Наше с Дэймионом возращение вместе с троллем получилось шокирующим. Лия осела на пол, а Софи, наоборот, подошла ближе, желая рассмотреть детину.

— Где вы отыскали тролля? — спросила она.

Я лишь округлила глаза, не зная, с чего начать рассказ. В данный момент меня больше интересовало, что же имел в виду Снежок, когда упоминал о неких загадочных умениях этого зеленого существа.

— Ой, не надо! — увернулась сестра, когда тролль попытался потрогать ее волосы.

— Светлая, — выдал тролль, видимо, заинтересованный цветом волос Софи.

Я молча наблюдала за тем, как тролль уселся на пол, вновь раскладывая вещи. Последним он вытащил какой-то мерзкий сморщенный плод красноватого цвета. Детина закинул его в кастрюльку и стал разминать, распространяя тот самый аромат, который царил на месте его прошлого лагеря.

— Дэймион, отойдем на минуточку?

— Тебе не хватило прошлого уединения? — усмехнувшись, откликнулся он.

— Уединения? Знаете, мы тоже хотим понять: что происходит? — уперла руки в бока Софи и бросив взгляд на тролля, добавила: — Откуда он взялся? — Мы его встретили, — прошептала я, радуясь, что не одна нахожу это происшествие крайне неожиданным.

— Мы? — Софи стрельнула глазами в меня и Снежка.

— Давайте займемся насущными проблемами, — проговорила я. — Дэймион хочет нам кое-что предложить. Не знаю, что именно, но я не собираюсь отдавать троллю свой гребень.

— Что предложить? — спросила Лия.

— Любишь же ты все усложнять, — покачал головой мужчина.

— Я решила сразу это обозначить, — откликнулась я.

— Что же это за гребень такой? Жених подарил? — встав ко мне вполоборота, сощурившись, произнес Дэймион.

— Нет, это подарок другого человека.

— Значит, жених все-таки имелся? — прояснилось лицо Снежка.

— Конечно был. Мы же с отбора!

— У меня тоже жених был, — подняв руку, невинно произнесла София. — Это проблема?

Она, хлопая глазами, уставилась на Дэймиона.

— Проблема в том, что эти женихи, видимо, очень дорожат вами. Я, конечно, ожидал погони, но сейчас дела обстоят так, что вы вовсе не сможете покинуть материк. Нас заметили в городе и, скорее всего, будут летать над окрестностями. Шанс, что вы хотя бы доберетесь до берега, крайне низок, а мне не хочется так рисковать. Есть другой выход, только золотце дорожит какой-то безделушкой больше, чем свободой, — процедил дракон каждое слово, сверля меня взглядом.

Софи нахмурилась, но громкий чавкающий звук отвлек нас. Мы синхронно обернулись.

— Хотите? — предложил тролль, оторвавшись от жевания и протягивая кастрюлю вперед. Воцарилась тишина.

Я невольно зажала нос.

— Нет. Спасибо, — проговорила Софи. Тролль пожал плечами и вновь принялся громко жевать.

— Ты боишься сильных запахов? — как бы невзначай тихо поинтересовался Дэймион.

— Опасаюсь, что после этого аромата перестану различать остальные. И тогда ты останешься без зелья, — ответила я, в очередной раз поражаясь белизне его волос.

Может, он их чем-то подкрашивает? Интересно, они мягкие на ощупь?

— Я знаю, что красавчик. Не пялься.

— Если снова скажешь нечто подобное, я поправлю твою красоту. Способов много имеется, — язвительно откликнулась я. — Так о чем это мы?

— Я жду, пока вы прекратите свои препирательства и мы наконец-то поймем, что происходит, — вклинилась Лия, а потом уже мягче добавила: — Пожалуйста.

И с чего я начала спорить со Снежком? Искоса посмотрела на мужчину и, заметив, как тот ухмыляется, резко отвела взгляд.

— О троллях ходит молва, что они могут проникнуть куда угодно, но на самом деле это не совсем так. Они умеют находить энергетические точки — места, где скапливается природная магия. И перемещаются к ним.

