Огонь подрагивал, отбрасывая танцующие тени на стены. Но он был не обычным, оранжево-желтым, а зеленым. Ту склянку, что несколько часов освещала нам путь, просто разбили, и теперь, по заверениям Дэймиона, пламя будет гореть несколько часов, пока не испарится вся жидкость.

Мне было стыдно за себя и свою вспышку гнева. Обычно я не позволяла неурядицам брать над собой верх. Вела себя, как последняя…

Истеричка? Да, наверное.

Я покачала головой, жутко недовольная потерей самообладания.

Дэймион лежал у огня с закрытыми глазами, воспользовавшись возможностью, я разглядывала его. Дракон действительно помог нам намного больше, чем ожидалось. Хотя нет, это не отражает всей сути. Я вообще не ожидала, что мы встретим кого-нибудь кроме тех, кто непременно сообщит о сбежавших невестах. Но вот Снежок здесь, и каждый раз он почти играючи справляется с возникающими неурядицами.

Но и слепо доверять я не привыкла. Элджернару ведь так и не доверилась… Хотя ситуация в поместье была все же иной.

Похоже, нам с Дэймионом действительно необходимо поговорить.

Пока мы путешествовали по пещере, нам, на удивление, не встречалось развилок, ход не опускался и не поднимался, но звука воды больше не доносилось.

Софи с Лией спали, расположившись на тонкой лежанке, практически обнимая друг друга. Мне же не спалось.

Я поднялась, разминая ноги. В голову пришла мысль, что неплохо было бы проверить медальон-артефакт. Настороженно глянув на Дэймиона, направилась прочь от огня, ступая тихо, как могла.

В пещере пахло сыростью, но оказалось не так холодно, как я предполагала в самом начале. Видимо, спасала теплая одежда, купленная драконом в городе. Стоило об этом подумать, и мне вновь стало стыдно перед ним.

Меня окружала тьма, и она начинала мне нравиться. Первым делом я вытащила медальон и, сосредоточившись на ощущении металла, согретого близостью тела, попыталась понять, куда уходит его зов. Слишком поздно я сообразила, что заниматься подобным в пещере — весьма глупое занятие.

Услышав шорох, насторожилась, сразу оглянувшись.

— Что делаешь? — спросил Дэймион.

— Не спится, — проговорила я, незаметно убрая медальон под кофту.

Дракон остановился неподалеку, сохраняя молчание. Я чуть отошла и, нащупав руками небольшой камень, присела на него. Свет магического огня практически не достигал этого участка пещеры — ход изгибался, словно змея.

— Так тихо, — прошептала я. — Даже не помню, когда в последний раз было так же.

— Может, никогда? — усмехнулся Дэймион.

— Наверное, — улыбнувшись, согласилась я. Немного помедлив, продолжила: — Оно действительно просто засияло. Я прикоснулась к стеклу, а этот камень засиял.

— Как и тот кулон, что ты прячешь? — присаживаясь на камень неподалеку, безмятежно спросил дракон.

— Что? — не сразу поняла, о чем он, а потом меня осенило: — Откуда ты…

— В первую же ночь, когда ты спала, он сиял так, что только слепой бы не проснулся. Ну, или твои подруги… — Снежок вновь усмехнулся. До меня стал доноситься свистящий звук, и я не сразу поняла, что Дэймион поигрывает одним из своих кинжалов.

— Как-то ты не вовремя достал лезвие, — сглотнув, произнесла я.

— Ой, извини. Привычка, — спохватился он. Свистящий звук исчез.

Я вспомнила про магические знаки на пальцах мужчины, изображение получилось настолько живым, что казалось, я могла его перерисовать.

— Так… Поговорим? — решила взять инициативу в свои руки. Рано или поздно мы все равно узнаем друг о друге чуточку больше.

— Думаешь, для чего я сюда пришел? Хотя не только ради этого. Подумал, что ты можешь заблудиться.

— Значит, ты беспокоился обо мне?

— Не то чтобы беспокоился… Но мне определенно это бы не понравилось.

— Какой ты странный… — я вновь услышала шорох и напряглась.

— Почему же?

— Не знаю. Я тебя не понимаю и поэтому воспринимаю не иначе как угрозу, — откровенно произнесла я, пытаясь угадать расположение рук дракона. Если бы не отблески огня, все же достигавшие этого участка пещеры, я бы не разглядела даже силуэта мужчины.

— Справедливое суждение, — неожиданно согласился он. — Но я уже говорил, кто я.

— Убийца? — вспомнила я, и меня вновь одолело недоверие.

Существа, занимающиеся подобным делом, представлялись мне как-то иначе. С безумным жестоким блеском в глазах, не щадящие никого и уж точно не помогающие трем сбежавшим девушкам.

