Узнав о причастности управляющей к грядущему занятию, я перестала ожидать от него чего-нибудь хорошего. Наоборот, морально готовилась к тому, что впереди ожидает нечто похуже, чем этикет, а его переплюнуть сложно, без сомнений. Даже выжидание расцвета предрассветника увлекательнее. Правда, караулишь бутон около часа, не переводя взгляда и ежась от утреннего холода, но зато уединение и покой!

Леди Макбет привела меня на самый верхний, четвертый, этаж. Он был маленьким, зато полностью принадлежал управляющей. Там имелось всего две двери: первая наверняка вела в покои, а вторая — в помещение для изучения тайн созвездий.

— Тесса, что вы знаете о звездах?

— Практически ничего. Знаю лишь созвездия странников, — ходить ночью в лес и не уметь ориентироваться по звездам — та еще глупость.

— Скудно. Но вы человек, это оправдывает, — заявила она как данность.

В помещении стоял всего один стол и жесткий деревянный стул. Зато для леди Макбет имелась мягкая кушетка, а стену за ее спиной увивали цветы, к которым сразу же улетели феи, покинув шляпку женщины.

Интересные цветочки, только снова неведомые мне.

— Извините, но при чем тут то, что я человек?

Конечно, драконы прекрасны, наиболее магически одарены, но вот во всем остальном — различий не заметила. Но леди Макбет явно намекала на наше слабоумие, пусть я немного и преувеличила.

— Это не тема занятия.

— Но мне хотелось бы прояснить. Я человек и горжусь этим.

Снова лезла куда не следует и распаляла ту, которая с легкостью может осложнить мне жизнь. Да, только это вопрос чести. Если бы намекали на мою второсортность, то смогла бы промолчать.

Если быть откровенной, иногда я совершаю поистине идиотские поступки. Даже решение последовать за Софи нельзя назвать умным.

Каковы шансы, что мы сможем выбраться? Они минимальны! Но я следовала за сердцем, зная, что не прощу себе, если не попробую. За неделю подготовки и разработки плана испытала абсолютно весь спектр эмоций. Грустила, радовалась, ощущала прилив нездорового оптимизма и даже немного плакала! Такого не случалось со смерти родителей, хотя я почти не помню этого момента. Слишком маленькой была. Лишь бабушка рассказывала, что я ревела навзрыд, не переставая, и лишь успокаивающая настойка помогла.

— Ваше право, — процедила женщина. — На нашу жизнь большое влияние оказывают звезды. В основном это выражается в изменении магической энергии, ее количестве и тональности.

Где-то я подобное слышала. На фестивале возрождения мира была гадалка, которая предсказывала будущее по звездам. Женщина сидела в шатре, а на столе перед ней и на полу лежали фолианты. Странной она мне показалась, совсем не похоже й на ту, кем называла себя. Взгляд умный, худенькая, одетая в пиджак, похожий на мужской. Мне она понравилась, а вот остальные жители шептались, посчитали чудаковатой.

В этот миг я осознала, что совсем не помню ее предсказания. Могу с легкостью описать шатер, внутреннюю обстановку, но не наш разговор. Пустота! Будто кто-то просто удалил этот момент из памяти, не потрудившись заполнить оставшееся белое пятно.

Я молчала. Продолжала слушать леди Макбет и испытывала замешательство. Раньше у меня не возникало подобных проблем с памятью!

— Драконы — магические существа. Люди — не совсем. Вы изменчивы и легко приспособляетесь к виткам силы.

— Виткам силы?

— Великое обновление магии. Вы должны знать о цикличности энергии.

— Вы о том, что сила истекает?

— Или возрастает. Это целые тысячелетия. Возрождение магии и угасание, непрекращающиеся витки. Когда энергия угасает, главенствуют люди. В последний раз вы заселили практически все материки и совершенно забыли о драконах, эльфах, троллях, оборотнях, гномах и других, считая нас глупой выдумкой или легендами.

— Все материки? Нас было так много? Но что тогда произошло? — я слышала о том, что иногда магия практически покидает наш мир, но вот подробностей данного явления — никогда.

