И что теперь делать? Подозрительность управляющей меня беспокоила. Так беспокоила, что вся простыня на кровати смялась, будто не я на ней спала, а парочка страстных любовников. И к чему такие мысли с утра пораньше?
Перезвон колокольчиков сообщил о чьем-то приходе. Отложив гребень в сторону, отправилась открывать.
– Ясное утро, госпожа! – бодро отрапортовала девушка в голубом платье с белым фартучком, а потом низко поклонилась, прижимая к груди бумажный сверток. – Для вас посылка, – распрямившись, добавила она.
Это было что-то новенькое.
– Доброе, – отозвалась я. – Проходи. Только госпожой меня больше не зови. – Слишком дико было слышать подобное обращение.
– Мне правда можно зайти? – неожиданно спросила она, замирая у порога, словно там проведена огненная черта.
– Почему нет?
– Вы ведь госпожа. Ой, извините.
– Заходи уже, – вздохнув, произнесла я. Эта девушка первая за несколько дней интересовалась моим мнением, а то только тащат куда-то или заставляют что-то делать.
Закрывая дверь, заметила лучик света, падающий из приоткрытой двери чужих покоев чуть дальше по коридору.
Неужели подслушивают? Даже не помню, кто там живет. Эх, ладно, может, просто совпадение.
Переведя взгляд на служанку, я подметила, что мы с ней примерно одного возраста. Каштановые блестящие волосы обрамляли лицо с молочно-белой кожей, спускаясь чуть ниже плеч.
Драконам заняться нечем? Такие девушки красивые под боком, так нет, тащат невест из-за моря. Своих бы подарками одаривали, на шоргах катали и в холодных озерах купали. Только чует мое сердце, что не все так просто…
– Присаживайся, – похлопала ладошкой по кровати. – От кого посылка? – стало любопытно.
– Я не знаю, мне только велели передать, – скованно произнесла девушка и поспешно добавила: – Леди Мирлен велела.
– Хм. – Я потянула за ленточку, перевязывающую сверток. – Я тебя раньше не видела… – невзначай добавила, глянув на девушку. Конечно, паршиво знакомиться, ища выгоду, но ничего не поделаешь. Вредить ей я точно не собираюсь. – Я Тесса, а ты?
Почему она молчит? Может, с невестами нельзя фамильярничать?
– Давайте откроем, – неожиданно произнесла служанка.
Надо же, любопытство замучило не только меня. И, кажется, она совсем не глупа.
– Хорошо. – И я зашуршала упаковочной бумагой.
На одеяло соскользнула белая карточка с символами на драконьем языке. Где перевод?
Устную речь все невесты отлично понимали, видимо, это как-то связано с магической границей материка, той, которую мы пересекли, поднявшись со скалистого берега на равнину, но вот письменная осталась недоступна.
– Это имя портного и название магического ателье, – подсказала служанка.
– Магического? Одежду шьют маги? – удивилась я.
– Да, и это престижно. За их творения платят баснословные деньги.
– Смотри, тут на обратной стороне тоже что-то написано.
– Мне, наверное, лучше уйти, – неожиданно подскочила девушка, косясь на сверток в суеверном ужасе.
Как ни пыталась ее остановить, но она ни в какую не соглашалась. А стоило спросить о том, что написано на обратной стороне, так еще пуще стала вырываться.
Что она там увидела? Сколько ни смотри на эти завитушки, понятнее не станет. Надо сохранить.
Я убрала оберточную бумагу и обнаружила внутри на белой ткани еще один листок, теперь уже с надписью на моем родном языке.
«Для энергетических сеансов», – гласила изящная надпись.
Ровно до того момента, как развернула белую ткань, я оставалась спокойна, а потом у меня задергался левый глаз. Молча поднялась и, не выпуская содержимое посылки из рук, подошла к высокому зеркалу. Нет, не показалось. Они из меня работницу борделя решили сделать? Хотя эти дамы нарядов из такой дорогой ткани не имеют. В моем родном городке располагалось одно подобное заведение, всегда толпы посетителей, а девушки оттуда носили почти такое же одеяние, только вишневого цвета. По вечерам они выходили завлекать мужчин, вышагивая у крыльца, а я часто проходила мимо, возвращаясь из леса.
– Мм… Эмм… Кхм… – глядя на отражение в зеркале, пыталась я осмыслить свою реакцию.
То, что мне прислали, оказалось то ли ночной сорочкой, то ли платьем, но мало того что ткань была тонюсенькой, так еще и на животе и по бокам, на бедрах, имелись переливающиеся прозрачные вставки.
Для энергетических сеансов, значит… Что же это за сеансы такие?
Отложив в сторону «наряд», рассудила, что вернусь к нему чуть позже. Может, и переживаю я зря? Халатик наверх – и все, а эту процедуру же та старушка-врач будет проводить, стесняться некого.
Еще немного поразмышляв, но уже о Софи, и не придя к какому-то конкретному решению, стала собираться на завтрак. Пока все складывалось не очень, и одна надежда оставалась на бал невест, но я верила в волю случая и была убеждена: если искать не переставая, выход обязательно найдется.