— Как далеко он может нас переместить? — прошептала я, видя, как удивлены услышанным девочки.

Теперь ясно, откуда на землях драконов взялся тролль. Ведь как-то эти существа оказываются на охраняемых территориях? Почему бы не таким способом. Хорошо, что тролли вполне безобидны, они никогда ни на кого не нападают, только плачут.

— Я предполагаю… Что до самого материка людей, — проговорил Дэймион.

Пару секунд царила тишина, но потом все словно пришли в себя:

— Это же замечательно!

— Насколько быстро мы окажемся там?

— У нас одна загвоздка. Тролль требует плату, — перебил девочек Дэймион, вновь взглянув на меня.

— Какую? — сразу откликнулась Софи.

— Он хочет гребень Тессы, с которым та не желает расставаться.

Софи посмотрела на меня, поджав губы.

— Всего лишь гребень, и этот кошмар закончится.

— Кошмар? — спросила я.

— Тесса, я просто очень хочу забыть обо всем этом, — удрученно произнесла сестра, всплескивая руками. Мы с Лией прекрасно понимали, что она имела в виду.

А хотела бы я тоже вычеркнуть абсолютно все из памяти? Избавиться от сомнений и тревог? И практически сразу ответила: нет. Я не та, кто бежит прочь от невзгод и боится любого дуновения ветерка судьбы. Я предпочитаю встречаться с неприятностями лицом к лицу.

— Я понимаю, что стоит на карте. Но никто из вас не видел лица той портнихи, когда она предупреждала меня не расставаться с гребнем.

— Остановись. Какая портниха? — схватив меня за запястье, потребовал ответа Дэймион. Кожа мужчины была горячая, по сравнению с ним я ощутила себя настоящей ледышкой.

— Из поместья, — произнесла я, выдергивая руку из захвата и пряча за спину вторую, когда Дэймион вновь попытался меня схватить. Я словно предугадала его движение, и в глазах дракона вновь появились искры загадочности.

Определенно, его волнует не только мой талант зельевара, а что-то еще… В первую встречу, когда я раскрасила его лицо, Снежок спрашивал, кто я такая, потом в момент заключения сделки и перед тем, как отправиться в город… Каждый раз мужчина удивлялся моей ауре — возможно, причина в ней?

— Я не люблю получать информацию урывками, если упомянула — рассказывай… — усмехнувшись, произнес Дэймион и жестко продолжил: — Я с вами не в игры играю и не хочу снова рисковать собой из-за самоуверенной и скрытной девицы.

— Самоуверенной? — удивилась я. Никогда себя такой не считала.

— Ладно, погорячился. Но вам действительно лучше всё мне рассказать, — откликнулся он. Софи с тревогой поглядела на меня.

Я кивнула, мысленно возвращаясь к событиям в поместье, и поведала краткую версию разговора с леди Тенле. Разумеется, ни об Элджернаре, ни о предсказываемой гибели я не упоминала, сообщила лишь о грозящей опасности.

Не уверена была, что мужчина мне поверит, но и до угроз Дэймион, видимо, опускаться не собирался. Что ж, этот убийца оказался по-настоящему умен, знал, когда стоит надавить, когда промолчать, а когда втереться в доверие.

Надо быть настороже и приглядывать за остальными. Я сама могла по глупости сболтнуть лишнего, но за Софи с Лией боялась сильнее. Нам необходимо выкроить время и переговорить, решить, о чем следует знать дракону, а о чем нет.

— Слова странной тетки? — скептически произнес Дэймион.

— Она не тетка, — упрямо возразила я.

— Ах да, силестра, — усмехнулся Дэймион так, что мне снова захотелось его ударить или, в конце концов, отравить. — Золотце, я дракон, но о подобном даре никогда не слышал. А название еще бредовее, будто кто-то переиначил название магов-силазаров. Скорее всего, тебя обманули, красавица.

За этими перепалками мы совсем забыли о тролле, который давно закончил со своим то ли завтраком, то ли уже обедом и очень внимательно, но с крайне глупым видом глядел на нашу компанию.

— А кто это — маги-силазары? — полюбопытствовала Софи, пока я, обуреваемая тихой яростью, пыталась успокоиться.

