Я вовремя вернулась в покои, буквально через пару минут ко мне постучались. Не дожидаясь ответа, внутрь комнаты прошла леди Ирисен.

— Вы так скоро вернулись, Тесса, — вымолвила преподавательница, обходя комнату и убеждаясь, что я здесь одна.

— Да. Я этому рада, — сдержанно откликнулась я. Меня не покидало чувство радости, ведь я наконец-то нашла Софи!

Но о Шоне тоже не забывала, ее поведение обеспокоило меня.

Может, требовать клятву было чересчур? Хотя она могла просто отказаться… Но Шона почти плакала, и то и дело мои мысли возвращались опять к драконам. Вдруг это их вина? Версия казалась шаткой, но за неимением иной оставалась основной.

Надо срочно поговорить с подругой!

— Мне приятно знать, что жизнь в поместье так полюбилась вам. Даже обитель в зеркальном каньоне не изменила вашего мнения.

— Я выбираю меньшее из двух зол, — ляпнула я, и улыбка преподавательницы мгновенно потухла.

— Что ж, оставлю вам вот это. Почитайте, — она положила на покрывало тонкую книжечку, больше напоминающую тетрадку.

— Что это?

— Роман. Этот автор о-о-очень популярен. В Адалайне сразу раскупают все экземпляры, — с вновь возникшим энтузиазмом поведала леди Ирисен.

Я взяла книжку в руки и стала разглядывать обложку, но, вопреки ожиданиям, она была неприметной — черный фон и золотые буквы.

«Любовь в тайной комнате».

Что можно было подумать, прочитав такой заголовок? У меня возникло лишь одно предположение, что подобное чтиво детям давать не стоит.

— Все самое главное внутри, — подтверждая мои мысли, доверительно произнесла леди Ирисен. — Буду ждать вас на своих уроках, — с уверенностью проговорила преподавательница и вышла в коридор.

Теперь на занятие по литературе я точно не явлюсь. И никто меня не загонит туда, ни стая харклов, ни отряд драконов. Софи-то нашлась! Мне больше не надо ухищряться, добывая сведения о серебряном поместье.

Я кинула книжку на столик.

Драконам нечем заняться, только бумагу переводят!

Решила подумать над планом побега, но меня стало клонить в сон. Я не успела изучить даже травы из оранжереи. Наверное, лечебное зелье до сих пор действовало. Я переоделась в ночную сорочку и забралась в постель. В эту ночь необходимо хорошенько отдохнуть, а то потом будет не до сна.

Лунный свет едва пробивался сквозь мутное стекло. Обняв подушку, я думала о всякой ерунде — о Риче, потом вспомнила о феечках, которые, по словам ящера, теперь были моими, стала гадать, какой именно дракон заинтересовался Софи и какие могли возникнуть из-за этого проблемы.

Незаметно для себя уснула, погрузившись в бредовый сон, где Элджернар — почему-то в шляпке леди Макбет — скакал на шорге через зеленое поле. Впереди виднелся силуэт Софи, а я в неудобном бальном платье пыталась переплыть реку, чтобы попасть к сестре. Но вода была темной, противоестественно вязкой, и что-то тянуло меня на дно.

Концовку сна не помнила, но проснулась в холодном поту. Я замерзла, одеяло свалилось на пол. Царило раннее утро, до подъема оставалось еще несколько часов, но, вопреки здравому смыслу, в дверь покоев неожиданно постучали.

Я насторожилась, в свете последних событий следовало быть осторожнее. Ступни коснулись ледяного пола, я подкралась к двери.

— Кто? — почти шепотом спросила я.

— Николас, — узнала голос мужчины.

Но почему этот дракон заявился в такой час? Обычно он приходил за полчаса до общего подъема.

— Почему так рано? — в приоткрывшуюся щель спросила я.

Николас выглядел немного помято, будто всю ночь где-то бродил и совсем не ложился спать.

— Я не смогу прийти позже, — заявил он, надавливая на дверь и заставляя ее открыть.

— Ну да. Значит, надо разбудить меня, — будничным тоном произнесла я. — Подожди, а если бы я спала? Хотя знаю, ты бы сам вошел! — язвительно добавила, недовольно наблюдая за Николасом. Мужчина налил в стакан воды и жадно пил.

— Именно. Ты всегда такая злая? — шутливо откликнулся дракон.

— Я? Злая? Я совсем не злая! Но мы с тобой не в тех отношениях, чтобы ты вот так врывался.

— Точно?

— Определенно.

— Но это не распространяется на ночной наряд?

— А ты чего ожидал? Явишься рано утром, а я тебя в бальном платье буду встречать? — парировала я.