Глянув еще раз на одеяние для сеансов и постаравшись не портить настроение мрачными мыслями, покинула покои.
Стоило выйти, и ко мне мгновенно словно приклеилась стайка фей.
– Может, хватит надо мной летать? – Не совсем удобно, когда рядом постоянно что-то мельтешит.
В ответ тишина. Кажется, будто меня невзлюбили. И тогда, на занятии по политике, специально внимание привлекли, чтобы подставить.
– Ты с кем разговариваешь? – удивленно спросила Шона, остановившись на несколько десятков ступеней ниже по лестнице.
– С феями, только они не отвечают, – пожала плечами.
– Я их не вижу.
– Совсем?
– Ага. Хотя Лия видит. Наверное, это как-то связано с магическими способностями. У меня дара нет, – поведала Шона.
Что ж, в ее предположении присутствовала логика. Может, и я видела лишь силуэты, потому что тоже не была особо одарена. Врожденной магии хватало лишь для заветных слов при изготовлении зелий, но и этому я была безумно благодарна. Просто не представляю свою жизнь без любимого занятия. Когда вернусь, все сделаю, чтобы выкупить свою лавку.
Вместе с Шоной спустились на первый этаж и проследовали в столовую с длинным столом, во главе которого обычно сидела леди Макбет. Когда же она отсутствовала, это место занимала леди Мирлен. Но этим утром не было обеих, а заменяла их леди Ирисен, интересующаяся больше своим отражением на зеркальной поверхности кувшина, чем невестами.
Подойдя к столу, мы заняли крайние места.
По моим наблюдениям, в огромном поместье жило не так много представителей драконьей расы, как могло показаться. Несколько преподавателей, врач, управляющая, ее заместительница, а также девушка-помощница – скорее секретарь. Количество же обслуживающего персонала я пока не знала, но уборкой занимались две женщины-близняшки. – Когда увидела их вместе, подумала, что в глазах двоится от всего происходящего на отборе.
Завтрак проходил мирно. Но когда я потянулась за булочкой – уж очень мне понравилась их начинка, – на руку неожиданно села фея, смотря на меня мутными зелеными глазами.
Стоп! Почему я ее вижу?
Непропорционально длинные руки и ноги, кожа синеватого цвета и тонкие крылышки, переливающиеся всеми цветами радуги. Я смотрела на магическое существо, а оно на меня. На миг открыв рот, будто прокричав что-то, фея взлетела, и ее силуэт смазался вновь, превратившись в неясную тень.
Я потянулась, захотев ее поймать, совсем забыв про пакостливый характер этих существ, и поплатилась за свою глупость. Фея сделала воздушную петлю, а я угодила пальцами в сладкое тягучее повидло.
– Вот же…
Несколько невест захихикали.
– Снова? – сочувствующе спросила Лия, она-то была в курсе истории с люстрой.
– Что происходит? – подала голос леди Ирисен. – Дорогая, не стоит есть пальцами. Это признак дурного тона. Похоже, вам снова просто необходимо посетить занятие по этикету.
– Нет, пожалуйста. Я нечаянно. Это фея.
Этот урок – пытка.
– Снова фея, – укоризненно произнесла она. – Наверное, одним занятием не обойтись.
Я хотела возразить, но здравый смысл заставил молчать. Все равно ничего не докажу, лишь еще одно наказание получу. Мало того что пальцы салфеткой не оттереть, все равно останутся липкими, надо идти мыть, так еще эта напасть.
Снова этикет! Если кто-то захочет испортить мне настроение, то лучше не придумаешь.
Леди Ирисен сделала пометку на магической дощечке и с чувством выполненного долга продолжила завтракать, а я совсем поникла. Бетани и ее свита мило улыбались, скрывая за улыбками злорадство.
Несколько глубоких вдохов. Это всего лишь этикет, что может быть плохого в изучении расположения столовых приборов?
Оказывается, может…
– Не поднимайте так высоко юбку, – сделала очередное замечание преподаватель. – Просто придержите ее.
Никто из невест больше не отважился посетить это занятие. Леди Ларс оказалась настолько дотошной, что даже аристократки сбегали прочь. Поэтому вся любовь женщины к своей дисциплине была направлена на меня одну. Наверное, впервые на занятие леди Ларс являлись три раза подряд.
От этой мысли хотелось плакать, но я не могла, привыкла сдерживаться – почти никогда не давала волю слезам. Разве они помогут? Нет. Здоровый оптимизм – вот лучший выход.
– Более плавно, – придирчиво оглядывая меня, продолжала леди Ларс. – Ножку чуть дальше. Нет-нет-нет! Снова неправильно. Держите осанку.
– Я устала. Может, хватит?
– Когда будете на балу, еще спасибо мне скажете. Давайте снова.
Я поджала губы и засопела, как обиженный ежик, начиная заново. Самое паршивое, что с каждым разом получалось все хуже. Успело надоесть, и постоянные замечания лишь мешали сосредоточиться.
– Уже лучше, – неожиданно похвалила леди Ларс. – Только взгляд… Тесса, вы так смотрите, будто желаете кого-то убить! Теперь еще и улыбаетесь странно…
После занятия я в изнеможении выползла в коридор.
