Этот участок пещеры ничем не отличался от предыдущего, по которому мы проходили несколько минут назад. Но, видимо, тролль понимал куда больше нас, потому что он остановился, скинул свой огромный мешок на пол и сообщил, что мы прибыли.

— Оплата моя, — произнес детина, подойдя ко мне. Он был выше меня в полтора раза, но больше всего удивляли его габариты. Тролль оказался шире, чем мы с Софи и Лией вместе взятые.

— Нет, только когда окажемся на месте, — отрицательно помотала головой, и выразительно поглядела на Дэймиона, ведь он должен был донести до этого существа все нюансы нашей сделки.

Тролль выпятил вперед нижнюю губу и попытался зайти мне за спину, но я постоянно поворачивалась вслед его движениям. Потом, помявшись на месте и громко вздыхая, он отошел, глухо пробубнив:

— Ладно.

Думала, он пещеру обрушит, пока будет около меня кружить. Я завела руку назад и дотронулась до гребня.

Что в нем такого? Если раньше я сомневалась в том, что мне в руки попался тот самый предмет, о котором упоминала леди Ларс, то теперь нет. Почему тролль так хочет его заполучить?

Ко всему прочему среди нас, оказывается, самый настоящий смерит!

Вновь посмотрела на Дэймиона, чьи руки были до сих пор в перчатках, и быстро отвела взгляд. Ударьте меня кто-нибудь, чтобы я поверила в реальность происходящего.

Хотя если кто-то и ударился головой, то определенно Дэймион. Предложить мне стать убийцей? Да кто угодно подошел бы на эту роль гораздо лучше меня.

Немного поразмыслив, я направилась к Лии. Воровато оглядываясь на смерита, произнесла:

— Где у нас порошок огненной крылатки?

— В мешочке с остальными травами, — с непониманием откликнулась Лия, показывая на лежащую на камне изрядно потрепавшуюся котомку, больше напоминающую грязную тряпку.

Я безмолвно кивнула и направилась к ней. Совсем скоро порошок, замотанный сначала в пергамент и только потом в небольшой кусочек ткани, был у меня.

— О чем вы говорили наедине? — прошептала Лия. Мы обе наблюдали за движениями тролля. Новая склянка со светящейся зеленой жидкостью висела на сумке у Дэймиона, поэтому было довольно светло. Точно такая же находилась в руках подруги. Решив, что совсем скоро окажемся на поверхности, мы не так рьяно берегли запасы полезных вещей.

— О том, зачем в действительности он за нами увязался, — произнесла я, а Дэймион, словно почувствовав, что говорят о нем, обернулся.

— Понятно, — откликнулась Лия и замолчала. Я хотела бы рассказать о том, кто этот дракон на самом деле, но понимала, что нельзя. Смериты не зря имели такую репутацию и могли заставить затихнуть навсегда, если понадобится.

Кинжалы, знаки на руках, холодный оценивающий взгляд, осматривающий все вокруг, включая нас, — все это заставляло чувствовать себя в опасности.

— Думаю, ему тоже надо на материк людей, — проговорила я, лишь бы что-нибудь сказать.

— Наверное. Но мне бы этого не хотелось, — подрагивающим голосом откликнулась Лия и потом добавила: — Он меня пугает.

Дэймион распрямился, продолжая глядеть на нас. У меня не оставалось сомнений, что он все слышал.

Хорошо, пусть так…

— Постарайся больше от нас не отставать, — напоследок произнесла подруга, отворачиваясь от пристального драконьего взора.

Легко сказать — не отставать… Только я до сих пор до конца не понимала, что задумал Дэймион, и это крайне меня беспокоило.

Когда мы с Дэймионом отделились от остальных, то они не последовали дальше, как я думала, а просто остановились в одном из широких участков пещеры. У меня даже закралась мысль: а не слышали ли они наш разговор с драконом? Но, подумав, что смерит подобного бы не допустил, я успокоилась.

Неожиданно меня ослепил яркий свет, я зажмурилась, привыкшие к темноте глаза нещадно заболели и заслезились.