Плохой сон повлиял на настроение.

— Меньше разговоров, крошка. Иди переодевайся, надо провести энергетический сеанс, — произнес Николас, развалившись на моей постели.

Хоть обувь снял!

— Крошка?! — у меня разве что пар из ушей не повалил. — Так будешь своих любовниц называть, а не меня! — я разозлилась и вознамерилась окатить наглеца водой из кувшина, но посудина вылетела из моих рук и повисла над головой.

— Тихо, тихо. Извини. Эта ночь выдалась чертовски насыщенной, я дико устал, — я ему поверила, и злость почти испарилась. — Перемирие? — предложил он.

— Хорошо, — согласилась. — Только в следующий раз предупреждай, вместо того чтобы вести себя по-хамски.

— Ты смешно реагировала, — пробормотал Николас с закрытыми глазами.

Я посмотрела на дракона, мне показалось, он вот-вот уснет. Чем он занимался этой ночью? Отдыхать ведь тоже надо.

Захватив рубашку для сеансов, я скрылась в комнатке с умывальником, а когда вернулась, то и правда обнаружила Николаса спящим.

Грудная клетка мужчины размеренно вздымалась, на шее пульсировала жилка.

Будто поспать ко мне пришел!

Неожиданно мое внимание привлекла его рубашка, при внимательном рассмотрении она показалась мне знакомой, только где именно я ее видела, вспомнить не могла.

Может, кто-то из драконов надевал такую же? Хотя у них все шьют портные… Наверное, расцветка ткани была похожей.

Я подняла взгляд выше, рассматривая лицо мужчины.

У него ресницы длиннее, чем у меня!

Когда наклонилась чуть ниже, Николас неожиданно открыл глаза.

— Собираешься расплатиться со мной? Я помню про поцелуй, — невозмутимо вымолвил мужчина.

— Еще чего! — постаралась достойно отступить, не показывая своего смущения. Но произошло непредвиденное: мои ноги запутались в лежащем у кровати одеяле, ткань заскользила, и я рухнула вперед.

Если бы Николас не поймал меня, потянув на себя, я бы точно ударилась о каркас кровати.

— Так тоже неплохо, — заявил дракон.

Я лежала на его груди, уткнувшись носом в шею. Аромат ящера заполз в легкие, а от того, что Николас был настолько близко, чувство притяжения вернулось вновь.

Я ощутила себя зависимой, одной из падших в Лидасе — столице людей. Там пользовался популярностью особый порошок из смеси живого и мертвого цветков карлаты. На кусте этого растения всегда появлялись только два бутона: один — черный и дурно пахнущий, а второй — белый, с изумительным ароматом. Как-то один умелец высушил их и смешал, так и появился сильнодействующий дурман, вызывающий галлюцинации и приступы счастья. Если его хоть раз попробовать, тебя будет тянуть всю жизнь. Можно, конечно, обратиться за помощью к магам, но их услуги баснословно дороги.

Я сделала еще один вдох, потом второй. Не могла отстраниться, это стало намного тяжелее, чем в первую нашу встречу.

— Ладно. Хватит ластиться, — эта фраза меня отрезвила, будто чем-то хорошенько ударили по голове.

— Что это было? — мне стало жутко стыдно за то, как я липла к этому ящеру. Это была не я! Отскочив от дракона, остановилась у мутного окна.

— Никакого секрета. Чем ближе, тем сильнее действует, — пожал плечами Николас.

— В этот раз оказалось по-другому… — протянула я. — Почему?!

— Ну, наверное, ты влюбилась в меня? Других объяснений нет, — без тени улыбки произнес мужчина.

— Еще чего! Не придумывай, — мгновенно откликнулась я, уже оправляясь от произошедшего. — Но, может, хоть ты расскажешь мне, почему Элджернар не пахнет? — желала поскорее обо всем забыть.

— А ты уже у кого-то спрашивала? — заинтересовался Николас.

— Попыталась, — я постучала по окну, надеясь, что оно каким-то чудом разобьется. — Вот это постоянно напоминает, что я в плену, — показала на мутное стекло.

— Ты не в плену, — опроверг Николас. — Насчет Элджернара: он сапфировый дракон, магический дар силен. Он скрывает и свою ауру, и запах.

— Зачем ему это? — мгновенно заинтересовалась я.

— У него и спросишь. Теперь ложись, — Николас освободил мою постель.

— Это вновь не повторится? — с опаской спросила я.

— Нет. Если только прижиматься ко мне не будешь.

— Будь уверен. Больше не стану.

