Невесты собрались на круглой площадке посреди сада. Раньше здесь проводились занятия, но теперь все столы убрали, а вместо них принесли кресла с широкими спинками и массивными подлокотниками, отделанные иссиня-черной бархатной тканью.

Несложно догадаться, сколько сидячих мест имелось и кто там расположился. Да-да, драконы. Каждый находился на расстоянии метра друг от друга.

Элджернар устроился на краю площадки и на данный момент изображал статую, скрестив руки и закрыв глаза. Конечно, ведь его не волновал итог мероприятия, он успел позаботиться обо всем заранее.

Когда очнулась от внушения, мне снова захотелось его убить. И, кстати, именно сейчас, пользуясь случаем, оглядывала сад цепким взором. Кое-что я нашла – одна травинка очень была похожа на ясну перцовую. Если растение высушить и правильно сделать порошок, то кому-то не поздоровится. Конечно, никакого вреда здоровью, но в чихании несколько часов подряд тоже ничего прекрасного нет.

Теперь снова об Элджернаре… Я сдержалась, и, видят боги, мне это стоило неимоверных усилий. Бабушка была бы довольна. Она всегда меня ругала за несдержанность и нетерпеливость, за которую часто платили мы обе. Поторопишься, ингредиент не в то время закинешь, а зелье как бомбанет, потом отмываешь комнату, ее содержимое и себя саму. Или невоспитанные клиенты придут в лавку – тоже всегда вступала в диалог, привыкла ставить грубиянов на место.

Теперь же я повзрослела, но спокойнее стала, лишь когда дело касалось собирания трав и варки зелья, во всем остальном просто научилась выбирать более подходящие моменты – для разговора, для действия и для мести…

Опять отвлеклась!

Снова об этом наглом драконе. Я ему подыграла, притворилась послушной. И теперь в голове возник простой план, который ни при каких условиях не смог бы претендовать на гениальность, но, несмотря на это, результат должен быть интересным. Я едва сдерживала предвкушающую улыбку.

– Дорогие невесты, мы начинаем! – объявила леди Макбет.

Девушки оживились. Шона напряженно молчала с того момента, как объявили об условиях этой встречи. Лия засуетилась, на прошлой прогулке она осталась одна и теперь жутко переживала.

– Выбирай того, кто больше нравится, не надо пытаться угадать, – высказала я свое мнение.

– Вдруг он предпочтет другую девушку? – возразила подруга, нервно дергая за рукав платья.

– Тогда он тебе не нужен. Не судьба.

Любовные страдания были мне незнакомы. Ранее я никогда не влюблялась: то ли была слишком занята, то ли подходящих не встречала.

Вот Софи обожала ходить на свидания, и это меня беспокоило. Если она сблизилась с драконом, то может отказаться сбегать. Эта мысль часто возникала в моей голове, но я отгоняла ее прочь. Драконы могли быть опасны. А вдруг этот отбор лишь ширма для чего-то иного? Хотя пока они относятся к происходящему очень серьезно.

Самый худший вариант – возращение домой в одиночку, тогда все окажется зря. Порой мне казалось, что я люблю свою сестру больше, чем она меня. Так было всегда, до и после смерти бабушки.

После моего ответа Лия нахмурилась, выглядя еще более обеспокоенной.

– Ты так легко об этом рассуждаешь, – посетовала подруга.

– Просто она оказалась более шустрой, чем мы. – Как же давно Эстит не опускалась до общения с нами!

Эта девушка всегда бросала колкие фразы и была до жути практичной, но то, что она не примкнула к стайке Бетани, говорило в ее пользу.

– Ага. Только мне от этого никакой выгоды, лишь проблемы.

До сих пор по телу бегали мурашки. Когда дракон находился рядом, я не могла здраво рассуждать, меня сбивали с толку его аура и манера держаться. Этот мужчина привык добиваться своего, и не важно, какими способами, будь то обычный толчок в воду или внушение.

Когда мы с Элджернаром явились вдвоем, это вызвало волну зависти среди невест, которая лишь усилилась, когда все драконы почтенно поклонились мужчине. Срочно надо разобраться, кто он такой. Не император же, чтобы ему все кланялись!

Глянула на восседавшего в кресле дракона.

Ого! Первая же девушка, приступившая к выполнению задания, встала у него за спиной. Понравился? Этот ящер правда настолько обаятелен, что, даже несмотря на поставленные условия, она все равно выбрала его?

Вся суть происходящего была в том, что мы сами должны выбрать своего спутника на этот день. Только невест четырнадцать, а драконов девять. Одного жениха можно избрать лишь дважды. Если это произойдет, то потом мужчина будет решать, с кем провести сегодняшний день.