Как же неприятно. Почему здесь так светло? Кто-то применил магию?

На мгновенье я вновь открыла глаза, но сделала лишь хуже. Что-то, находившееся прямо передо мной, излучало яркий свет.

В голове воцарилась паника, дыхание участилось. Неужели действительно магия? Но это означало лишь одно: нам надо бежать. Купол материка сработал, и совсем скоро сюда переместятся драконы из столицы.

Я сделала шаг назад и едва не упала, а потом земля вовсе ушла из-под ног и кто-то подхватил меня на руки. Прежде чем я начала сопротивляться и вознамерилась использовать огненную крылатку, знакомый голос произнес:

— Пока не открывай глаза.

Дэймион был так близко, что я ощутила его дыхание щекой, а потом уловила и свойственный мужчине аромат.

Но где Лия с Софи?

Сопротивляться я передумала, но мы куда-то двигались, и не успела спросить о происходящем, как мы будто погрузились в теплую тягучую воду.

Я перестала ощущать свое тело. Свет был всюду, я его видела даже сквозь сомкнутые веки. Попыталась вдохнуть, но не получилось, а вместо этого окружающее меня серебро стало стремительно окрашиваться в голубой и потоками тянуться ко мне. Казалось, это происходило где-то за гранью реальности.

Голубые потоки продолжали свое движение, а в груди разгорался пожар, потихоньку заполнявший всю меня.

Это прекратилось так же неожиданно, как и началось, я будто вынырнула из глубокого омута и оказалась на поверхности.

— Харкл! Еле вытащил! — донеслось совсем рядом.

Я хотела открыть глаза, но не смогла. У меня не получалось пошевелить даже кончиком пальца! Тепло продолжало разливаться по телу.

Я умерла? Может, Дэймион сделал что-нибудь?

Мысли путались, превращаясь в настоящую кашу, а когда обжигающее тепло заполнило каждый уголок тела, я потеряла сознание, уплыв в темноту.

Горячий воздух с запахом пепла касается кожи. Это повторяется второй, третий раз, а на четвертый я открываю глаза, понимая, что снова оказалась во сне вместе с драконом.

Обычно, засыпая, я сразу попадала сюда, но в этот раз получилось иначе…

Я гляжу на свои ладони, словно видя их впервые. Кожа подсвечена, отливает голубизной.

— Ты знаешь, что это? — спрашиваю я, поднимаясь на ноги.

Сапфировый дракон молчит. Его взгляд отличается от того, что был раньше, из него исчез гнев, осталось лишь нечто мне непонятное. Нас разделяет всего несколько метров, но я чувствую, что, как и прежде, сапфировый дракон не может их преодолеть.

Я снова опускаюсь, обхватывая колени руками.

— Как же мне все надоело, — шепчу, слегка раскачиваясь. Дракон выдыхает новое облачко дыма, будто повелевая продолжать. — Я хотела просто забрать сестру и вернуться домой… Но вместо этого услышала странное предсказание о своей смерти. Я вынуждена бежать, но толком не знаю почему. Аура у меня странная… Может, со мной действительно что-то не так? — я просто говорю, не зная, слышит ли это Элджернар, мне необходимо поделиться тревогами.

Драконье дыхание вновь окутывает меня, и я продолжаю:

— Я много думала обо всем, особенно в первые дни. Элджернар действительно мне нравится, и даже больше… — на несколько секунд замолкаю, заметив, что крыло дракона дрогнуло, стоило мне произнести имя. — Но я не хочу становиться его невестой, а потом и женой, — добавляю я, мне легче говорить так, не обращаясь напрямую. Я и не уверена, что это все не выдумки сознания.

Дракон поднимается, накрывая меня тенью своего огромного тела.

— Именно поэтому. Даже во сне ты пытаешься меня напугать и заставить изменить свое решение, — шепчу я, зная, что дракон услышит.

Несколько секунд он продолжает грозно смотреть на меня, а потом его взгляд смягчается, и он чуть наклоняется.