Рассудив, что лучше не тянуть и быстрее отмучиться, да и Николас тогда уйдет, легла на кровать. Сеанс длился чуть дольше, чем в другие разы. Я опасалась вновь поддаться притяжению, а Николас держал руки дальше, чем обычно.

— Сколько еще осталось? — спросила я, когда все завершилось.

— Следующий станет последним, — расправляя закатанные рукава, ответил мужчина.

— Хорошо, — кивнула собственным мыслям. Если сеансы правда лишь укрепляют — это замечательно, путь до берега наверняка будет тяжелым. Ящеры тряслись за здоровье невест, и, видимо, это как-то связано с рождением детей. Наверняка обычной девушке тяжело выносить дракона.

— Ты что делаешь?

— Не ты ли говорила, что тебе не нравится это окно? — я совершенно не ожидала, что Николас вернет стеклу прежний вид.

— Да. Но если Элджернар увидит, может замуровать проем и еще допытываться станет, кто посмел убрать его магию.

— Ты не слишком ли его очерняешь? — нахмурившись, проговорил мужчина.

— Ну, разве что чуточку, — откликнулась я.

Николас хмыкнул.

— Элджернару я скажу, он будет знать, — произнеся это, дракон исчез во вспышке телепорта. Я сразу же кинулась к окну, чтобы проверить, открывается ли оно.

Надо забрать травы, пока его снова не замуровали!

Переодевшись, быстро спустилась вниз и выкопала свой клад. Когда же захотела вновь подняться, то заметила леди Мирлен. Женщина только что вышла из особняка и, постоянно озираясь, проследовала в глубину сада.

Куда это она?

Меня одолевало любопытство, но проверять я не стала, мне и своих проблем было достаточно. Стоило мне вновь оказаться в покоях, как из-за угла особняка появились два дракона в мундирах. Они прошли под моим окном, чуть постояли у главного входа и последовали дальше.

Это патруль?

Настоящее чудо, что я не попалась! Пронесло.

Я постояла у окна еще немного, дожидаясь, пока драконы вернутся, весь их путь длился около десяти минут, но, помимо них, еще и в саду тоже кто-то ходил. Я просто не сразу это обнаружила.

Ну и дела! Усилили охрану! Внутри особняка, наверное, тоже, а нам еще на кухню каким-то чудом пробраться надо. Задачка предстояла еще та!

Убедившись в сохранности трав, я спрятала их и вышла в коридор. Возможно, Шона еще спала, но мне было просто необходимо с ней поговорить. Узнать, что же произошло, почему она так отреагировала.

На противоположной стороне коридора у самой лестницы находился незнакомый дракон в мундире, но он не произнес ни слова, и я подошла к двери Шоны и постучала.

Защита поместья явно усилена. С одной стороны, это хорошо, стало безопаснее, но для меня это очередные преграды.

Дверь открылась, и я, увидев подругу, вздохнула с облегчением. Буквально несколько дней назад передо мной предстала совершенно иная картина.

— Привет, — тихо произнесла я. — Можно войти?

Шона кивнула и пропустила меня внутрь, сегодня девушка выглядела чуть лучше. Мне было неловко, и подруге, похоже, тоже.

— Если я вчера была неправа…

— Нет, это ты меня извини. Я вспылила, — перебила Шона. — Вы, наверное, сразу подумали, что драконы виноваты, — подруга глядела в пол.

— Была мыслишка, но я ее отвергла, — честно призналась я, чуть улыбнувшись.

— Понятно, но драконы ни при чем, — на несколько секунд в комнате повисло молчание, а потом Шона рассказала: — Мама умерла на моих глазах из-за такой клятвы. Я кричала и звала на помощь, но когда подоспел отец, он ничего не смог сделать, — горько произнесла Шона. — Только не смей меня жалеть. И Лии тоже скажи.

Подруге было тяжело мне это рассказать. Я своих родителей не помнила, они умерли сразу после рождения Софи, но если бы подобное произошло с моей бабушкой… Даже думать об этом не хочу!

— Теперь я понимаю… Еще раз извини, — в горле встал ком, я не знала что сказать. Не могла найти слов утешения.

— Ничего. Я должна была сразу рассказать. Но клясться я не буду, — Шона хотела как можно скорее закончить неприятный разговор.

— Мы можем попробовать без нее.

— Нет. Я подумала, мне правда лучше не знать. Мне нравится Галдар. Дракон, который подарил мне ожерелье, — на мгновенье она замолчала. — Он приходил ко мне, когда я находилась без сознания, и в день, когда очнулась, тоже был. Я боюсь, что сболтну что-то лишнее и подведу вас. Надеюсь, ни ты, ни Лия не будете держать на меня зла.

