Наступил вечер. Я глядела в окно, наблюдая за леди Макбет и леди Ларс. Управляющая и преподавательница о чем-то разговаривали, и мне было очень любопытно о чем. Мой интерес вспыхнул после странного события на танцах, и хотелось докопаться, что же все-таки тогда произошло.

Все, что необходимо для побега, перекочевало в комнаты сестры и Лии, у них было безопаснее. Единственное, что хранила я, – хрустальный ключ, и один взгляд на вещицу заставлял мрачнеть.

Чем ближе становился побег, тем сильнее я задумывалась о том, какой тяжелый выбор передо мной встанет. Никак не могла придумать другого способа преодолеть защиту ворот. Будь неладна эта магия! Топнула ногой, выражая свое недовольство.

– Кто на этот раз тебе не угодил? – И снова ящер появился без приглашения.

Я оглянулась на Элджернара, который возник буквально несколько секунд назад, и посчитала себя невнимательной дурочкой, даже не заметившей телепортацию.

– Если назову твое имя… поверишь? – заявила я, пряча испуг и волнение за грубостью.

Лучше буду казаться несносной и хамоватой, чем мягкой. Опыт последней встречи показал, к чему может привести дипломатичность вкупе с любопытством.

– Кажется, вы слишком впечатлены поцелуем, – с непроницаемым выражением лица произнес дракон.

Почему Элджернар так официален? Я уставилась на ящера, пытаясь понять, не перетрудился ли он. А может, стукнулся головой за то время, пока мы не виделись?

– Элджернар, ты должен признаться… – протянула я.

– В чем?

– Тебя подводит память. К врачу пора. Я же сказала… – И замолчала на полуслове, ведь дракон возник рядом. Настолько близко, что я почти носом уткнулась в его шею. Ящер был высокого роста.

– Язва, ты когда грубить научилась? – раздался гортанный голос над головой.

– Всегда умела. – Я была готова к подобной ситуации, но не могла отрицать, что меня тянуло к этому мужчине.

Даже сейчас мне невольно захотелось его поцеловать. Для такой личности, как я, это было сродни невозможному. Может, покажется наивным, но совсем недавно я искренне считала, что симпатия к противоположному полу и я – вещи несовместимые. Зато теперь мне требуется постоянно работать над собой и усмирять неведомо куда устремляющиеся мысли.

– Неужели? – усмехнулся ящер.

– Да, – упрямо подтвердила я.

Синие змеиные глаза прожигали во мне дыру, но я отвечала тем же. Сложив руки на груди, мы играли в гляделки, как два упертых идиота. Уже потом эта ситуация казалась мне настолько детской, что становилось стыдно… Кто знает, что бы произошло потом, но разрешилось все совсем неожиданным способом.

Мой живот издал какой-то совершенно невозможный звук, и так громко, что казалось, будто это урчание услышали даже в коридоре. Я покраснела до кончиков ушей, настолько меня это смутило. Лицо Элджернара на мгновенье вытянулось, а потом он зашелся в диком приступе смеха.

– Да-да, это безумно смешно. – Но даже я не сдержала улыбки. Напрягла лицо, пытаясь снова нацепить маску безразличия.

От одного взгляда на меня ящер засмеялся снова.

– Тесса, с таким лицом можно на людях выступать… – с трудом вымолвил он. Я еще не поняла новую причину его смеха, а он добавил: – Если тебе надо отлучиться в туалет, не терпи, лучше скажи.

Пересушенный ригодер! И это – взрослый мужчина!

Но лицо я расслабила, и гримаса пропала. Мне захотелось просто прибить ящера. Кинулась на него, инстинктивно собираясь ударить в плечо и заставить прекратить смеяться. Только Элджернар неожиданно распрямился и перехватил мою руку, став совершенно серьезным.

Дыхание сбилось, и я пораженно уставилась на дракона. По одному мимолетную движению стало понятно, кто из нас главный, и, к сожалению, это была не я. Я вновь не могла пошевелиться, и сознание опустело. Никогда не думала, что можно настолько быстро поглупеть.