— Так сказать, из элитных. Я не мясник, который режет всех без разбору, да и заказы тщательно отбираю, — вновь послышался звук рассекающего воздух лезвия. Но практически сразу Дэймион выругался и убрал кинжал. — Видишь ли, я далеко не каждый день раскрываю себя. Не думал, что это будет так… Волнующе! Да, верное слово. Я уже успел позабыть это чувство, когда что-то происходит впервые. Первая кружка алкоголя, первое приключение, первая женщина… Ладно, я отвлекся.

После его откровения я смутилась.

— Согласна, — сдержанно откликнулась, складывая руки домиком. — Значит, убийца…

— Боишься?

— Не совсем. Хотя я воспринимаю страх весьма странно.

— Объясни.

— Для меня он делится на два вида. Первый меня почти не волнует, это боязнь сделать что-то, идти куда-то, в большей степени за саму себя… А вот вторая разновидность пугает меня до чудовищ в Великом лесу и лишает сна — это судьба моих близких.

Немного помолчав, дракон произнес:

— Кажется, в последнее время этот второй страх не дает тебе покоя.

— Какой ты проницательный, — наигранно усмехнулась я. — Когда мы сбегали из поместья, там что-то происходило. Что-то крайне нехорошее. И я думаю, ты ошибся насчет купола. Он поменял цвет не из-за нас, — покачала головой.

— Да, я уже думал об этом.

Я внимательно посмотрела на дракона, безуспешно пытаясь разглядеть эмоции на его лице. Никогда бы не подумала, что темнота может приносить столько неудобств. Намного легче понимать собеседника, когда видишь его реакцию на свои слова.

— Ладно, думаю, эта часть рассказа мне не повредит, — наконец-то решилась я. — Все началось с моей подруги, одной из невест. Мне кажется или ты улыбаешься? — возмутилась я.

— Никогда не верил в женскую дружбу.

— Какая разница, во что ты веришь? Мы же сейчас совершенно о других вещах говорим.

Разговор был слишком важным и, наверное, серьезным, чтобы отвлекаться на всякие глупости.

— Все, молчу. И внимательно слушаю, — откликнулся Дэймион, а я вновь загляделась на зеленые отблески огня на стенах.

— Если кратко, я обнаружила Шону, — осеклась, понимая, что назвала имя, но потом продолжила, решив, что это не столь важно. — Она лежала без сознания, но это не было похоже на обморок. Моя подруга будто уже умерла, это сложно объяснить.

— Что сообщили об этом остальные? Драконы? — по тону его голоса я поняла, что меня наконец-то начали воспринимать всерьез.

— Ничего. Заболела. И еще подозреваю, напоили успокаивающими настойками.

Нападение на Шону случилось чуть больше недели назад, но из-за событий, произошедших за это время, казалось, прошло не меньше месяца.

— Драконы так и не нашли виновника, — Дэймион пренебрежительно фыркнул, а я, не обращая внимания, продолжила: — Но в день нашего побега кое-что произошло. Шел вечер танцев, а я чуть отдалилась от бального зала и пошла вдоль фасада здания, а потом увидела, как кусок стены покрывается льдом, который обращает камень в нечто наподобие пепла. Я сразу же убежала. На поместье напали, хотя точно не знаю. Воспользовавшись возникшей неразберихой, мы сбежали, — завершила рассказ, проскочив несколько моментов.

Повисла тишина. Я подумала о том, что звучало рассказанное куда нелепее, чем представлялось в моей голове.

Ну заледенела стена, и что? Вдруг Шона просто заболела? Просто смешно, какие объяснения можно придумать, не желая признавать правду. Но я умолчала о ночной встрече у столовой и своей болезни, ведь тогда пришлось бы упомянуть и Элджернара.

— Знаешь, я не склонен верить во всякие байки, — заговорил Дэймион. Сделав паузу, он продолжил: — Но это все кажется подозрительным. На самом деле не так много в мире вещей, которые могут доставить драконам неудобства.

— Не понимаю почему, но твои слова меня успокаивают. Видимо, мне надо было поговорить с кем-то еще помимо девочек, с тем, кто немного лучше знает… — я запнулась.

— Таких, как я? — подсказал Дэймион насмешливым тоном.

— Да, — согласилась я.

Весьма странно беседовать с драконом о драконах.

Неожиданно рука Дэймиона накрыла мою ладонь.

— Тихо, — прошептал он и отпустил. Дракон поднялся и бесшумно направился куда-то вглубь пещеры.