— Спасибо за откровенность, Шона. Я это ценю, — подруга проявила больше благоразумия, чем я. Я не могла втягивать всех в эту авантюру и подвергать их опасности. Знание несет за собой ответственность.

— Так и думала, что ты меня поймешь, — девушка с облегчением улыбнулась.

После побега, вероятно, мы с Шоной больше никогда не встретимся, и мне от этого стало немного грустно.

— Кстати, так и не спросила… — перед уходом вспомнила я. — Когда на тебя напали, как это произошло? Ты кого-нибудь видела?

Шона нахмурилась:

— Нет, я спала. А потом внезапно поняла, что мне не хватает воздуха. Я не могла ни открыть глаза, ни проснуться. Так продолжалось несколько часов. Такой пытки я никому не пожелаю. Ощущать, что умираешь, задыхаться, но не иметь возможности изменить это, — мрачно произнесла девушка, погружаясь в неприятные воспоминания. — Тесса, будь осторожнее. Кто бы это ни был, но он точно не обычный маг.

— Постараюсь, — кивнула я. — Увидимся. Еще раз спасибо за все, — попрощавшись, покинула покои девушки.

Если быть откровенной, ее рассказ немного меня испугал, не такая я и бесстрашная. Как драконы могли допустить такой беспредел? Теперь территорию поместья постоянно патрулируют маги, но это отдавало показушничеством, наверняка настоящая охрана скрывалась в тени.

Как Элджернар до сих пор не нашел виновника? Не так много существ имело доступ к золотому поместью. Одни вопросы без ответов. Я многого не знала.

Когда я еще находилась у Шоны, прозвучал сигнал подъема — перезвон колокольчиков. Теперь же невесты одна за другой покидали свои комнаты, спеша на завтрак. Девушки стали ярче одеваться, заплетать волосы, каждая старалась чем-то выделиться. До бала оставались считанные дни, в ближайшее время еще двоих должны были отправить в серебряное поместье, и никто не хотел оказаться на этом месте.

Может, мне тоже постараться? Кажется, в последнюю нашу встречу Элджернар пришел в ярость. Я просто не могла вовремя промолчать или сделать вид, будто согласна. Я цеплялась к его словам, как глупое дитя!

Завтрак прошел по задуманному плану. Софи и Лия сели рядом и вели себя, как давние знакомые, потом к ним присоединилась я. Драконы отсутствовали, но нам пообещали, что они явятся к ужину. Во главе сидела леди Мирлен, а саму управляющую поместий я не видела с момента игры, когда мы гонялись по саду за подарками. Леди Макбет куда-то пропала либо была занята делами в других особняках.

Интересно, сколько всего невест участвует в отборе? На корабле, на котором я прибыла, находилось двадцать четыре девушки, но до него приплывали и другие…

После завтрака сообщили, что сегодня нас вновь посетят портные, шьющие невестам бальные платья. Отбор близился к концу, нам ясно давали это понять. После бала невесты начнут произносить клятвы, а особняки пустеть.

Многим принудительно ставили уроки танцев, которые вела леди Ларс. Меня эта участь обошла стороной, я уже свое отмучилась на занятиях по этикету, где ретивая преподавательница учила меня сразу всему.

— Тесси, у тебя никогда раньше не было подруг, — заметила сестра, мы с ней выбрали географию, потому что я принципиально не хотела идти на литературу.

— Горе сближает, — усмехнулась я.

— Да, наверное. Или, может, ты лишилась своей лаборатории и у тебя появилось свободное время? — предположила сестра.

— Может быть. Но это временно, — я еще не говорила Софии, что продала наш дом вместе с лавкой. Похоже, нам понадобится взять с собой несколько украшений, чтобы расплатиться с Китсаром и добыть деньги на первое время. Первые года два нам лучше пожить в столице. В таком многолюдном городе отыскать нас будет тяжелее, чем где-либо еще.

— Я должна тебе кое в чем признаться… — нерешительно произнесла сестра, когда мы с ней остановились у двери в кабинет, где должно было пройти занятие.

— В чем? Это что-то важное? — откликнулась я, обдумывая лучшие варианты побега.

— До того как меня похитили, мне сделали предложение, и я хотела согласиться.

— Какое предложение? — изумленно произнесла я. — В смысле замуж?! — звонким шепотом продолжила, замечая, как на щеках сестры заалел румянец.

София кивнула. Хорошо, что до занятия оставалось еще некоторое время и мы находились совершенно одни.

— Как? Тебе же еще рано. Ты правда хотела согласиться?! Но кто?

