— Не пройдет десяти лет, как ты станешь драконом. Очень сильным и могущественным, — женщина держала в руках ладонь девочки-подростка и вещала ее судьбу.

— Как я могу стать драконом, если я человек? — немного насмешливо отозвалась девчушка, не веря в сказанное.

Пусть шатер и создавал таинственную атмосферу, но заставить поверить в откровенный бред он не мог.

— Станешь. Я вижу. Летать будешь высоко-высоко, — гадалка это произнесла настолько уверенно, что девочка невольно засомневалась.

— Вы специально говорите то, что невозможно знать наверняка!

— Может, спор? — неожиданно предложила женщина.

— Какой? И на что? — неуверенно спросила девочка.

Я словно наблюдала за всем со стороны, гадая, что же произойдет дальше. Маленькая я вела себя слишком порывисто и дерзко, хотя не так уж отличалась от повзрослевшей. Место, в котором все происходило, я узнала сразу — шатер гадалки, что когда-то приезжала в наш город. Даже сейчас в сидящей за столом женщине очень сложно было узнать леди Тенле.

— Если я окажусь права, ты освободишь меня.

— Но вы не заперты, — тут же заметила девочка, одаривая незнакомку подозрительным взглядом.

— На случай, если буду… Если же нет, то можешь вовсе забыть про мое желание, — с долей небрежности отозвалась гадалка, но ее взгляд оставался серьезным.

Девочка задумалась, ища подвох в словах женщины, но так и не найдя, спросила:

— Ладно. Но если вы ошибаетесь… Что получу я?

Девочка ослепительно улыбнулась, уже уверенная в своей победе и возможной награде.

— Чего сама пожелаешь. Все, что будет у меня, станет твоим, — с улыбкой отозвалась женщина.

Девочка нахмурилась, недовольная сказанным.

— Слишком туманно, вы можете меня обмануть. Вдруг на тот момент у вас ничего не будет?

— Тогда оглянись и выбери сама, — женщина взмахнула руками, обводя взглядом шатер. На самом деле внутри хранилось много вещей, и все были загадочны и искусно выполнены.

Девочка поднялась, повернулась, а потом задрала голову, всматриваясь в диковинные узоры на тканых стенах.

— Хочу этот шатер, — негромко произнесла она, а по лицу гадалки пронеслась тень, которую девочка не заметила.

— Мой шатер?

— Да. Он красивый. И моя бабушка путешествовала раньше, наверняка у нее тоже такой был, — опустив голову, с улыбкой произнесла девчушка.

Гадалка расслабилась, ответ маленькой собеседницы ее позабавил.

— Ладно. Шатер так шатер. Подойди сюда, мы заключим сделку…

Видение становилось мутным, а когда ладонь девочки соприкоснулась с рукой женщины, то яркая вспышка и вовсе затмила собой все.

СДЕЛКА БЫЛА ЗАКЛЮЧЕНА. ОСВОБОДИ МЕНЯ.

Я распахнула глаза, возвращаясь к реальности.

Это был вовсе не сон, а мои утраченные воспоминания! Сделка… Мы заключили сделку?

— Вот же я идиотка! — в сердцах воскликнула я, приподнимаясь.

В этот самый миг с порывом ветра в воздух поднялось не менее десятка фей. Видимо, раньше они сидели на одеяле, которым я была укрыта. Магические существа закружились передо мной, а потом большая часть стайки выпорхнула в открытое окно, а двое вновь устроились на одеяле.

За пару секунд, успев оглядеться, я осознала, где нахожусь. Комната оказалась мне прекрасно знакома, хоть и бывала я внутри лишь однажды.

Почему я в покоях Элджернара? Он унес меня в зеркальный каньон? По крайней мере, я знаю наверняка, что все завершилось благополучно. С того момента, как дракон захватил мое сознание, я ничего не помню.

Феи обиженно закопошились, а один из них поднялся в воздух и щелкнул меня по носу. Я узнала это несносное существо — именно он не раз дергал меня за волосы в свое время.

— Извини. Не могла прийти раньше, — каким-то образом я чувствовала обиду фея. — Но никто не заставлял Элджернара передавать вас мне. Вы ведь понимаете? Нет? Я же могла и правда больше здесь не появиться!

