Элджернар

Ступив на красный коврик, я прошел внутрь лавки. Дверь была распахнута настежь, а дознаватели Картла уже допрашивали хозяина этого заведения.

Я находился неподалеку, когда сработал купол. Но потребовалась смена ипостаси, которая заняла столь драгоценное время, лишь после этого я и несколько находящихся в подчинении драконов смогли телепортироваться.

Дигрис тоже прибыл в Гарлен, но вместе с людьми Картла. Пока я вел поиски по всему материку, красный дракон занимался охраной столицы.

— Я не помню, — ошарашенно бормотал хозяин лавки. — Ко мне пришли клиенты, мы обедали, а потом я показывал товар, и все…

Ему снова задали вопрос, и он стал описывать последних своих посетителей:

— Понимаете, когда клиенты не называют своего имени, я никогда не спрашиваю. Это принцип моей работы. С виду выглядели обычной семейной парой, единственное, его жена была немой, — выдал мужчина.

— Немой? — заинтересовался я, и хозяин лавки ретиво закивал. Он прижимал к лицу тряпицу, на которой проступили несколько капелек крови. После неудачного падения дракон разбил нос.

— Возможно, они солгали, но за нашу встречу девушка не произнесла ни слова.

— Девушка?

— Да, она выглядела очень молодо, мужчина был определенно старше.

Его спрашивали про внешний вид, видимо, желая убедиться, что никто из этих посетителей не являлся демоном. Только я понимал, что если бы тварь захватила тело, вряд ли бы в городе остались живые.

— Девушка имела каштановые волосы и серые глаза. Я запомнил, потому что уж очень ее взгляд показался выразительным. Ее муж…

Дигрис многозначительно взглянул на меня. Описание незнакомки уж слишком напоминало Тессу. Но муж?

Дигрис тоже желал отыскать язву, но в большей степени из-за ее сестры. Красный дракон, внешне оставаясь беспристрастным, каждый день находил время, чтобы спросить о том, как идут поиски.

В этот самый момент, когда я невольно сверлил взглядом еще больше нервничающего мужчину, в холл привели щуплого невысокого паренька.

— Она не была немой, — боязливо сказал он. — Я слышал, она разговаривала. Она подумала, что тот мужчина убил господина Тирадара.

Для своих лет он выглядел смелым и держался достойнее своего начальника.

— Расскажи все, что ты видел, — чуть мягче произнес я, не желая пугать мальчишку.

Дигрис взглянул на меня, удивленный несвойственным поведением.

— Я спрятался за штору, когда увидел, как господин Тирадар падает на пол. Тот беловолосый просто прикоснулся к нему, и он рухнул, — осмелев, заговорил паренек. Он гордился тем, что мог рассказать что-то, чего не ведали остальные.

Ко мне подскочил дознаватель с магической табличкой. После прибытия невест на материк на каждую собиралась краткая информация, чаще всего она содержала показатели здоровья, лишь потом пополнялась докладами преподавателей поместья.

— Ты узнаешь кого-нибудь из них? — взяв табличку, я развернул ее к пареньку. На магической поверхности застыли изображения сбежавших девушек.

— Это она! — резко откликнулся он, поднимая палец и указывая на Тессу.

Я испытал досаду, появись мы чуть раньше, и хотя бы одни поиски можно было прекратить.

Куда же ты бежишь, язва? И главное — с кем?

Я не мог позволить ревности лишить меня холодного разума, но именно это сейчас происходило, отчасти благодаря ипостаси. Все без исключения драконы собственники. Даже Дигриса перекосило, хотя не его невеста разгуливала по городу с неведомо откуда взявшимся женихом. Хотя логика друга проста: наверняка все три беглянки путешествуют вместе с этим мужчиной.

Очень странный союз…

Ученые маги окружили одну из витрин с артефактами, около нее прям фонило магией, видимо, активация этого артефакта и стала причиной реагирования купола.

