– Апчхи! – Я едва успела прикрыть рот. – Ненавижу!
– Но он дал тебе одеяло, – заметила Шона.
– Дал?! Конечно! По доброте душевной. Да ничего подобного! Этот ящер закутал меня в него, чтобы драться не лезла. – Я вспомнила свое погружение в холодную воду.
Весь воздух из легких вышибло, настолько она была ледяной.
– А ты полезла? – изумленно спросила Шона.
Мы сидели в одной карете и возвращались в Золотое поместье. Если на лице девушки то и дело возникало мечтательное выражение, то я выглядела как мокрая кошка, постоянно чихала, шипела и сыпала проклятьями.
– Не успела, – обиженно ответила я.
Ловкий, зараза!
Но больше всего бесила улыбка Элджернара. Когда я выбралась из озера, полная праведного гнева, дракон бесцеремонно замотал меня в одеяло. Где только найти его умудрился?
Я ничего не видела и не слышала. Даже телепортацию почти не почувствовала. Когда же хватка ослабла, мы были уже на поляне, и меня водрузили на диванчик в золотой карете.
– Может, ты поскользнулась? – предположила Шона.
– Нет. Он меня толкнул. Я же почувствовала. – В подробности вдаваться не стала. Как-то стыдно было рассказывать, что, когда толкал, он фактически меня облапил. Случайно попу девушки не трогают. Одна мысль об этом вызывала новую волну негодования.
Только зачем Элджернар это сделал, до сих пор не понимаю. Где логика?
Шона молча сидела, сложив ладони на коленях. Она выглядела довольной, а я почувствовала укор совести. Только о себе и говорю.
– Шо… Апчхи! – Я накрылась одеялом. Неужели заболела? – Как прошла твоя прогулка?
– Неожиданно хорошо. – Шона воспрянула духом. – Мы вдвоем катались на лошади. Поначалу я стеснялась, но потом стало лучше, – поведала она.
Надо же, она выглядит такой радостной…
– Когда была рядом с драконом, не ощущала какой-то странный аромат? – Было необычно, что никто ранее об этом не заговорил.
– Странный? Нет, едва ли. Очень приятный, это да, – мечтательно вымолвила Шона.
Может, она уже под влиянием магии? Что-то здесь нечисто. Шона мне нравилась, и хотелось, чтобы у нее все сложилось.
Размышляя над влиянием аромата, я вспомнила кареглазого дракона, ставшего свидетелем моего полета с крыши особняка. Кстати, а где он? Мне казалось, этот мужчина – один из женихов, но нет, среди упомянутых он замечен не был. Еще одна загадка…
Зазвенели колокольчики ворот, и мы наконец-то вернулись в Золотое поместье. Вскоре карета остановилась, а я одна из первых выскочила наружу. Хотела поскорее добраться до покоев и сбросить с себя мокрый и липкий наряд.
Одеяло негодяя надо выкинуть! Многое бы отдала, чтобы так же обездвижить Элджернара, как он меня. Нет, лучше связать! Надежнее будет. Связать и наказать!
«Даже в мыслях это странно звучит», – подсказал хитрый голос подсознания.
Щеки залились краской. Отгоняя прочь шальные мысли, я вбежала в свои покои, громко хлопнув дверью.
Вскоре невест позвали на полдник, заменявший обед, потом все отправились на занятия, после которых состоялся легкий ужин. К этому времени я поняла, что совсем забыла про обязательный врачебный осмотр. Прошлый пропустила, и поэтому для меня это оказалось в новинку.
Невесты сидели на нескольких диванчиках, расположенных у двери врачебного кабинета, ожидая своей очереди.
– Вы ходили в пещеру? – повторила свой вопрос Лия, до этого не имелось возможности спокойно поговорить, и, в отличие от Шоны, Лия была не в курсе лесного приключения.
– Да, – согласилась я.
– И ни о чем не разговаривали?
