На занятии по этикету я изучала правила общения с драконами и, к своему удовольствию, отметила, что почти все из них уже нарушила.

Не кричать, доверять, уважать, слушаться — словно трактат идеальной жены! Имелось еще несколько щекотливых описаний, при которых леди Ларс переходила на шепот. Одно из них уверяло в том, что я не должна отказывать мужу в близости. Причем в объяснениях преподавательницы промелькнуло, что после клятвы драконы могут стать ненасытнее.

Это что, клятва еще на чувства влияет?

Когда я попробовала выяснить подробности, леди Ларс резко переменила тему.

Наверное, сказанное ранее она сболтнула нечаянно, но мне это на пользу.

За неделю я повидала многое, но по разговорам невест сложилось впечатление, что драконы очень обходительны. Это мне достался не пахнущий, излишне властный, мешающийся под ногами и постоянно выводящий из себя ящер. Но стоит признать, в долгу я не оставалась и до прилежной невесты мне как вплавь до эльфов, а это очень далеко.

Возникали опасения: а не изменятся ли женихи после того, как девушки принесут клятвы? Эти дурацкие обычаи брака очень ущемляли. В какой-то момент порадовалась, что Элджернар весь такой неправильный, я хотя бы понимала, что он за фрукт.

После занятия неожиданно выяснилось, что дневное мероприятие с драконами отменено.

Вот почему ящер твердил про вечер! А я думала, его одного не будет…

Вместо этого в поместье снова прибыли портные, только другие. Команда мастеров под руководством пышной улыбчивой женщины в изумительном платье с корсажем. Шляпка на ее голове могла с легкостью соревноваться по красоте с той, что принадлежала леди Макбет, и, возможно, даже победить.

Действие сосредоточилось в хрустальном зале.

Выяснилось, что весь переполох из-за бала. Именно для него невестам будет шить платье лучшее ателье империи.

Людям на материке о драконах почти ничего не известно, слухи ходят разные. Это всегда так, если человек что-то не знает, он предполагает, и иногда откровенную чушь. Хотя даже если знает, правда искажается, переходя из уст в уста.

Я как-то слышала, что драконы вымирают. Но, судя по всему, это такой же миф, как и поедание ящерами невест. Эта раса развита и сильна, если бы люди на материке знали настоящее положение вещей, их бы охватил ужас.

Эльфы — миролюбивы. Карлики и гномы не покидают гор, первые — мастерят драгоценности и артефакты, а вторые — добывают дорогостоящие и магические металлы. Тролли, несмотря на свои внушительные габариты, очень неповоротливы и слабы духом, их легко заставить плакать, но делать это никто не рискует. А оборотни не любят плавать, да и контактировать с другими народами тоже, поэтому и сидят на своем клочке суши. Вот и получается, что, по мнению людей, драконы самые опасные для них существа. Летать могут, пламя выдыхать, так еще и магически наиболее одарены.

— Девушки, я леди Тенле, — представилась женщина, когда портные разложили свои инструменты. — Вы прекрасны! И для каждой мы сошьем идеальный наряд, подчеркивающий ваши достоинства, — она говорила с таким дружелюбием и верой в свои слова, что невольно даже я прониклась и захотела себе одежду, сшитую этой дамой, а потом внезапно опомнилась.

Мне не нужно красивое платье! Разве что удобное…

У леди Тенле было около десяти подчиненных, и на снятие мерок у невест ушло всего несколько минут. Но самое интересное началось потом: главная портниха собиралась провести с каждой девушкой индивидуальную беседу.

Для этого слуги принесли два стула и поставили в самом дальнем уголке бального зала. Леди Тенле достала из кармана платок и подула на него. Ткань встрепенулась, взлетела, развернулась и повисла в воздухе, закрывая ото всех место беседы.

Очень интересно… Больше похоже на волшебство, чем на магию.