— Опросите жителей города. Кто-то еще обязательно должен был их видеть, — отдал приказ красный дракон, еще несколько подчиненных он отправил прочесать местность вблизи Гарлена.

— И еще… — с сомнением произнес паренек.

— Да? — я уже собирался уходить, но остановился.

— Господин Тирадар этого не помнит, — мальчишка кинул взгляд на недоумевающего хозяина лавки. — Перед тем как потерять сознание, он кричал на ту девушку, спрашивал, кто она. Я даже испугался, ведь обычно господин Тирадар не повышает голоса. И освещение в комнате странное было, стены отливали голубым, — поведал он, вновь волнуясь.

Я нахмурился, переведя взгляд на хозяина лавки, а потом на артефакт в руках ученых, успевших выудить украшение из-под витрины.

— Спасибо, — поблагодарил паренька за рассказ и в следующее мгновение уже более твердым голосом спросил у мужчины, бросившего на подчиненного взгляд, полный досады: — Откуда у вас эта вещь? Какие у нее свойства?

— Я не знаю, — проблеял хозяин лавки.

— Что? — не понял я. — Вы ничего не знаете о вещи, которую продаете? — мужчина громко сглотнул, испугавшись моего изменившегося тона.

— Я купил ее у одного путешественника. Он говорил, что нашел его в Миретских руинах.

— Где это находится? — спросил я у остальных.

— На материке людей, господин Элджернар, — откликнулся один из ученых магов.

— Я показывал его магу, но он сказал, что это обычное старое колье, — продолжил рассказывать хозяин лавки.

— И вы все равно выставили его на продажу? — вмешался Дигрис, не сводя с мужчины тяжелого взгляда.

— У моих клиентов разные интересы, главное — сочинить правильную легенду, — ответил мужчина, не замечая изменившегося настроения красного дракона.

Жулик, по-другому не назовешь! Оставив Дигриса разбираться, я подошел к артефакту. На вид вполне обычный, если бы только не остаточные следы магии, в характере которой еще следовало разобраться.

— Нам надо забрать его с собой в лабораторию, — произнес один из ученых магов.

— Так забирайте, — откликнулся я.

— Подождите, оно ведь стоит денег! — не вовремя напомнил о себе хозяин лавки.

Уровень магической силы неожиданно возрос, словно воздух отяжелел в несколько сот раз.

— Обычно я так не поступаю… — протянул я, останавливаясь напротив мужчины. — Но думаю, сейчас это будет самым правильным. Вы больше никогда не сможете обманывать своих клиентов, мухлевать с товаром и завышать цены на вещи, истинной стоимости которых не знаете.

Хозяин лавки несколько секунд ошалело смотрел перед собой, а когда очнулся, в его голосе звучала паника:

— Что вы сделали?

Но я больше не собирался тратить на него свое драгоценное время, ему потом все объяснят. Судя по всему, этот мужчина даже не понял, с кем разговаривал. Мое имя не очень известно за пределами столицы, а у меня всегда вызывало дикое раздражение сообщать кому-то сущность моей ипостаси. Порой в юности мне казалось, что Элджернара нет, для остальных существует лишь сапфировый дракон. Подобное восприятие ничуть не удивительно, ведь, когда я впервые обернулся и магическая сила неожиданно возросла, это вызвало настоящий ажиотаж во всей империи. Таких, как я, не рождалось давно, а последний умер около полувека назад, поэтому и престол вынужденно занял Ларгин.

Я неспешно пошел по улочке, ища то, что остальные могли упустить. Свернул в переулок, позволяя ипостаси вести меня. Мне отчетливо казалось, что дракон имеет с Тессой связь. Пусть весьма слабую, но все же она была. Ведь я твердо знал, что язва жива, за эти дни у меня не возникало никаких сомнений в этом.

Возможно, это из-за энергии, поглощенной Тессой, и из-за ее происхождения, в котором еще следовало разобраться.

Я ускорял шаг до тех пор, пока не остановился у одного из крайних домов. Протянув руку вперед, коснулся незримых энергетических потоков, оставшихся, предположительно, после телепортации.

