Спустя несколько недель…

— Высоко они забрались, — пробормотала я, поднимаясь по каменным ступенькам.

С одной стороны до самого горизонта простирался дремучий лес, а на другой раскинулось круглое озеро. Примерно посередине ни с того ни с сего из земли вырастала скала, где на самой ее верхушке красовалась длинная башня, уходящая в небеса.

Мы с Элджернаром телепортировались на расстоянии нескольких часов пути от этого места, а остальной путь проделали на шорге, теперь ожидавшем нас у подножья скалы. Зеленая долина встретила нас прекрасной погодой, ярким солнышком и легким ветерком.

С момента бала невест, казалось, прошла целая вечность. Мы с Элджернаром стали ближе, а жизнь начала казаться до невозможного спокойной. В первые дни было сложно к этому привыкнуть. Даже освобождение леди Тенле не было волнительным, заседание по ее делу состоялось практически на следующий день после нашего с Элджернаром разговора. Не знаю, что сделал ящер, но ее согласились отпустить с запретом использовать силу к разумным существам. За соблюдением этой меры дракон как раз-таки и должен был следить. Подозреваю, у него имелись договоренности с самой силестрой. Чтобы нейтрализовать условия сделки, мне пришлось присутствовать при выходе этой женщины из темницы. Гадалка не пыталась со мной заговорить, лишь пару раз взглянула на меня с загадочной улыбкой. С тех пор я с ней не встречалась, но подозревала, что мы еще увидимся.

В особняке Элджернара появилась моя личная лаборатория, где я вновь наверстывала упущенное, и порой дракону приходилось выносить меня оттуда на руках. Еще я регулярно посещала занятия в академии магии, практически став частью особенной группы студентов.

Пусть магический резерв у меня был гораздо меньше, чем у Элджернара, но, как выяснилось, своей способности черпать силу извне я не лишилась. Артефакт же, который когда-то вручил мне эльф, оказался полезной вещицей. Я не сразу сообразила, что кольцо, подобно накопительным камням, только гораздо вместительнее, собирает и хранит энергию в себе. Возможно, это не единственная его способность, но со временем я обязательно разберусь.

Отбор завершился, и, по словам Элджернара, с момента бала прошла всего неделя, когда последняя девушка принесла брачную клятву. Софи и Лия тоже не избежали подобной участи. По этому поводу я испытывала неоднозначные чувства. Я больше не винила себя, это было бы глупо, видя, что сестра с подругой вполне довольны жизнью. Но сколько же сил я потратила на этот побег! В какой-то степени было даже обидно! Старалась, а оно оказалось напрасно. Хотя не зря говорят: все, что ни делается, — к лучшему, и я уже готова была с этим согласиться.

— Не устала? — чуть насмешливо спросил Элджернар.

— Нет. Это всего лишь лестница. Просто очень длинная, — откликнулась я, хотя на самом деле дыхание сбилось. Так называемая лестница огибала скалу несколько раз, и поэтому поднимались мы около часа. Телепортироваться в этой долине было нельзя, по каким-то причинам порталы искажались, и незадачливый маг с легкостью мог оказаться на дне океана. Заклинания левитации же были под запретом, при нарушении которого старцы не пустят путника даже не порог.

По мне, местные мудрецы таким образом оградили себя от огромного потока посетителей, который непременно бы появился, не будь это место столь труднодоступным. Мало того что они хранили древние свитки не только с историей мира, но и различными заклинаниями, так еще были обладателями тайных знаний касательно остальных рас и самих драконов. В большей степени они были отшельниками и почти не вмешивались в жизнь остальных. Хоть старцы и проживали на территории драконьего материка, но фактически существовали отдельно, не подчиняясь местным законам.

Мы с Элджернаром прибыли сюда не только с целью подтвердить мое истинное происхождение, как раз в нем сомнений практически не оставалось. В большей степени мы оказались в зеленой долине, чтобы разузнать одну очень важную вещь, неимоверно волнующую многих: унаследуют ли наши дети силу сапфирового дракона. Возможно, потому что я до сих пор мыслила, как человек, меня этот вопрос особо не тревожил, и главным инициатором данного похода выступил сапфировый дракон.

Когда до башни оставалось совсем немного, у меня словно открылось второе дыхание и я резво поскакала вперед, за раз преодолевая несколько ступеней. Элджернар находился позади, но сразу подстроился под мой темп.

Вообще, касательно совместного проживания с драконом, все оказалось куда лучше, чем я ожидала. Мы ругались всего раз, и то из-за ерунды. Ну подумаешь, снова сварила адептам «Веселушку», с кем не бывает? Уверена, ящер просто меня взревновал. Ведь факт того, что я регулярно занимаюсь в академии в группе, где только парни, крайне ему не понравился. Судя по всему, ранее у него не хватало времени, чтобы обратить на это внимание.