Я же последовала за ним, пытаясь понять, что так всполошило мужчину. Вскоре и я различила едва слышное шуршание и…

Похрюкивание? Очень на то было похоже, тем более оно стало подозрительным. Мы здесь не одни? Может, в этой пещере монстры какие водятся?

Наверное, я бы не удивилась, если бы мы встретили какого-нибудь таритана*, хотя точно бы этому не обрадовалась.

Тем временем я двигалась дальше, пытаясь ступать тихо, не упасть и не споткнуться о выступающие камни. Главное — не заблудиться! Неожиданно на стенах забрезжили тени, где-то впереди то ли горел огонь, то ли имелся еще какой-то источник света.

Доносившийся звук усилился Дэймиона нигде не было, и, решив действовать самостоятельно, я подкралась поближе, пригнувшись, шмыгнула за камень.

Последовавшие тяжелые шаги, казалось, заставили содрогнуться всю пещеру.

И как мы раньше ничего не заметили?

Хрюканье повторилось, но теперь к нему примешалось и громкое чавканье, а еще до моего убежища дошли не совсем приятные ароматы. Я зажала нос рукой, для меня всякая вонь была опаснее, чем для кого-то другого. Не представляла, как буду собирать травы и варить зелья, если лишусь хорошего нюха. Не каждое варево можно попробовать в процессе готовки! Поэтому и выходит, что полагаться приходится на зрение и обоняние.

Набравшись храбрости, я аккуратно выглянула из-за камня. Далеко не сразу я поняла, что за существо передо мной. Оно оказалось огромным, казалось, вот-вот заденет головой свод пещеры, кожа отдавала зеленой. Мешковатая рубашка полностью не закрывала огромный выпирающий живот. Заостренные длинные уши, нелепо смотрящиеся на лысой голове, торчали в разные стороны.

Тролль поднял голову, отовавшись от кастрюли с едой, от которой, похоже, и исходил так настороживший меня «дивный» и «чарующий» аромат, а я юркнула обратно за камень, боясь, что тролль мог меня заметить. Судя по одежде, это точно была не троллиха.

Вот откуда он взялся на земле драконов? Этого я решительно не понимала. Эта раса те еще путешественники, забирающиеся в самые невозможные места… Но это же материк драконов! Да людские маги веками проводили вылазки в попытках проникнуть сюда, но ничего не выходило и не выходит до сих пор!

Раздался звон металла о камень.

Ох, кажется, он встал.

— Кто там? Кто прячется? А ну-ка выходи, — голос был басовитым и испуганным.

Куда подевался Дэймион?

Вот ни за что бы не показалась, но это же тролль! Вдруг расплачется? Тогда проблем не оберешься.

— Привет, — негромко и как можно дружелюбнее произнесла я, осторожно выходя из-за камня.

Не верится, что это происходит со мной… В бегах на драконьем материке — и встречаю в пещере тролля. Интересно, как бы отнесся к подобному Элджернар? Уверена, сапфировый дракон был бы крайне удивлен.

В следующий миг меня озадачили.

— Ты самец или самка? — спросило это существо с любознательностью ребенка, хлопая своими огромными глазами.

— Э-э-э, — мне определенно послышался смех. Это точно Дэймион! Уши тролля зашевелились, прислушиваясь к посторонним звукам. — На кого больше похожа?

Этот детина оглядел меня с головы до ног и с сомнением выдал:

— Самец? — а потом уже с большей уверенностью добавил: — Точно! Одежда выдает.

Тяжелый случай… Я многое слышала о троллях, но об их глупости — никогда.

— Я девушка, — покачала я головой. — Дэймион, хватит прятаться! Тебя же слышно.

Тролль сделал шаг назад, и его губа подозрительно задрожала.

Только не это…

— Мы тебя не обидим, — вытянув руки, заверила я. — Мы просто путешествуем.

Дэймион возник словно из ниоткуда прямо за моей спиной. И где он прятался?

— Девушка? — спросил тролль, показывая огромным зеленым пальцем в нашу сторону.

— Да, я д… — не договорила, поняв, что тролль показывает вовсе не на меня. — Да не он! Он мужчина. Я девушка! — шепотом воскликнула я.

Судя по застывшему выражению на лице детины, он обдумывал полученную информацию.

— И куда ты пропал? — ворчливо спросила у Дэймиона. Возникшая ситуация приносила дракону уйму веселья.

— Решил посмотреть, как ты справишься, — заявил мужчина, усмехаясь и вновь одаривая тем самым изучающим взглядом.

Пусть Дэймион убийца, но он определенно что-то задумал, а я так и не успела узнать о его намереньях.

— Мужчина и девушка, — произнес тролль, вновь тыкая пальцем сначала в меня, а потом в Дэймиона.