Скорее всего, они перенеслись на малое расстояние в пределы видимости, любой другой портал не смог бы затеряться на фоне возросшего уровня магии. Я был почти уверен, что Тесса стояла на этом же месте не больше часа назад.

Улыбнувшись, отошел на несколько шагов и исчез, возникая у небольшого островка леса, посреди поля. Не прошло и пары минут, как я обнаружил смятый комплект одежды, когда-то принадлежавший медицинскому работнику в золотом особняке. Она не просто валялась на видном месте, а была прикрыта сначала сорванной травой, а потом веткой с высохшими листьями.

Здесь Тесса переоделась, видимо, до того, как отправилась в город. В голове крутилась назойливая мысль, что девушка переодевалась на виду у другого мужчины, но голос разума оказался сильнее. Из тех, кто действительно знал ее, никто бы не посмел назвать язву доступной. Но одно дело — Тесса, и совсем другое — неизвестный дракон, путешествующий вместе с ней…

Стремительно выйдя из лесочка и тяжелым шагом отходя все дальше, я слышал, как потрескивает энергия, собирающаяся около моего тела. Магия словно теряла терпение, готовая вот-вот затопить окружающее пространство и стать почти материальной.

Я остановился, позволяя огню внутри разгореться и вырваться наружу, захватив тело в кокон, который становился все больше, увеличиваясь просто с сумасшедшей скоростью.

Вскоре на земле появилась огромная тень, накрывшая собою половину города, а местные жители повыглядывали из окон. Кто-то даже выбежал на улицу, чтобы поглядеть на ипостась сапфирового дракона.

Каждый раз, когда я становился драконом, мир словно переворачивался вверх тормашками: другое тело, зрение, чувства. Некоторые вещи казались неважными, а другие, наоборот, обретали иной смысл.

Расправив крылья, я сделал первый взмах, потом еще несколько и поднялся в воздух. По земле словно прокатился ураган, прекратившийся так же внезапно, как и начался.

* * *

Тесса

Мы бежали, иногда переходя на шаг, и вновь устремлялись вперёд. Во рту уже давно появился металлический привкус крови, а дыхание становилось все тяжелее и прерывистее.

Сначала упала Софи, споткнувшись о торчавший корень дерева, потом Лия, просто запутавшись в своих же ногах. Благо никто не поранился, и наш пусть продолжался.

Широкая спина Дэймиона мелькала где-то впереди, а мы едва поспевали за ним. Возникало впечатление, что он ничуть не устал.

Этот дракон — монстр!

Жалобно затрещала ткань, и я едва, уподобившись остальным, не рухнула на землю, зацепившись юбкой за корягу. Лишь каким-то чудом удержалась на ногах и сохранила равновесие. Платье оказалось порванным, наклонившись, я дернула болтающийся кусок ткани, зная, что он мне лишь помешает.

Надеюсь, у Дэймиона в сумке найдется что-то подходящее на замену.

Дальше мой путь продолжался с оголенными почти до коленей лодыжками, но самое главное — теперь бежать стало удобнее.

— Я не могу. Сил нет, — захныкала Софи через некоторое время.

Я остановилась, внимательно оглядываясь, нам бы не помешало убежище, но вокруг росли лишь тонкие деревья, да трава была чуть выше обычного.

Что же делать?

— Почему стоим? — рядом возник Дэймион. Волосы мужчины оказались накрыты капюшоном, а глаза лихорадочно сверкали, оценивая обстановку. — Выбора нет, или идем дальше, или можете возвращаться к городу, — жестко произнес дракон.

— Сколько еще осталось? — складывалось ощущение, что Снежок спешил куда-то попасть.

— Точно не знаю. Я не так часто путешествую по здешним местам. И мне не приходится поспешно сбегать из-за глупости, — снова прозвучал укол в мою сторону.

— Это было случайностью, — отчеканила я, отвечая мужчине не менее яростным взглядом. Еще пару часов назад предложила бы ему уйти, только теперь делать этого не спешила, понимая, что с ящером у нас гораздо больше шансов добраться до берега.