Спустя чуть больше часа с начала подъема мы наконец-то оказались на вершине скалы. Слабый ветерок, что был в долине, здесь оказался гораздо холоднее и нещадно трепал волосы. Оставалось лишь поражаться, как эта неказистая башня устояла в подобном месте.

— Надеюсь, мы не зря проделали весь этот путь, — произнесла я, оглядываясь на Элджернара.

— Не думаю.

Мы направились к входу в башню, который представлял собой небольшую дверь.

Нас уже ждали — неизвестный в сером плаще и капюшоне.

Вряд ли он стоит здесь постоянно в ожидании посетителей. Наверняка где-то у самых истоков скалы есть какое-нибудь оповещающее заклинание или артефакт.

Очередной порыв ветра сдернул с неизвестного капюшон, показывая лицо молодого юноши с неровной стрижкой.

— Элджернар, он же совсем не похож на старца, — негромко заметила я.

— Тесса, это ученик. Не думаешь же, что они сразу рождаются стариками? Со всех концов света сюда посылают учеников, и если они проходят обучение до конца, а это около пятидесяти лет, то становятся частью этой обители, получая даже по драконьим меркам неестественно долгую жизнь.

Дракон взъерошил и без того торчащие из-за ветра волосы.

Полвека учиться? Это даже в голове не укладывалось! Я посмотрела на молодого ученика с сочувствием.

Мы подошли к обители, и, не говоря ни слова, парень сделал неглубокий поклон, но и Элджернар тоже почтенно склонил голову. Я никогда не видела, чтобы сапфировый дракон кому-либо кланялся, поэтому удивилась, но последовала его примеру.

— Если у вас есть оружие, то прошу оставить его здесь, — вымолвил молодой человек.

— Оружия у нас… — заговорил Элджернар, но замолчал, стоило ему увидеть у меня в руках серебряный ножичек.

— Я надеялась найти редкие экземпляры трав. Если их правильно срезать, то пользы больше, — пояснила дракону, не тушуясь под его строгим взглядом.

Ящер покачал головой, и слегка улыбнулся.

Когда мой ножик, который не совсем являлся оружием, остался лежать на камне, ученик открыл дверь и пригласил нас внутрь. Впереди ожидала очередная лестница, только она вела не только вверх, но и глубоко вниз.

Значит, дом старцев не только эта башня, но и сама скала, в которой есть полое пространство.

Но вниз нас не повели, мы продолжили подъем к небесам. В воздухе витал древесный запах, что было необычно, учитывая, что нас окружал один камень.

И вновь подъем оказался невероятно долгим, и за все время нам не попалась ни одна живая душа. Все словно вымерли!

Пустые и строгие коридоры, которые иногда можно было разглядеть с лестницы, казались унылыми. Никаких ковров или картин, сплошной серый камень.

Когда мы наконец-то остановились, перед нами предстал полукруглый вход, занавешенный плотной бордовой тканью. К этому времени аромат дерева стал гораздо сильнее.

— Проходите, вас уже ожидают, — негромко вымолвил юноша, пропуская нас вперед.

Элджернар пошел первым, неспешно отодвинув занавеску, а оказавшись на той стороне, придержал ее для меня.

На несколько секунд я потеряла дар речи. Как такое возможно? Мы же так далеко от земли! Перед глазами разверзся настоящий сад. Я бы не удивилась столь сильно, если бы здесь находились только мелкие растения да цветочки. Поразило меня высокое широколиственное дерево, росшее почти в самом центре помещения. Рядом с гигантом же обнаружился огромный пень, неподалеку от которого и сидел старец. Он выглядел в точности так, словно вышел из сказок: длинная белая борода, остроконечная шляпа на голове, а в руках посох. Хотя не удивлюсь, если эта палка использовалась лишь как трость.

Рука Элджернара нашла мою. На лице ящера царило серьезное выражение. Пройдя вглубь этого загадочного сада, мы остановились рядом с пожилым мужчиной.

— Благодарю, что согласились нас принять, — произнес Элджернар, отвесив поклон до самого пола. Как и в первый раз, я поклонилась вслед за ним.

Взгляд старца, направленный на нас, был ясным и умиротворенным.

— Редко кто решается дважды посетить нас, потому что совсем немногих мы готовы принять, — я ожидала услышать старческий скрипучий голос, но он звучал молодо и гулко, будто и не принадлежал этому немощному на вид дедушке.