— Да так. Главная стража императорского дворца, — небрежно произнес Дэймион и с досадой поглядел на свои ладони, по которым в свете зеленого света метались магические знаки.

Императорского дворца?

Я помнила то величественное здание, формой напоминающее огромный кристалл. Хватило секунды, чтобы мои мысли ушли не туда. Поцелуй… Стоило только о нем подумать, и пальцы закололо, на мгновенье я даже испугалась, что Элджернар где-то поблизости. Но ощущение в кончиках пальцев исчезло так же внезапно, как и возникло.

Маги-силазары и силестра… Хм, действительно, будто образованы от одного слова.

— Вы все считаете, что ее словам не стоит верить? — спросила я.

В ответе Дэймиона сомневаться не стоило… Сестра оказалась солидарна с драконом, а вот Лия колебалась, но скорее склонялась к тому, чтобы заключить с троллем эту сделку.

Выбор оставался за мной, и он был крайне нелегким. Чувства твердили: нет, нельзя отдавать гребень. А вот разум руководствовался обычной логикой. Мне не сообщили, для чего я должна носить это украшение с собой, и раньше оно, предположительно, принадлежало крайне нехорошей женщине, черные камни на основании гребня казались мне уродливыми, а теперь от него зависело то, попадем ли мы домой. Что бы ни твердили чувства, но даже будучи полной идиоткой, я не смогла бы игнорировать все приведенные доводы.

— Хорошо, — решительно произнесла я и, завидев на лицах девочек облегчение, стальным голосом продолжила: — Но я отдам гребень, только когда мы окажемся на материке людей, не раньше.

Чем дольше продержу украшение у себя, тем лучше.

— Обман? — неожиданно произнес тролль, переминаясь с ноги на ногу.

— Нет, никакого обмана, — опроверг Дэймион, бросая на меня выразительный взгляд. — Только честная сделка. Оплата после перехода. Такая, как она, никогда не пойдет на обман. Ведь так?

— Так, — откликнулась я, почувствовав себя лгуньей. Я столько обманывала или скрывала что-то от окружающих меня людей и драконов, что становилось тошно. Могла сколько угодно оправдываться тем, что этого требовали обстоятельства, но суть поступков от этого не менялась.

— Вот видишь, — полностью переключив внимание на тролля, подтвердил Дэймион.

Это существо не понимало сложных предложений, но оно неожиданно будто поумнело и внимало каждому слову Дэймиона. Хорошо, что мы разговаривали о леди Тенле тихо, так что детина ничего не должен был услышать.

Внимательно слушая то, как Дэймион ведет переговоры, я поймала себя на том, что совсем не испытываю радости по случаю скорого возвращения на материк людей. Скорее мною овладели досада и злость.

Я не в себе? Почему от одной мысли о драконах мне хочется бежать прочь со всех ног, а от разговоров о доме настроение напрочь портится? Совсем себя не понимаю…

— Без разницы, лишь бы доставил на материк, там мы разберемся, — откликнулась я, когда Дэймион спросил, где именно мы бы хотели оказаться.

Софи уже знала, что в родной город мы не вернемся. Сестра догадалась практически сразу после побега. Но побывать дома все же придется, правда, я пока не представляла, каким образом. Мы не могли оставить Рича, ожидавшего нас там, а еще я хотела посетить могилу бабушки. Раньше я бывала у нее каждые выходные, а теперь, пройдя через столько препятствий, надеялась, что родные места помогут вернуть мне ясность рассудка и избавить от колебаний.

После договора с троллем атмосфера в нашем отряде разрядилась. Если мы правильно поняли это существо, то нам предстояла двойная телепортация.

Тролли не обладают сильным магическим даром, зачастую неуклюжи и, как выяснилось, трудны в общении, но имеют одну особенность, не доступную ни одной другой расе. Считается, что энергия всюду, и никто не задумывается над тем, что в одном месте ее чуть больше, а в другом меньше, и где-то она практически идентична.