Первой на беседу отправилась Бетани, а после нее Лия. Обе девушки вернулись из-под занавеси несколько озадаченными.

— О чем вы говорили? — спросила у подруги.

— О тебе.

— Что?!

— Ну, она спросила, кто из невест вызывает во мне сильные чувства, неважно какие, злость или восхищение. И я назвала тебя… Леди спросила почему, а я вспомнила про Шону, ты выглядела в тот момент такой смелой. Да ты всегда такая… Мы еще о моем любимом десерте разговаривали, но больше о тебе.

Лия покраснела, а я не знала что ответить.

— Это не так, я не настолько смелая. Постоянно чего-то боюсь, — спустя некоторое время нашла ответ.

— Дракона?

Вопрос Лии снова меня озадачил.

— Ты об Элджернаре?

Подруга кивнула.

— Нет, его совсем не боюсь, — медленно произнесла я, потому что сама только что это осознала.

Эта дрожь в коленях или мимолетный ужас были словно сиюминутным наваждением, но лишь задумавшись, я неожиданно поняла, что даже представить не могу, что Элджернар и правда может мне навредить.

Пусть ящер мешает мне выбраться из поместья, но я с этим справлюсь. Выход есть всегда, а те, кто говорят, что зашли в тупик, просто не хотят искать способ выбраться.

— Что же тогда у тебя вызывает страх?

— Потом как-нибудь расскажу. Сейчас неподходящее время, — я была уверена, наш разговор слышали, мало того что над головами летали феи, так и остальные девушки, видимо, страдали от любопытства.

На самом деле меня сковывал страх встречи с Софи, мои отчаянные поиски могли обернуться ничем. Вдруг она захочет остаться здесь? Когда у меня появлялись подобные мысли, я напоминала себе, что все равно не смогла бы поступить иначе. Если буду знать, что она в безопасности, то и уйти смогу со спокойной душой. Только заранее о подобном думать совсем не хотелось.

Очередь к портнихе оказалась по желанию, и поэтому я отправилась последней. Все, что происходило за тканой ширмой, сохранялось в тайне. Она не только закрывала обзор, но и заглушала звуки.

Подойдя, я без промедления отодвинула край и проникла внутрь. Здесь царила полутьма. Снаружи казалось, что полотно закрывало лишь по бокам, а на самом деле оно было никакой не ширмой, а шатром с цветочными узорами на стенах.

— Проходи, садись, — леди Тенле улыбалась, будто светилась вся изнутри. Но я послушалась не сразу, а с подозрением оглядела каждый закуток, что-то вызывало у меня опасение.

Может, всему виною рассказ Лии?

— Почему нельзя поговорить при всех? — я присела на краешек стула.

— Мои клиенты не готовы рассказывать о себе при посторонних, — откликнулась леди.

— Но почему они должны что-то вам рассказывать?

Леди снова загадочно улыбнулась.

— Ты, видимо, Тесса.

— Моя подруга рассказывала обо мне.

Неужели леди Тенле думала, что я удивлюсь тому, что она знает мое имя? Нет, ни капли. Практически все невесты побывали в шатре и наверняка называли свои имена. Предположить несложно, женщина просто угадала.

— Да, но передо мной ты, а не она. Тесса… — протянула портниха. — Я разговариваю с клиентами, чтобы понять, каковы они. Мы никогда не шили идентичных нарядов, ведь никогда не встретишь двух одинаковых существ. Да, они будут похожи, но все же не одинаковы.

— Это всего лишь платья, — покачала я головой.

— Может, да, а может и нет, — откликнулась женщина. — Мы закончили.

— Уже? Все? С остальными невестами вы дольше разговаривали.

— Я уже достаточно про тебя знаю. И мы скоро встретимся вновь.

Я нахмурилась, леди Тенле оказалась необычной женщиной, сейчас я осознала это окончательно.

Достаточно про меня знает? Внешность запомнила? Прошла от силы пара минут…

— Когда встретимся?