— Да, я знаю. И очень благодарен за оказанную нам честь, — сдержанно откликнулся Элджернар, словно вымеряя каждое слово.

— Я вижу, вы нашли себе пару. Да девушку столь необычную, под стать себе, — проговорил старец, глядя на наши сплетенные ладони, по которым шла голубая рябь энергии. Она появлялась каждый раз при прикосновении, но я уже так к ней привыкла, что просто не замечала. — Давно в мире не появлялось сапфировой пары. Кажется, последняя была еще в прошлом витке магии. Прошли тысячелетия.

От слов старца по телу пробежали мурашки, и я отвела взгляд, чтобы хоть немного расслабиться. Неожиданно я заметила кое-что еще более необычное. Огромный пень возле престарелого мужчины не имел сердцевины, внутри он оказался заполнен водой, серебрившейся от лучей света, падающих сверху.

Я чувствовала исходящие от жидкости волны энергии.

— Не возникнет ли у нас проблем с наследованием магической силы? — послышался вопрос Элджернара. За наблюдениями я упустила часть их разговора со старцем.

— Проблемы? — удивленно произнес старец, впервые на его лице отразилась эмоция.

— Да, — подтвердил дракон.

— Девушка, вы можете подойти ко мне ближе. Чтобы я убедился, — откладывая в сторону посох, произнес старец.

Убедиться в чем? Меня так и подмывало задать этот вопрос. Но я сдержалась и, сделав несколько шагов вперед, остановилась.

— Можно вашу ладонь?

— Да, конечно, — хрипло произнесла я, за долгое время молчания в горле пересохло.

Рука старца оказалась шершавой, но приятно теплой. Я перестала нервничать, хоть совсем не понимала, что собирается проверить этот престарелый мужчина.

Наконец-то отпустив мою руку, он произнес:

— Вам не стоит переживать. Присутствие ребенка уже магически ощутимо, не остается никаких сомнений, что сапфировая ипостась перейдет и к нему.

После его ответа повисла тишина.

— Какого ребенка? — ошалело спросила я, оглядываясь на Элджернара. Я далеко не сразу поняла, что именно меня так смутило в словах старца.

У меня аж руки затряслись, ведь я действительно не планировала становиться в ближайшие годы мамой.

Элджернар тоже выглядел удивленным.

— Вы, наверное, не знали, — покачал головой старик. — Вы беременны. Мне остается только поздравить вас. Впервые я удостаиваюсь подобной чести.

— Вы уверены? — словно сквозь воду донесся голос ящера.

— Да. Никаких сомнений, — раздалось эхом в моей голове.

Нет-нет… Этого не может быть! Как? Я ведь позаботилась об этом!

После первого обращения в ипостась я столкнулась с проблемой: меня безумно тянуло к дракону, так что с этим трудно оказалось совладать. Вскоре из-за того, что фактически мы уже были женатой парой, я решила все взять в свои руки.

«Кто знает, когда мы дойдем до конца? Лучше быть ко всему готовой», — подумала я в тот момент и углубилась в чтение книг по драконьим снадобьям, которые Элджернар к тому моменту уже успел мне достать.

Меня интересовало зелье против зачатия. Я знала одно, но оно было для людей, и поэтому боялась, что на драконов оно не подействует. Мне же был необходим стопроцентный результат. Промаялась я с этим варевом пару дней, но, судя по описаниям в книге, сделала все верно. С тех пор я предусмотрительно пила его каждый день…

К тому времени Элджернар всячески меня соблазнял, словно издевался! Теперь, когда мы проживали в одном доме, между нами не имелось никаких преград, что только усугубляло положение. Совсем скоро варево пригодилось…

Но теперь, думая об этом, я не понимала, где ошиблась. Варево же должно было сработать! Неужели я действительно беременна?.. Мысль об этом медленно, но верно укоренялась в моей голове.

Неужели я действительно стану мамой?!

* * *

Спустя еще месяц…

Глаза безумно слезились из-за линз, которые пришлось надеть, чтобы не выдать себя на земле людей.

Мы с Элджернаром прибыли на материк прошлым вечером, а на следующий день сразу же отправились на рынок в поисках артефакта-координат моего города. Без него телепортироваться мы не могли — ящер ни разу там не бывал, а я хоть и выросла в этом поселении, но еще не умела создавать порталы.

Вообще мне с большим трудом удалось добиться этой поездки. Несколько дней уговоров и ссор. После неожиданной вести о моей беременности Элджернар безумно обрадовался, а вот мне потребовалось некоторое время, чтобы примириться. Я не считала, что ребенок — это плохо, но когда ты даже не задумываешься об этом, а оно неожиданно случается… В общем, разговор со старцем запомнился мне на всю жизнь.

