Карета ехала бесшумно, слегка покачиваясь из стороны в сторону.

Леди Макбет ехала отдельно, вместо нее с нами сидела ее помощница, которая сильно нервничала в компании четырех девушек. Помимо меня место в золотой карете досталось Эстит, которая при посадке состроила кислую мину, видимо, раздосадованная моим существованием, следующей оказалась Шона, а самой последней к нам присоединилась девушка с рыжими кудряшками.

Теперь я в полной мере осознавала, насколько будет сложно найти Софи.

— Мы будем видеться с девушками из других поместий?

— Зачем? — фыркнула Эстит, которая только и умела, что совать нос не в свои дела.

— Я не к тебе обращалась, — резко ответила ей, вновь уставившись на помощницу леди Макбет, которая хотела стать как можно незаметнее.

— Нет, такое не предусмотрено, — заблеяла девушка, нервно сминая в руках белые перчатки. — Разве что на балу. Он состоится через две недели, будут присутствовать все невесты.

— Абсолютно все? — впервые новое обстоятельство не становилось препятствием, а внушало надежду и дарило возможность.

— Бал? Он же будет во дворце? Нам сошьют платья? — подалась вперед Эстит, напирая на помощницу леди Макбет. На губах Шоны возникла мечтательная улыбка, а девушка с рыжими кудряшками покраснела.

Карета резко остановилась.

— Что это? Мы приехали? — спросила девушка с рыжими кудряшками.

Послышался звон, словно сотни мелких колокольчиков разом пришли в движение, а потом карета снова поехала.

Но моя оппонентка оказалась права, мы прибыли.

Вскоре дверь отворилась, и нашему взору открылось поместье. Его крыша ослепляюще блестела, будто сделанная из чистого золота. Золотые вставки попадались тут и там, но все же не перенасыщали строение, а лишь украшали его.

Эстит восхищенно взирала на это великолепие, в ее глазах явно читалось, что настороженность давно отступила, осталось лишь одно желание: удачно выйти замуж. Когда словно ниоткуда появилась леди Макбет, девушка первой кинулась к управляющей.

— Перед вами золотое поместье, — объявила дама. — Сюда попадают лишь лучшие, — ее взгляд задержался на мне. — И приходят самые знатные драконы, — уже тише добавила она.

Я смотрела на особняк. Мне казалось, за нами наблюдают, но лучи солнца, делающие стеклянную поверхность зеркальной, не давали никакой возможности подтвердить свое подозрение.

— Если за неделю вами никто не заинтересуется, то вас переведут в серебряное поместье, — продолжила леди Макбет. — Это отбор, дамы, и если хотите обрести свое счастье с высокородным драконом, то советую слушаться меня, — женщина резко развернулась. Феи запоздало последовали за ее цветочной шляпкой.

Нас развели по комнатам, которые были небольшими, но весьма уютными и располагались на втором этаже.

Мои руки наконец-то освободили от веревок. Выглянув в окно, стала внимательно рассматривать территорию, ведь я собиралась сбежать и необходимо было подготовиться.

Спустя час прибыли портные, чтобы снять мерки, а пока новые наряды будут шиться, оставили несколько платьев, висевших на мне, словно на вешалке. Не угадали они с размером. Благо первую партию вещей обещали доставить уже завтра.

Выйдя в коридор, решила изучить особняк. Не помнила, чтобы нам запрещали покидать свои комнаты.

Солнце клонилось к горизонту, скоро должны были позвать на ужин.

По возможности необходимо подружиться с работниками на кухне или найти способы набрать припасы, слишком подозрительно будет, если я стану таскать хлеб со стола.

Беспрепятственно выйдя в сад, который раскинулся за особняком, с интересом разглядывала растущие здесь цветы и травы. Некоторые из них я видела впервые в жизни, но также попалась парочка знакомых и полезных растений.

Совсем неожиданно я наткнулась на беседку. Нагнувшись, рассматривала травы, а когда распрямилась, она оказалась прямо передо мной.

— Присоединитесь? — спросила женщина в ослепительном зеленом платье, усыпанном миллионами драгоценных камешков.

Переведя взгляд на сидевших в ряд молоденьких девушек, разодетых, словно на бал, и на ту, что в зеленом великолепии стояла во главе, поняла, что наткнулась на учебное занятие. Cофи среди них не было…

— У меня ничего нет.

