Из объятий сна меня вырвал не стук в дверь, не какой-либо шум, а, наоборот, отсутствие звуков. Было слишком тихо. Меня даже не попытались разбудить, чтобы я не опоздала на завтрак.

Открыв глаза, замешкалась. Лишь оглядев в комнату и заметив, что одну из стен закрывают шторы от потолка до пола, а около кровати бежевый коврик с узорами, сообразила, где я нахожусь.

Я у Элджернара!

В этот самый миг вспомнились все события вчерашнего дня. Я оказалась больна по чьему-то злому умыслу, и ящер утащил меня в зеркальный каньон, а сам вновь куда-то телепортировался. Лечебное зелье, выданное Тиф, оказалось весьма эффективным, жар спал, и мне захотелось пройтись.

Оказалось, что в этом доме имелась великолепная кухня, и я, спровадив Аристона, решила осмотреть запасы специй. Пока ознакамливалась, нашла жестяную баночку с шилитаном и, вспомнив то чувство спокойствия и легкости, которое дарит чай с этой травкой, не устояла.

Кто же знал, что он бракованный! Ни по внешнему виду, ни по запаху время сбора не узнаешь. Зачем хранить такой?

Потом началось веселье… Я все прекрасно помнила, и меня накрыло чувство стыда перед Аристоном. Обычно я себя так не веду. Но после шилитана мне неожиданно захотелось сделать перестановку. Я подумала, что кухня может стать заменой моей лаборатории. Ох и разгром учудила!

Аристон уговаривал меня этого не делать, его тон напомнил мне о леди Ларс, и я вспомнила об уроках танцев…

Я не виновата, это действие шилитана!

Но меня несколько озадачило то, что после появления Элджернара я сразу успокоилась. В тот миг мне стало тоскливо, и я никак не могла понять почему.

На мне была вчерашняя одежда, и я выдохнула. До последнего боялась того, что ящер меня переодел.

Я открыла бутылек с лекарственным зельем и вылила остатки в бокал, а потом выпила. Уже сегодня ощущала себя прекрасно, болезнь осталась позади. Сходив в купальню, я умылась, привела себя в порядок, и вышла на балкончик подышать свежим воздухом.

Меня охватывало смятение. Раньше моя жизнь казалась простой — Софи, любимое дело, Рич и будущее, наполненное приключениями. Моим эталоном была бабушка и ее путешествия. Хотя я уверена, что она не обо всех нам рассказала. Теперь все усложнилось…

Я считала, что готова к этому, но оказалось, что не совсем. Софи до сих пор не нашла, до бала осталось меньше недели, а ночую я в доме дракона, будто уже стала его женой. Завершала весь этот список новость о том, что кто-то ведет охоту на невест.

Даже былой оптимизм куда-то улетучился, на время уступив место мрачным мыслям. Вдруг я и правда останусь с Элджернаром? По спине прошел озноб, все мои планы будто перечеркнули красными чернилами. Я не хотела этого… Если это произойдет, я ведь всегда буду помнить, что это не мой выбор.

Не хочу, чтобы моя жизнь наполнилась сожалениями, поэтому я должна лучше стараться, а на остальное наплевать.

Сжав ладони в кулаки, покинула балкон, а потом и покои, в твердой решимости не сдаваться. Пока за мной не наблюдали, собиралась найти библиотеку. Она здесь имелась, я видела.

Мне нужна была карта материка. Хоть медальон вновь работал, но он вел по прямой и, скорее всего, ошибался после телепорта, которым нас доставили на место распределения. Чем ближе будет капитан корабля, владелец артефакта-близнеца, тем лучше…

Без карты никак. Больше всего я опасалась, что поместья невест находятся слишком далеко от берега.

Если расстояние окажется очень большим и за неделю его не преодолеть, понадобится телепорт, а где его взять, я не представляла.