Не стоит упоминать, что меня стали оберегать еще пуще прежнего. Поэтому когда я изъявила желание отправиться в родной город, получила категорический отказ. Зря Элджернар надеялся, что меня это остановит! Меня ждал Рич, которого я и так слишком надолго оставила одного. Учитывая, что драконья беременность длится почти год, а потом с младенцем на руках в плаванье я точно не пущусь, оставался лишь один выход — отправиться в путь сейчас, пока не поздно. После нескольких дней войны ящер сдался, осознав, что отступать я не намерена.

Сестра тоже хотела увидеть дом, но находилась в том же положении, что и я. Дигрис постарался! В общем, мне оставалось лишь гадать, как мы докатились до жизни такой. Из-за того, что я уже являлась драконом, плавание не должно было отразиться на ребенке, но изменение Софи было еще впереди, а у людей здоровье слабее. Поэтому о подобном путешествии для нее не могло быть и речи.

Мы с Элджернаром обошли весь рынок, но необходимого нам артефакта-координат так и не отыскали. Когда же решили вернуться в гостиницу, то в толпе покупателей у одного из прилавков я неожиданно увидела знакомое лицо.

Картл! Это точно он!

Возможно, я бы прошла мимо, но мне стало любопытно: приплывал ли капитан корабля к берегам драконьего материка?

— Тесса, ты идешь? — нетерпеливо произнес Элджернар, заметив, что я застыла посреди улицы.

— Видишь вон того мужчину?

— Там их несколько. Который? И не поздновато ли тебе на других мужчин заглядываться? Самый лучший уже рядом, — с долей шутки спросил дракон, склоняясь надо мной.

Движение на торговой улице было быстрым, но люди, словно подсознательно чувствуя опасность, обходили нас стороной.

— Да-да. Самый-самый… Только я очень хочу поговорить с тем человеком. Он капитан корабля, который должен был забрать нас с Софи и вернуть к людям, — едва слышно вымолвила я.

Брови дракона поползли вверх, а на лице появилась не предвещающая ничего хорошего улыбка.

Капитан корабля отошел от прилавка и направился вверх по улице, а мы с Элджернаром последовали за ним. Нам повезло — мужчина свернул в один из пустынных переулков.

Ничего не подозревавший Картл подбрасывал золотую монетку в воздух и напевал веселый мотивчик, пока неожиданно не уперся в мой магический щит.

— Магия? — удивленно произнес он и обернулся. — Кто вы? — нахмурившись, спросил мужчина.

— Ты меня не узнаешь? — выступила я вперед.

— Впервые вижу. Ребятки, давайте разойдемся, я ведь ничего плохого вам не сделал, — поспешно проговорил капитан корабля.

По тому, как заметался взгляд мужчины, стало понятно, что он лжет.

— Ты уверен? — раздался вкрадчивый голос Элджернара.

— Уже не совсем, — откликнулся мужчина, понимая, что лгать было опрометчиво.

— Как это? — нетерпеливо спросила я.

— Ты очень похожа на девушку, что приходила ко мне около трех месяцев назад. Но ее увезли искатели, поэтому это лишь совпадение, — произнес Картл. В следующую секунду он испуганно пискнул, потому что Элджернар оказался рядом, перехватив его руку, в которой оказался неведомый мне артефакт.

— Запястье! Мое запястье! — почти взвизгнул капитан корабля, до того хватка дракона оказалась сильна. — Неужели ты… — его взгляд с Элджернара метнулся на меня. — Узнаю, теперь узнаю!

Артефакт, что он сжимал ранее, просто исчез. Наверное, дракон телепортировал его на корабль или вовсе уничтожил.

— Рассказывай, — властно бросил ящер, отпуская руку Картла и применяя чуточку внушения.

— Я не плавал к материку драконов.

— Но артефакт же указывал путь!

— Один из искателей задолжал мне услугу, я попросил его бросить парный артефакт на берегу. Мне заплатили, чтобы я не поплыл.

— Кто заплатил? — озадаченно спросила я.

— Женщина, — выпалил капитан.

— Как она выглядела?

— Не помню. Это было давно.

— Прошло всего три месяца!

— Нет, она приходила за несколько лет до того, как ты наняла меня. Я сначала подумал, что она не в себе. Вручила от руки нарисованный портрет и заплатила, чтобы я сделал вид, что согласен плыть на драконий материк. Да никто в здравом уме не поплывет туда! Конечно, кроме искателей. Вы же не убьете меня? — его взгляд, полный мольбы, был устремлен на Элджернара.