Элджернар неспешно перевернул ладонь тыльной стороной и, медленно наклонившись, поцеловал ее.

«Бух-бух, бух-бух-бух…» – Звук слился воедино, а потом, будто не выдержав нагрузки, сердце, казалось, и вовсе перестало биться.

– Пойдем поужинаем, раз ты голодна. Тем более нас уже ждут, – отпустив мою ладонь, произнес Элджернар как ни в чем не бывало.

Мое же состояние находилось где-то далеко за гранью обычного. Я даже не сразу услышала, что он произнес, и пришлось переспросить.

– Кто нас ждет? – озадачилась я.

– Увидишь, – усмехнувшись, произнес Элджернар и унес нас телепортом прочь из моей комнаты.

Пока длилось наше милое общение, феи притаились, но стоило оказаться в Зеркальном каньоне, как они разлетелись в разные стороны. В отличие от меня, Элджернар совсем не забыл о маленьких магических существах. Уж не за моей ли спиной они прятались?

– Снова твой дом, – с глубокой печалью в голосе произнесла я, глядя на особняк.

В Зеркальном каньоне уже наступила ночь. Но тут и там над окнами первого и второго этажей горели магические лампы. Они освещали территорию вокруг, а на каменной площадке, словно огромные светляки, высоко над землей парили огни.

Воспользовавшись промедлением (а может, мне просто дали время осмотреться), я подошла к краю обрыва. Там, внизу, светились мерцающие огонечки, а сияние ночных светил отражалось в чашевидных озерцах. Просто потрясающее место! Если столица в большей мере поражала своими строениями, то дом Элджернара – местностью, в которой был выстроен. Я почти влюбилась в этот прекрасный вид!

– Осторожнее, – произнес ящер, при этом он, воспользовавшись моментом, положил ладони на мою талию. Вместо обычных разрядов по спине пробежал холодок.

Видимо, моему телу нравилось экспериментировать и совсем по-разному реагировать на Элджернара, из жара в холод, из холода в жар. Что следующее?

– Надо будет создать здесь ограждение, – посмотрел дракон на край каменной площадки, сразу после которой начиналась пустота. Если бы я упала, лететь бы пришлось очень далеко, до пяти сосчитать точно бы успела. – Когда я жил один, не думал об этом.

– Живешь, Элджернар. Ты до сих пор живешь один, – выпутываясь из его рук, ворчливо произнесла я.

В голову пришла неожиданная мысль: ящер забрал меня прямо из комнаты в свой особняк, и об этом вряд ли кто узнает, а сейчас уже ночь… Очень некстати в сознании вспыхнули яркие картинки из книжки, включая самую последнюю, возникшую перед завершением демонстрации. Я оглянулась на Элджернара, недобро сощурившись.

– Хочешь что-то сказать? – вопросительно произнес ящер.

– Ни-че-го, – вымолвила я, все еще взвешивая за и против.

Может, я заблуждаюсь? Хотя этот хитроумный ящер все продумывает наперед и искусен в манипулировании…

– Идем внутрь. Аристон уже должен был накрыть стол на террасе, – абсолютно спокойно, ничем себя не выдавая, вымолвил Элджернар.

Может, он и правда ничего не замышляет? Тогда почему произнес «жил»? Будто с этого дня он не один. Подозрительно… Но леди Макбет говорила, что мы не покинем поместье вплоть до бала невест. Хотя мало ли что она говорила, Элджернар – сапфировый дракон!

Меня разрывало от противоречий, и я решила, что пока просто понаблюдаю. Я зашагала к особняку так быстро, будто за мною гнались.

– Так с кем мы должны были встретиться? – опомнившись, спросила, улавливая на лице дракона улыбку.

Почему мне кажется, что он все время надо мной насмехается? И каждый раз сердце так предательски замирает, что я уже получаю наслаждение от этих эмоциональных скачков.

– Наверное, с нами? – раздался возглас со стороны каменной площадки, которую мы только что покинули.

Еще не посмотрев, я знала, кого увижу, голос был слишком знаком. Но никак не ожидала, что за спиной Дигриса окажется моя сестра!

