина, нахмурившись.

Не получилось… И стало еще хуже — дракон начал меня подозревать. Вон как косится!

Я посмотрела на бокал и поняла, что надо попробовать вновь, но теперь действительно постараться.

Поверить в то, что это возможно… Если задуматься, то с моим перерождением все изменилось кардинальным образом, и мне необходимо лишь свыкнуться и познать новые возможности.

Мне нужно, чтобы этот дракон послушался меня и забыл!

Я попыталась сосредоточиться, параллельно отметив беспокойство врача, но, кажется, нащупала то, что искала.

— Стойте, — звучно произнесла я, чувствуя себя намного увереннее в своих силах. По венам разлилось желание властвовать и подчинять.

Мужчина, уже пятившийся к дверям, остановился и уставился на меня покорным взглядом. Руки послушно опустились вдоль туловища.

— Вы забудете о последних минутах. Когда я проведу ладонью перед вашим лицом, вы придете в себя и будете точно знать, что зелье я выпила и никаких странностей не произошло.

Подумав, ничего ли не упустила, я подошла ближе и подняла руку.

Вскоре врач очнулся, пару секунд его взгляд оставался потерянным, но потом он будто ни в чем не бывало проговорил:

— Ну все, мне пора. Хорошего вам вечера, Тесса.

Мужчина ушел, а я гадала, не натворила ли дел.

Он мог притвориться… Хотя нет, такой взгляд не подделаешь.

Неожиданно в дверь постучали, и я встрепенулась, а камень в кольце блеснул. Я так и не разобралась, то ли артефакт жил своей жизнью, то ли реагировал на мои чувства.

— Да?

— Леди Тесса, пора. Нам надо прибыть пораньше, — вошел Сонир, заставивший меня отвлечься.

— Ладно. Эм-м-м… Знаете, вам идет, — вымолвила я, глядя на дракона в костюме. На вороте его рубашки были вставки в виде металлических шипов.

— Спасибо. Можете обращаться на ты, — сдержанно произнес Сонир.

— Не думала, что ты первый это предложишь. Интересно, небеса не упадут на землю? — пошутила я. — Со мной тоже можно говорить неофициально, все эти расшаркивания напрягают. Подожди… Ты тоже идешь на бал?!

Я слышала, что на него пускают далеко не всех — невест, их женихов и пары, тоже прошедшие когда-то через отбор.

— Хм, насчет этого… Господин Элджернар опоздает. В начале вечера с тобой побуду я.

— Он не говорил, почему опоздает? — напрягшись, спросила я. Бал казался для меня самым пеклом, в которое, оказывается, я иду одна.

— Нет, возникли неотложные дела.

Возможно, это связано с Дигрисом… Нападение на красного дракона стало для ящера настоящим ударом. Я не верила, что Элджернар оставил меня без веской на то причины.

— Ладно. Идем, — поджав губы, произнесла я.

Местонахождение бального зала было для меня загадкой, которая разрешилась вполне логично. Празднество проходило на самом верхнем этаже дворца.

Софи на бал не шла и оставалась с Дигрисом. Ведь если он ее пара, то смысл в посещении танцев полностью терялся.

Даже хорошо, что сестры не будет… Если что-то произойдет, она будет в относительной отдаленности от эпицентра событий.

Площадка поднималась значительно медленнее, чем когда мы наносили визит императрице. Вскоре она остановилась, и мы оказались в богато украшенном холле.

Наверное, именно так должен выглядеть дворец. Но все же здесь нет той кричащей роскоши, что была в золотом поместье. До блеска начищенный пол из белого камня, многоступенчатый потолок с лепниной, но самое главное — стекла, тянущиеся напротив подъемника, по ту сторону начиналась бездна. Они были настолько прозрачными, что лишь благодаря бликам света я заметила их присутствие.

Облака казались такими близкими…

— Идем, — Сонир подал мне руку.

Я вложила свою ладонь и невольно улыбнулась. Даже не верилось, что я когда-то приставала к этому дракону. Иначе то признание в любви не назовешь.

Мы прошли сквозь арку и оказались в зале побольше, где у дверей высотой в несколько метров стояли стражники, а около них — прибывшие гости. Здесь были не только невесты, но и их спутники — драконы. В этот раз им предстояло заходить вместе.

Стены зала окрасились в розоватый цвет из-за заходящего за горизонт солнца, опаляющего землю последними багряными лучами.

Платья леди Тенле совершили чудо… Я никогда не видела столь прекрасных девушек.

Я кожей чувствовала на себе чужие взгляды, но, как и раньше, старалась не думать об этом. В этот раз причина их внимания вполне объяснима — мой спутник. Ведь отсутствие Элджернара и сопровождение другим мужчиной наталкивает на определенные мысли.

Наверняка невесты считают, что Элджернар бросил меня… Если, конечно, их драконы не поведали им обратного.

— Мало кому известно, — едва слышно произнес Сонир, — о том, что с тобой случилось…

— Не думаю, что это бы повлияло.

Мой ответ заставил вечно равнодушного Сонира слегка улыбнуться.