Библиотеку отыскала и подивилась количеству собранных книг. Еще в первое посещение я подметила, что она использовалась и как рабочий кабинет. Элджернар слишком привык к одиночеству и в своем доме не осторожничал. Он бы вряд ли оставил записи и бумаги с вензелями просто на столе, как сейчас. Хотя в драконьих закорючках я ни черта не понимала, может, ставка была на это?

Я подошла к шкафу с пергаментами, копаться в книгах смысла не имелось по той же причине, что и в бумагах на столе ящера. Действовала аккуратно, возвращая все на места.

Потратила кучу времени! Странно, что до сих пор никто меня не хватился. Не похоже на Элджернара…

Я просмотрела все пергаменты и ничего не нашла! Попадались какие-то схемы, письмена, даже план огромного строения с несколькими этажами.

Вымотавшись, я присела в кресло у рабочего стола. Вставать больше не захотела, настолько оно оказалось удобным!

У ящера просто должна быть карта. Как в такой библиотеке ее может не быть?! Я задумчиво осматривала стеллажи с книгами, и взгляд переместился на бумаги на столе. Драконы пользовались разными чернилами: зеленого, синего, красного, черного цветов.

Вряд ли они так поступают просто так, наверняка каждый оттенок что-то означает.

Что это?

Я отодвинула одну стопку бумаг, а потом другую. Будь моя воля, скинула бы их на пол.

Могла ошибаться, но… кажется, это карта драконьего материка! Вот почему я ничего не нашла в пергаментах, она нарисована прямо на столе Элджернара!

Но радость быстро потухла, я ничего в ней не понимала. Лишь по жирной точке и территории, обведенной контуром, догадалась, что это, наверное, столица.

— Вообще-то они были разложены так, как мне удобно, — дракон с недовольством глядел на свой стол, на котором я хорошенько похозяйничала.

Я предательски потеряла дар речи, всего на несколько секунд, но все же. Элджернар выглядел иначе, будто только проснулся и совсем недавно побывал в купальне. Его волосы все еще были влажными, чуть блестя при дневном свете. Из одежды надеты широкие штаны и черная рубаха, а на ногах домашние тапочки.

— Я случайно. Хотела посмотреть карту, — запоздала отозвалась я, не став врать.

— Зачем? Среди пергаментов ты тоже карту искала? — он подошел к столу, а я поднялась с кресла. Все же оно не мое.

— Ты меня в чем-то подозреваешь? Не ты ли вчера говорил, что это мой дом? — сложив руки на груди, бросила я.

— Но ты не согласилась с этим, — дракон остановился у противоположной стороны стола.

— Это было вчера.

— И что же изменилось?

— Я решила подумать над этим, — упрямо заявила я. — Ты же думаешь над ухаживаниями.

— Разве не заметила? Я уже к ним приступил, — с усмешкой отозвался Элджернар.

— Да-а-а? И когда же?

— Еще вчера. Просто мне показалось, что для такой, как ты, простые ухаживания не подойдут

— Такой, как я? — небрежно произнесла я. — И какой же?

Я и не заметила, как склонилась в сторону ящера, он поступил так же.

— Желанной и строптивой, — выдохнул Элджернар мне в губы.

Сердце подпрыгнуло в груди и яростно заколотилось. Я резко выпрямилась, ощутив себя натянутой, как струна. Дракон оставался на месте, сверля меня льдисто-голубыми глазами. Лишь насладившись моей реакцией, он улыбнулся и стал сам убирать бумаги со стола, спуская их прямо на пол.

Я злилась. Мне хотелось оскорбить его, сделать что угодно, чтобы он прекратил раз за разом говорить подобное и смущать меня. Казалось, будто Элджернар потихоньку продвигался вперед, все больше занимая мои мысли.

Но я промолчала, уговаривая себя не обращать внимания. Это лишь слова, а дракон мне нужен, пока надо оставить все как есть.

— Что именно ты хотела посмотреть? — на столе не осталось никаких бумаг.

— Где расположен каньон и золотое поместье? — отринув эмоции, откликнулась я.