– И что происходит? – требовательно спросила у Элджернара.

– Тесса, неужели ты мне совсем не рада? – вмешался Дигрис.

– Безумно. Видишь, как улыбаюсь? – Я улыбнулась так, как не улыбалась еще никому.

– Сразила меня наповал, – откликнулся мужчина.

Даже Софи едва сдержала смех, хотя до этого шла за драконом, демонстративно смотря в сторону, и настрой ее нельзя было назвать благодушным.

– Расслабься. Мы всего лишь проведем совместный вечер. Решил, что так тебе будет комфортнее, – вмешался Элджернар, положив ладонь мне на плечо, и я действительно мгновенно успокоилась.

То ли его слова возымели действие, то ли это было какое-то особое прикосновение. Магией ящер не пользовался, это точно!

– Ладно, – откликнулась я.

Просто появление Софии меня удивило, промелькнула даже шальная мысль, что нас хотят допросить, ведь леди Тенле могла все им рассказать. И тогда настал бы конец всему! Мне казалось, портниха знает не только о том, что мы сестры, но и о планируемом побеге. Ведь айтем лежал на столе неспроста. Женщина с самого начала все продумала.

Тем временем из особняка вышел Аристон, поприветствовал хозяина, меня и лишь потом, как он выразился, гостей.

Мы прошли внутрь, Дигрис оставил нас с сестрой позади и о чем-то заговорил с Элджернаром.

– Догадываюсь, что твоего мнения не спрашивали перед тем, как перенести сюда. – Мы с Софи поравнялись.

– Ты права, – откликнулась сестра, сверля спину дракона взглядом.

Когда мы вышли на террасу, взору открылся небольшой столик, накрытый на четверых. Не обманул ящер, нас действительно ожидал совместный ужин. Желудок вновь ожил, и я даже порадовалась предстоящей трапезе. В последнее время творилось что-то странное – ела больше обычного.

Беседа за ужином выдалась ничем не примечательной. Дигрис часто пытался говорить с Софи, но та совсем не обращала на дракона внимания, и этот факт его очень злил.

– Можно мне… – синхронно произнесли мы с Софи и уставились друг на друга, – еще чаю, – продолжила я.

– Хм, а вы случайно не сестры? – произнес Дигрис и сам рассмеялся.

Я же едва не опрокинула чашку на стол. Вроде обычная шутка, но это было так близко! В отличие от меня, сестра просто смотрела в пол, и никто не мог заподозрить ее в чем-то, но если бы и я замолчала, это точно бы привлекло внимание.

– Господин Элджернар, все готово, – вернулся Аристон.

– Что готово? – удивилась я.

– Да так. Подумал, тебе это понравится, – обмолвился он. – Пойдемте, – бросил ящер, и спустя несколько секунд мы покинули террасу.

– Что он задумал? – спросила я у Дигриса.

– Даже я не всегда понимаю, что у него на уме.

Я посмотрела на Софи, потом на Дигриса. Между ними творилось что-то крайне странное, но что именно, я не понимала. Они почти не разговаривали, зато попеременно выразительно смотрели друг на друга. В такие моменты дракон оставлял личину весельчака и принимал свой истинный образ, который оказался далек от белого и пушистого плюшевого зайца Рича.

Особняк постоянно меня поражал. Вроде пора было привыкнуть к обстановке, но в каждое новое посещение я замечала что-то новое. Я все больше склонялась к мнению, что у хозяина просто восхитительный вкус. Тем, кто строил поместье для невест, просто необходимо взять уроки у Элджернара.

Неожиданно я вспомнила про подарок в виде занятия… Я все еще должна была провести с драконом урок? Кажется, нет. Ящер был так занят в последние дни. Даже удивительно, что в этот вечер он не работал. Кажется, Аристон обмолвился о том, что Элджернар давно не бывал дома. Или мне показалось?

Тем не менее я шла за Элджернаром, а Дигрис с Софи немного отстали. Вспомнила о них лишь после того, как услышала шум позади себя. Обернулась и с недоумением увидела следующую картину: сестра держалась за дверную ручку, а по другую сторону двери находился злой, как тысяча харклов, Дигрис. Она хотела его запереть?