— Ошибаешься. Даже не поверишь, насколько это может преобразить их.

Мне хотелось спросить, что же мужчина имел в виду, но в этот момент к нам подошла Лия. Со всеми переживаниями я совсем забыла про подругу.

— Тесс, как ты? Я очень переживала, когда ты пропала! Думала, тебя украли, — прошептала она, за спиной девушки стоял один из женихов-драконов.

— Кто украл? — так же тихо спросила в ответ.

Лия на секунду замялась, а потом откликнулась:

— Элджернар… Он ведь и раньше тебя забирал. На этот раз я думала, все окончательно.

В какой-то степени Лия была права, ящер действительно меня забрал.

— Где он? — озадаченно продолжила подруга. Лия мельком взглянула на Сонира, который уже обменялся приветствиями с ее спутником.

— Элджернар? Возникли непредвиденные обстоятельства. Он будет чуть позже, — похоже, факт отсутствия моего дракона беспокоил многих.

Подобный интерес вызвал неприятные ощущения в животе. И ладно бы эти взгляды смущали, так нет, они просто медленно выводили из себя. Хотя для меня было неестественно распаляться из-за подобных пустяков.

Вскоре появился престарелый мужчина с длинным свитком в руках и, поприветствовав собравшихся, стал попарно называть мужские и женские имена.

Но моего имени не прозвучало…

Я сделала шаг, чтобы спросить, но мужчина, опередив меня, произнес:

— Леди Тесса, так как вы исключены из отбора, то зайдете уже после открытия бала, — скрипящим голосом проговорил он.

Кивнув, я отступила назад, тут же поймав на себе несколько злорадных взглядов. На самом деле лишь несколько невест вели себя враждебно по отношению ко мне, большая часть девушек была слишком взволнована балом, не замечая ничего вокруг.

Похоже, мнение обо мне только ухудшилось… Сначала пришла без жениха, а теперь во всеуслышание заявили о моем исключении. Только пока рядом драконы, никто не посмеет мне и слова сказать, слишком боятся испортить впечатление о себе.

Когда двери открылись и из бального зала полился яркий свет, мы с Сониром отступили к стене. Вскоре пары девушка-дракон по одной исчезали внутри.

Я посмотрела на своего сопровождающего и с удивлением заметила на его лице легкую улыбку.

— Почему ты улыбаешься? — я стала оглядываться, ища предмет веселья.

— Ничего.

— Скажи, — потребовала я.

— Просто ты даже не представляешь, насколько все изменится…

— Пусть все остается как есть. Достаточно того, что я сама переродилась.

Прошло около десяти минут, когда огромные входные двери распахнулись вновь, а изнутри уже лилась музыка.

— Прошу, — глубоко поклонившись, произнес мужчина, что ранее просил нас подождать.

Я бы соврала, если бы сказала, что не нервничала. Переживание накатывало волнами, которые лишь усилились, стоило нам с Сониром войти внутрь.

Бальный зал оказался не таким, как я себе представляла. Он был вытянутым и изгибался так, что с нашей стороны не было видно его противоположного конца. Как и в холле, здесь были сплошные окна от потолка до пола, лишь изредка их разделяли черные блестящие колонны. Над головой на разном уровне прямо в воздухе висели прозрачные кристаллики, которые блестели так ярко от обилия света, что на них было больно смотреть.

В центре зала на специальном полукруглом возвышении на троне восседали император с императрицей. Маргарет мало чем напоминала девушку, пригласившую меня в свои покои накануне. Ее муж был типичным представителем драконов, хотя аура власти и выделяла его среди остальных.

Звучала музыка, но пока никто не танцевал, все стояли группками и разговаривали или подходили поприветствовать правящую чету. Драконы и человеческие девушки будто снова разделились на два лагеря, и я искала взглядом Шону с Лией. Кроме них мне почти не к кому было подойти. Стоило перейти на другую половину зала, и я все чаще натыкалась на незнакомые лица: драконов и дракониц разных возрастов.

Должно быть, это те, кто проходил отбор в прошлые годы. Как же их много! Кажется, пар становилось все больше и больше, и в конце концов я стала терять надежду, что смогу отыскать подруг.

Почему леди Тенле объявила о моем обязательном присутствии на балу? Мне совсем здесь не нравится.

Я бесцельно бродила среди множества незнакомых лиц, пока не замечала, что некоторые из незнакомцев пристально смотрят на меня.

— Сонир, мне кажется, они знают, — вымолвила я, все чаще сталкиваясь с повышенным вниманием.

— Да, скорее всего.

— Откуда?

— Большая часть драконов, находящихся здесь, высокопоставленные лица в империи…

— Ладно, поняла, — проговорила я, наконец-то найдя взглядом Лию. К сожалению, подруга была не одна и даже не со своим драконом, а в окружении других невест из золотого поместья.

Что у них происходит? Присутствие Бетани не предвещало ничего хорошего.

— Лия… — произнесла я, не считая нужным действовать осторожно. — Смотрю, рядом с тобой собралась приятная компания.