— А вот я в этом сомневаюсь…

Увлеченная беседой с феями, я и не заметила появления ящера, который, облокотившись на дверной косяк, лениво, но с невероятно довольной улыбкой глядел на меня.

Феи поднялись в воздух и шустро выскочили в окно.

На моем лице невольно тоже стала появляться улыбка, но я быстро взяла себя в руки. Сначала надо все выяснить!

— Что с демоном? И почему я в твоих покоях? Разве в особняке не нашлось еще одной комнаты?

Элджернар распрямился и, медленно шагая в мою сторону, ответил:

— С демоном покончено, со всеми драконами, причастными к этому, тоже. Тех, что остались в живых, ожидает суд.

— А Карлаган?! — порывисто спросила я.

— О нем позаботились.

Элджернар присел на край кровати.

— Дэймион? — догадливо произнесла я.

— Да.

— А моя сестра? Лия? Они не пострадали?

— Они в полном порядке. Хотя твоя ипостась их ошарашила.

Я еле сдержала вздох облегчения после слов Элджернара.

— Как я понимаю, Дигрис тоже идет на поправку?

— Да, уже в сознании. Скоро встанет на ноги.

— Подожди… Сколько времени я проспала?

— Чуть больше суток. Тесса, хватит переживать. Уже не о чем волноваться, — заботливо произнес дракон.

На мгновение я утонула в глазах ящера, а когда пришла в себя, его губы едва не касались моих, вызывая мурашки по всему телу и желание самой его поцеловать.

Я чувствовала себя опьяненной, мысли путались.

Вытянув одну руку вперед, а второй коснувшись своей головы, я, благодаря огромной силе воли, смогла чуть отодвинуться.

Что-то со мной было не так, но что именно, я пока не понимала. Было немного похоже на аромат ящера, который соблазнял и притягивал, только в этот раз подобное желание исходило изнутри, мне едва хватило сил сдержаться и не натворить ничего.

Элджернар молчаливо наблюдал.

— Что со мной? Ты ведь знаешь?

— Чувствуешь что-то необычное? — заботливо спросил сапфировый дракон.

— Да, — сдавленно вымолвила я, ощущая, как пунцовеют щеки.

Элджернар протянул руку вперед, касаясь моей ладони, в этот миг все чувства вновь обострились и по ладоням прошла рябь голубой энергии.

— Ты обратилась, Тесса, ты же не думала, что это пройдет бесследно? Сознание драконицы слилось с твоим, и теперь оно — неотъемлемая твоя часть, — прошептал ящер, прикасаясь губами к моим пальчикам. Это действие показалось мне настолько интимным, что тело немедленно охватил жар. — Для ипостаси нет полумер, преград или условностей. Если ненавидят, то до смерти, если любят, то до конца. Безудержно, страстно… — Элджернар медленно, но неминуемо склонялся надо мной.

Закрыла глаза, надеясь справиться с собой, но сделала лишь хуже, безумный стук сердца показывал, насколько я взбудоражена.

— Поэтому нам не надо произносить брачные клятвы. Для всех ты уже моя жена, — вдруг совершенно спокойным голосом сообщил мне ящер, распрямившись.

— Ты… ты… — вновь глядя на Элджернара, я стала понимать, почему он выглядел столь довольным. — Ты бредишь! — заявила, отвернувшись.

— Пусть так, но мне пришлось помучиться, когда я вытаскивал нас из леса.

— Какого леса? — удивленно спросила я, все еще не собираясь смотреть на ящера.

— Видишь ли, когда все завершилось, я позволил ипостаси взять верх. Слишком твоя драконица была настойчива, — судя по голосу, Элджернар улыбался.

— А потом?

— Ну, в отличие от тебя, я все помню. Мы долго летали, потом опустились на поляну и уснули. Когда же я обратился, ты уже была в образе человека.

Я оглянулась, с подозрением посмотрев на Элджеранара.

— И это все? Как долго мы летали?

— Несколько часов, — ответил ящер, заправляя волосы мне за ухо.

— Где твои родители? — неожиданно спросила я, помня, с кем повстречалась в прошлый раз в поместье.

— Они вернулись к себе.

— Как давно? Меня же твоя мама переодевала? — спросила, давно заметив, что одета в рубашку Элджернара. Именно поэтому я не спешила вылезать из-под одеяла.