Тролли видят и чувствуют природную магию лучше, чем кто-либо. Откровенно говоря, я не совсем понимала, как все это работает, но Дэймион поведал в общих чертах. Тролли находят скопление энергии и могут путешествовать из одного места силы в другое. Главная сложность — это отыскать подходящее, и, кажется, с этим детина должен был вполне справиться. Но самое главное, купол драконьего материка не активируется от подобного рода магии из-за ее природного происхождения.

В данный момент мы шли вглубь пещеры, следуя к скоплению энергии. К сожалению, оно оказалось недостаточно мощным, чтобы перенести нас на материк людей. Зато мы могли попасть на берег и уже там найти достаточно сильную магическую точку.

Меня определенно настораживало, что все получалось так легко. Может, тролль не справится? Или заведет нас в ловушку…

Все, хватит думать о плохом!

— Почему головой машешь? — совсем некстати возник Дэймион, уже раздражавший меня своим присутствием и непредсказуемым поведением.

— Надеюсь, что ты исчезнешь, — ляпнула я и тут же поморщилась, досадуя на свой длинный язык. У меня появилась плохая привычка пререкаться со всеми представителями драконьей расы, а возможно, это реакция на их врожденное чувство превосходство. Конечно, Дэймион данную черту демонстрировал не столь часто, но все же…

— Зря грубишь. Разве так благодарят? — спросил Дэймион, поддерживая Софи, которая едва не упала.

— Давай просто разложим все по полочкам, — предложила я, улыбаясь.

— Попробуй, — благосклонно согласился Дэймион.

— Ты погнался за нами, потом сам навязал нам помощь в обмен на услугу, и мы заключили сделку. Я согласна, что твои заслуги оказались гораздо больше ожидаемых, но это всего лишь обоюдно выгодный договор.

Я остановилась, уперев руки в бока.

Дэймион тоже затормозил, и мы быстро отстали от остальных.

— А хочешь узнать настоящую причину, почему я здесь? — почти шепотом произнес Дэймион, подбираясь вплотную.

Я сделала шажок назад, поняв, что оставаться с драконом-убийцей наедине — плохая идея. Но стоило подумать об этом до того, как я сунулась в пещеру….

— Не отказалась бы, — откликнулась я, решая идти до конца.

— Из-за тебя, — заявил Снежок.

— Меня? Ты шутишь?

Веселье пропало с лица мужчины, и неожиданно его рука врезалась в стену сбоку от моей головы. На камне появилась вмятина, а его раскрошенные кусочки полетели вниз. Пещера содрогнулась, будто от удара великана.

Магические знаки на руках Дэймиона сияли.

Я испуганно посмотрела прямо на дракона, не зная, что от него ждать. Называть мужчину Снежком даже в мыслях внезапно перехотелось.

— Силен, — на выдохе вымолвила я, не отводя взгляда от лица Дэймиона и от его изменившихся глаз.

— Как и думал, почти не боишься, — голосом, пробирающим до мурашек, произнес дракон. Он отнял свою руку от стены, а потом медленно сжал и разжал кулак.

— Ошибаешься. Мне страшно, — а потом, подумав с секунду, я добавила: — Очень.

Но со стороны это смотрелось иначе — я не дрожала, мой голос звучал ровно, и взгляда тоже не отводила. Мой ответ больше походил на издевательство, чем на признание слабости.

— Вот, именно об этом я говорил, — будто угадав мои мысли, произнес дракон. — Но больше всего меня интересуют твои способности.

— Зелья? Достаточно хорошо поискать, и ты найдешь кого-нибудь с большим опытом, — быстро проговорила я.

— Не лги, хотя не об этом таланте речь. Правда, он тоже очень кстати, — откликнулся Дэймион. Я ощущала его аромат — слабый, с горьковатыми нотками. Но, несмотря на его легкость, в горле запершило.

— Какой у меня еще талант? — поинтересовалась я с искренним любопытством.

Мне Дэймиона не победить, не ударить и не сбежать — значит, оставалось слушать и понять намерения мужчины. Хотя до сего момента он вел себя вполне адекватно, и именно поэтому я совсем не знала, чего ожидать от этого дракона.