Пришла задолго до моего прихода? Я знаю лишь одну женщину, способную на это… Леди Тенле! Харкл, и тут она побывала! Получается, она сделала все, чтобы я оказалась у драконов. Ведь если бы я не нашла корабль, что приплывет за нами с сестрой, могла бы и вовсе не отправиться в путь.

— Как только ты завернешь за угол, то забудешь о нас и никогда не вспомнишь об этом разговоре, — применяя внушение, произнес Элджернар.

Поняв, что его отпускают, мужчина повернулся и испуганно кинулся прочь, по пути запнувшись и едва не упав.

— Расстроена? — заботливо спросил Элджернар, приобнимая меня.

— Да нет. Просто чувствую себя одураченной, — негромко откликнулась я. — Ладно, идем, я проголодалась.

Придя в гостиницу и поужинав, мы отправились в номер. Конечно, после покоев в особняке обстановка комнатушки была скромной. Но факт того, что я и Элджернар находились здесь вдвоем, все равно делал ее уютной.

Следующим утром мы встретились с одним из драконов, тайно проживающим среди людей. Оказывается, прошлым вечером, когда мы потерпели неудачу в поисках, Элджернар связался с ним и попросил добыть артефакт-координат. Все же он жил здесь не один год и не только прекрасно знал город, но и имел определенные знакомства.

После того, как магическая вещица оказалась у нас, мы могли отправляться, уже к вечеру собираясь вернуться в гостиницу.

Хозяин заведения явно не обрадуется, когда мы приведем с собой Рича. Из-за того, что летучие карлаксы — существа полуразумные, когда надо, он был послушным, поэтому вполне мог спать с нами в номере.

Я вышла из гостиницы, кутаясь в плащ. Погода царила прохладная, а в моем родном городе уже должен был лежать снег, ведь он находился гораздо севернее порта.

Когда появился Элджернар, мы телепортировались, оказавшись в центре главной улицы.

— Я, конечно, ожидала снег, но не предполагала, что мы окажемся здесь в разгар метели.

— Ничего. Сориентироваться сможешь? — спросил Элджернар, из-за непогоды улица оказалась пустынна.

— Конечно! Я здесь выросла, — уверенно заявила я, устремившись вперед и разглядывая обветшавшие домишки.

Нахлынула ностальгия, но, видимо, я отсутствовала слишком долго и успела отвыкнуть от некоторого уныния родного городка. Все же он был заурядным, магов почти не имелось, круглый год жители охотились, а летом растили урожай. Ремесленников можно было сосчитать по пальцам одной руки.

Теперь я даже не знала, что тянуло меня обратно. Просто раньше из-за бабушки я ничего этого не замечала. Мы большую часть времени проводили в лаборатории, изучая новые снадобья. Иногда выходили с Софи в лес, ища хорошие пейзажи. Пока сестра рисовала, мы с бабушкой обходили ближайший лес в поисках редких растений, занимаясь моим обучением. Я бы многое отдала, чтобы вернуть те деньки!

Мы ушли на соседнюю улицу и продолжили путь. Моя беременность пока не приносила беспокойств, поэтому это путешествие проходило легко. Хотя на корабле имелся врач. Леди Тифрил, что следила за здоровьем невест в золотом поместье, вынужденно присоединилась к нашей поездке.

Когда мы уже подходили к искомому дому, неожиданно оттуда с громким смехом и криками выходил народ. Я даже засомневалась в верности выбранного пути.

— Тесса? — раздался голос, и из гурьбы вышла девушка в белом платье, поверх которого была накинута теплая дубленка.

Нас с Дарой не назовешь подругами, но соседство и общение ее мамы с моей бабушкой создали между нами вполне теплые отношения. Именно ее я и попросила приглядывать за Ричем.

Вслед за девушкой вышел и хорошо мне знакомый Волдо. Именно за него по глупости собиралась замуж Софи. Но, кажется, парню настолько приспичило жениться, что он уже нашел новую избранницу. Если я не ошибалась, мы с Элджернаром попали в самый разгар свадебного торжества.

В отличие от порта, время здесь бежало почти на полдня вперед и солнце в холодное время суток садилось гораздо раньше.

— Привет, — произнесла я. — Поздравляю со свадьбой! — мой голос звучал одиноко в повисшей тишине. Даже метель стала слабее, и снег больше не пытался залепить глаза. В толпе глазеющих я стала узнавать и другие лица.

— Спасибо, — пораженно вымолвила Дара, и я заметила, что она глядит вовсе не на меня, а на Элджернара.