Обведя взглядом стоявших девушек, я решила, что подоспела вовремя. Всего их было четверо: Бетани, две ее подружки и Эстит, державшаяся в стороне.

— Мы как раз разговаривали о сегодняшнем огненном танце, — улыбаясь, вымолвила Бетани, но Лия бросила на нее раздраженный взгляд.

— Бетани очень интересовал партнер Шоны, и почему-то она решила узнать об этом у меня, — поведала Лия, беря у проходящего мимо официанта два бокала с неведомой мне жидкостью.

Вряд ли невестам позволят пить алкоголь во время бала. Это может привести к необдуманным поступкам.

Лия передала бокал мне, а я, молча вдохнув запах, подтвердила свою догадку — сок. С легким цветочным ароматом.

— Видимо, ты неправильно меня поняла. Нам больше нечего делить, и я подумала, что неплохо бы подружиться, — не моргнув глазом, сообщила Бетани.

— Ты действительно думаешь, что мы можем быть подругами? — пораженно произнесла Лия. Ситуация неимоверно злила подругу.

Даже несмотря на звучавшую музыку, я была уверена, что драконы прекрасно слышали этот разговор. Похоже, невесты еще не осознавали до конца возможностей ящеров.

Только одно дело — иметь возможность слышать, а совсем другое — желать этого… По-моему, драконы очень тактичны в этом вопросе. Хотя я могу и ошибаться.

— Видимо, некоторые не видят дальше своего носа, — многозначительно вымолвила Бетани. — Не стоит держаться за старых знакомых, особенно когда они вот-вот окажутся за бортом, — ее слова были ядовиты, а лицо оставалось беспристрастно, но взгляд, направленный на меня, говорил о многом.

— Неужели ты обо мне? — лениво поинтересовалась я, отпивая сок. Я думала, напиток окажется излишне сладким, но ошибалась, ничего прекраснее пробовать мне не доводилось. Нежный вкус, как аромат парфюма, раскрывался постепенно. Определенно угадывался вкус стромеды — ароматной темно-синей ягоды, растущей в горах. Ее очень сложно было собирать, но из-за высокой цены находились смельчаки, отправляющиеся на ее поиски.

— Возможно. Ведь больше никто не пришел в паре со своим стражником, — едко улыбнувшись, произнесла Бетани. Подружки за ее спиной выразительно посмотрели друг на друга, сдерживая смешки.

Я глубоко вздохнула. Вся эта ситуация вызывала лишь досаду и пренебрежение. Невольно ловила себя на мысли, что смотрю на девушек свысока. Я вновь обнаружила несвойственные мне чувства.

— Бетани, а ты не задумывалась, почему он всегда со мной? — у меня был такой голос, будто собиралась объяснить ребенку прописную истину.

Сонир стоял чуть позади меня и никак себя не проявлял. Я прекрасно его понимала, последнее дело — вмешиваться мужчине в женские разговоры подобного рода. Даже для меня это казалось ниже моего достоинства, только лучше один раз разобраться, чем сталкиваться с этим постоянно.

— Чтобы не сбежала, для чего еще? Ну или охраняет нас от тебя… Всякое возможно, — небрежно произнесла Бетани.

Со стороны раздался смешок, и все обернулись к Эстит. Девушка прижимала к себе такой же бокал с соком, что был у нас с Лией, и сдерживала смех, рвущийся наружу.

— Извини-извини. Пожалуйста, продолжай, — помахав рукой, произнесла Эстит.

Бетани посмотрела на невесту, как на дурочку, пренебрежительно закатив глаза. А я искренне не понимала причин ее неприязни ко мне.

— Пусть будет по-твоему. Но это правда смешно… — откликнулась я.

Мое равнодушие заставило девушку сомневаться, и она беспокойно оглядывалась по сторонам. В центре бального зала уже появились немногочисленные танцующие пары, но возникало ощущение, что многие пришли сюда именно поболтать.

— Тогда почему ты не появлялась на последних мероприятиях, постоянно сидела в своей комнате? Это ведь было наказание, да? И твой дракон отказался от тебя? — неожиданно вспылила Бетани, видимо, эти вопросы долго не давали ей покоя.

Боже, что с ней не так?

— Я не обязана тебе отвечать, — покачав головой, откликнулась я, готовая уже увести Лию подальше от этой компании. Похоже, только Эстит искренне наслаждалась зрелищем. Неужели девушке что-то известно?

— Вот! Значит, я права, — торжествующе заявила Бетани.

Прищурившись, я остановилась и пристально поглядела на девушку, сжимая ладони в кулаки. Мое самообладание улетучилось.

Но прежде, чем я совершила что-то необдуманное, около Лии появился один из драконов. Мужчина оказался высок, волосы до плеч выглядели небрежно. То, насколько близко он стоял к подруге, непрозрачно намекало на его положение.

Кажется, я и раньше видела его рядом с Лией. Только из-за своей насыщенной жизни не обращала на дракона внимания.

Но то, что произошло дальше, застало врасплох не только меня, но и Бетани с ее свитой.

Назвав мое имя и поприветствовав, дракон поклонился.