— Через несколько дней будет первая примерка, — откликнулась леди Тенле.

Значит, на примерке…

— До встречи, — женщина дала понять, что мне пора.

В голове царила мешанина мыслей, я несколько раз оглянулась перед тем, как покинуть шатер.

Будто шаманскими благовониями надышалась, ну или ароматом дракона, от него тоже сознание словно туманом покрывается, что думается туго.

Странные драконы, очень странные…

— Тесса, вы все? — появилась леди Макбет.

Когда напали на Шону, управляющая отсутствовала, говорят, что она находилась в другом поместье, но зато теперь, кажется, собиралась посещать каждое мероприятие в загруженном расписании невест.

— Да.

— Пока у вас свободное время, а потом следуйте на занятие, — чопорным тоном произнесла она, выпроваживая из хрустального зала.

Дважды меня просить не надо было. Тем более свободное время пришлось как нельзя кстати, я знала, куда его потратить.

Поднявшись на второй этаж, направилась к покоям Лии и постучала. Доверять не следовало никому. Но подруга показала себя с наилучшей стороны. Когда выспрашивала у нее про сестру, она не стала задавать вопросов и даже не поинтересовалась, откуда я знаю девушку из серебряного поместья. И не рассказала никому из присутствующих в золотом особняке об этом.

Теперь я собиралась попросить об услуге…

Лия открыла и сразу пропустила в покои. Первым делом я рассказала о Шоне, ведь прекрасно знала, что Лия тоже волнуется и хорошие новости как нельзя кстати.

— Лия, я хотела тебя попросить, — в отличие от окна в моих покоях, у Лии оно имело вполне привычный вид и магического воздействия на комнате не виделось. Маги ощущают энергию, а я иногда вижу ее в форме искажений пространства. Бабушка говорила, что это из-за постоянного контакта с магическими растениями и существами, будто этот навык развился сам собой. Мелкие заклятия ускользали от меня, а вот что-то средненькое уже не могло остаться секретом.

Поэтому я так боялась следилок, которых не могла обнаружить. Самые вредные заклятия, почти незаметны!

— О чем?

— Мне надо, чтобы ты три ночи подряд, с двух до трех, выставляла одну и ту же емкость с водой на подоконник, — звучало бредово, но выбираться из покоев и заряжать воду где-то еще менее безопасно. Поймают с поличным, доложат Элджернару, и моя песенка спета.

— Зачем — лучше не спрашивать?

Я кивнула.

— Ладно, я постараюсь. Ты же не задумала ничего опасного?

— Нет, совершенно.

— Хорошо. Только сколько воды? Куда налить? — заозиралась девушка в поисках подходящей посудины.

— Ох, об этом не беспокойся, — я направилась к вазочке, где хранились украшения.

Перед уходом напомнила Лии, что уже после первой ночи эту воду не следует никому видеть. Не хотелось, чтобы и в этот раз все провалилось. Но если это произойдет, то готова я была взять всю вину на себя.

Свободное время закончилось, и я снова отправилась на занятие по этикету, но в этот раз с большим воодушевлением, ведь уже завтра я могла снова сама выбирать то, что буду изучать. То ли управляющую стало устраивать мое воспитание, то ли они осознали, что это пустое дело. Из меня никогда не слепить идеальную жену.

— Проходите, милая, — от подобного обращения меня передернуло. Леди Ларс никогда ко мне так не обращалась, предпочитая больше сыпать замечаниями. Иногда она звала меня «хашаса». Шипящие буквы тянулись долго, и поэтому я безошибочно отнесла это слово к тому языку, на котором как-то разговаривали Дигрис с Элджернаром. Но перевода я не знала, а спрашивать не стала, преподавательница и так все соки из меня выжимала.

Я осторожно прошла внутрь кабинета. Леди Ларс подготовила напоследок что-то особенное? Вполне возможно.