— Сила не возникает по щелчку пальцев, она нарастает постепенно, несколько тысячелетий. Магические расы росли, вступая в браки с людьми и благодаря артефактам сохраняя свою первозданность, а численность человечества постепенно уменьшалась.

— Если остальные прекратили, то почему драконы до сих пор заключают союзы с нами? И почему только девушки? Как же мужчины? — наконец-то весь этот отбор стал приобретать хоть какой-то смысл.

Даже не ожидала, что информация, полученная от леди Макбет, окажется настолько увлекательной. Драконы живут дольше людей, но насколько велика эта разница, я и сама не знала.

— До бала невест это останется тайной, — сухо произнесла управляющая. Махнув рукой, женщина наколдовала светящиеся точки в воздухе. — Это созвездие сапфирового дракона. Именно оно оказывает наибольшее воздействие на ипостась. От положения планет зависят мощь, размер, пламя. Хотя движения незначительны и циклы очень коротки.

— Ладно, поняла. Только как знания о звездах могут быть мне полезны?

Невест учили самому необходимому, и мне казалось, что движение планет не должно входить в список. Что-то не складывалось, и я снова ожидала подвоха.

— Поговорим об этом на следующем занятии, — неожиданно заявила леди Макбет, поднимаясь с кушетки.

И это все? У меня возникло столько вопросов. Глаза управляющей оставались столь же холодны, как и ее выражение лица.

— Ладно, — улыбнулась я, не показывая своего разочарования. Мне еще с белым пятном в памяти следовало разобраться. — На следующем так на следующем.

Глянув напоследок на цветочную стену, в который раз испытала досаду оттого, что даже не знала названия этих растений. Хотя на этаже управляющей вряд ли может расти что-то полезное… Разве что ядовитое, вот этому я бы не удивилась.

Я была рада покинуть верхний этаж, пусть занятие с леди Макбет и стало, на удивление, самым интересным из всех. Только сравнить было практически не с чем. Мне так часто назначали занятия по этикету, что выбор в посещении других предметов почти отсутствовал.

Заскочив в свои покои, проверила вазочку с водой. Постоянно преследовал страх, что в мое отсутствие заглянут горничные. Пусть лунный заряд еще слаб, но маг может его заметить, и тогда возникнут новые подозрения, а мне этого не надо.

Вышла в коридор, снова посмотрела на картину с драконом. Причем я испытывала смешанные чувства, восхищение пополам с неодобрением. Так и не разобравшись в себе, спустилась в главный зал, где вот-вот должно было пройти очередное испытание. Пусть управляющая и леди Мирлен называют эти мероприятия встречами или даже свиданиями, для меня они стали настоящей пыткой, проверкой на прочность.

Я огляделась и порадовалась отсутствию драконов. В воздухе витало напряжение, и добрая половина невест с опаской поглядывала на дверь из матового стекла с золотой окантовкой по краям.

Я прошла к Лии и Шоне, в их компании обнаружилась и Эстит. Если сначала она показалась мне высокомерной и взбалмошной, то теперь я изменила свое мнение. Девушка оказалась прямолинейной и говорила то что думала, зачастую наплевательски относясь к тому, как это могут воспринять остальные. Находясь среди уловок и обмана, начинаешь тянуться к такому человеку.

— Предчувствую, что серебряное поместье станет моим новым пристанищем, — услышала я, подходя к девушкам.

— У тебя были поклонники, — заметила Лия.

— О да. Несколько. Но, видимо, не судьба. Я неожиданно поняла, что не готова меняться ради богатства и хорошей жизни, — заявила Эстит, кисло осматривая помещение.

— В первую нашу встречу ты заявляла совсем иное, — вмешалась я в общую беседу.

— Тебя же вообще отбор не интересовал. Тем не менее отхватила сразу двух. Или трех?

— Трех?

— Тот красавчик с фуршета, потом самый горячий мужчина, которого я когда-либо видела, и третий тайный поклонник, с которым вы обнимались под моими окнами. Не видела его среди женихов, но он весьма ничего.

— Ладно. Я первая начала. Только это все не так, как выглядит.

Внезапное появление леди Мирлен прервало беседу. Звонко стуча каблучками по каменному полу, заместительница управляющей подошла к стеклянной двери и улыбнулась.