Как бы я порой ни утверждала обратное, мне попался довольно редкий экземпляр, не только в магическом плане, но и во внешнем. Ящер еще тот красавчик, ничто не могло попортить его облик!

Дует ветер? Ничего! Волосы лягут так, будто мастер прическу сделал. Пойдет дождь? Еще лучше! Увидите такую соблазнительную фигуру, что слюнки потекут. А если снегопад, как сейчас? То падающие белые хлопья добавят романтизма, и мужчина будет выглядеть, словно принц из сказки!

Просто я предпочитала не делать Элджернару комплиментов, ну и давно не обращала внимания на его внешность. Просто очевидный контраст с Волдо невольно заставлял задуматься об этом.

— Тессочка! — разрывая тишину своим возгласом, к нам бросилась мать Дары. — Я так переживала! После того, как похитили младшую сестренку, ты была сама не своя. Как же я рада, что хотя бы ты в порядке! — запричитала эта добродушная женщина, обнимая меня. Ее приветствие вызвало волну теплоты в моей душе.

— Вы все так же молодо выглядите. Не болеете? — спросила я.

— Да куда мне болеть? Времени нет! Вон у Дарочки свадьба сегодня. Давайте к нам! Наверное, проголодалась с дороги? У нас там еды столько, что на полгорода хватит! Кстати, а кто это с тобой? — женщина простодушным взглядом посмотрела на дракона.

Я не думала, что этот вопрос поставит меня в тупик. Только теперь зпоняла, что почти никогда вслух не называла ящера своим мужем. Элджернар, Элдж…

Пауза затягивалась.

— Я ее муж, — произнес дракон, укоризненно посмотрев на меня

Все без исключения уставились на дракона, поедая его взглядами. Только мама Дары вела себя как обычно.

— Так и знала! Теперь я могу быть спокойна за Тессочку. Вы кажетесь очень хорошим человеком, уж я в этом разбираюсь! — всплеснув руками, воскликнула она.

Ага, только он дракон, а не человек. Хотя и я теперь тоже.

Элджернар же, кажется, остался доволен высказыванием женщины. Я заметила улыбку, промелькнувшую на его лице.

— Что же мы стоим мерзнем? Пойдемте в дом! — воскликнула она. — Мы только воздухом подышать вышли.

— Вообще-то я… — успела произнести, как меня перебили.

— Идем-идем. Все дела потом! Я столько тебя не видела! Да и Дарочка будет рада, все же такой праздник у молодых! — практически тянула она меня в сторону дома. Мельком взглянув на Элджернара, я увидела его едва заметный кивок. Женщина так суетилась, что не успели мы и слова вставить, как оказались за столом неподалеку от молодых.

Дара выглядела напряженной, мы так и не обмолвились даже словечком. Хоть мама девушки была добродушной и приятной особой, но она до ужаса боялась летучего карлакса, поэтому о нем не знала. Рич остался на попечении Дары и должен был жить в пристройке за домом, куда никто не заглядывал. Я сама потратила время, чтобы навести там порядок и сделать проживание карлакса комфортным.

Даже сейчас сердце болело от мысли, что я оставила его одного. Посидим еще чуть-чуть, и сразу же отправимся за ним.

Не знаю, как они веселились раньше, но теперь атмосфера за столом стала напряженной. Кто-нибудь да косился на нас с Элджернаром.

После очередного тоста, во время которого дракон с невозмутимым видом заменил мой бокал с вином на стакан с соком, что разом заметили все остальные, подвыпивший мужчина, забавно кося глазом, спросил:

— А вы, случаем, не аристократ?

Элджернар сидел с непроницаемым лицом. Хотя я была почти уверена, что здешняя обстановка ему не по душе. Даже моя драконица испытывала недовольство. Но она вела себя так с нашего прибытия в город. Наверное, виноват снег.

Поначалу я почти отличала эмоции и желания ипостаси от своих, но понемногу это давалось мне все легче и легче. В редкие моменты, когда оборачивалась, чтобы дать драконице полетать, я больше не теряла связи с реальностью и все помнила. Хотя каждый раз Элджернару приходилось за мной приглядывать, ведь в образе дракона я все еще не могла одержать верх. Ипостась летела, куда ей заблагорассудится.

— Нет, — немногословно ответил Элджернар.

У драконов не было такого понятия, как аристократ. Да, имелись богатые семьи или королевские роды, но, за исключением высокоодаренных магов, особого различия в обращении не существовало.

— Но на тебе дорогая одежда, значит, аристократ, — громко икнув, нагловато вякнул мужчина.

Обстановка разом накалилась, и это ощутили все присутствующие. Веселье временно угасло, а я подумала, что все же не стоило нам принимать приглашение.