У каждой невесты на коленях лежало по блокноту, а в пальчиках была зажата ручка из хрусталя.

— Это не проблема, — произнесла женщина, взмахнув рукой, и неведомо откуда ко мне подлетел писчий набор, толкнув пару раз в живот, пока я не взяла его.

Зачем я сюда поплелась? Дернуло же меня.

Натянуто улыбаясь своим «соперницам», которые, в свою очередь, отвечали тем же, небрежно поправила свой висящий наряд и заняла последнее свободное место.

— Мы говорили об очаровании, — вернулась к своему рассказу учительница. — Вы должны быть скромны и нежны. Не надо болтать без умолку. Большинство из вас уже имеет своего поклонника, иначе в золотом поместье вы бы не задержались, — при этих словах несколько девушек горделиво выпрямились, выдавая себя, а в глазах оставшихся невест промелькнула зависть.

Молча наблюдая, раздумывала о том, что я самый неподходящий кандидат на роль невесты дракона. Если бы не Софи, никогда на такое бы не пошла. Всегда гордилась своей самодостаточностью, бабушка привила мне это качество.

— Когда вы родите ему ребенка, брак будет полностью скреплен, — начало я прослушала, но последнее явно было достойно подробного изучения.

— Извините, — скромно произнесла, привлекая к себе внимание. — Что значит полностью скреплен? — остальные явно были в курсе. — Мне многое непонятно, я только прибыла, — приняла вид наивной барышни, и это сработало.

Учительница посмотрела на меня, потом на остальных невест, она явно не хотела тратить время на лишние разъяснения, ведь новеньким еще будут об этом рассказывать, но вскоре сдалась.

— Посвятим минутку повторению.

После этих слов я получила еще большую дозу неодобрения, остальные невесты желали узнать как можно больше новой информации о драконах. Ведь это позволит им скорее выйти замуж, что может быть важнее?

— Когда у невесты появляется поклонник, он делает ей предварительное предложение, над которым она раздумывает, — учительница на миг замолчала. — Впрочем, такое случается редко, обычно быстро следует согласие. Это согласие основано на произнесении особой клятвы, что является первой ступенью брака, где вы доверяете всю себя своему будущему мужу, а уже после рождения ребенка он говорит ответные слова, закрепляющие союз, — закончила она.

Женщина, пресекая все расспросы, вернулась к прошлой лекции, где учила этих недалеких невест тому, как скорее завлечь дракона.

Мои глаза бегали из стороны в сторону. Видимо, это место решило окончательно меня доконать. Мало того, что девушек воровали, так еще и условия выставляли ущербные.

Да что с вами такое?! И все согласны с этим? Дракон лишь выкажет благосклонность, а от невесты ждут клятвы, которая разрешит любые поползновения на ее честь! Если же не будет ребенка, то и в жены тебя никто не возьмет. Куда подевалось самоуважение?

Больше я не пыталась вслушиваться в слова учительницы, хватит с меня. Если бы когда-то захотела впустую потратить свое время, то лучше бы способа, чем эта лекция, не нашла.

Ужин стал подходящим завершением дня, таким же никчемным, как и он весь. Я вяло слушала о том, что завтра состоится фуршет с драконами.

— Какого положения те, кто посещает золотое поместье? — невзначай осведомилась Эстит. Если на мне платья, принесенные портными, висели, то ее фигуру плотно обтягивали, подчеркивая пышную грудь.

— Могущественные маги или приближенные короля. Чаще всего маги, — промокнув губы, откликнулась леди Мирлен, сидящая во главе.

Присматривающих за невестами было практически столько же, сколько и самих невест. Управляющая, несколько учителей и служанки, ни одного мужчины я пока не видела.

— Листет, не задирай подбородок, выглядишь странно, — сделала замечание леди Мирлен. — После того, как прибыло последнее пополнение, драконы будут часто бывать в нашем поместье, но занятия будут проводиться в свободное время. Советую их не пропускать, а то серебряное и бронзовое поместья рядом, перевести туда не проблема.

Мое сердце учащенно заколотилось, и я замерла с вилкой в руке. Если они рядом, то оставался шанс быстрее увидеться с сестрой, а вторая возможность — это нарушить царящий в золотом поместье порядок. Тогда не придется ждать целую неделю!