— Немного свободы, доверия… Весь этот отбор сплошное принуждение. Ваши правила, ваши порядки, ваши обычаи… Но ведь я не безмозглая кукла и не хочу раствориться в этом и стать тенью Элджернара.

Я выдыхаю, с моих плеч словно сваливается огромный груз. Провожу рукой по щекам, утирая мокрые дорожки от слезинок, и поднимаюсь.

Сапфировый дракон молча наблюдает за мной, теперь я не слышу даже его дыхание. Тишина почти оглушает.

— Останься я с тобой, так и произойдет, — чувствуя, как крепнет мой голос, произношу я.

В следующий миг картинка смазывается и все исчезает, а я снова погружаюсь в темноту.

Негромкие голоса прорывались сквозь сон, выдергивая сознание на поверхность. Одна сторона моего лица почему-то онемела, и когда я чуть приоткрыла рот, то ощутила легкую боль.

— Как мы теперь вернемся, если больше не можем воспользоваться порталом тролля? — услышала я голос Софи.

Внутри царило неведомо откуда взявшееся спокойствие, и я продолжала лежать и слушать.

— Вы можете пройти через портал, а Тесса останется со мной. Вдвоем нам будет гораздо легче добраться до земли людей, — предложил Дэймион.

— Она здесь из-за меня. Как я могу ее оставить? — дрожащим голосом, полным сомнений, откликнулась сестра. Я уже слышала подобные интонации и знала, что если понадобится, Софи согласится с Дэймионом. Только что именно случилось и почему потеряла сознание, я до конца так и не понимала.

— Вот именно, не можем. Лишь из-за Тессы мы здесь. И теперь ты предлагаешь оставить ее одну, с тобой? — послышалась тирада Лии.

Я приоткрыла глаза и чуть повернула голову. Царила ночь, но звезды светили достаточно ярко, чтобы я разглядела всех присутствующих.

Мы выбрались из той пещеры? Как раз вовремя, а то отсутствие солнца и свежего воздуха уже пагубно на меня влияло.

Лия расхаживала из стороны в сторону, Дэймион лениво сидел, облокотившись о ствол дерева, а Софи стояла, чуть склонившись, закрыв лицо ладонями.

— Где тролль? — хрипло спросила я, приподнимаясь на локтях. Стоило произнести слово, и левая скула отозвалась ноющей болью. Подняв руку, я дотронулась до щеки.

— Как ты? Как себя чувствуешь? — сразу подбежали ко мне девочки, по очереди задавая вопросы.

Боковым зрением я заметила, что Дэймион неспешно поднялся и тоже направился к нам.

— Вроде хорошо. Только такое ощущение, будто меня несколько раз хорошенько ударили, — откликнулась я, принимая сидячее положение.

Лия отодвинулась, а Софи с недовольством поглядела на смерита.

— Так и есть, — внезапно подтвердил Дэймион. — Пытался привести тебя в чувство, но не помогло.

— За что ж ты меня так ненавидишь? — шутя произнесла я.

Ночной воздух казался целебным, с каждым вздохом я чувствовала себя все лучше. По воцарившемуся молчанию поняла, что мою шутку не оценили, и вспомнила подслушанный разговор.

— Что произошло?

— Переход закрылся… Из-за тебя, — шепотом откликнулась Лия.

— Почему? — нахмурившись, спросила я.

— Магия. Ты вытянула почти всю энергию, — проговорил Дэймион, осматривая меня с ног до головы. На миг показалось, что он видит даже сквозь одежду, и захотелось прикрыться. — И теперь ты передо мной в неоплатном долгу, — выделяя каждое слово, произнес он и сразу добавил: — Я тебя спас.

Некоторое время я продолжала сидеть на земле, напряженно слушая рассказ мужчины. Софи с Лией отошли, оставив меня с драконом. Голова слегка кружилась, но это оказалось мелочью по сравнению с тем, что чуть не случилось по моей вине.

Тролль открыл переход, никого не предупредив. Портал возник рядом со мной, именно поэтому меня так сильно ослепило, и я даже испугалась. Дэймиону пришлось понести меня, чтобы мы успели воспользоваться переходом до его закрытия, но случилось непредвиденное: оказавшись внутри, мое тело начало поглощать всю находящуюся там магию. Еще немного, и ее уровень опустился бы настолько, что мы бы просто умерли.