— Подойди ближе.

— Зачем?

— Это моя плата за показ, — откликнулся ящер.

— Хорошо, — процедила я, скрипя зубами.

— Еще ближе, — видимо, полметра, отделявшие нас, казались для дракона большим расстоянием.

— Показывай.

Пусть его сглазят жигладеры, загипнотизируют тролли или в жены достанется Бетани!

Я почувствовала укол ревности, все-таки привыкла к его персональному вниманию. Подобная реакция была мне несвойственна.

— Вот здесь зеркальный каньон, — негромко произнес Элджернар, оказываясь сзади и нависая надо мной.

Дракон указывал на тонкую линию, прорезавшую землю в центре материка. Я не знала масштаба карты, но мне казалось, мы очень далеко от берега. От злости на ящера и заинтересованности в изучении карты на время позабыла о близости мужчины.

Только он, кажется, ничего не забывал, его свободная рука легла на мою талию, а в моей памяти, словно вспышка, предстала картинка со мной и Николасом, когда я обрабатывала ему рассеченную бровь.

— Ты меня слушаешь? — настойчивый голос вывел из ступора.

— Извини, отвлеклась. Можешь повторить? — в горле пересохло.

— Если в твоих мыслях был не я, то это жестоко, Тесса, — я настолько запуталась, что не могла понять, шутит он или всерьез. — Поместья здесь. От них до зеркального каньона три недели пути на карете.

Элджернар указал на лесной массив в некотором отдалении от каньона. Я закрыла глаза, пытаясь скрыть радость. Если сопоставить расстояние между домом ящера и особняком с золотой крышей, то до берега на карете три или четыре дня пути. А если пешком, с недолгими ночными остановками мы могли уложиться в неделю.

Потрясающе!

Я выскользнула из объятий мужчины.

— Спасибо.

— Для чего ты хотела это узнать, Тесса? — прожигая меня взглядом, спросил дракон.

— Почему должна отвечать? Ты назначил плату, я выполнила, а объяснять для чего я вовсе не обязана.

Мне никто не сообщал, что задумали драконы. Почему именно человеческих девушек свозят на отбор? Что происходит за пределами поместья? Вместо этого нас заперли в золотой клетке и контролировали каждый шаг.

Ситуация накалилась.

— Ты узнала все что хотела? — с непроницаемым выражением лица спросил Элджернар.

Я кивнула, негодуя.

— Тогда пойдем.

— Куда?

— Мы просто выйдем на улицу, — терпеливо произнес дракон.

— Ты не вернешь меня в золотое поместье?

— Не сейчас. Чуть попозже, — с неохотой отозвался он.

В поместье меня ожидали невесты, управляющая с преподавателями, а еще расписание дня, указывающее, куда мне следует идти в разные промежутки времени. Я не горела желанием как можно скорее вернуться к этому.

Мы с Элджернаром прошли несколько коридоров, все-таки даже небольшие участки из стекла вносили резонанс в моем восприятии. Никогда прежде не встречала, чтобы стены были прозрачными. Так я увидела, что большинство комнат пустовало и никак не использовалось.

Мы вышли наружу с той стороны дома, где возле цветочных клумб парили феи. Их облик для меня был все еще смазан. На мое удивление, Элджернар направился прямо к маленьким магическим существам.

— Ты вроде интересовалась феями, — задумчиво произнес мужчина, а потом я вновь услышала шипящий язык. Элджернар что-то говорил, но не мне.

Неожиданно стайка фей, отделившись от остальных, взлетела над клумбой, и стремительно направилась ко мне, а я инстинктивно сделала шаг назад. На плечи и руки легла невесомая тяжесть.

Что они делают? Зачем это?

Магические существа облепили меня и стали видимы. Они немного отличались от тех, что жили в поместье — светло-синее тельце, небесно-голубые крылышки, длинные уши, практически черные глаза, а еще проказливое выражение лица.