От приятных мыслей я разулыбалась, почувствовав некоторое облегчение. Нарушать правила было приятно, и я это любила. Улыбка не сходила с моих уст вплоть до возвращения в комнату. Решив оставить разработку пакостей на завтра, заснула ангельским сном. После каюты в корабле и изнуряющего дня это оказалось, как нельзя кстати.

Ранним утром доставили наряды от портных. Над дверью висел колокольчик, и как только кто-то прислонял руку к центру деревянной поверхности со стороны коридора, он начинал звенеть, выдавая веселую мелодию.

Несколько пышных платьев сразу были убраны с глаз долой, полупрозрачные ночнушки отправились вслед за ними. Мне необходимо было что-то простое, достаточно удобное, и я нашла это на дне свертка — длинная черная юбка и изящная блуза с прелестной брошкой.

Закончив с переодеванием, распахнула окна и выглянула наружу. Внизу раскинулись пестрые цветочные клумбы, а чуть дальше росли высокие фруктовые деревья.

— Леди Мирлен говорила, что серебряное и бронзовое поместье расположены рядом. Но насколько рядом? Из-за этой листвы ничего не видно, — бормотала себе под нос, совсем не смотря по сторонам.

Поместье имело ступенчатую форму, по краям было построено по два этажа, которые плавно перетекали в три, а потом и в четыре. В центре строение достигало пика своей высоты.

Подергав одну из золотых лиан, украшающих наружные стены, посчитала ее прочной. Тут и там выступали кирпичи, словно зодчие специально предусмотрели возможность взбирания на крышу.

Убью сразу двух зайцев: попытаюсь оглядеться с более высокой точки, а если меня поймают, то, скорее всего, отправят в серебряное поместье. В поисках редких трав приходилось не раз ходить в горы, взобраться вверх казалось пустяковым делом.

«Идеально!» — потерла ладоши и шагнула на карниз.

Но все оказалось немного сложнее, чем ожидала, и проблемы возникли там, где, казалось, их не должно было появиться. Когда в первый раз забралась наверх, предусмотрительно оставила туфельки в комнате, и это оказалось ошибкой, золотая металлическая крыша нагрелась от солнца, как от огня. Лизнув палец, прикоснулась к ней, и буквально через несколько секунд стало невыносимо горячо.

Без обуви я не выстою на ней и минуты! Но меня было не так легко сломить, если что-то решила, привыкла доводить дело до конца. Спустившись вниз, прихватила пушистые розовые тапочки с блестками и полезла снова. Следующим препятствием стал конек, крыша хоть и была покатой, не имея крутого подъема, но ее покрытие снова осложняло мой первоначальный план. Мало того, что оно было горячим, так еще и скользким!

Шажок за шажком продвигалась к центру, боясь соскользнуть.

«Да! Получилось!» — с воодушевлением подумала я, в следующее мгновение едва не упав, чудом удержавшись.

Отдышавшись, перевела дух. Возможно, это было все-таки не лучшей идеей. Моя цель — серебряное поместье, а не сломанная шея.

Посмотрела вдаль, увидела витые золотые ворота и высокий забор метра два в высоту, но если забор меня не сильно пугал, то немного искаженное пространство над ним внушало безнадегу.

Скорее всего, там силовое поле. Точно сказать не могла, в магии я знала лишь основы, которые необходимы для изготовления зелий, остальное потемки. Уже не говоря о том, что драконы были намного искуснее в колдовстве, чем остальные расы. Значит, и заклинания имели позаковыристей.

Без чужой помощи мне через ограду не перебраться, и это факт.

Распрямилась, стараясь осторожно развернуться, чтобы оглядеть пространство позади. Внезапно что-то ослепило, а потом я увидела его! Человека-тень, стоявшего у дома и с интересом за мной наблюдавшего. Он, слегка приподняв голову, ясным взором наблюдал за каждым моим движением.

Замерла немного испуганно. Этот мужчина не был обитателем дома, я это понимала. Внезапный порыв ветра заставил меня пошатнуться, и я неминуемо заскользила вниз, размахивая руками.

— А-а-а-а-а-а! — шлепнулась на крышу у самого края, попыталась ухватиться за карниз, но не получилось. Словно с горки, набрав скорость, слетела вниз. Говорят, перед смертью пролетают все самые яркие моменты жизни, но, наверное, у меня таковые отсутствовали. Зажмурив глаза, я видела лишь темноту.