Я несколько минут глядела на свои руки, и перед глазами стояла картинка с тянущимися ко мне со всех сторон голубыми потоками энергии.

— Получается, если бы Софи и Лия первыми не зашли в портал… — проговорила я, слыша, как дрожит мой собственный голос.

— Они бы не выбрались, — спокойно подтвердил дракон.

— Харкл! — выругалась я, взъерошив волосы. От этого движения гребень, уже еле державшийся на голове, выскользнул, с глухим звуком упав на траву.

Я завороженно уставилась на черные камни, но, опомнившись, схватила украшение, сжимая его в ладони.

— Можно посмотреть? — спросил Дэймион, протягивая руку.

— Его нельзя передавать, — откликнулась я, но все-таки поднесла украшение поближе к дракону, чтобы ему было лучше видно. — Поэтому ты предлагал им оставить меня? Мне нельзя использовать переход, созданный троллем?

— Верно. Если только сгинуть не хочешь, — откликнулся Дэймион, осматривая гребень.

— Если бы ты не нес меня, я бы точно там застряла.

— Да, ты практически сразу потеряла сознание, — кивнул смерит.

— Снова.

— Что снова?

— Это произошло второй раз, и в первый ощущения были похожи, — откликнулась я, имея в виду случай в лаборатории. — Когда в поместье произошел тот инцидент с моей подругой, меня приводили в лабораторию. Проверяли ауру. Тогда я тоже потеряла сознание.

— Значит, — Дэймион оторвал взгляд от гребня, — далеко не я один заметил твою странность.

— Что ты делаешь? — прошептала я, почувствовав легкое прикосновение мужской ладони к лицу.

Дэймион поцокал языком.

— Слишком сильно ударил. Будет синяк. И магию для лечения не применишь, — слегка надавливая на больное место, произнес он.

— Ничего, пройдет, — небрежно отозвалась я, убирая ладонь Дэймиона. — Но в следующий раз придумай что-нибудь поумней.

— В следующий раз?

— Все возможно, — откликнулась я. — Что мы теперь будем делать?

— Судя по всему, решение за тобой. Или ты остаешься со мной, а они пользуются переходом, — смерит кивнул в сторону девочек, — или остаются все.

— Я тебя чуть не угробила, и ты все еще не отказался от своей безумной затеи? — с досадой прошептала я.

— Верю интуиции, обычно она меня не подводит, — ответил Дэймион. — Насчет гребня: он выглядит вполне обычным. Я не знаю, почему ты так боишься его отдавать.

Этот мужчина лишь усложняет себе жизнь! Но это его заботы, они не должны меня волновать.

Вскоре Дэймион отошел, а я вновь опустилась на лежанку, посмотрев на небо. Мы ночевали на полянке, окруженной невысокими деревьями. Несмотря на недавнее происшествие, мне совсем не хотелось спать. Видимо, это как-то связано с поглощенной энергией.

Интересно, как далеко мы от берега?

Я вытащила из-под кофты медальон. Провела по выпирающим металлическим узорам на его поверхности, и артефакт откликнулся. Зов магии уходил вправо и был гораздо сильнее, чем множество раз до этого.

Он работает! И корабль близко, иначе все оставалось бы как прежде!

Каждый день на материке драконов я следила за медальоном, постоянно думая о моменте, когда он укажет мне путь. Охватившее волнение подгоняло вперед, заставляя пройти хоть чуть-чуть, убедиться, что зов не пропадет.

Я поднялась на ноги и прошла несколько метров по лесу, пока не натолкнулась на лежащего на земле тролля. Он мирно посапывал, подложив огромные ладошки под голову. Немного постояв и посмотрев на него, я решила вернуться.

Умные мысли приходят мне в голову обычно по утрам. Завтра мы вместе решим, как действовать дальше. Возможно, идея отправить Лию и Софи порталом не так уж плоха, так хотя бы они будут в безопасности.