Я даже представить не могла, каким образом Софи добилась того, чтобы дракон вошел в ту комнату.

– Что у вас? – как нельзя вовремя вернулся Элджернар, видимо, заметивший, что никто за ним больше не следует.

Софи отпустила дверь. Еще и толкнула напоследок так, что ничего не ожидавшего Дигриса, который отвлекся на Элджернара, ударило в лоб.

Подавив смех, я сообразила, что сестру надо спасать. Где же хваленая реакция драконов? Похоже, никто не всесилен и не идеален. Природа никогда не допустит подобного. От понимания этой истины я даже обрадовалась.

– София, пойдем со мной. Девочкам надо держаться вместе, – проговорила я, хватая сестру под локоток. – Дигрис, у тебя будто родимое пятно на лбу появилось… – не удержалась я. – Ай! За что? – воскликнула, потирая лоб.

Пока была отвлечена, Элджернар щелкнул меня по лбу. Подозреваю, что он сделал это даже не вполсилы. Было неприятно, но не особо больно.

– Воспитываю. Почему мой лучший друг и невеста ведут себя как дети? – обреченно произнес ящер.

– Тесса, у тебя будто родимое пятно на лбу появилось… – вернул Дигрис мне мою же фразу.

– Ладно я, но он… – И, не найдя подходящих слов, я замолчала.

Видели бы подчиненные своего начальника… Я сразу вспомнила охранника из сада. Кстати, Дигрис обещание сдержал! Или Элджернар делал вид, будто ничего не знает…

Тем не менее дурачиться мы перестали и вновь двинулись в путь. Если я не ошибаюсь, в этом направлении находилась оранжерея. Даже после чая с шилитаном воспоминания ничуть не померкли, я прекрасно помнила, как похозяйничала там в последний раз. Наверное, Аристон привел оранжерею в прежний вид.

Элджернар распахнул стеклянные двери, а я увидела совсем не то, что ожидала. Это все еще оставалась та самая оранжерея, только гораздо больше. Святые чихократики! Когда ящер сделал это? Комната стала длиннее, и в ней даже появилась лестница, ведущая на второй этаж, который, видимо, был еще не достроен.

– Ты впустил к себе творцов? Неужели? – спросил Дигрис.

– Творцов? – вновь синхронно произнесли мы с сестрой – пора было с этим кончать.

– По-простому – магические зодчие, и, судя по сделанному, здесь побывал кто-то из опытных.

– За Литецием оставался должок, – вмешался Элджернар и почему-то посмотрел на меня.

Я ненавидела этот взгляд, потому что он заставлял меня теряться. В этот момент ненавидела вдвойне, ведь сестра прекрасно видела, что со мной творилось, больше отрицать не получится.

– Ты заставил Литеция?! – удивился Дигрис.

– Никого другого из творцов я бы к себе не пустил.

Как всегда, осторожен!

– Тебе не нравится? – спросил Элджернар, я и не заметила, как хмыкнула вслух.

– Нет-нет. Все красиво. Думаю, теперь ты будешь бывать здесь чаще… Иначе зачем тебе было расширять и без того огромный цветник?

– Тесса, а он не для меня. Дигрис рассказал мне о твоих увлечениях.

Я сразу же кинула недовольный взгляд на дракона. Сама виновата, сглупила и в первый же день сболтнула ящеру лишнего.

– Это не увлечение, – процедила я. – И мог бы сам догадаться… Ведь столько раз обещала тебя отравить.

– Но до сих пор этого не сделала…

– Дай мне подходящие ингредиенты и разреши воспользоваться кухней. И тогда все будет.

– Нет, ты не сможешь, – нагло заявил ящер.

– Смогу! Даже не сомневайся.

– Давай отложим этот спор.

Мне не понравились снисходительные интонации в голосе Элджернара, но я промолчала.

Я снова посмотрела на проделанную работу. Оранжерея так изменилась! Появилось много свободного места, но пропасть, разверзшаяся под ногами, все также вызывала головокружение.

– Я осмотрюсь? – неосознанно вымолвила, уже успев остыть.