— Еще не разобрался, — бросил он, отстраняясь. — Но реакции хороши, да и с аурой что-то не так, не может происходить таких изменений после сеансов. Хотя если даже произошли, тебе и мне это только на пользу.

Дэймион достал из сумки перчатки и стал натягивать на руки, скрывая под ними до сих пор горящие узоры.

— Что это за знаки?

— Не могу сказать.

— Почему?

— Тоже не могу сказать, — потихоньку возвращаясь в свое прежнее шутливое настроение, откликнулся дракон.

— Тогда почему ты здесь из-за меня? Ты так и не ответил, — решила проявить настойчивость и, отклонившись от стены, преградила дракону путь. Я не хотела возвращаться к девочкам, так ничего и не узнав.

Мужчина чуть наклонился вперед, оказавшись почти на одном уровне со мной, и произнес, сощурив глаза:

— Я хочу тебя.

Нечасто я теряла дар речи, но это был как раз один из таких случаев. Заморгала, переваривая услышанное.

— Повтори-ка, пожалуйста, — попросила я, сомневаясь, верно ли все расслышала.

— Не буду.

— Повторяй!

— Нас уже точно хватились, — будто не услышав, произнес Дэймион и, обогнув меня, зашагал вперед.

Он думал, я просто отстану? Болтает такую ересь и потом молчит? Из-за отбора невест и книжечки, которую давала мне почитать леди Ирисен, мои мысли отклонились от привычного пути, и теперь я ни харкла не понимала.

— Дэймион, — я догнала дракона, схватила его сумку и рванула, показывая, что разговор не окончен. Только сумка так и осталась у мужчины, а меня прижали к стене.

Долгий взгляд змеиных глаз словно прожигал во мне дыру. Дико захотелось пить, а еще стало крайне неуютно. Мужчина смотрел на меня долгих несколько секунд, а потом…

Расхохотался!

— Как же интересно! Тебя не испугали угрозы, но такая ерунда… — и он снова засмеялся.

С ним все в порядке? Сейчас мне отчетливо показалось, что этот мужчина не в себе.

— Достал, — произнесла я, поняв, что мое терпение внезапно иссякло. Развернувшись, действительно собралась догнать остальных, но в последнюю секунду Дэймион остановил меня.

— Помнишь, я говорил, что вам будет тяжело скрыться от драконов? Почти невозможно.

— Да, помню, — подтвердила я.

— Я могу помочь.

— Не слишком ли много помощи?

— Она не задаром, — распрямляясь в полный рост, откликнулся дракон.

— И что же ты хочешь? — сложив руки на груди, поинтересовалась я. — Только не вздумай снова заявить…

— Что я хочу тебя? — перебил Дэймион, а я согласно кивнула. — Но так это и есть. Не уходи, дослушай до конца.

— Ладно, слушаю.

— Среди таких, как я, существуют правила. Их несколько, и нарушать их нельзя. Одно из них обязывает нас брать себе учеников. Я слишком долго с этим тянул, поэтому сейчас мне как раз необходим ученик или ученица, разницы нет. Поэтому я действительно хочу тебя… — Дэймион усмехнулся одним уголком губ.

— Подожди-ка, — изумленно протянула я, едва не споткнувшись. — Ты предлагаешь мне стать убийцей?

— Почти, но обычно нас называют не так, — поморщившись, произнес он.

— Какая разница, как вас называют? Но я никогда пойду на это, ты явно ошибся с выбором, — не веря словам Дэймиона, прошептала я. — Теперь нам действительно лучше отыскать остальных, если мы уже не потерялись, — обеспокоенно добавила я.

— Тесса, ты ведь знаешь, кто такие смериты? — донесся до меня едва слышный голос Дэймиона.

Меня будто молнией пронзило. Замерев, я обернулась и совершенно по-новому взглянула на дракона.

Смерит? Неужели Дэймион действительно один из них?

Вспомнился стишок, который был на слуху практически у каждого на материке людей. Я помнила лишь первое четверостишье, но и оно звучало поистине мрачно:

____________________________

Ранклы* — страшные зубастые твари, охраняющие границу эльфийских земель.