— Сегодня просто пей, а не болтай, — негромко, но повелительно проговорил Элджернар.

Гости так и не поняли, что произошло. Наверное, подумали, что их знакомый образумился и решил никому не мешать. Забегая чуть вперед, скажу, что лишь после нашего ухода люди заподозрили неладное, ведь до самой ночи, кто бы к нему ни обращался, мужчина не смог произнести ни слова.

Немедля я потянула Элджернара за собой, выходя из-за стола. Сначала проведаю Рича, а потом вернусь и поздравлю Дару перед нашим уходом.

Когда мы направились к выходу, из маленького коридорчика, ведшего на кухню, держа новое блюдо в руках, нам навстречу выскочила мама Дары:

— Тессочка, а вы куда?

— Мы ненадолго, свежим воздухом подышим и вернемся.

— Ах, хорошо. Только одевайтесь теплее, нынче погода не радует, — покачав головой, женщина ушла в комнату, где проходило застолье.

Одевшись, мы выскользнули наружу, метель вновь набирала обороты. Да так, что домов на противоположной стороне улицы не было видно.

— Еще немного, и у них на одного гостя стало меньше, — с улыбкой произнесла я, поддразнивая мужа.

— Ну да, делать мне нечего — руки марать. Он проспится и наутро ничего не вспомнит, — отмахнулся Элджернар, поправляя мне капюшон.

Вообще мы были одеты довольно легко. Но организм драконов даже в этом отличается от человеческого. Складывалось ощущение, что меня греет моя же магическая сила. Если бы Элджернар подумал, что я могу простудиться, то непременно замотал бы в парочку одеял и использовал это как предлог, чтобы носить на руках.

— Ладно. Пойдем проведаем Рича. Знаешь, что-то у меня плохое предчувствие, — поделилась я с ящером. На самом деле, стоило нам войти в дом, ощущение тревоги постепенно нарастало, да так, что я уже не могла усидеть за столом. Мне безумно хотелось увидеть своего друга. Я не боялась, что Ричу не хватит еды, он практически всегда сам добывал ее в лесу. Холод с его шерстью тоже не являлся проблемой.

— Не переживай раньше времени, — посоветовал дракон.

Я кивнула, но на душе легче не стало. Мы обошли дом, уйдя на задний двор. Немного покосившаяся пристройка стояла на месте, окруженная большими сугробами.

Элджернар воспользовался магической силой и расчистил двор, свалив снег за забором, позади которого почти сразу начинался лес.

— Спасибо, — поблагодарила я и направилась к пристройке, под конец переходя на бег. Подергав за железную ручку, я отворила дверь под противный лязг заржавевших петель.

Внутри было темно и пусто… Покрывало, которое я когда-то стелила поверх сена, валялось в углу, а из плюшевых игрушек лежал лишь один порванный заяц. В этом месте уже давно никто не жил.

— Его нет, — у меня сразу опустились руки.

— Пойдем спросим у твоей подруги, — внес разумное предложение Элджернар, и я с ним согласилась.

Но стоило выйти из пристройки, как я заметила, что Дара сама бежит к нам от дома, а за ней едва поспевает жених. Она вышла в одном лишь платье, даже не накинув ничего поверх.

— Тесса, извини. Я не знала, как сказать. Увидела тебя и испугалась, — пролепетала она, схватив мою ладонь. По лицу девушки было видно, что она действительно переживает.

— Дара, ты простудишься, — вымолвил Вольго, накидывая на плечи своей уже жены дубленку.

— О чем рассказать? Где Рич? — спокойно произнесла я, хотя внутри все рушилось от ожидания плохих известий.

— Он сбежал около трех недель назад. Первый месяц казался в порядке, но постепенно все изменилось. Сначала Рич начал рвать игрушки, потом неделю вообще не выходил наружу, а однажды утром пришла проведать, а его нет. С тех пор он не возвращался.

Рич подумал, что я оставила его. Ведь я так долго отсутствовала…

— Дара, пошли в дом, — уже настаивал Волдо, избегая смотреть на меня. Скорее всего, из-за Софи, ведь всего несколько месяцев назад парень собирался жениться на моей сестре.

— Дара, спасибо. Я действительно благодарна тебе, и ты не виновата, что Рич сбежал, — негромко произнесла я. — Тебе надо возвращаться, ведь сегодня твой праздник.

— Тесса, извини. Мне правда жаль.

— Ничего. Я все понимаю. Иди, вас уже гости заждались. Какой праздник без жениха и невесты?