В конце концов, какая разница, что думает Элджернар? Просто я не привыкла, когда меня недооценивают. Пусть в родном городке меня часто сторонились, но одновременно с этим уважали. Конечно, я не слишком афишировала весь список своих умений, только этого не требовалось. Жители были и так крайне довольны! Чего только стоило варево для повышения урожайности. Я всегда готовила его по весне. Достаточно малюсенькой капельки на семя, и растение всходило значительно быстрее, росло сильным и давало крупные плоды.

Элджернар сделал жест рукой, как бы приглашая меня пройти дальше. Наверное, меня приворожили… Иных объяснений не вижу. Как еще объяснить будто осязаемое притяжение, а еще – желание приложить ящера чем-нибудь тяжеленьким, возникающее столь часто?

– Софи, ты пойдешь? – решила позвать сестру с собой, но она, к моему удивлению, отказалась, сказав, что хочет выйти наружу. Дигрис вызвался проводить.

Нам лучше не разделяться… Но вслух я этого не произнесла. Софи и сама все понимала, по крайней мере, я надеялась на это.

– Зачем ты это сделал? – прямо спросила я, замечая, что появились новые горшки с растениями. – Меня подобным не купишь. Ты ведь знаешь…

– Да, и мне это нравится.

– Да? Точно? Тебя никто не подменил? – посмеялась я.

– Нет, ты бы сразу это поняла.

– Конечно. Ведь ты весьма сложная личность для копирования, – оторвалась от цветка. Его аромат поставил меня в тупик – не совсем цветочный, я почему-то различала явный грибной запах.

– Может, заключим перемирие? – неожиданно предложил Элджернар.

– Кажется, мы уже пытались.

– Ага, и после этого столько произошло.

– Да. Ты замуровал окно в моих покоях.

– Временно.

– Это заслуга Николаса.

– Допустим. Потом ты успела разгромить этот дом.

– Не разгромила… Был лишь небольшой беспорядок, и это все из-за шилитана, – опровергла я.

– Язва, расскажи о себе. Мне интересно узнать о твоей жизни, родителях. Ты, наверное, по ним скучаешь? – без тени улыбки, проницательно смотря на меня, вымолвил ящер.

– Не скучаю, – хмуро отозвалась я.

Сколько ни пыталась себя заставить, но не питала теплых чувств к родителям. Порой я испытывала угрызения совести за свою черствость. Родителей положено любить. Но воспоминания о том времени были слишком размытыми, чтобы тосковать по маме и папе.

– Почему? – продолжил расспрос дракон.

– Я не хочу об этом рассказывать.

– Тяжелое детство? – предположил он.

– Нет.

– Тогда что же?

– Может, поговорим о тебе? – Мне действительно захотелось узнать о нем чуточку больше.

Порой я забывала, что мужчина передо мной – великий сапфировый дракон, самый сильный маг Империи драконов, а значит, и нашего мира. Тем удивительнее было его отношение ко мне. Похоже, Элджернар настроен действительно серьезно, иначе зачем ему головная боль в виде меня?

– Что ты хочешь узнать?

– Ты действительно расскажешь?

– Почему бы и нет?

Удивительно! Я и не думала, что он согласится!

– Твои родители… Где они? – Проверив стеклянную стену на прочность, я облокотилась на нее.

Спокойствие, Тесса. Почему бы один-единственный раз не поговорить тихо и мирно? В последнее время меня частенько охватывало беспокойство, наверное, я стала сомневаться… в побеге? Или в самой себе? Только эти мысли исчезали, словно наваждение, стоило вспомнить о своей прежней жизни, о Софи и возможной перспективе остаться у драконов.

– На Аливайском берегу, у них там небольшой домик.

– Э-э-э… Понятно. Вы общаетесь?

– Да, и часто, – с готовностью откликнулся Элджернар. – Почему ты выглядишь такой изумленной?

– Ты никогда о них не упоминал, и я подумала… – Меня охватило смущение.

– Я понял. Только ты ошиблась. Подумал, что упоминание о моих родителях тебя оттолкнет. Тем более на этот счет имеются кое-какие правила.