— Эм-м, мы с вами знакомы? — произнесла я, смотря на Лию. Подруга тоже мало что понимала.

— Еще нет. Но, узнав последние вести, я решил выразить вам свое почтение. То, что случилось, поразительно! — туманно вымолвил дракон, заставив остальных нахмуриться от непонимания.

Лия подергала мужчину за рукав и, когда он наклонился, прошептала ему что-то на ушко. Дракон ответил ей тихо, так что даже я не расслышала.

В воздухе повисла неловкость, но, наблюдая за подругой, я испытала удовлетворение.

Мне действительно хватит переживать о Софи с Лией… Если что-то произойдет, они сами придут ко мне. Теперь лучше разобраться со своими проблемами.

— Тесса, извини, мы отойдем… — немного виновато посмотрела на меня подруга.

— Да, конечно, — беззаботно откликнулась я.

Перед уходом дракон Лии вновь поклонился, и это напомнило мне об Элджернаре.

Императрица была права. Это обескураживало, я не была готова к подобным почестям.

Неожиданно оттеснив невест, ко мне приблизилась пара, которую я видела впервые. Словно кто-то подал сигнал, и вот уже позади появились еще несколько драконов с их спутницами.

Я была ошарашена, незнакомцы и их супруги подходили одни за другими и кланялись, мне ничего не оставалось, кроме как склоняться в ответ. Хотя стоило взглянуть на Сонира, и он покачал головой, как бы говоря: «Не стоит так делать».

А как по-другому? Они все были старше меня, но относились с таким уважением! Даже в их приветствиях звучало почтение. Совсем скоро меня стало это угнетать. Я же ничем это не заслужила! Что за странный мир? Чувствую себя самозванкой, занявшей чье-то место.

Когда прозвучал громкий пронзительный звук, заставивший меня вздрогнуть, все закончилось.

— Куда они уходят? — шепотом спросила я Сонира, видя, как гости постепенно исчезают. Даже императорская чета поднялась со своих мест, собираясь покинуть место празднества.

— Теперь остаются лишь участники отбора, — произнес дракон.

— Подожди… Нам тоже надо уйти? — пораженно спросила я, испытывая облегчение. Весь вечер мои нервы были подобны натянутой струне в ожидании чего-то ужасного.

— Тебе нет, а мне да, — разочаровал меня дракон. — Ведь это будет ваш первый огненный танец…

Почему все только и твердят об этом огненном танце? Неужели он такой особенный?

— Подожди!

— Мне правда надо уйти, — произнес Сонир, отходя.

Это было абсурдно, весь этот бал!

Когда зал потихоньку опустел, основной свет потух, лишь кристаллики под потолком продолжили неярко сиять.

Будто над головой разверзся небосвод! Я подняла голову, завороженно наблюдая за открывшейся картиной. Зазвучала тихая таинственная музыка, медленно нарастающая и пробирающая до мурашек. Я отошла в сторону, ведь единственная была без пары.

С этого момента время мчалось вперед, музыка сменялась одна за другой, а влюбленные пары, словно не зная усталости, кружились в танце.

Это магия… Я слышу стук своего сердца…

Ту-дум…

Ту-дум…

Время будто ускорилось. Это было похоже гипнозу… Где-то на задворках сознания подобно ветру звучало чье-то громкое дыхание.

Пары же продолжали кружиться, словно были единым целым.

Какой он, огненный танец, если даже сейчас я будто схожу с ума? Из-за мотивов музыки и обстановки даже обычные кружения казались высшим искусством.

Вскоре нотки тоски проникали в самую душу, и стало одиноко, как никогда в жизни.

Что не так с этой музыкой? Я не слышала ничего подобного…

Я опустила руки на юбку, наблюдая, как сверкают камушки в неярких отблесках кристаллов. Но ярче всего сияло кольцо. На моей миниатюрной руке артефакт казался просто огромным.

Неожиданно входные двери приоткрылись. Музыка замолкла, чтобы через пару секунд вновь зазвучали неизведанные доселе торжественные мотивы.

Элджернар шел стремительно, на ходу поправляя ворот рубашки. Было видно, что он торопился, будто боялся опоздать.

Он приближался, безошибочно отыскав взглядом мою фигуру. Мне хотелось злиться на него, ведь проведенное здесь время было далеко не самым приятным, но не получилось.

— Извини, — произнес ящер, и обжег меня взглядом с ног до головы.

— Надеюсь, у тебя была веская причина, — хмурясь и вкладывая руку в его ладонь, вымолвила я.

— Очень, — на этот раз произнес ящер шепотом, заставив дрожь пойти по всему телу. — Я соскучился. Цвет этого платья действительно тебе идет.

— Не думаю, что у меня был выбор, — откликнулась я, посмотрев на синюю рубашку Элджернара.

Я сделала шаг навстречу, чтобы ощутить, как мужские руки опутали мою талию. На несколько секунд сапфировый дракон прижал меня очень близко, щеку опалило горячее дыхание, а сердце бухнуло вниз.

— Что ж, начнем? — тихо, с нотками озорства произнес Элджернар.