Может, я ошибалась, но мне показалось, что они еще те озорники.

Я вопросительно уставилась на ящера.

— Ты теперь их хозяйка, — проговорил Элджернар.

— Хозяйка? — не совсем поняла я.

— Да. Они служат тебе. Только за цветочками ухаживать не забудь.

— Как я буду ухаживать? Я в поместье живу, — изумленно произнесла я.

— Это ненадолго, но пару раз я тебя перенесу их проведать, — невозмутимо откликнулся дракон.

Хитрый ящер! Нашел еще один повод затащить меня к себе в зеркальный каньон. Феи мне нравились, вызывали интерес, но мне нельзя было привязываться, а, по всей видимости, на мои плечи легла еще одна обуза.

— Можешь парочку взять с собой, — предложил мне дракон.

Феи воспарили, кружа около меня. Я продолжала их видеть, а еще слышать тихую, едва различимую веселую мелодию.

— Нет, — сразу откликнулась я. Боялась, что магические существа все равно будут на стороне Элджернара и начнут ему обо всем докладывать. Я еще со следилками не разобралась! Способа для выявления такого слабого колдовства так и не отыскала.

— Они меня понимают?

— Пока плохо. Но со временем научатся.

Я с изумлением наблюдала за феями, в голове никак не укладывалась мысль о том, что они теперь мои. Магические существа путались в волосах, садились на голову. Поначалу я подумала, что они надо мной издеваются, а потом мнение переменилось, я поняла, что эти озорники меня изучают.

Не каждый же день их передают новой владелице!

— А они не расстроены?

— Чем?

— Что ты так просто отдал их мне?

— Нет. Скорее рады. Я постоянно занят и поэтому редко нахожу для них время. Феи любят внимание.

— Зачем же тогда они тебе?

— Феи — верные помощники и приглядывают за домом так же, как и Аристон. Для меня важно отсутствие посторонних на моей территории, — Элджернар повернулся к каньону. Солнце стояло высоко над горизонтом, наверняка время близилось к обеду.

Ящер ревностно охранял свои тайны. Порой он сердился, но быстро брал себя в руки, будто тренировался этому многие годы. Правда, в последние дни мужчина улыбался чаще, стал немного мягче и применять внушение больше не пытался.

— Элджернар, а чем ты занимаешься? Тебе все кланяются, слушаются, а еще боятся… Но живешь в отдалении от всех. Кто ты?

— Давно у меня об этом не спрашивали. Я маг-помощник императора.

— Хм, теперь понятно, — я не сильно удивилась, что-то подобное и предполагала. — Ну, не император, уже хорошо.

— Да? Тебя это радует? У меня был выбор, я мог им стать.

— Разве не сапфировые драконы становятся императорами? — я подошла к клумбе и пыталась договориться с магическими существами, чтобы они вновь вернулись к своим цветам. Только проказники или действительно не понимали, или притворялись. Самый маленький фей все норовил сесть мне на нос, приходилось его отгонять.

— Я и есть сапфировый, — с усмешкой отозвался дракон.

Стоп! Я ощутила себя полнейшей идиоткой. Уже после пещеры под Священным Хартом следовало об этом догадаться! Голубая магия, подаренный сапфировый кулон — все указывало на это!

— То есть ты сильнейший из драконов, и никто не может с тобой сравниться? — с недоверием произнесла я, отстраняясь от клумбы. Часть фей решила меня послушаться после того, как я пригрозила очень долго к ним не приходить.

— Если в общих чертах, то да, — Элджернар приблизился, решив помочь мне избавиться от магических существ. И они сразу его послушались!

— Но почему ты не стал императором?

— Когда моя магия раскрылась, у нас уже имелся молодой правитель. После моего обучения я решил ничего не менять и стать магом-помощником. Совет противился, но вскоре согласился. Меня не прельщало сидеть во дворце и разбирать бумажки. Какой прок от моей силы, если я буду сидеть на месте? Тем более нынешний император со всем справляется.