– Не думаю, что я бы испугалась… А какие правила?

– Родственников нельзя посвящать в детали отбора и особенно – знакомить с невестами.

– Почему?

– Это правило из древнего свода законов отбора, и самое популярное объяснение – семья может повлиять на выбор. Вот так.

– Хм, понятно. – Сказанное звучало логично, но у меня имелись вопросы поважнее. – Тогда, может, расскажешь мне о брачной клятве? Или нельзя?

– Ты пытаешься меня спровоцировать? – усмехнувшись, спросил дракон.

– Нет. Просто раз мы болтаем, почему бы и нет?

– А если я попрошу что-нибудь взамен?

– Тогда… Я дождусь вечера тайн.

Снаружи изумительно сверкали звезды, нигде они не горели столь ярко, словно пытаясь пленить меня и заставить каждую ночь созерцать их великолепие. На душе стало так безмятежно, будто царящая там тишина пробралась внутрь меня.

– Двухступенчатый брак необходим. С одной стороны, он защищает и честь невест тоже.

– Это каким образом? – заинтересовалась я.

– Я бы правда предпочел промолчать, но молчание начинает лишь все усложнять.

Наконец-то сапфировый дракон осознал такую простую истину.

– Наша раса очень зависит от магии.

– Это связано с ипостасью?

– Да. Не перебивай.

– Поняла. – Сделала вид, что закрываю рот на замок, а ключ выбрасываю.

Элджернар усмехнулся, но продолжил:

– Если кратко: в браке с человеческими девушками магия передается полностью, ей ничего не мешает, силы родителей не конфликтуют. Но это не все. В обычных условиях никто из невест не смог бы выносить ребенка, поэтому мы ждем особого положения звезд, когда наша энергия особенно усиливается. Проводя сеансы, мы даем вам начальную энергию, которая поможет при зачатии, а потом дитя завершает процесс, делая вас почти драконицами, просто без ипостаси. Только иногда случается так, что девушка не подходит и не может ни зачать, ни измениться… К сожалению, заранее об этом не узнаешь.

– И что с ними случается? – взволнованно спросила я.

– Они возвращаются на материк людей с клятвой о молчании. О них заботятся, дают дом. И девушки вольны строить свою жизнь, как того захотят. Только…

– …не могут увидеться с родными. Верно? – изумленно произнесла я.

– Да.

– Это жестоко! Ужасно жестоко! – не выдержала я.

– Иначе нельзя, – негромко откликнулся ящер.

– Почему? Почему нельзя снять этот купол над Драконьим материком и открыться миру?

– Мы не можем, Тесса. На все есть причины. Любые изменения несут за собой последствия. Наш мир находится на пике витка времени, когда магия сильна как никогда, но из-за этого велика угроза извне. Враги у нас имеются, уж поверь мне, – порывисто произнес дракон, словно эти слова давно вертелись у него на языке.

Я ошеломленно уставилась на Элджернара, но замолчала. Да, многого не знала, но все равно искренне полагала, что цель не оправдывает средства. Задумавшись, я вспомнила о проверке своей ауры. Ведь уже должны быть результаты! Желая отвлечься, сразу же задала этот вопрос ящеру, но ничего интересного не услышала. По его словам, моя аура была обычной, и та темная булькающая энергия никак на нее не повлияла.

Я засомневалась в искренности дракона, но пришла к мнению, что, если выскажусь об этом вслух, не будет никакой пользы – он не признается.

– Мне надо найти Софию, – наконец произнесла я, решив, что нам пора возвращаться в поместье.

– Зачем?

– Нам лучше держаться вместе. И кто знает, что Дигрис с ней сделает? – С этим драконом необходимо держать ухо востро.

– Ты такая милая, когда пытаешься о ком-то заботиться…

– Замечательно. Пусть так и будет, – смирившись, произнесла я.

– Твоя подруга не пострадает. Мы не принуждаем силой.

– Как же твое внушение? Думаешь, я забыла?

– Ладно, согласен. Но у Дигриса нет дара внушения, так что будь спокойна, – не стал отрицать Элджернар.