Может, пока очередь до меня дойдет, второе местечко рядом с Элджернаром будет занято? Конечно, это испортит изначальный план, но зато обойдусь без провокаций.

– Тесса, ты следующая.

Дорогая леди Макбет… Она, как всегда, портила всю малину и рушила все планы.

Терпеливо улыбнувшись и скрывая все свои эмоции, я прошла в центр. Все взгляды устремились на меня.

Элджернар больше статую не изображал, внимательно взирая на меня.

Всего девять драконов… Ровно столько их было и на распределении, и снова я стою одна перед ними. Прошедшие дни были насыщенны, но как же пусты! Практически ничего не узнала о Софи, и в Серебряное поместье из-за этого ящера не попасть, не отпустит. Ненавижу!

Я планировала сделать иначе, несколько хитрее… Но не смогла. Улыбка исчезла с моего лица. Гордо вскинув голову, решительным и твердым, может, слишком быстрым шагом направилась к другому дракону…

– Молодец, девочка. Хороший щелчок по носу, – раздался знакомый голос.

Ослепленная своими эмоциями, я не заметила, что мой случайный выбор пал на Дигриса. Узнала его со спины, видя лишь малую часть лица. Дракон улыбался.

Волосы по-иному зачесал? Костюмчик другой… Ну и ладно!

Взглянула на Элджернара и с удовольствием отметила, что на его скулах заиграли желваки, а голубые глаза снова стали змеиными. Я криво, с вызовом улыбнулась. Если бунтовать, то до последнего.

Дракон резко взял себя в руки, мгновенно обретя контроль. Лицо стало бесцветным. Кинув на меня последний задумчивый взгляд, не обещающий ничего хорошего, он отвернулся, обратив внимание на следующую невесту, вышедшую в центр.

Сердце подскочило к горлу, на миг меня накрыло нехорошее предчувствие. Но я откинула сомнения прочь – сделанного не воротишь.

Элджернар

После Сапфировых пещер я ожидал какого-то изменения. Вода озера могла по-разному повлиять на девушку. Возможно, вырос бы уровень магии или она стала бы более подготовленной к нашему браку, тогда бы и энергетические сеансы не понадобились.

Но эта чертовка обрела способность под стать себе! Она больше не поддавалась влиянию. Внушение, которое я применил, оставшись с ней наедине, убеждало самых одаренных драконов, но не оказало никакого воздействия на нее. Теперь же своенравная девчонка вообще могла стать неуправляемой. К проводимому расследованию добавилась еще одна проблема.

Может, ее украсть? Да, нарушу традиции, но затруднений меньше. Нет, нельзя. Но этот взгляд… Гордый, решительный. Наверное, именно поэтому она подходила мне больше всего.

– Здесь красиво, правда? – Голос принадлежал девушке, с которой я прогуливался по саду.

Девица покраснела, видимо, ей надоело молчание.

«Тесса бы уже успела засыпать меня вопросами и, скорее всего, упреками», – снова вспомнил об этой язве.

– Да. Когда поместье не используют, за садом ухаживают дворцовые служащие.

Девушка кивнула, и снова повисло молчание. Я даже не знал ее имени. Если быть откровенным, вообще не знал, как зовут остальных невест, за исключением одной.

На содержание невест тратили огромные деньги. Ярко-малиновое платье, украшения, локоны, уложенные в прическу, – а она готовилась, пыталась понравиться. Только выбирать надо было не меня.

Дорожка, извиваясь, вела дальше.

Что теперь делать? Впервые я разрывался между желанием наказать или поцеловать. Мною овладел азарт. Мое мужское самолюбие было уязвлено. То сбегает, то пинает, то обзывает, грозя отравить, а теперь еще бросает вызов. Если бы меня попросили поставить оценку за воспитание, то Тесса неминуемо получила бы кол с минусом.

– Пройдемте вон к тем цветам? – попросила невеста, которой не посчастливилось выбрать меня.

Я молча повернулся, повинуясь просьбе.

Обычно невесты быстро свыкались со своей участью. Здесь они получали больше перспектив, им предлагали стать женами богатых и знатных драконов. Да и по развитию наша империя была на несколько шагов впереди.

Великий лес постоянно вносил смуту на материке людей. Маги-недотепы своими экспериментами и путешествиями по мирам создали и перевезли туда много странных существ. Только знатоки странствуют по тем местам, искусно обходя и справляясь со всеми ловушками.

Человеческие короли давно прибежали за помощью к драконам, и лишь среди простого народа считалось, что девушек преступно воровали, на самом деле это давняя договоренность – плата за охранную магию границ Великого леса.

Дойдя до клумбы с цветами, я остановился. Фиолетовые бутоны подрагивали от легкого ветерка, по саду разлилась подозрительная тишина, которая, впрочем, продолжалась недолго.