— Тетрадь не доставайте.

— Практическое занятие? — едва не взвыла. Записывать указания оказалось легче, чем что-то выполнять. У меня до сих пор засел в памяти урок по реверансам! Про танцы вообще вспоминать страшно. Изучение этикета было комплексным, и обучали меня сразу всему.

Снова несколько часов под музыку с леди Ларс я не переживу, ведь при отсутствии какого-нибудь мужчины именно она являлась моим партнером.

Хотя огненный танец под окончание второго дня даже чуть-чуть мне понравился. Быстрый, стремительный, после него будто и правда горишь. Только леди Ларс научила меня движениям, а вот именно его в паре танцевать отказалась, ничем это не объяснив.

Казалось бы, как можно изучить столько па за пару дней? Только на самом деле их совсем немного и разные виды танцев базируются на быстроте исполнения и степени близости с партнером.

— Нет. В наше последнее занятие мы погуляем в саду.

Преподавательница меня озадачила, но упоминание сада затмило все остальное. Это было единственное прекрасное место в золотом поместье, сам особняк я не любила.

— Х-хаш-ш-шаса! Не стоит так счастливо улыбаться, а то я могу подумать, что вы мои занятия терпеть не можете, — вновь отчитала леди Ларс.

Я их и правда ненавидела.

Женщина попросила оставить меня блокнот с записями в кабинете, и с загадочным видом повела к главному выходу из особняка. Уже несколько дней я старалась запомнить все детали интерьера. Для меня никак не открывалась загадка местонахождения кухни, чертовщина какая-то! Будто сам дом надо мной насмехался.

После покушения на Шону я старалась действовать осторожно, неизвестность вызывала во мне напряжение. Кто совершил это с подругой? На свободе ли виновный? А может, сами драконы постарались, выставив для остальных невест случившееся в таком свете? Но, хорошенько подумав, я отмела последнее предположение. Они так легко запудрили девушкам мозги, заставили их успокоиться, что надобность в подобном спектакле просто отпадала. Можно было по-тихому увезти Шону из поместья, а потом воздействовать на невест, выдвинув какое-нибудь нелепое объяснение.

— Я научила вас многому, — заговорила леди Ларс, стоило нам выскользнуть на улицу. Прицепившуюся к нам стайку фей она разметала движением руки. Заклятие отнесло магических существ на несколько метров назад.

— Можете научить меня и этому тоже?

— Чему?

— Избавляться от этих пакостников.

Это стало бы самым ценным навыком! Вот только леди Ларс моего восторга не разделила и учить отказалась.

Солнышко светило ярко и приветливо, но жарко от этого не становилось.

На земле людей уже осень, а здесь затянувшееся лето. Перед глазами предстал каньон, в котором жил Элджернар.

Ящер знал, где поселиться! Хотела бы я спуститься на дно ущелья к реке. Там должно быть интересно, много новых видов растений…

Ага, и пещера со стратой в придачу! Нет, ни за что не окажусь там с Элджернаром. В последнее время он постоянно меня провоцирует, если раньше шел напролом, как тролль через лес, то теперь действовал хитро, не давая передохнуть.

— Еще никто не проходил все мои занятия, а я уже в третий раз преподаю на отборе, — продолжила женщина.

Неудивительно, если бы меня принудительно не заставляли их посещать, история бы повторилась.

— Пусть вы делали это не по своей воле, но вы старались. Пусть вам это не нравилось, но вы все равно учили.

Неужели меня сейчас похвалят?

— Конечно, вам далеко до совершенства, но все же вы стали чуточку ближе к нему после посещения моего предмета.

Странная фраза, если бы могла, то, наверное, обиделась. Но таким пустым делом, как обиды, я никогда не занималась. Судя по тону леди Ларс, кажется, это все-таки была похвала.

Мы прошли ту самую беседку, в которой я разговаривала с Элджернаром. При дневном свете она будто лишилась своего очарования. Оставалась красивой, но без того налета загадочности, который возникал при лунном свете.