К словам дракона я не прислушалась и покинула оранжерею, выйдя в коридор. Ощущала, как взгляд ящера прожигает мне спину. Будто загипнотизировать хочет!

Отвлекшись, я запнулась и снесла небольшой, наверное, единственный в этих коридорах стеклянный столик. Ведь в особняке в принципе не имелось ничего лишнего, и всякая мебель, которую так любили ставить в проходах Золотого поместья, в этом месте казалась надругательством над стараниями мастера, сотворившего дом.

– Жигладер! – схватилась за ушибленную ногу, морщась от боли.

– Сильно ударилась? – склонился Элджернар.

– Нет, – сдавленно откликнулась я, зная, что еще чуть-чуть – и боль прекратится.

Будто я синяки себе не ставила! Похоже, обзавелась еще одним.

Дракон поднял меня и посадил на многострадальный столик, я даже испугалась, что стекло треснет.

– Надо осмотреть, – задумчиво произнес Элджернар.

– Осмотреть? Что?! – задергалась я, чувствуя, что подол чуть приподняли.

Ушибла я бедро, и ящер правда вознамерился осмотреть место удара. Такого я позволить не могла и забрыкалась пуще прежнего.

– Я пошутил, глупая, – ощутила горячее дыхание на своей щеке. Элджернар вмиг отпустил ткань платья, но оставался по-прежнему близко.

Я шумно задышала, полностью сосредоточившись на его лице, очерченных скулах, синих глазах, меня совсем не пугал их змеиный вид. Именно этот взгляд заставлял меня впадать в какое-то безумство эмоций. Губы запылали, когда я вспомнила то, что происходило в здании Магической лаборатории.

– Значит, не впечатлило… – прошептал Элджернар, возвращая мне мои слова.

– Верно, – откликнулась я, удивляясь собственному осипшему голосу.

– Может, это исправим?

– Сомневаюсь, что получится… Но ты попробуй.

Страх, страсть, предвкушение заставляли кровь в моих жилах закипать. Пусть руки Элджернара меня не касались, но все равно тело начинало гореть.

– Я передумал, – чопорно произнес Элджернар, резко отстранившись, а я словно получила хорошую встряску. Изумление сменилось яростью, и я сердито засопела.

– Действительно передумал? – Спрыгнув со стола, протянула руку и аккуратно коснулась его шеи, а потом лица.

Ящер напрягся, и смешинки исчезли из его глаз.

Думал, я обижусь? Нет, отвечу тебе твоим же оружием!

– Язва, с огнем играешь.

– Могу сказать то же самое, – негромко произнесла я.

Но внутренне я с ящером соглашалась. Мне казалось, еще немного – и дракон зажмет меня в каком-нибудь углу. И правда, пора прекращать, наконец-то отыскать Софи и скорее вернуться в поместье.

Неожиданно ящер нахмурился, и его взгляд устремился в никуда. Медленно на лице проступило раздражение.

– Насколько срочно? – ледяным голосом спросил Элджернар. – Понял, – бросил он, а у меня мурашки пробежали по телу от подобной перемены. Правда, я понимала, что он разговаривает явно не со мной, и мне становилось жалко всех его подчиненных.

– Тесса… Тес. – Видимо, я не услышала, когда дракон позвал меня впервые.

– Да? – очнулась я, замечая легкое беспокойство, с которым он смотрел на меня.

– Мне надо уйти. Я ненадолго, скоро вернусь и потом перенесу тебя в поместье.

Я не успела возмутиться и спросить, почему не вернуть меня в золотой особняк прямо сейчас, как Элджернар, быстро чмокнув меня в щеку, исчез. Я несколько минут постояла в тишине и одиночестве, приводя мысли в порядок, а потом побрела по особняку. Неожиданно мне в голову пришла замечательная идея, заставившая временно отложить поиски сестры.

Надо отыскать библиотеку и убедиться, что тот пергамент – действительно план дворца, и хорошенько его запомнить. Единственное затруднение – особняк был огромным, и забрели мы с ящером туда, где я раньше не бывала.