– Нет. – Не стала упоминать про занимательную особенность шоргов, о которой я узнала.
– Он тебя столкнул в подземное озеро? – прошептала Лия.
– Зато остальные завидуют, никто еще не оставался с драконами наедине, – вмешалась Шона.
– Я просто не верю. Он со стороны такой красивый и галантный, – возразила Лия, ее щеки покрыл румянец. Кажется, этот негодяй Элджернар все-таки украл одно девичье сердце.
– Ему подчиняются другие драконы. Помните, стоило вчера этому мужчине войти, и все ему поклонились, – подметила Шона.
Сама того не желая, я, кажется, обзавелась подругами. Только хорошо это или плохо, время покажет. Когда сбегу, мы больше не увидимся.
– Тесса! – позвали меня, когда дверь в очередной раз отворилась. – Вы следующая!
Врачом в поместье была пожилая женщина. Но она оказалась не сухонькой старушкой, наоборот, если судить по ее быстрым движениям и веселому голосу, энергия жизни била в ней ключом.
– Тесса, Тесса, Тесса… – повторяла врач, будто раздумывая над чем-то. Ее кабинет оказался совсем небольшим и очень просто обставленным: письменный стол, шкаф с непонятными приспособлениями и кушетка, аналогичная той, что была на распределении. – Присаживайся, – пододвинула она стул.
– Что-то не так? – Судя по тому, сколько раз прозвучало мое имя, так и было.
– Все, наоборот, слишком хорошо, – огорошила меня врач. – Вы ведь знаете про первую ступень брака?
– Когда невеста первая произносит клятву?
Почти уверена, что ничего хорошего сейчас не узнаю. Неужто уже замуж хотят выдать?! Нет-нет, до бала невест не имеют права.
– Да-да, – подтвердила женщина. – Дорогая, вы побледнели.
– Ничего, продолжайте. Это естественная реакция.
– Реакция на что?
– На замужество, – ничуть не соврала я.
Глаза врача стали круглыми, как две монетки.
– Кхм. Так, о чем это я… – собираясь с мыслями, вымолвила она. – Я назначу вам энергетические сеансы, и после бала вы сразу сможете вступить в первую ступень брака.
С моих плеч словно свалилась тяжесть небес. Только после бала невест… Я оказалась права! Но что за сеансы и для чего они нужны? Об этом и спросила у женщины.
– Они укрепят ваше тело. Человеческая раса слабее драконьей, от этого никуда не денешься. Да и живем мы дольше. – Врач склонилась над магической дощечкой, выводя непонятные для меня символы.
– Говорили, что у меня отменное здоровье…
– Да, только этого недостаточно.
– Недостаточно для кого?
– Для нас. – Судя по ноткам раздражения в голосе, я умудрилась ее достать. – Энергетические сеансы будут проводиться через день. Первый назначен на завтра, вас уведомят, – быстро закончила она. – Следующая! – Меня даже оглушило.
Она, случайно, на военном поприще врачом не служила? Голос прямо командирский.
Выходя из кабинета, я потирала ухо. Многих представителей драконьей расы выводили из себя мои вопросы. Но разве преступление – знать правду?
– Что это с ней? – спросила Шона, которой еще предстояло пройти осмотр.
– Не знаю. Но вопросов ей лучше не задавай, – предупредила я и направилась к лестнице.
По моим расчетам, все невесты, уже побывавшие у врача, находились в купальнях, подожду и схожу перед сном, когда остальные разбредутся по покоям.
Кажется, я слишком отвлеклась. Постоянно думаю о побеге, но ничего для этого не сделала. Поразмышляв над этим, с твердой решимостью направилась в сад.
В идеале надо найти ингредиенты для зелья невидимости или смены облика, только это сродни невозможному, практически каждое подобное варево имеет внушительный список труднодоступных составляющих. Где, к примеру, взять на Драконьем материке икру пурпурной жабы? Или цветок предрассветника, чей бутон раскрывается на несколько минут лишь в определенное время суток? В какое именно, думаю, догадаться несложно.