— На последнем своем занятии я решила поговорить с вами о мужчинах.

Я споткнулась и завалилась, едва не упав в цветочные кусты.

Мне не послышалось?

— Впервые замечаю в вас неуклюжесть.

— Случается иногда. В самые неожиданные моменты, — отозвалась, поправляя юбку. — Знаете, не каждый день со мной собираются поговорить о мужчинах.

— О драконах-мужчинах.

— Да, я поняла. Других-то здесь не бывает.

— Вы скептически настроены, — строго произнесла она.

— Нет-нет. Скорее отрицательно. Ведь меня принуждают к этому отбору.

После возникшей договоренности с Элджернаром — пусть она была полна неопределенностей и еще непонятно было, согласился ли сам дракон, — не следовало высказываться в подобном ключе. Но если я сразу стану паинькой, разве это не будет выглядеть подозрительно? Ящер и так о чем-то догадывается.

— Вы передумаете. Обязательно. Дракона тяжело игнорировать…

Уж я-то знаю!

— И оставаться к нему равнодушной. Золотое поместье посещают драконы со второй ипостасью, — добавила леди Ларс.

Отчасти я была с ней согласна, что-что, а равнодушия Элджернар точно не вызывал.

— Вторая ипостась… Это редкость? — заинтересовалась я.

— Можно сказать и так. Они самые уважаемые представители нашей расы. Сколько дракониц мечтает стать человеком и попасть на отбор. Только нельзя им, а вам можно. И где справедливость?

Я тоже не понимала, где она?

— Почему нельзя? Так было бы лучше, каждый на своем месте, — немного подумав, я добавила: — Может, они детей выносить не могут?

— Могут. И хватит задавать вопросы, на которые я все равно не смогу ответить, — вновь отчитала меня леди Ларс.

— Постараюсь.

Я посматривала на преподавательницу и с трудом скрывала улыбку. Она выглядела такой серьезной, будто здесь минимум императорский совет проходит. Только мне тоже следовало быть понастойчивее, чтобы выудить нужную информацию.

— Тесса, я знаю, у вас много поклонников…

— Не совсем.

— Не перебивайте, — отчеканила она.

Пришлось покорно согласиться, с этой женщиной спорить себе дороже. Я с любопытством осматривала сад, но мы ходили по тем дорожкам, где я уже бывала, и вскоре пришлось бросить это бесполезное занятие. Но даже не смотря по сторонам, я принюхивалась, надеясь уловить знакомый аромат, как произошло когда-то с ирилом.

— Я чувствую за вас ответственность. Вы моя ученица, — женщина оглянулась по сторонам, проверяя, одни ли мы. — Если у вас возникнут неприятности, вы можете обо всем мне рассказать, — ее рука погладила мое плечо, а взгляд у леди Ларс стал такой теплый, проникновенный.

Поразительная перемена! Неужели в этом царстве ящеров за меня действительно кто-то волнуется? Это оказалось в новинку.

— Эм-м, спасибо. Правда спасибо.

В горле пересохло.

— Вот и хорошо. Вы всегда можете на меня положиться, — улыбнулась леди Ларс.

Только какие неприятности у меня могут возникнуть? Пока единственное, что доставляет мне хлопот, это Элджернар, мужчина мешает моей подготовке к побегу. Но вряд ли с этим вопросом можно обратиться к преподавательнице.

— Почему вы говорили, что дракона тяжело игнорировать? — на всякий случай спросила я.

Пока есть возможность, надо задавать вопросы.

— Потому что настойчивости им не занимать.

Ответ несколько меня разочаровал, хотя не во всем же им быть такими особенными.

— Только настойчивости? Мне кажется, они мухлюют, — с недовольством произнесла я, на что леди Ларс удивилась, и мне пришлось пояснить: — Аромат. Они пахнут странно.