— Тогда зачем тебе жена? Ты любишь одиночество, постоянно занят важными делами. Вот и продолжал бы, — я действительно его не понимала, ведь судила по себе. У меня имелись любимое дело и планы на жизнь, с такой занятостью не было времени даже задуматься о чем-то ином.

— Солнышко, ответ явно тебе не понравится, — свысока произнес дракон.

— Мне больше не понравится, если ты промолчишь, — буркнула я.

Элджернар, сложив руки на груди, произнес:

— Мне было все равно. Имелось дело, связанное с отбором, лучшим выходом было стать его участником.

— Тебе было все равно? — пораженно повторила я. — Дай-ка угадаю: если бы ты не выбрал меня на том распределении, то в золотое поместье я бы не попала?

Скорее всего, моим пристанищем стало бы серебряное… Глядя на Элджернара, я пыталась совладать с собой, ведь именно он стал причиной большинства преград на пути к побегу. Одно-единственное решение перевернуло мою жизнь с ног на голову.

— Я пойду в дом, — бросила ему и повернулась спиной.

— Тесс… — догнал меня голос. Ладони дракона легли на плечи, заставляя остановиться. — Я сказал — было…

— Мне все равно, — отплатила ему той же монетой.

— Посмотрим, — донеслось до меня, и позади сверкнула вспышка телепорта. Когда я обернулась, рядом никого не осталось.

Я вернулась в дом, а потом стала бродить по нему, заглядывая в пустующие комнаты. Некоторые имели балкончики с прекрасным видом, другие — большие купальни, часто у стен стояли пустые шкафы. Когда я встретила Аристона, очень долго перед ним извинялась, мне было стыдно за свое поведение.

Представляю, сколько неудобств причинила мужчине!

Он вроде отнекивался, говорил, что ничего страшного, но все равно смотрел с опаской.

Когда инцидент оказался исчерпан, Аристон пригласил меня на веранду и подал обед. Мы с Элджернаром и правда долго проспали, даже завтрак пропустили.

Наверное, виновато лечебное зелье, оно вызывало сонливость. А вот в случае с драконом я не находила причин для долгого сна.

— Леди, вы вчера насобирали пучки растений в оранжерее. Я их сохранил. Они вам нужны? — неожиданно спросил мужчина.

Я уставилась на Аристона, как на спасителя. Думала, что их давно выкинули!

Возможно, собранные травы окажутся бесполезны… К сожалению, я еще полностью не изучила драконий справочник, но ведь мне снова могло повезти!

Аристон ушел и вернулся с холщовым мешочком, в котором лежало с десяток кульков поменьше. Все было так аккуратно сложено! Распаковывать я не стала, без справочника мне это ничего не даст.

Больше сюрпризов за обедом не произошло. Только я корила себя за несдержанность.

Почему я разозлилась? Элджернар не сообщил ничего нового, я и так это знала с самого начала.

Я слишком остро реагирую на его слова. И не имеет значения, о чем они и чего касаются. Этому обязательно есть причина. Бабушка бы посоветовала закрыть глаза и хорошенько подумать об этом. Так я и поступила.

Может, это магия? Нет, бред. Я не могу во всем ее винить.

Сидела и размышляла, идей возникало много. Я подшучивала над собой, выдвигая самые нелепые предположения.

Вдруг нам подмешивают что-то в пищу? Или здешний воздух так на меня действует? Или… Элджернар привлекает меня как мужчина?

Меня охватило оцепенение, мысли заметались в бешеном круговороте, а потом я заставила себя успокоиться. Открыв глаза, нервно посмеялась, и решила, что просто перегрелась на солнце.

Придет же такое в голову! Я почти поверила сама себе! Нет, Элджернар, конечно, красив, мужественен, да еще и сильнейший из драконов, таких на людском материке не встретишь… Но любовь?! Нет, это не обо мне. Лучше пойду снова карту изучу, пока ящер исчез и не мешает.