— Для невест день подарков — неоднозначный момент. Некоторые получают дары, достойные императора, а другие, не приобретя ничего, отправляются в серебряное или бронзовое поместье, — женщина словно с торжественной речью выступала.

Только из всего сказанного меня больше заинтересовало то, куда деваются девушки, исключенные из бронзового поместья, о чем я незамедлительно спросила.

Одарив меня взглядом «это снова ты», леди Мирлен ответила:

— Такого не случается. В бронзовом поместье невесты обязательно находят себе пару.

— Возможно, принудительно, — тихо вымолвила Эстит.

Я удивленно оглянулась на девушку, а та снова вяло улыбнулась. Так улыбаются товарищам по несчастью. Что же произошло? Почему она настолько переменила свое отношение?

Снова обратила внимание на леди Мирлен, объясняющую правила. Высокая статная женщина активно жестикулировала и нередко колдовала, чтобы прямо в воздухе иллюстрированно показать свои слова.

Все женщины драконьей расы, проживающие в поместье, только колдовали, но у них не изменялись глаза и особого аромата не ощущалось. Может, это как-то связано с созвездием дракона? Я никогда не поверю, что леди Макбет рассказывала о нем лишь для расширения моего кругозора.

Загадки, тайны, головоломки и поползновения на мою честь одного наглого ящера. Таким оказался отбор. Только к первым трем я была готова, а вот к последнему нет. Еще и подыграть Элджернару собиралась… Совсем же недавно вспоминала, что часто совершаю идиотские поступки, и, возможно, это будет один из них. Часть меня была уверена в провале, а вторая — уговаривала попробовать.

Еще на завтраке мне пояснили основные правила, о которых рассказывала леди Мирлен.

Вот нутром чую, от кого получу презент. Только чтобы это понять, гадалкой быть не надо. Я не желала получать подарок и не могла себе представить, насколько бы обрадовалась, не получив ничего. Но чертово любопытство брало свое.

Леди Мирлен отошла от хрустальной двери и по очереди стала подзывать невест.

Почти как на распределении, только девушки возвращались тем же путем, что и входили, неся с собой сверкающие украшения.

Бетани явилась с прекрасным массивным колье с прозрачными камнями. Девушка была жутко довольной и неоднократно показательно выказала свое восхищение подарком.

Сколько радости из-за бесполезной побрякушки!

Когда одна из невест вернулась без подарка, повисла тишина. Рыженькая, что приехала вместе со мной, Шоной и Эстит, уходила. Глядя на ее поникшие плечи, я хотела броситься вперед и предложить обмен. Тогда я бы уже сегодня могла увидеть Софи. Мою порой нелепую, слегка взбалмошную сестренку.

Сердце защемило.

Только обмен невозможен. Не позволят. А подобный поступок мог вызвать подозрения и предположения, как когда-то у Дигриса.

Невесту увела леди Ирисен, беззаботно болтая о том, что не всех ожидает самое лучшее.

Чокнутая! Кто так утешает?

Только леди не понимала чувств невесты, и любила она, наверное, только себя.

Когда новая девушка вышла из таинственной комнаты, держа в руке переливающийся флакончик с духами и прелестный бело-розовый цветок, настала моя очередь. К этому времени я окончательно убедилась, что драконы напрочь лишены фантазии. Или они просто не заморачивались с подарками.

Услышав свое имя, я прошла вперед и коснулась золотой дверной ручки.

Войдя в помещение, изумилась обилию хрусталя и золота. Глаза заболели от блеска.

В центре комнаты находился постамент, прозрачный куб. Леди Мирлен говорила, что мы должны были к нему прикоснуться. Название артефакта я не запомнила, слишком невнимательно слушала, отвлеченная своими мыслями.

Мои шаги эхом отражались от стен. Энергетическую рубашку под платьем я уже давно перестала ощущать. Лишь при ходьбе чувствовала невесомое колыхание.

Внимательно оглядев зал, заметила едва видимые вкрапления драгоценных камней в стенах.

Складывалось мнение, что драконы любят желтый металл. Почти как гномы в горах! Только если вторые складировали золото, образуя гору внутри горы, то ящеры, видимо, предпочитали любоваться им.