Временно наступив на горло своей гордости, я заговорила:

— Я действительно не… — и резко замолчала, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Тесса… — прошептала Лия, заметив изменения в моем лице. Девушка уже видела подобную реакцию, и теперь ее голос задрожал.

Сердце оглушительно стучало, отдаваясь в висках, я чувствовала под тканью платья, как сапфировый кулон чуть нагрелся. Кончики пальцев вновь закололо, а ладони запылали. Это были странные ощущения, уже возникавшие ранее. Все повторялось вновь!

— Побежали! — глянув на Дэймиона, крикнула я и схватила за руку Софию.

Драконьи глаза на мгновенье изменились, мужчина не привык, чтобы ему раздавали приказы, но потом он подчинился, забрав у Лии ее ношу и закинув на свободное плечо.

Если раньше мне казалось, что я вот-вот задохнусь, то теперь началось самое пекло. Меня почти разрывало на части от желания остановиться и, наоборот, оказаться как можно дальше отсюда. В груди горел необъяснимый огонь.

Харкл! Да что же со мной творится?!

— Софи, скорее! Еще немного! — подбадривала я сестру. Ее волосы разметались и липли к потному лицу.

Тем временем, пробиваясь через шумное дыхание, до нас стал доноситься эхообразный гул. Но то ли от бега, то ли от чего-то еще я не сразу поняла, что это журчание воды. Мы просто выбежали на огромный плоский камень, увидев, что на глубине пары метров мчится яростный водный поток.

Течение было очень быстрым, а река неглубокой, и речи не шло, чтобы скрыться в воде.

Дэймион нахмурился, задумчиво глядя на то, как потоки воды яростно несутся вперед, то и дело разбиваясь о камни.

— Почему мы стоим? — вопросила я.

— Больше ни шага, — прошептала Софи, рухнув на камни.

— Пытаюсь вспомнить, в какую сторону нам надо. Помолчи, — попросил Дэймион, оглядываясь. — Должно быть, туда, — указал он вправо.

— Точно?

— Ну, иного выбора у нас нет, — мрачно ухмыльнувшись, откликнулся дракон.

— Не шути так, — покачала я головой.

— Тесса, я тоже иногда ошибаюсь и надеюсь, это не тот случай. Потому что я уже чувствую энергию того, кто летит за нами. И мне она совсем не нравится.

Поправив сумку и вязанку Лии с нашими скромными пожитками, дракон последовал вперед, ловко перескакивая с одного камня на другой.

Нам с Лией пришлось поднимать Софи, хоть мы тоже валились с ног. Вообще, открывавшийся вид на реку был изумительным, а свежесть, витавшая в воздухе, добавляла сил. Если бы не ситуация, в которой мы оказались, возможно, я бы насладилась окружающей нас природой, но, видимо, не судьба.

Мы вновь зашли в лес, спускаясь по крутому пологому склону. Упав, я проскользила на попе пару метров вниз. Откровенно говоря, неприятное ощущение. Если мне не показалось, то Дэймион даже посмеялся. Хотя, каким образом Снежок увидел мое падение, я решительно не понимала.

У него точно глаза на затылке! Поразительным образом эта беготня, которая, казалось, длилась уже целую вечность, заставила проникнуться к Дэймиону пусть и не доверием, но чем-то отдаленно похожим на него. По крайне мере, мне больше не хотелось от него избавиться, как только появится шанс.

Когда мы вновь вернулись к реке, то нас оглушил шум воды.

Это водопад! Пусть и маленький, но все же!

— Видишь, я не ошибся, — самодовольно произнес Дэймион.

— Но куда дальше? — вернула ему его же кривую улыбочку.

— Все просто, — откликнулся Снежок, словно только и ждал этого вопроса.

Мужчина двинулся вперед, прямо к водопаду. Мы с Софией и Лией немедленно последовали за ним. Сапфировый кулон стал еще горячее, а у меня кружилась голова, но последнее, скорее всего, — следствие сумасшедшей погони.