— Да, именно так, — подтвердила я.

— Трампалах? Трам-трам? — с округлившимися глазами продолжил детина.

— Я не понимаю, — нахмурившись, откликнулась я.

Дэймион же присел на корточки и едва сдерживал смех.

— Расскажи мне, о чем он?

— Трам-трам, трампалах? — вновь спросил тролль, обращаясь к Дэймиону и делая определенный жест руками

— Хм, это было бы интересно, — произнес дракон.

Прошла одна секунда, потом две, а до меня медленно дошло. Лицо мгновенно залила краска, и у меня зачесались руки от желания хорошенько ударить Снежка по лицу.

— Нет! — бросила на Дэймиона яростный взгляд. — Мы не в таких отношениях, — это уже было сказано троллю, только я очень сомневалась, что детина все правильно понял. — Нет, нет. Это не так, — отрицательно замахала руками для пущей убедительности.

— Не трампалах? Почему не трам-трам? — с искренним удивлением продолжил он.

— Нет и все, — мой грозный голос заставил тролля отступить назад и подозрительно зашмыгать носом.

— Сделай что-нибудь, — прошептал Дэймион.

— Как же насчет тебя?

— Ты ему больше нравишься.

— Да, конечно. Он разницы между девушкой и мужчиной не видит, а я ему больше нравлюсь.

Я огляделась, отмечая про себя, что тролль хорошо устроился. На камне ярко горел огонь, согревая стены, рядом валялась поварешка — видимо, ей помешивали еду в кастрюльке. Также у дальнего входа лежал огромный мешок, наверняка заполненный разными полезными вещами.

— Как ты здесь оказался? — тихим голосом произнесла я.

— Пришел, — ответил тролль.

Видимо, надо иначе…

— Ты знаешь, на чьей земле находишься?

Тролль помотал головой, а у меня прибавилось вопросов. Но Дэймион, видимо, наконец-то решил вмешаться. Дракон осторожно прошел вперед, держа руки перед собой, а потом заговорил:

— Мы тоже путешествуем. Не мог бы ты нам помочь? — усмехнувшись, спросил Дэймион. — Помочь добраться до берега. Эта девушка очень спешит домой, — показал он на меня. — Так поможешь?

— Берег? Нет, я не могу, — помотал тролль головой. — Оплата, — добавил он.

— Подойдет? — Дэймион вытащил прямо из кармана какие-то металлические шарики.

— Нет, — откликнулся тролль.

Похоже, Снежок хотел заключить с троллем сделку, но какую, я до конца не понимала.

Надо проверить наш лагерь. Мы так громко разговаривали, наверное, Софи с Лией давно проснулись. Я оглянулась, раздумывая, а не сходить ли проведать их, пока Дэймион ведет беседу.

Но все же оставлять дракона одного — не лучшая идея…

— Это! Это! Это! — неожиданно тролль показал на меня, подпрыгивая на одном месте и сотрясая своды пещеры так, что с потолка посыпались мелкие камушки.

Я застыла, ощупывая себя руками и не понимая, что именно так заинтересовало детину. Закинув руку, провела рукой по волосам. Тролль пришел в еще большее неистовство.

Дэймион стремительно направился ко мне, хватая за запястье и разворачивая спиной.

— Ты хочешь это? — спросил он.

Сердце пропустило удар, все тело покрылось мурашками, и вовсе не от холода.

— Нет! — воскликнула я, вырывая руку. — Я не могу отдать этот гребень. Что угодно, но не его.

Отскочила от дракона на полметра и остановилась, лишь прижавшись спиною к каменной стене.

— Ты не понимаешь… — прошипел мужчина, хмурясь и с досадой глядя на меня.

— Нет оплаты — нет помощи, — выдал тролль, отходя к стене.

Дэймион осуждающе покачал головой.

— Пойдем с нами, уверен, я смогу ее уговорить, — обратился дракон к троллю.

Когда я наблюдала, как это огромное существо бродит по пещере, собирая пожитки, в голове пульсировала лишь одна мысль: я не могу расстаться с гребнем. Интуиция кричала об опасности, вытащив украшение из волос, я сжимала его с твердым намереньем ни за что не отдавать.

— Тесса, не глупи, — слишком близко подошел ко мне Дэймион. — Он может помочь тебе вернуться домой гораздо раньше, чем ты рассчитываешь.

— Тролль? Каким образом? — невольно откликнулась я.

— О, ты не знаешь главную и самую важную особенность этих существ, надо лишь суметь договориться… — многообещающе проговорил Дэймион, с превосходством глядя на меня.

____________________________

Таритан* — плотоядное копытное животное с большими клыками и ядовитой шерстью.