– Да-да. Чуть выше, – раздался знакомый голос, сменившийся тихим пыхтением.

За высокой стеной кустарников что-то происходило. Девушка, гуляющая со мной, потупила взор и покраснела.

– Еще чуть-чуть…

Что же там творится?

Сущность дракона проснулась. Нетерпение, недовольство и гнев сменились пониманием того, что могло происходить. Говорившую я узнал, а потом различил и голос Дигриса.

Тесса

Не стоило, наверное, злить Элджернара… В сложившейся ситуации меня как никогда пугало его каменное выражение лица. Льдисто-голубые глаза словно прожигали во мне дыру. Сердце испуганно трепетало, но я храбрилась и, вложив свою руку в ладонь Дигриса, позволила увести себя в глубину сада.

Мы отошли от остальных, и испуг притупился. Элджернар это заслужил! Пытался запудрить мне мозги. Интересно, этот ящер со всеми так поступает? Если да, то куда ты вляпалась, Тесса?

– Так что, травница и зельевар, не передумала? – раздался бархатный голос Дигриса.

Все это время дракон учтиво молчал, давая мне прийти в себя. За эти несколько минут мы успели уйти в незнакомую часть сада. Узкую дорожку из гладких камней по бокам окружал кустарник, покрытый маленькими голубыми цветочками.

– Передумала?

– Поменять Золотое поместье на Серебряное.

Я вспомнила нашу первую встречу с Дигрисом. Тогда сбежала как от огня и совсем не планировала снова оказаться с ним наедине. Судьба решила со мной поиграть?

– Нет, не передумала, – немного резко откликнулась я. – А вы еще не нашли себе подходящую невесту?

– Пока не знаю, – загадочно откликнулся мужчина.

Я нахмурилась. Нарциссизмом не страдала, но, учитывая прошлую нашу встречу, решила прояснить.

– Только не меня. Хорошо? Кого угодно, но не меня. Я даже могу помочь, две мои подруги… Почему вы смеетесь? Я серьезно! Если вы обещаете не вредить им… – Новая волна смеха. – Ладно, молчу, – насупившись, откликнулась я.

Не хочет – и ладно!

– У меня три любовницы, и каждая знает о существовании остальных.

Нигде звук падающей челюсти не раздался? Вроде нет. Странно. Вот на меня слова Дигриса произвели неизгладимое впечатление. Только что я ему предлагала обратить внимание на моих подруг. Вот ведь… Да он же бабник!

– Удивлена?

– Эмм… Немного.

Конечно, я не считала драконов девственниками. Но три любовницы! Это точно перебор.

– На их месте я бы тебя отравила, – честно призналась.

В последнее время только и возникает желание, что травить драконов. Нездоровое стремление.

Моя угроза вызвала новую волну смеха. Наверное, эта встреча прошла бы без происшествий, и я бы даже привыкла к присутствию Дигриса, который, в отличие от Элджернара, не вызывал дрожи в коленях, но внезапно мой нос уловил знакомый запах.

– Да сглазь меня жигладер! – пораженно воскликнула я, вынюхивая знакомый аромат. – Не может быть!

– Что?

– Идем!

Режим травницы был включен. Когда находила какой-то ценный ингредиент, меня было не остановить! Я продралась сквозь цветочные кусты и замерла, на миг потеряв знакомый запах. Если это он… То мне жутко повезло! Цветок ирила невероятно ценен, в основном используется при изготовлении дорогущих кремов и лосьонов. Но мало кто знает, что он является главным ингредиентом сонного зелья!

Нет, мне не могло так повезти. Я не поверю, пока не увижу.

Проследовала дальше по саду, бредя к высокому ветвистому дереву. Потом остановилась, задрала голову, смотря на изогнутые ветви.

Забыла упомянуть вторую особенность этого цветка: он рос в труднодоступных местах. Порой сложно вообразить, где его найдешь в следующий раз. На равнине растение не приживалось, зато, оказавшись на какой-то скале, где есть хоть крупицы земли, гарантированно вырастало и цвело.

Кажется, он на дереве. Полностью погруженная в свои мысли, стала кружить рядом, ища способ взобраться.

– Помочь?

Я совершенно забыла о Дигрисе и испуганно подпрыгнула, когда он дал о себе знать. Поглядела на дракона, потом на дерево. Улыбнулась и, не сдержавшись, потерла ладони. Мне всегда приходилось делать все самой, но когда рядом крепкий сильный дракон, почему бы не воспользоваться помощью?

– Я и передумать могу. – Дракон выразительно поглядел на меня, и я смутилась.

– Извини. Можешь подсадить?

– Зачем?

– Там должен быть цветок ирила.