Еще дома я понимала, что будет нелегко. Взять с собой запасы ингредиентов не могла – искатели бы отобрали, они тоже непростые ребята.
Остановившись в пролете между вторым и первым этажами, я заметила у подножья лестницы стайку фей. Им попадешься – увяжутся за тобой, а это означает конец всем планам. Наверняка донесут обо мне леди Макбет. Необходимо выбраться из особняка другим путем…
– Тесса, – неожиданно прозвучало мое имя, а я подпрыгнула на месте, удивляясь тому, как леди Макбет подкралась ко мне со спины.
Я даже не слышала ее шагов! Как же подозрительно – стоило о ней вспомнить, вот и она.
– Вы что-то искали? – осведомилась леди, а ее глаза, словно видящие меня насквозь, переметнулись на фей и снова уставились на меня.
Стайка магических существ вмиг закружила над моей головой.
– Нет. Хотела погулять, – натянуто улыбаясь, откликнулась я.
Мои планы накрылись медным тазом! Или, как говорила бабушка, жигладер сглазил. Она у меня по молодости весь Великий лес обошла и встречала столько дивных созданий, что и не сосчитать. Упомянутое выше существо на вид было чем-то средним между котом и летучей мышью, черное, лысое, с большими крыльями, если попасться ему на глаза, то несколько дней тебя будут преследовать неудачи. Не удивлюсь, если умудрилась где-то с ним повстречаться!
– До отбоя осталось немного, и купальни скоро закроют, советую вам поторопиться, – произнесла леди таким тоном, словно не советует, а настоятельно рекомендует, почти приказывает.
– Спасибо, что предупредили. – Все равно теперь ничего сделать не смогу, пока от фей не избавлюсь. – Поспешу. – Подхватив подол юбки, собралась вернуться наверх.
– Тесса… – снова позвала меня леди Макбет, и мое имя прозвучало как гром среди ясного неба.
– Да? – усилием воли я заставила себя обернуться.
– Чем вы занимались до того, как оказались здесь?
«Она ведьма?» – на миг подумала я, взирая на леди Макбет и удивляясь ее проницательности. Ей лучше не знать правду, иначе любые мои движения по саду станут подозрительными.
– Работала в цветочной лавке.
Губы управляющей дрогнули в легкой улыбке, и это насторожило.
– Неужели?
Что она имеет в виду?
– Вас что-то смущает? – предельно вежливо поинтересовалась у нее.
– Нет. Можете идти, – откликнулась леди Макбет, в ее глазах плескалось недоверие.
– Спасибо. – Я нарочно медленно, не торопясь продолжила подъем.
Меня не оставляло навязчивое чувство, что управляющая – на шаг впереди. Будто леди Макбет сразу же узнает о том, что я собираюсь делать.
Чушь! Соберись, Тесса! Она не провидица, а просто мудрая женщина и хитрая вдобавок – опасное сочетание.
Следуя в купальни, прокручивала в голове разговор с управляющей, что-то еще меня беспокоило, будто я упускала из виду важную деталь.
– Лучше не надо, Бетани, – донесся приглушенный голос. В следующий миг я столкнулась с двумя невестами, шарахнувшимися от меня, словно от огня.
Неужто гадости про меня говорили? Или кого другого обсуждали? Может, драконов?
Фыркнув и одарив презрительным взором, первая из невест горделиво прошествовала мимо меня вместе со своей подругой, держа в руках аккуратно сложенное полотенце.
Но мне было на нее плевать. Я неожиданно осознала, где совершила главную ошибку. Тот фуршет и разговор с Дигрисом – я ведь сама рассказала дракону, что травница и зельевар. Если поблизости летали феи, то неудивительно, что леди Макбет в курсе. Или не в курсе? Совсем запуталась, но теперь надо быть осторожнее.