— Что?

— Наш огненный танец. Ты так удивлена… Он объединяет влюбленных, заставляет, пусть и на время, стать одним целым, — услышанное заставило мне насторожиться, пусть я и так была в западне, но это не значит, что стоит нестись вперед сломя голову.

— Ответь мне честно: это же не первая часть брачной клятвы? — с твердой решимостью произнесла я.

— Клятвы? Тесса, нет. Это лишь магический танец, — немного насмешливым тоном отозвался Элджернар.

— Ладно, — вымолвила я, чувствуя, что уже не могу бороться со звучанием музыки.

Я помнила, что, когда мы учили движения с леди Ларс, они казались обычными. За исключением того, что порой необходимо было очень близко прижиматься к партнеру, касаться его рук, шеи, спины. Каждый жест должен быть быстрым, но нежным, в свое время я намучилась с этим, выслушав множество замечаний от преподавательницы.

Но теперь…

Мое тело словно мне не принадлежало, ведомое сапфировым драконом, оно действовало с ним в унисон. Скоро я стало трудно дышать, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Это напоминало долгий страстный поцелуй, захватывающий разум и проникающий в душу.

Прикусив нижнюю губу, я закрыла глаза, чтобы хоть немного прийти в себя. В голове стала звучать не просто музыка, а целая какофония звуков: порыв ветра, пение птиц и шумное гортанное дыхание, к которому совсем скоро примешалось еще одно — мощное и подавляющее.

Когда властные губы Элджернара неожиданно накрыли мои, я в изумлении распахнула глаза. Все попытки удержать верх над сознанием рассыпались в прах. Я просто плавилась под напором его чувств, понимая, что в прошлые встречи дракон сдерживался. Казалось, сердце пылало, а чувства, окончательно взявшие верх, пьянили не хуже крепкого вина.

Можно ли от любви и страсти сойти с ума? Проверим. Ведь это и происходило прямо сейчас…

Словно решив добить жертву, меня окружил аромат ящера, еще более пьянящий, чем прежде. Мир давно окрасился в синие оттенки, и в этом сапфировом мире лишь Элджернар сохранил себя и был ярче всех остальных.

Мелодия завершилась звуком наподобие гонга, резонируя в сознании, он заставил прийти в себя. Моя голова лежала на плече Элджернара, а руками я обнимала ящера, чувствуя его крепкое напряженное тело.

— Еще немного, — хрипло произнес дракон, не давая мне отстраниться.

— Элджернар…

— М-м-м?

— Что это было? Я почти ничего не помню, только…

— …то, что чувствовала? — завершил он за меня.

— Да.

— И какими были твои ощущения? — медленно спросил Элджернар.

— Запоминающимися.

Дракон выудил меня первой рассказать обо всем. Но я никогда не была романтичной натурой, витающей в облаках. Не думала, что вообще способна на подобные захватившим меня во время танца, поэтому мысль поведать об испытанном крайне смущала.

— Вот как это называется, — ящер будто усмехнулся. — Что бы это ни было, я чувствовал то же самое. Огненный танец соединяет чувства обоих влюбленных, это проверка, чтобы никто не совершил ошибку. Вслух можно сказать что угодно, а вот сердце не обманет, — негромко произнес Элджернар.

Я нахмурилась, недовольная тем, что вновь попала в ловушку.

— Ну почему я все узнаю, последней? — немного возмущенно спросила я, отталкивая от себя Элджернара и делая несколько шагов прочь.

Ящер смотрел на меня, едва заметно улыбаясь, словно зная, что один его вид обезоруживал.

Элджернар сделал плавный шаг навстречу, а потом в голове раздался тревожный звоночек. Но было слишком поздно.

Все произошло буквально за мгновение.

Словно прорубая в центре бального зала коридор, неведомая сила отбросила невест и драконов к стене, и меня в том числе. Но не Элджернара. Не медля ни секунды, мелькнувшая тень снесла ящера с ног и, ускоряясь вместе с ним, врезалась в окно. Удар был настолько сокрушительным, что толстое стекло пошло трещинами и задребезжали осколки.

Прежде чем я смогла что-либо сделать, дракона вынесло наружу, где ему предстояло падение с самой верхушки императорского дворца.

— Элджернар!!! — не замечая боли в спине, я вскочила с пола, намереваясь броситься к разбитому окну.

По телу разлился леденящий холод. После такого удара он наверняка потерял сознание, а это верная гибель!

Драконы, находившиеся в бальном зале, тоже быстро пришли в себя. Но враг продумал и это…

Внезапно внутри огромного помещения что-то вспыхнуло, а потом стены замерцали от покрывшего их энергетического слоя. Нечто подобное произошло и снаружи, новый магический заслон, в этот раз в виде огромного прямоугольника, огородил пространство снаружи.

— Ну-ну, не стоит так переживать… — раздался до боли знакомый голос. — Если бы его было так легко убить, то весь план не имел бы смысла.