Чудные!

Хотя в доме Элджернара я заметила только обилие стеклянных поверхностей, не золотых.

Ну нет, все равно чудные!

Вздохнув, я наконец-то осторожно коснулась постамента. Пару секунд ничего не происходило, а потом в центре куба вспыхнуло красным, почти бордовым, и словно из жидкого стекла сотворился, и приобрел привычный вид новенький фолиант.

Книжка? Подарок все-таки есть… И даже не украшение…

Взяв дар, я осторожно открыла и пролистала.

Да отправьте меня к харклам, если это сон! Быть не может!

Испытывая недоверие, сомнение и радость, не могла стоять не месте. Ладони дрожали, мешая быстро переворачивать страницы. В моих руках оказался драконий справочник по растениям! Да не простой, а с аккуратными изящными приписками, переводящими текст.

Стоп! От кого это? Может, это ловушка?

Из глубин книги на пол выпал листок, я наклонилась, чтобы поднять, как неожиданно куб снова ожил. Стекло, окрасившееся в насыщенно-синий, мерцало и переливалось, а внутри будто бурлила вода.

Схватив листочек с пола, я сделала несколько шагов назад.

Что с ним? Так бурлит, будто вот-вот взорвется!

Не успела испугаться, как все закончилось, а на поверхности куба уже что-то лежало. Прижимая к себе книгу, я приблизилась вновь и негромко ахнула.

На постаменте лежал кулон в форме капли, надетый на тонкую серебряную цепочку. Сапфир сверкал, как маленькая звездочка.

Он из той пещеры! Камень переливался не от игры света, а от магии, хранящейся в нем. Это подарок Элджернара…

Я снова испытала смешанные чувства — от восхищения до нежелания принимать дары, оставить их на постаменте и уйти.

Стоп! У меня два подарка?

Вспомнила про листок, поднятый с пола. Одна сторона оказалась чистой, а вот вторая нет. Присутствовала выведенная буква «Д» с завитком.

Немного подумала, и меня озарило. Дигрис! Как же я раньше не поняла? Ведь он знал, что я травница, и наблюдал за моими недавними метаниями по саду.

Неожиданно раздался короткий стук в хрустальную дверь.

Кажется, я задержалась намного дольше остальных, пребывая в бальном зале.

Взяв сапфировый кулон, спрятала его в неприметный карман юбки. Лучше остальным невестам не знать про двойной подарок. Глупой зависти мне и так достаточно! Не хотелось бы провоцировать их на различные подлянки.

Оставив на виду лишь книгу, вышла к другим девушкам.

Когда я покинула бальный зал, леди Мирлен сразу же огласила имя Шоны.

— Книжка? — послышался чей-то голос, полный пренебрежения.

Знали бы вы, какая это книжка! Находясь в эйфории, я полностью отгородилась от остальных. Хотела как можно скорее запереться в покоях и приступить к изучению.

Я настолько любила занятие, которому посвятила свою жизнь, что порой напоминала одержимую. Из-за того, что в последнее время не могла заниматься ни зельями, ни собиранием трав, меня начинало потихоньку потряхивать. Такими темпами вместе с бабушкой и Софи мне начнет сниться и лес.

Вернулась Шона, и я заметила, что девушка счастливо улыбалась. Еще никогда не видела ее такой радостной. Потом посмотрела на то, что она держала в руках, и прониклась всеобщей тишиной. В ладонях подруги лежало колье, идентичное тому, которое подарили Бетани. Оно имело лишь одно отличие: камни были не прозрачными, а ярко-красными, цвета крови.

Один дракон вручил подарок двум невестам. Интересно, такое уже случалось? Но я сама получила не один дар… То же самое, только наоборот.

Бетани глядела на Шону, выпучив глаза. Кажется, назревала война.

Подруга вернулась на свое место, и ничто не могло омрачить ее радости.

В голове складывалась картина. За прошедшие дни я не раз замечала, что Шона вела себя странно. Она выглядела напряженной и взволнованной, а вчера вспылила из-за ерунды. Неужели он давно ей нравился? Дракон, ухаживающий за Бетани, полюбился и подруге?