Капельки воды летели в лицо, а одежда мгновенно вымокла и прилипла к телу, четко очерчивая силуэт. В любой другой момент я бы смутилась, но не теперь. О приличиях можно вспомнить чуть позже.

Дэймион на несколько секунд остановился у потоков воды, тяжело разбивающихся о камни, и, перекрикивая гул, воскликнул:

— За мной! Только осторожно, не соскользните вниз! — и мужчина решительно вошел в водопад, исчезая за ним.

Я переглянулась с девочками. Страх удариться головой о камни нарастал с неминуемой силой.

Не надо бояться! Ты же почти сталкивалась лицом со смертью и все еще смеешь пугаться?

— Идите первыми. Я подстрахую, — велела я Софи с Лией, хотя, откровенно говоря, мало представляла, что буду делать, если кто-то упадет.

Первой была Софи.

Напоследок я сдавила плечо сестры, будто желая придать ей сил. Она поджала губы и, цепляясь за камни, шагнула вперед. В первую же секунду Софи едва не упала из-за внезапно возникшей тяжести, обрушившейся на ее плечи и голову.

Сердце ухнуло вниз, а потом сестра сделала рывок и исчезла по ту сторону.

С Лией вышло куда проще, и я заметно расслабилась, когда она тоже пропала из виду. Я подумала, что каждая секунда на счету, и кинула последний взгляд на небо, виднеющееся сквозь зеленую листву. Подушечки пальцев покалывать перестали, но огонь в груди и не думал исчезать. Выдохнув, я шагнула под воду, и дыхание сразу же перехватило, кожа мгновенно заледенела.

Я, конечно, мечтала о водных процедурах, но явно не о таких!

Странно, что я до сих пор могла шутить. Интуитивно двигаясь вперед, вышла в темноту.

Мои губы невольно растянулись в радостной улыбке, стоило мне увидеть остальных, а потом я все-таки поскользнулась на мокром камне.

— Держу, — перехватил меня Дэймион, не давая упасть.

— Спа… спасибо, — хватая ртом воздух, откликнулась я. Но тихий голос почти утонул в звуке водопада.

Спускаясь на относительно безопасный участок, я внимательнее оглядела место, в котором мы оказались: пещера с посверкивающими капельками воды на потолке и стенах. Она уходила куда-то вглубь, и, готова поспорить, дальше было еще холоднее.

Я обхватила себя руками, стараясь согреться.

— Что это за пещера? — произнесла Лия, трогая стены.

— Не представляете, случайно нашел. Уверен, мало кто знает об этом месте, — произнес дракон, отходя дальше от водопада и остановившись лишь тогда, когда камень под его ногами стал сухим.

Звук реки доносился немного приглушенно, отражаясь гулом от стен пещеры.

— Вода скроет нас от драконьего зрения?

Это место действительно стоило того, чтобы так спешить сюда?

Огонь в груди понемногу затихал.

— Должна. В теории, — откликнулся Дэймион, окидывая меня взглядом, а я тем временем посмотрела на Софи с Лией.

Впервые с момента, когда я услышала предсказание, у меня закрались сомнения. Может, стоит остановиться? Ведь покинуть драконий материк будет еще тяжелее, чем добраться до берега. Ладно я, но Софи… Она сомневалась в побеге, и я тоже уже ни в чем не была уверена. Кажется, лишь Лия не испытывала сомнений.

— Ты знаешь эту пещеру? — спросила у Снежка.

— Если ты о том, путешествовал ли я по ней, то да. И не скажу, что это было приятным времяпрепровождением, — усмехнулся он, вытаскивая пожитки из сумки. Это выглядело очень странно, его рука погружалась внутрь почти до локтя, когда глубина вещевого мешка казалась гораздо меньше.

Вскоре на камне лежал ворох одежды и бутылек с неизвестной жидкостью, что светился зеленоватым светом.