Словно ниоткуда, в центре бального зала возник Карлаган с несколькими незнакомыми мне драконами. В подтверждение его слов пространство разорвал громкий рык, и в мгновение ока дворец накрыла тень дракона, борющегося со сгустком тьмы, что становился все больше.

Элджернар жив…

— Не стоит этого делать, — тем временем раздался голос Карлагана. — Иначе все человеческие девушки умрут.

Кто-то из драконов собирался напасть на Карлагана, но был остановлен его приспешниками.

Некоторые из невест поднялись на ноги, но подавляющая часть все еще оставалась на полу, на лицах всех без исключения застыли паника и ужас.

— Если вы ослушаетесь меня, то активируется вот этот артефакт, — он поднял в воздух стеклянный кубик с клубящимся внутри болотного цвета дымом. — У драконов он вызовет лишь легкое недомогание, а вот наших прекрасных дам убьет. Ну, конечно, кроме одной… — в этот миг он вперил в меня свой взгляд.

Не медля ни секунды, я вскинула руку, окружая себя щитом.

— Да-да, наслышан. Удивлен, как много талантов досталось столь молодой девушке, — с кривой усмешкой произнес Карлаган.

— Карлаган, у нас не так много времени. Не тяни, — раздраженно бросил какой-то мужчина, он был старше всех присутствующих, и его волосы уже тронула седина.

— Не переживайте, почтенный советник. Все и так уже решено. Нам не помешают, — недовольно, но с ноткой торжества в голосе откликнулся Карлаган. — Так что, милая, ты лучше пожертвуешь собой, чем дашь кого-то убить. Я ведь прав?

Мои губы превратились в тонкую линию, а на лице застыло напряжение. Я с упорством пыталась отыскать выход из сложившейся ситуации.

Слава богу, что Софи не пошла на бал. Но Шона, Лия и все остальные… Ублюдок был прав, я не смогу наблюдать за смертью кого-нибудь из них.

— Зачем? — спросила я, надеясь выиграть драгоценные секунды.

— Опускай щит, деточка, и не заговаривай мне зубы, — оскалившись, произнес Карлаган.

Если сдамся, ничего не изменю, демон все равно потом всех уничтожит. Надо отыскать другой способ.

— Кстати, забыл упомянуть: яд мгновенно среагирует на любое магическое плетение. Если кто-то попробует спасти свою суженую, то погибнут другие девушки, — оглянувшись на остальных, поведал Карлаган, невольно давая мне подсказку.

Что если я накрою щитом не только себя, но и других? Но я никогда не создавала больше одной преграды… Мне понадобится не меньше десятка, чтобы осуществить план. Я не могу накрыть всех одним щитом, под него попадут и приспешники врага, да и вечно держать энергетическую стену не получится.

Видимо, из-за перерождения я не валилась от истощения, но мой контроль над магией до сих пор был из рук вон.

Неожиданно дворец сотрясло, как от землетрясения. Лишь спустя секунду я поняла, что это дракон врезался в верхушку здания.

— Кому-то приходится несладко. Скоро демон с ним закончит и придет за тобой, — злобно улыбаясь, произнес Карлаган.

— Почему за мной?

Враг все продумал. Один щит накрывал бальный зал, не давая никому проникнуть сюда, а второй, огромный, огораживал место борьбы демона и сапфирового дракона. Теперь все зависит лишь от тех, кто находится внутри, и Элджернара…

— Неужели твой суженый не поделился столь важным нюансом? Как оказалось, ты идеально подходишь в качестве сосуда для этого существа. Иногда большой талант приносит не только пользу, — неожиданно в руке Карлагана появился тот самый злополучный гребень. — Но все же удачи тебе не занимать, даже не ожидал, что ты продержишься столь долго. Пришлось побеспокоиться, чтобы эта вещица не попала в чужие руки. Считаю до трех, ты должна убрать щит.

— Я не понимаю… Почему? Зачем столько жертв и усилий?

— Это будет началом других времен. Война оставит лишь сильных. Наш мир прогнил, его захватила лень и гордыня. Пора исправить положение вещей.

— Ты возомнил себя вершителем судеб? — выйдя из оцепенения, произнесла я.

Ранее накрывшая меня волна ужаса лишила способности здраво мыслить. Перед глазами стояла битва в лесу и тролль, чье тело оказалось захвачено демоном. Черные глаза отражали суть существа, поселившегося внутри. Лишь тьма, голод и холод…

Если других путей не останется, то я лучше убью себя сама, чем позволю захватить свое тело.

Осознание действительности наполнило меня твердой решимостью.

Дворец вновь сотряс удар. Пламя озарило ночь подобно солнцу и чистой магией разлилось в пространстве. На лице Карлагана мелькнула тревога, и он зло поморщился.

— Он сильнее, чем я предполагал. Но без привязки твой драгоценный не решится уничтожить демона. В этом городе слишком много жителей, и далеко не все выстоят против темной энергии. А теперь считаю до трех, если щит не исчезает, я начинаю убивать. Уже даже знаю, кто будет первым, — сощурившись, ледяным голосом произнес ящер.