— Не совсем, — уклончиво отозвался ящер. У меня дыхание перехватило, я даже не знала, как реагировать на подобный ответ. — Ты обращалась впервые, и тому, чтобы сохранять одежду, тоже надо учиться.

Я готова была схватиться за голову. Да что же это такое?! Почему все происходит без моего участия? Не удивлюсь, если и брачную ночь умудрюсь забыть или проспать!

Мысль о брачной ночи вновь заставила щеки пунцоветь, а меня с некой обреченностью глядеть на дракона. Его же эта ситуация ничуть не смущала, и даже наоборот, полностью устраивала!

— Как Дэймион оказался во дворце? И как выбрался демон, разве он не был в ловушке? — постаравшись отвлечься, спросила у Элджернара.

— Дэймиона провел я. Только об этом лучше никому не знать. Конечно, некоторые догадываются, они не дураки, но доказательств нет.

— Ты нарушил закон? — эта новость крайне меня удивила.

— Можно сказать и так, — усмехнувшись, отозвался ящер. — Когда появились догадки, что в совете есть предатель, я не мог действовать иначе.

— Я не понимаю, зачем они это делали. И как же леди Ларс? Она была с ними заодно? — нахмурившись, спросила я. Все произошедшее вызывало печаль и тоску.

— У драконов есть порок — гордыня. Связано это с ипостасью или нет, но это так. Порой мы слишком превозносим себя. У всех есть недостатки, и наш вот такой. Война с демонами имела лишь два исхода: либо полное уничтожение и побег в другой мир, либо победа с многочисленными жертвами. Но во втором случае она бы вознесла драконью расу на вершину. Ведь по магической силе равных нам нет.

— Твои слова отдают фанатизмом, — заметила я.

Постепенно на душе становилось спокойнее, хотя мне мало верилось, что самое страшное уже позади.

— Возможно, так и есть. Родители Карлагана погибли в Великом лесу, когда там неожиданно появился мощный магический источник. Его воспитывала тетя, а у нее была подруга — мама леди Ларс. Об этой дружбе мало кто знал, но даже тех, кто был в курсе, Карлаган заставил молчать. Предположительно, он несколько лет отравлял разум этой женщины благодаря одному снадобью, оно такое слабое и практически безвредное в разовом употреблении, что обнаружить его почти невозможно, — Элджернар тяжело замолчал, на его переносице пролегла складка, рассказ давался дракону нелегко. — Это лишь мои предположения, узнать правду мы сейчас не в силах. Сын леди Ларс служил под началом Карлагана. В Великом лесу несложно подстроить случайную смерть. Возможно, он настолько запугал ее, что она пошла на преступление.

— Получается, она лишь жертва? — с горечью произнесла я.

— Думаю, да.

Я оцепенела. Мысль о том, что такая тяжелая судьба постигла невиновного, просто обескураживала.

Ее тело захватил демон, а после этого леди Ларс умерла… Как же мне хотелось вернуться на несколько недель назад и все изменить, не допустить бессмысленной смерти.

— За тысячелетия демоны стали сильнее, и то заклятие, что мы применили в лесу, не сдержало его сущность. Когда магия ослабела, в подходящий момент он просто покинул оболочку.

— Когда ты узнал, что Карлаган преступник? Что он все затеял? — задумчиво спросила я.

— Я догадывался, но после нападения на Дигриса был в этом почти уверен. Ну а потом в день бала мне удалось разыскать дракона, что подтвердил давнее знакомство леди Ларс и Карлагана. Ситуация оказалась сложной, я понимал, что гребень, скорее всего, у него. Но где он его прятал, мог лишь догадываться. Прямых доказательств не имелось, а учитывая причастность некоторых советников и других высокопоставленных драконов, необходимо было дождаться, когда они сами обнаружат себя. Ну и еще несколько неоднозначных предсказаний леди Тенле сыграли роль.

Упоминание гадалки напомнило мне о нашей с ней сделке.

Я готова была схватиться за голову, напряженно думая, как же выпутаться из этой ситуации. Несмотря на очевидную помощь силестры, я испытывала по отношению к ней смешанные чувства. Меня не отпускало ощущение, будто она только играла нашими жизнями.

— Элджернар…

— Да? — с лица дракона ушла тень сожаления.

— Леди Тенле отпустят?

Конечно, можно было забыть об этой сделке, да и заключать договор с ребенком — это же обман! Только я сомневалась в том, что могла этим пренебречь.