— Только не говори, что ты заранее знал о том, что нам придется бежать сюда, — это казалось слишком предусмотрительным даже для Дэймиона.

— Не знал, но у меня всегда есть запасной план, — распрямившись, самодовольно откликнулся он и, усмехнувшись, повторил: — Всегда.

Я куда более задумчиво глянула на дракона.

Он вор? Одинокий путешественник? Или все же убийца, как когда-то вроде бы пошутил?

— Дырку во мне просверлите, — заметил Дэймион. Оказывается, не я одна удостоила его столь пристальным вниманием.

Переглянувшись с девушками, я улыбнулась. Все-таки безумно была рада, что в такой момент я не одна.

— Нам лучше не медлить, — проговорила, ощутив, как кончики пальцев вновь закололо.

— Согласен.

Дэймион перекинул мне часть одежды, которую поднял с камня, оставшееся передал Софи и Лии.

— Что это? — удивленно произнесла Софи, щупая мягкую ткань.

— Не нравится? На платье не похоже, но это намного больше подходит для путешествия.

— А я уже успела привыкнуть к штанам, — высказалась Лия. — Они удобнее.

Подруга неожиданно быстро приспосабливалась. Я не переставала удивляться новым чертам ее характера.

Главное для меня — это то, что новая одежда была сухой. Дрожать от холода не самое приятное занятие. Но, похоже, с переодеваниями стоит повременить, мне станет намного спокойнее, когда мы окажемся подальше от водопада. О своих мыслях я сообщила остальным, и они согласились.

Темнота в глубине пещеры оказалась кромешной, не такой, как бывает ночью, совсем нет. Казалось, царящий здесь мрак стремился поглотить и без того скудный свет, льющийся от бутылька с загадочной жидкостью.

— Как так вышло, что ты бродил здесь один? — полюбопытствовала Софи спустя пару минут. — И здесь точно безопасно?

— О, это долгая история, — решил увильнуть Дэмион.

— А у нас времени много… — вмешалась я.

— Тогда встречный вопрос, — произнес мужской голос. Волосы Дэймиона выделялись на фоне пещеры, а вот лицо оставалось во мраке, так что сложно было угадать даже малейшие эмоции, царящие на нем. — Тогда, в лесу, мне показалось, что ты чего-то боишься. И не того, что вас поймают. Хотя погоня тоже заставляет тебя волноваться, только как-то иначе, — осторожно, словно подбирая правильные слова, проговорил Дэймион.

Я вновь хотела соврать, уже открыла рот, чтобы опять выдать какую-нибудь ложь, но не успела.

— Тесса? — вопросительно произнесла Софи, она тоже желала знать ответ. Только сестру больше не смущало присутствие Дэймиона в нашей компании, а я вот была в корне с этим не согласна. — Ты снова что-то скрываешь?

— Софи, не сейчас, — вымолвила я твердым голосом.

— Почему же? — сразу же вмешался Снежок. — Я вам помогаю гораздо больше, чем следует, разве я не заслужил правды? — дракон не упрашивал, а скорее пытался надавить и выудить правду, сложившаяся ситуация этому способствовала.

Я остановилась, уже полностью околев.

— Спасибо за услуги, — процедила я. — Но откровенность за откровенность. Мы не доверимся дракону, о котором ничегошеньки не знаем. Когда согласишься, поговорим.

Я была чертовски зла, раздражена и голодна… Нам срочно требовался отдых или хотя бы короткая передышка.

— Харкл! — выругалась я, споткнувшись и ушибив ногу о выступающий камень. — Отвернись, пожалуйста, нам надо переодеться, — настойчиво обратилась к Дэймиону.

— Все равно ничего не видно, — возразил он, ничуть не тронутый моим гневным порывом.

— Дэймион. Я же не идиотка… — сокрушенно произнесла я, зная, что в темноте драконы видят лучше людей.

Снежок что-то прошипел на драконьем, но отвернулся, и мы наконец-то получили возможность сменить мокрую одежду.