Мгновение свободного полета — я приготовилась к боли и очень удивилась, когда ее не последовало. Или я уже на том свете, или меня правда кто-то поймал, я чувствовала руки, которые держали мое тельце. Но никто не мог быть таким ловким, кроме незнакомца, стоявшего за несколько десятков метров от места моего предполагаемого падения, рядом никого не было!

Затаив дыхание, распахнула глаза, сразу наткнувшись на темную ткань мужского одеяния, под которым вздымалась крепкая грудь. Боязливо приподняла голову, исследуя широкую шею, угловатый подбородок, губы без намека на улыбку, а потом сразу сосредоточилась на темно-карих глазах.

Придя в себя, несколько раз судорожно вдохнула и забарахталась. Все это время я дышала лишь ртом.

— Тихо, тихо, — спокойно заговорил незнакомец, который и был истинной причиной моего падения.

Произнесенные слова подействовали успокаивающе, но я нутром чувствовала опасность. Что-то было не так, что-то шло не по плану. Мне это не нравилось.

— Пожалуйста, отпустите меня, — справившись с первой волной паники, захлопала глазами и кокетливо улыбнулась. Ты наивная сумасбродная дурочка, заставь его поверить в это!

Я никому не должна понравиться, если этот дракон — один из женихов, необходимо оставить после себя самые «хорошие» впечатления.

— Зачем вы взбирались на крышу? — без улыбки спросил мужчина смягчившимся голосом, вызвавшим по телу волну неприятных мурашек. Он не обычный дракон, в каждом движении читалась уверенность. И в едва заметном наклоне головы угадывалась властность, словно позволение говорить.

На миг он напомнил мне того мужчину в маске, с ледяными голубыми глазами.

— Хотела полюбоваться округой. Такой изумительный вид! Но моя комната на втором этаже, — порывисто взмахнула рукой, показывая на свое окно. — Из-за деревьев ничего не видно! Я прибыла недавно, поэтому поместья толком не знаю, решила напрямик на крышу, — мой спектакль, казалось, не имел успеха. — Ох, если бы не вы! То я! — снова прерывисто задышала, показывая все свое потрясение.

Вот он посмотрел на крышу, затем на меня. Поначалу безразлично, а потом на его губах промелькнула едва заметная кривая улыбка.

Мое сердце затрепетало.

— Может, тогда я заслужил благодарность?

— Благодарность?

— Да. Например… — меня резко поставили на ноги, но чуть сильнее прижали к себе. — Поцелуй.

«Мне не поверили», — словно безумная, билась мысль в моей голове.

— Я не могу. Это неправильно… — пораженно замолчала. Впервые вдохнув носом, ощутила неведомый ранее аромат. Ни один цветок, ни одна трава так не пахла, и не мог так пахнуть человек, но он дракон…

Будоражащий, сводящий с ума, влюбляющий в себя аромат. Я боролась с желанием прильнуть к этому незнакомцу, коснуться и поцеловать. Ладони легли на его грудь, и их будто объяло пожаром. Слегка склонилась, готовая вот-вот прикоснуться к его губам своими, но самодовольные искорки в глазах дракона остановили меня. Он понимал, что со мной происходит! Видел это и упивался своей властью!

Проклятые драконы! Едва поборов сводящее с ума желание, отшатнулась от ослабившего хватку мужчины. Его бровь удивленно взметнулась вверх.

Мое обоняние развивалось с самого детства, бабушка учила меня определять травы по запаху и угадывать их аромат в отварах и зельях. Я не знала как, но, наверное, это качество помогло мне справиться с наваждением.

— Извините, мне срочно надо идти! — воскликнула я и, спотыкаясь на ровном месте, стремительно побежала прочь в розовых пушистых тапочках, каким-то образом оставшихся на моих ногах после падения.

Отвернувшись, сразу зажала себе нос, боясь снова поддаться этой неведомой магии. Неслась на всех парах к главному входу, сердце безумно стучало, отдаваясь в висках. Перед глазами стояло лицо незнакомца с опасным блеском в глазах, и я четко осознала: мой отказ восприняли как вызов, и мы обязательно повстречаемся вновь.