Я перевела напряженный взгляд на Лию, поняв, кого именно имел в виду дракон. Подруга была бледна как мел и испуганно смотрела на приспешника Карлагана, стоявшего неподалеку от нее.

На мгновение меня посетило малодушное желание, чтобы от меня ничего не зависело… Груз, что оказался на моих плечах, оказался слишком тяжел.

— Раз… — начало отсчета отозвалось эхом в голове.

Я же позволила себе оглянуться за спину, убеждаясь, что там никого нет. Никогда в жизни так не рисковала, если у меня не получится, это обернется катастрофой. Успокаивало лишь то, что, если я сдамся, вряд ли будет лучше. Карлаган был не настроен никого щадить, и отступить сейчас равносильно гибели.

— Два…

У меня получится, никак иначе. Виски запульсировали, по телу потекла волна энергии, заставляя руки и ноги неметь. Теперь любое движение давалось с трудом.

— Три! — поспешно провозгласил Карлаган, заподозрив неладное.

Услышав последнее число, я четко представила, чего хочу, и создала одновременно с десяток щитов, а спустя секунду пространство заволокло дымом.

«Простите меня. Я подвергаю вас такому риску. Но у меня получилось, и я постараюсь продержаться как можно дольше».

Удар Карлагана сотряс мой щит. Я могла попытаться воздействовать на врага внушением, но только не через магическую преграду, хотя не это было основной загвоздкой… Скорее всего, оно не подействует. Ведь его дракон силен, а аура даже мощнее моей, поэтому никаких шансов.

Я опустилась на колено, чувствуя, как силы словно превратились в водопад, извергаясь наружу. Камень в кольце засиял, передавая мне неведомо откуда взявшуюся энергию. Стало чуточку легче, но только и всего. Вся надежда была на женихов. Я развязала им руки, но дым, что заволок помещение, не давал ничего разглядеть, кроме лица Карлагана, рьяно атакующего мой щит.

Как там Элджернар? И как долго я продержусь? Я будто убиваю сама себя, лишая полностью каких-либо сил.

— Перед тем, как я отдам тебя демону, заставлю горько пожалеть о сопротивлении, — выплевывая каждое слово, прошипел дракон.

В его ладони появился осколок белого камня.

Неужели это?!..

— Посмотрим, насколько всесилен твой щит, — гаркнул враг, опуская руку, держащую новое орудие.

Во все стороны полетели магические искры, там, где острие камня врезалось в щит, он истончался, становясь практически белым. Казалось, еще чуть-чуть, и я лишусь защиты.

Киранит! Откуда у этого предателя камень, глушащий магию?

Нагрузка увеличилась, я не могла одновременно поддерживать чужие щиты и постоянно латать свой. Карлаган видел это, и в его глазах загорался огонь победы.

Я заметила, что из носа пошла кровь, лишь когда увидела алые капли на темном полу. Отчаяние завладело мной.

Либо продержу щит до конца, либо погибну!

Дым рассеивался, но я была не в силах поднять голову и оглядеться. Даже голос Карлагана доносился словно из параллельной вселенной, поэтому, когда он стих, я не сразу обратила на это внимание.

И пропустила момент, когда рядом с Карлаганом появился кто-то еще, а даже если бы заметила, не разглядела бы лица.

— Держись, солнце, я уже здесь, — голос показался до боли знакомым.

— Она уже на последнем издыхании и не слышит тебя, — бросил Карлаган, а я не могла опровергнуть его слов, наверное, он был прав.

Глаза мои были открыты, но я уже ничего не видела, все стало мутным, словно вот-вот потеряю сознание. Но я узнала моего неожиданного помощника — по обуви на его ногах, на подошве которой серебрились знаки, когда дракон двигался.

Как он здесь оказался? Откуда здесь Дэймион? Разве смерит не должен быть в темнице? И как он проник в бальный зал, ведь преграда Карлагана не впускает сюда никого? Разве что убийца находился здесь с самого начала…

И, кажется, Дэймион был на моей стороне. Больше никто не атаковал мой щит, и я закрыла глаза, зная, что лишь так продержу преграды чуточку дольше.

Энергии становилось все меньше. Я представила ее в виде светящейся сферы, и если раньше шар был размером с голову, то теперь уменьшился, став не больше моего кулачка.

Картинка в воображении оказалась настолько живой, что когда она изменилась не по моему сценарию, это ничуть не удивило. Сфера не просто уменьшилась, но и стала прозрачной, где-то внутри виднелся ярко-голубой сгусток. Шар, словно стеклянный, пошел трещинами, и в сознание ворвались чужие мысли и желания, которые сливались с моими, беря контроль…

Уничтожить… Полет… Найти, отыскать…

* * *

Элджернар

«Это случится под конец. Ты должен набраться терпения», — туманная фраза, брошенная леди Тенле в день бала.

После побега смерита наступила суматоха. Втайне от всех мне пришлось подчистить воспоминания. Достать все приспособления смерита из хранилища оказалось тоже той еще задачкой, но сложнее всего было привести его во дворец.