На первом этаже все стены украшали фрески, а самая красивая была с огромным голубым драконом. Его изображение казалось объемнее остальных элементов рисунка. Могучие крылья, когтистые лапы и синее пламя, вырывающееся из пасти. Какой красивый! Уже не впервые я останавливалась у этой стены и каждый раз тратила несколько минут, чтобы рассмотреть детали.
Под драконом растянулся город со сверкающими башенками и крышами обычных домов, где на каждой был нарисован флюгер диковинной формы.
– Нравится? – словно ниоткуда раздался голос.
Поначалу вздрогнула от неожиданности, а потом, увидев Элджернара, пришла в ярость.
– Ты! – воскликнула я.
Внешний вид дракона говорил о его спокойной уверенности в себе, а иронично приподнятая бровь и невозмутимое лицо вызвали еще больший всплеск эмоций.
Прошли сутки с нашей последней встречи, и, сколько бы я ни вспоминала о ней, каждый раз в жилах закипала кровь.
– Уже не «вы»? Еще вчера ты старательно соблюдала официальность.
– Ты столкнул меня в озеро!
До глубины души потрясала наглость этого ящера!
Стоило вспомнить об истинной сущности мужчины, и его глаза, как и у остальных драконов, на миг стали змеиными. Ни с одной женщиной в поместье не случалось таких метаморфоз, и обращаться, видимо, никто из них не может. Леди Ирисен было некомфортно, когда ее расспрашивали об этом.
Соберись, Тесса! Нельзя разговаривать с Элджернаром, я должна провести черту. Но пусть меня пожрет диндил, как же это сложно!
Почему он молчит? Вдобавок смотрит так, будто дырку во мне прожигает.
– Так нравится? – Мужчина приблизился к фреске.
Когда он подошел и встал рядом, у меня по телу прокатилась волна мурашек. Я опасливо втянула носом воздух, но вновь ничего не почувствовала и почти успокоилась. Вот только близость этого дракона совсем отбила желание с ним спорить. Я Софи живая нужна.
Перевела взгляд на фреску, снова рассматривая все оттенки синего – в некоторых местах он отливал фиолетовым, а в других становился светлым, почти голубым.
– Да, очень. – На миг забыла, кто стоит рядом со мной. – Он прекрасен.
– Дракон?
– Что? – Я очнулась от созерцания фрески. – Да, дракон.
Украдкой посмотрела на Элджернара. Мужчина стоял, скрестив руки на груди, рубашка на его теле чуток натянулась, демонстрируя мускулы. Сильный, высокий, да еще и дракон. Видно, мне после озера мозги повело, раз драться полезла. Надо держаться от него подальше.
Следуя своему решению, попятилась, отступая маленькими шажочками.
– Господин Элджернар. – Леди Макбет всегда появлялась неожиданно и словно ниоткуда.
– Леди Макбет, – учтиво, но холодно откликнулся дракон, повернувшись так, что оказался передо мной, уничтожая все шансы на побег.
– Вы прибыли раньше.
– Появилось время.
– Вы уже знаете о запланированном мероприятии?
– Да, письмо получил.
– Тогда пройдемте в сад?
Я все-таки попыталась ускользнуть, но словно вросла в каменный пол, когда на мое плечо легла тяжелая мужская рука.
Мероприятие? Неужели снова что-то придумали? Сначала фуршет, потом шорги, а что дальше? Даже предположений нет.
– Мы скоро подойдем. Хочу поговорить с Тессой наедине.
Было странно слышать свое имя из уст этого дракона.
Сердце безумно заколотилось. Я не хотела оставаться наедине с Элджернаром. Совсем не хотела. Заберите меня в сад!
С надеждой посмотрела на леди Макбет, но, видимо, этому дракону никто не мог возразить. Когда управляющая согласилась и послушно ушла, мне стало безумно жаль себя. Почему все идет наперекосяк?
– О чем ты хотел поговорить? – развернувшись, спросила у Элджернара. Сдаваться не собиралась, поэтому взяла инициативу в свои руки.
Льдисто-голубые глаза с интересом поглядывали на меня. Дракон задумчиво протянул ладонь, а я отшатнулась. Мужчина улыбнулся. Мне снова захотелось его поколотить, и я сжала ладони в кулаки. Моя злость лишь еще больше позабавила его.
Обязательно отравлю. Прямо перед побегом оставлю подарочек на прощанье.
– Сегодня ты должна выбрать меня, – неожиданно произнес он.
– Что?
– Эти встречи – лишь дар традициям. Развлечение перед балом невест. Но игнорировать их нельзя. Поэтому мы сейчас выйдем в сад, и, когда все начнется, ты выберешь меня, – туманно изрек он.
Аура власти, влияние которой я ощутила накануне в лесу, вернулась вновь. Только в этот раз магическая сила действовала мягко, будто уговаривая меня согласиться. Я кивнула, прежде чем полностью осознала суть происходящего, а когда поняла, пелена заблуждения спала, уступив место настоящим чувствам.