Перед уходом Дара еще несколько раз извинилась, а потом постоянно оборачивалась по пути к дому. Я действительно не считала девушку виноватой. Если карлакс решил улететь, то ничто бы его не остановило.

Наоборот, это мне стоило извиниться за доставленные хлопоты.

Я повернулась к Элджернару, жалобно поглядев на мужа.

— Можешь не просить, я и так все понял. Мы задержим корабль на несколько дней и поищем его. Если твой карлакс где-то поблизости, то мы найдем его, — с глубоким вздохом произнес ящер, а потом пробормотал: — Может, и не зря я ревновал к этой зверушке…

Я встала на носочки и поцеловала дракона, преисполненная благодарности.

— Я говорила, что люблю тебя?

— Да, но давно. Я бы предпочел слышать это как можно чаще.

— Тогда эти признания обесценятся, — возразила я и направилась прямиком к забору, что разделял задний двор дома Дары и небольшое поле, сразу за которым начинался лес. — Идем. Поищем, пока еще солнце не село.

Но не успела я сделать и шага, как меня притянуло обратно к дракону.

— Не убегай вперед, — произнес ящер, делая пасс рукой.

Вокруг нас образовалась область, куда не попадала метель, а воздух становился теплее. Когда же мы оказались за забором, каким-то образом ноги перестали проваливаться в снег.

Мы с Элджернаром пробродили в лесу около часа, а потом начало смеркаться. Дракон неоднократно создавал поисковые заклинания, которые должны были отреагировать на крупное животное. Но поиски ничего не приносили, пусть мы проходили не так долго, но я все равно расстраивалась, виня во всем себя.

Мне надо было вернуться за ним раньше!

Когда уныние почти взяло верх, я решила сделать хоть что-то из того, ради чего прибыла в этот забытый городишко

Местное кладбище находилось за городом, огороженное металлическим забором, выкрашенным в черный цвет. Между редко росшими деревьями располагались могилы. Все оказались на редкость ухоженными. По весне и в конце лета жители тратили несколько дней, чтобы привести последнее пристанище родственников в порядок.

Бабушка была похоронена на окраине, под тенью одного из деревьев. Сердце забилось чаще, когда я увидела до боли знакомое место. Слишком много времени я здесь провела после ее смерти. Но в этот раз я не грустила, внутри зарождалась легкость.

Ничто не стоит на месте, все меняется.

Я подошла ближе и прикоснулась к небольшому надгробному камню.

— Думаю, вы с ней были очень похожи, — тихо произнес Элджернар, очищая могилу от снега.

— Ага. Хотя раньше я не была в этом уверена, но всячески старалась походить, — от воспоминаний губы невольно сложились в улыбку.

Какой же я была непоседой! Вот она ругает меня за разбитую склянку, и сразу хвалит за то, что я не поранилась. Вот мы с Софией играем в догонялки, и сестра падает, раздирая коленки в кровь, а спустя минуту бабушка одной рукой заботливо гладит ее по голове, а второй намазывает ранки специальной мазью.

Мы пробыли у могилы довольно долго, успело стемнеть. Если бы не магические огоньки, созданные мною, — это одна из тех немногих вещей, которые я научилась колдовать — то стало бы совсем мрачно.

В какой-то момент я поняла, что пора уходить. За проведенное здесь время я наконец-то сумела примириться и отпустить. Впереди меня ждала новая жизнь, и, оглянувшись на притихшего дракона, я поняла, что она будет не менее чудесной. Руки невольно прикоснулись к пока еще незаметному животу.

Не прошло и нескольких секунд, как Элджернар обнял меня со спины, накрывая своими ладонями мои. В этот миг все вокруг словно затрепетало, а меня переполнила неведомо откуда взявшаяся нежность.

— Пойдем? — спросил дракон, легко целуя в висок.

— Да, — охрипшим голосом произнесла я.

Мы повернулись, собираясь выйти за пределы кладбища, а уже там телепортироваться обратно в гостиницу.

Я сделала пару шагов, когда неожиданно расслышала звук рассекаемого воздуха. Метель уже прекратилась, поэтому этот шум заставил меня обернуться и немедленно погасить огоньки, чтобы разглядеть быстро движущееся черное пятно на фоне ночного неба.

— Рич? — несмело прошептала я, чтобы через мгновение, подпрыгивая на месте, прокричать: — Это Рич!!!

Спустя несколько секунд огромное косматое существо, похожее на собаку, на радостях снесло меня с ног, капая слюной на щеку, а другую намеренно облизывая шершавым языком.

Я засмеялась, обхватывая огромное тело карлакса.

Думаю, теперь мы можем вернуться домой…

КОНЕЦ