— Пока что нет. Возможно, после расследования, и то о былой свободе не может идти и речи. Ее дар слишком могущественен, даже в нынешнем составе императорский совет не оставит ее в покое.

— А как ты освободил Дэймиона? — воодушевившись, спросила я.

— Тесса, ты мне не хочешь ничего рассказать? Есть то, о чем я не знаю? — проницательно произнес Элджернар, прожигая меня взглядом.

— Эм-м, нет.

— Ты лжешь, — с уверенностью заявил ящер.

— Откуда ты знаешь?

— Тесса, у тебя на лице написано. Выкладывай, — лениво произнес Элджернар, кладя ладонь на мое колено, скрытое одеялом.

Отвертеться я не смогла, да и смысла не было. Теперь дракону ничего не оставалось, как помочь мне.

«Раз привязал меня к себе всеми способами, то теперь разбирайся!» — в середине рассказа немного злорадно подумала я.

— Ясно, — в итоге совершенно спокойно произнес ящер.

— И это все? — я ожидала несколько другой реакции.

Элджернар усмехнулся, и его рука медленно, но верно поползла вверх по ноге выше по ноге до тех пор, пока я не ударила по ней ладошкой, пресекая поползновения на мою честь. С нынешней чувствительностью я боялась просто поцеловать ящера, опасаясь, что драконьи инстинкты возьмут верх.

— Я не понимал, почему она добровольно позволила заключить себя в темницу. Это казалось слишком необдуманно. И вот, ответ нашелся.

— Но что теперь делать? Я не знаю, какая клятва была произнесена во время сделки, вдруг смертельная.

— Нет. Смертельные клятвы не действуют с детьми. Странно, что ты это не знала… Слишком однозначны условия. Жизненная сила меняется с взрослением, поэтому смертельная клятва просто нейтрализуется. Если бы даже она не исчезла с возрастом, то после перерождения в дракона ее бы точно не стало. Скорее всего, что-то изнуряющее, твой сон только подтверждает это.

— Что значит изнуряющее? — с тревогой спросила я. Меня преследовала мысль, что испытания никогда не кончатся и каждый раз судьба будет подбрасывать мне что-то новенькое.

— Сон будет повторяться, а если затянуть и отказаться исполнять условия сделки, могут начаться кошмары.

— Харкл! — в сердцах выругалась я. — Сама не подозревая, впутала себя в невесть что.

— Ничего… Я разберусь.

— Как? — удивленно воскликнула я.

— Знаешь, за время наших встреч у меня сложилось впечатление, что она сама страдает от своего дара. Он управляет большей частью жизни этой женщины. В самом начале я этого не понимал, но случившееся заставило меня посмотреть на это с иной стороны. Особенно после того, как все благополучно завершилось.

— Ты сам хотел ее освободить? — удивленно спросила я, кажется, догадавшись, к чему он ведет.

— В какой-то степени, но, как я уже говорил, ее нельзя оставлять без присмотра. Больше ничего сказать не могу, не стоит забывать, что наша противница способна видеть будущее. Пусть ее дар в темнице из киранита ослаб, но все же остался.

— Как-то все запутанно.

— Не волнуйся. Не думаю, что изначально леди Тенле хотела заключать с тобой ту сделку. Даже со всеми твоими талантами ты не сможешь самостоятельно вытащить ее из той темницы. Самым верным вариантом было использовать айтем, но она отдала его тебе. Скорее всего, просто хотела ускорить свое освобождение.

Медленно, но верно услышанное от Элджернара укладывалось по полочкам. Завеса тайн приоткрылась, и в каких-то моментах правда оказалась весьма непредсказуема. Даже не верилось, что я выплыла из этого водоворота событий в целости и сохранности. Казалось, жизнь налаживается, только вот дракон, сидящий напротив, вызывал противоречивые и сильные чувства. Я действительно любила его, да так, что уже не представляла жизнь в одиночестве, но будущее заставляло нервничать. Порой Элджернар вызывал злость и раздражение, которые быстро перерастали в страсть. Я будто навсегда лишилась трезвого рассудка и даже не представляла, чем это могло нам грозить.

Но прямо сейчас, смотря на Элджернара и видя всю нежность, обращенную ко мне, я понимала, что готова довериться течению жизни и посмотреть, куда же она приведет нас двоих…