После нападения на Дигриса я больше не мог никому доверять, даже императору. Ларгин был мудрым и справедливым правителем, и он не мог пренебрегать законами. Годы назад, когда мой дар только открылся, его правление подвергали сомнению, ведь по древним обычаям это место принадлежало сапфировому дракону. Стоит Ларгину ошибиться теперь, пусть даже действуя во благо, то все начнется по новой.

Слова силестры я воспринял буквально. Женщина не упоминала империю или совет, она имела в виду только меня. Возможно, я ошибался, но интуиция подсказывала, что действия верны.

Накрыв личиной Николаса смерита, я добился того, чтобы защита дворца пропустила его. В свое время мне пришлось постараться над созданием второй личности. Я даже сотворил искусственную ауру, хотя это заняло не месяц и не два кропотливой работы. В итоге у меня получилась искусная обманка, способная ввести в заблуждение кого угодно.

После тяжелого дня вид Тессы был подобен глотку свежего воздуха. Но огненный танец дал мне еще больше. Действительно, слова ничто, когда есть чувства… Но самое поразительное, любимая действительно обзавелась ипостасью.

Считалось, что драконы внутри нас древние, как стихии, будто это сама магия, поэтому во время пробуждения силы ипостась имеет взрослый вид. Из-за этой особенности молодым драконам так тяжело удержать над ней контроль, лишь благодаря выдержке и долгим тренировкам удается этого достичь.

Мы с Тессой обмолвились всего парой фраз, и появился он… После наших столкновений демон, похоже, понял, что, примени он мощную темную магию, я сразу это почувствую. Поэтому тварь попыталась вывести меня из игры другим способом.

Да, тот удар был действительно сильным, не будь мое тело крепче, чем у остальных, наверняка переломал бы много костей.

Ситуация оказалась сложной, даже обратившись, я не мог уничтожить эту тварь. Будто угодил в западню. Демон атаковал, не сдерживаясь, а я опасался его убить, ведь выпущенная темная энергия могла привести к катастрофе.

Даже находясь в ипостаси, я чувствовал Тессу. Она была в порядке, что давало мне время. Язва куда сильнее, чем могло показаться. Если она должна была присутствовать на бале невест, значит, ее роль ключевая. Как бы мне ни хотелось оградить ее от опасности, я не имел на это права.

Все закончится благополучно только при нынешнем раскладе, так говорила леди Тенле. Скоро Дэймион должен был обозначить себя, наверняка этот убийца подыскивал подходящий момент.

Проклятая тварь атаковала стремительно, но если в человеческом облике прикосновения демона были неимоверно опасны, то дракону почти не вредили.

Битва затянулась, а созданный щит не давал мне подняться выше. Наверняка использовался древний артефакт, заклятия бы меня не удержали.

Этот бой будто тянулся вечность, а завершился в считанные секунды. Я ощутил это намного раньше, чем увидел. Словно где-то взорвался океан энергии, а зазвучавший в сознании зов другого дракона был гораздо сильнее, чем даже в ночь перерождения Тессы.

Первое обращение подобно инициации, ипостась заявляет о своем появлении ярко, могущественно, разрывая любые магические преграды. Вот и оба щита были снесены и уничтожены этим энергетическим взрывом. Верхушка дворца пошла трещинами. Если бы Тесса обратилась хотя бы на несколько этажей ниже, то императорского пристанища могло бы вовсе не стать.

Крыша проломилась, а осколки стекла и камня полетели в разные стороны. Расправив крылья и вытянув шею, родился новый сапфировый дракон, изящнее и мельче моей ипостаси, но именно такой, каким я видел его на рисунках.

Небеса! Эта ведьма знала обо всем с самого начала!

На всю столицу разнесся рык драконицы… Далеко не каждое столетие рождалась девушка с ипостасью, но с сапфировой не было никогда. Если случалось, то мне это неизвестно.

Мой дракон взывал к ней, и так тяжело было оставить разум за собой, ведь бой еще не завершился… Словно напоминая о себе, демон атаковал, застав врасплох, и меня отнесло ближе к дворцу.

Сапфировая драконица вновь издала рык — на этот раз обращенный ко мне, над разумом Тессы полностью возобладала ипостась. И я не мог гарантировать, что сам не поддамся искушению, каждый зов пары резонировал в сознании, заставляя лететь к ней.

Внезапно демон перестал атаковать, замерев черной кляксой в воздухе. Без оболочки эта тварь не могла даже разговаривать, лишь зловеще булькала.

Потом темная клякса метнулась к дворцу, но на подлете на нее обрушилось жаркое драконье пламя, достигшее и меня, но не вызвавшее ничего, кроме тепла и умиления.

Умница моя…

Кажется, Дэймион отыскала артефакт-привязку. Карлаган просто не мог прийти без нее, она была гарантией его безопасности в договоре с проклятой тварью.

Тьма, уменьшившаяся в размерах после драконьего пламени, заметалась, чувствуя скорую гибель. Ипостась Тессы вновь собиралась дыхнуть огнем, но не успела — демон исчез, не оставив после себя и следа.

Все завершилось, а сапфировая драконица, расправив крылья, взлетела в небо.