Ничего, отыщу! Главное, чтобы Элджернар не вернулся в ближайший час или два. Я побродила по коридорам, опасаясь наткнуться на Аристона. Слуга сапфирового дракона был беспрекословно предан хозяину, и не думаю, что он позволит мне бродить в одиночестве.

Остановившись и сладко зевнув, я последовала дальше, но внезапно остановилась. Покои? Это ведь покои Элджернара?

Я узнала дверь с витой ручкой и вспомнила неожиданное появление Аристона и странности, что были мною замечены. Надо проверить, чутье подсказывало, что я могла отыскать что-то важное.

Решившись, подергала ручку, но дверь оказалась заперта. Оставив бесполезные попытки, запустила руку в карман. Ткань была плотной, и маленький ключик терялся в складках юбки. Леди Тенле говорила, что осталось три использования… Почему бы не сейчас? Мне ведь надо проверить айтем, убедиться, что он действительно работает и не несет никакой угрозы. Пусть лучше я одна подвергнусь опасности, чем поставлю под удар еще и Софи с Лией.

Только ведь Элджернар не зря запер эту дверь. Если дракон узнает, могут возникнуть вопросы. Придумаю что-нибудь… Я всегда находила выход.

Оглянувшись и убедившись, что я одна, достала хрустальный ключик. Поглядела на него и немного трясущейся рукой поднесла к двери и коснулась ручки. Замочной скважины не обнаружила. Настораживало, что я совсем не знала, как он работает.

Так, ничего… Я отняла ключ, повертела его, а потом вновь вытянула руку.

– Открывай! – прошептала. – Айтем, открой эту дверь, – добавила, даже не надеясь на успех, но ключ сверкнул, и с его основания посыпались сверкающие пылинки, которые исчезали, так и не достигнув пола.

Айтем истончился, став на вид таким хрупким, будто вот-вот переломится в основании пополам! На ладони тоже остались сверкающие пылинки, но они таяли, как первый снег поздней осенью. Это все?

Я убрала ключ в карман и лишь потом снова коснулась металлической ручки, повернула ее и отворила саму дверь. Айтем работает! Леди Тенле не обманула!

Я прислушалась к своим ощущениям, но ничего не почувствовала. Артефакт действительно оказался просто магической вещью, справившейся с защитой на покоях сильнейшего дракона. В будущем он поможет нам сбежать, откроет ворота поместья.

Не став терять времени, я проскользнула внутрь, плотно затворив за собой дверь. Быстро оглядевшись, направилась прямо к гардеробным, надеясь, что больше ничего мне не помешает. Мне надо было исчезнуть отсюда до того, как меня застукают.

Первая гардеробная точно принадлежала Элджернару. Я узнала некоторые вещи, которые видела на нем. Хоть он и сапфировый дракон, но в одежде отдавал предпочтение черным цветам.

В абсолютной тишине я ощущала какую-то сокровенность, будто вот-вот узнаю об Элджернаре что-то новое, что доселе было неведомо. Дракон обыскивал мои покои, появлялся в них, когда ему вздумается… Почему я не могу поступить так же?

Успокоив себя, я направилась ко второй гардеробной, в которой порядка оказалось куда меньше. Одна из сорочек лежала прямо на полу. Кажется, ее уже надевали.

Я подняла одежду, ощущая мягкость ткани, всмотрелась в интересный узор из серых пересекающихся линий, а потом… мой нос уловил до боли знакомый аромат. Ладони похолодели. Поднеся ткань ближе, я громко вдохнула будоражащий запах. Кровь застучала в висках, мысли неслись хаотичным потоком.

В этот миг в комнате полыхнула вспышка телепорта. От появившегося дракона, словно шелуха, отлетали искры энергии, искривляя пространство вокруг. Это была невероятно сильная магия.

Потом он поднял голову, заметил меня и замер. Наши взгляды пересеклись. Повисшая тишина была лишь предзнаменованием грядущей бури. Элджернар – это Николас. Николас – это Элджернар… Это всегда был один и тот же дракон! Мужская рубашка выскользнула из рук и с шуршанием упала обратно на пол.