Мы с леди Ларс обошли беседку по кругу и уже вновь двигались к особняку.

— Обычно невесты этого не замечают… Но это все из-за ипостаси, не обращайте внимания.

— Как же Элджернар? Почему он не пахнет? — не отставала я от преподавательницы.

— Господин Элджернар — особый случай. Откровенно говоря, мне мало о нем известно.

Женщина рассказывала о бале невест, а он меня совсем не интересовал. Когда же я попыталась расспросить о серебряном и бронзовом поместьях, оказалось, что она ничего о них не знает и все годы преподавала только в золотом.

— Но леди Ирисен, как и леди Макбет, бывает во всех поместьях. Только, Тесса, этот особняк вы не покинете, разве что смените на дом мужа, — по спине прошел озноб.

Даже преподаватели все за меня решили, почему такая несправедливость?

— Можете подняться в кабинет и забрать свой блокнот, там открыто, — произнесла напоследок леди Ларс.

Голова гудела, снова взрываясь от хаоса мыслей.

Надо помедитировать!

Бабушка часто советовала это делать, только усидчивости мне совсем не хватало.

Я сходила за блокнотом, и села на диванчик прямо в коридоре. Мне до жути надоели мои покои!

Медитировала недолго, услышав скрип, мгновенно открыла глаза. Я увидела, как из ниши в стене, где несколько минут назад висела высокая картина, выходят горничные-близняшки, а следом уже знакомая девушка-служанка. Буквально через секунду мой нос уловил запах еды.

Потайной ход! Вот почему я не могла найти кухню, она располагалась в подвале, вход в который скрывала картина с изображением мужчины, сурово смотрящего вдаль.

Медитация-то помогла! Сколько бы я еще искала кухню? Определенно, целую вечность.

Служащие проскользнули мимо, а картина загородила вход. Я вновь закрыла глаза и просидела с невозмутимым видом до тех пор, пока шаги девушек не затихли.

Надеюсь, они меня не заподозрят. Думаю, в том, что я увидела вход, нет ничего страшного.

Для верности подождала пару минут, а потом подскочила и кинулась к картине. Надо понять, как она отпирается. Я очень надеялась, что не благодаря магии или артефактам, тогда попасть на кухню окажется гораздо сложнее.

Мужчина с изображения будто глядел точно на меня. Теперь я понимаю, почему его написали таким серьезным: чтобы он пугал или укорял нарушителей правил, подобных мне.

Я ощупывала раму картины, по ее ободу были вставлены драгоценные камни. Внимательно посмотрела, обдумывая, где можно замаскировать рычаг, открывавший вход, а потом решила нажимать на каждый камешек. Их оказалось много, и подушечки пальцев со временем начали побаливать, а еще оставался страх, что неожиданно кто-то нагрянет или с той стороны хода, или из-за угла коридора.

Вдруг служащие заподозрили меня и вернутся проверить?

Когда я уже готова была признать, что ход открывается благодаря магии и надо искать другой способ проникнуть на кухню, один из камней продавился, а картина, чуть скрипнув, отодвинулась в сторону.

Я вновь ощутила запах еды и едва не запрыгала на месте, радуясь новому шажку вперед. Аккуратные, хорошо освещаемые ступеньки вели вниз. Спуск был некрутой, а коридор широкий.

У меня появился соблазн спуститься вниз, но я передумала. Уже вечер, и там наверняка вовсю кипит работа. В подтверждение этому послышались голоса, а я заметалась. Надо срочно найти, как закрыть проход!

Где же? Вновь глянула на картинную раму и хлопнула себя по лбу, удивляясь собственной глупости. Снова нажала на драгоценный камень, и проход закрылся. Подобрав юбку, побежала прочь.

Я нашла ход! И самое главное, никому не попалась. Внутри обязательно должно быть что-то полезное. Надеюсь, на ночь они охрану не выставляют.