Судя по выражению лица, дракон ничего не понял. Пришлось объяснять, соврав, что собираюсь использовать растение для лосьонов. Мужчина проникся, ведь для достоверности пришлось несколько минут расписывать во всех красках полезное влияние цветка на кожу.

– Сейчас достану.

– Нет! – преградила ему путь и поспешно добавила. – Я сама. Просто подними меня.

Не стала упоминать, что от бабушки мне достались и ее суеверия. Если растения для зелья сорву не я, то снадобье обязательно не получится! Или взорвется, или обретет странные побочные свойства. У меня всегда из крайности в крайность.

Чего стоило только зелье невидимости! Однажды оно у меня не получилось, но по запаху и внешнему виду казалось идеальным. Только попробовав его, узнала правду… Целую неделю ходила, как хамелеон, переливаясь всеми цветами радуги. Даже нейтрализатор не помог!

Руки Дигриса опустились на мою талию, и меня окружил его аромат. Но я с удивлением обнаружила, что мучительного притяжения не возникло. Почему? Мне бы радоваться, но разобраться тоже хотелось.

Дракон поднял мое тельце вверх легко, словно пушинку. Немного смущала такая близость, но чего не сделаешь ради настоящего сокровища, способного помочь нашему с Софи побегу.

– Да-да. Чуть выше. – Я дотянулась до ближайшей ветки. – Еще чуть-чуть.

Руки дракона спустились немного ниже талии, а я лишь хотела забраться наверх.

Когда вновь уловила аромат цветка, у меня словно открылось второе дыхание. Даже мужские руки на моих бедрах казались пустяком. Подтянулась и, выскользнув из захвата дракона, встала на ветку. Глянула вниз и заметила, что Дигрис странно на меня посматривает. Буквально через секунду к моим щекам прилила краска. Да я ж в платье!

Надо успокоиться, он ничего не видел.

Снова опустила голову, взирая на дракона. По выражению его лица кажется, что он точно что-то усмотрел. Ладно, я не голая, нижнее белье на мне. Сейчас главное – ирил.

Зажав юбку между ног, чтобы она не мешалась, осторожно и неуклюже перебралась на ближайшую ветку.

Вот он! Маленькие, почти неприметные цветочки росли между толстой веткой и стволом дерева. Даже поразительно, что такие малыши могут источать настолько яркий и сильный аромат.

Сорвав сразу несколько штук, невероятно довольная собой, радуясь, что в кои-то веки судьба порадовала неожиданным подарком, стала спускаться. Только это оказалось сложнее, чем ожидалось. Придерживать юбку и искать, куда поставить ногу, – та еще морока.

– Прыгай, – посоветовал Дигрис, с готовностью подставляя руки.

Я отказываться не стала. Это лучше, чем мяться на дереве, вдруг упаду.

Внезапно кусты, растущие неподалеку, пришли в движение и затряслись. А потом вовсе исчезли, сгорев дотла и явив Элджернара. Что с ним? Возле его тела вихрем кружили сине-голубые искры, окружая, как кокон, а потом мне привиделся силуэт дракона, застилавшего собою весь горизонт.

Испуганно ойкнув и инстинктивно сделав шаг назад, я оступилась, полетев вниз. Короткий вскрик, и меня поймали. Дигрис успел первым, опередив Элджернара, который неведомым образом оказался рядом.

Как? Как он так быстро… Тот кареглазый тоже двигался быстро.

В руке я по-прежнему сжимала пучок ирила. Хвала небесам! Не выронила! Только теперь меня ожидала проблема покрупнее. Нет, искры рядом с Элджернаром больше не кружили, и выглядел он вполне уравновешенно, лишь недовольным слегка, и смотрел на нас с Дигрисом тяжелым взглядом, но мне хотелось спрятаться, провалиться сквозь землю и оказаться где-то очень далеко.

– Передай ее мне, Дигрис, – протянув руки, потребовал Элджернар.

– Не передавай! – пискнула я.

– Дигрис, отдай.

– Не надо, – протестующе замотала я головой, вскидывая вверх руку с пучком ирила, словно факел.

Дигрис хранил молчание. Да, он меня спас, только, видимо, тягаться с Элджернаром не собирался. Державший меня дракон покачал головой, а из его рта вырвались какие-то шипящие звуки.

Что? Я ничего не понимаю! Что происходит? Элджернар ответил также на шипящем. Дигрис улыбнулся одним уголком рта и совершил предательство, а я оказалась в объятиях другого дракона.

Попробовала вырваться, но держали меня крепко, и я перестала. Опыт, приобретенный в лесу при походе в пещеру, подсказывал, что это бесполезно. Куда он меня несет? Кто-нибудь, спасите!

Элджернар развернулся, отходя от дерева, и я увидела одну из невест, испуганно взиравшую на происходящее, а потом все исчезло, потонув в яркой вспышке.