— Волдо, — еще более виновато произнесла Софи.

— Но ты же сама говорила, что он тебе не подходит! — возразила я.

Волдо был неплох, как говорят, надежен, но я даже не представляла этого паренька рядом с моей сестрой.

— Это было какое-то помутнение. После смерти бабушки мне стало одиноко. Ты постоянно была занята своими зельями. Строила планы, тебе нравилось заниматься этой лавкой. А я… Я с каждым днем чувствовала, что все больше запутываюсь. Мне стало так одиноко…

Мы обе замолчали.

Как я допустила такое? Мне казалось, мы были счастливы, но на самом деле была счастлива только я.

— Лишь после того как меня украли, я поняла, как ошибалась. Извини, Тесса, подобного больше не повторится.

— Нет, София. Это я должна извиняться. Не надо было мне постоянно пропадать… Тебе надо было рассказать мне об этом раньше. Давай забудем обо всем, хорошо? Я буду более внимательной.

— Да, давай, — улыбнувшись, согласилась она.

Сегодня какой-то день извинений. Но я радовалась, что мы поговорили и недомолвок не стало. По крайней мере, я надеялась на это.

Мы отсидели географию, где снова давали основы. Видимо, пока мы не принесем клятвы своим женихам, от нас продолжат скрывать важные детали.

Например, то, что случалось с не родившими невестами. На этот вопрос никто из преподавателей не давал ответа. Зато все преподавательницы с радостью расписывали плюсы брака, которые в итоге сводились к одному: мужчина не будет изменять и станет чуть ли не на руках носить, если подарить ему наследника.

Я их рассказам не верила. Просто не могло быть все настолько прекрасно! Но незнание не давало отыскать обман.

Занятие закончилось, и мы с Софи спустились в хрустальный бальный зал, где сразу же подошли к Лии.

Невесты с изумлением поглядывали на платок леди Тенле, который стал просто невообразимых размеров. Если в первый раз он превратился в шатер, то теперь полотно вновь показывало чудеса, перегородив зал, поделив его пополам. Что скрывалось на другой половине, никто не знал.

— Интересно, что там? — спросила Лия.

— Скоро узнаем. Думаю, хотят нас удивить. Наверняка там платья, — я относилась ко всему скептически. Мне самой сложно было представить, каким должен быть наряд для бала, чтобы привести меня в восторг. Если бы он состоял из удобных штанов и блузы, то это произвело бы на меня впечатление. Только вряд ли драконы пойдут на это…

— Леди Тенле кажется мне знакомой. Будто я ее где-то видела… И не в серебряном поместье, — неожиданно вымолвила Софи, прищуриваясь.

— Ты уверена? — сестра хорошо запоминала лица.

— Да. Я точно где-то видела эту даму. Только вспомнить никак не могу, — пожаловалась София, а я посмотрела на леди Тенле, вышедшую на половину невест.

Может, сестра все-таки ошибалась? Но если нет, то где она могла ее видеть?

— Добрый день, дорогие девушки. Ваши великолепные наряды почти готовы, осталось чуть-чуть. И чтобы завершить их, мне понадобится ваша помощь, — жизнерадостно произнесла леди Тенле, вызывая у присутствующих невольные улыбки.

Портниха вновь попросила заходить по одному, и после этого сразу возникла очередь, многим захотелось скорее поглядеть на то, что получилось.

Я прислонилась к стене и тут же получила замечание от леди Ларс.

— Дорогая, настоящая леди не будет подпирать стену, — потом женщина обернулась на парочку невест и добавила: — Хихикать тоже!

Все замолчали. Ну хотя бы не я одна удостоилась внимания. Мелочь, а приятно!

Тем временем вернулась Бетани, пролезшая впереди всех и оказавшаяся по ту сторону ширмы первая.

— Не знаю, что она там увидела, но ее это впечатлило, — заметила я.

— Точно. Я никогда не видела, чтобы она так улыбалась. Даже на себя не похожа, — Лия с большим любопытством поглядела на то, как отодвинулся край платка, пропуская новую невесту внутрь.

Все возвращающиеся от леди Тенле сразу покидали бальный зал, за этим тщательно следила леди Ларс.

Может, стоит раньше сходить, а свободное время потратить с пользой? Я могла погулять по особняку, посмотреть, где находится охрана. Кстати, когда утром я покинула покои Шоны, дракона, стоявшего у лестницы, уже не было.

— Софи, поможешь? — кивнула на очередь.

— Да, конечно, — согласилась она, а Лия вопросительно посмотрела на нас.

Теперь оставалось только ждать.

— Смотри, — лукаво произнесла подруге.

Очередь состояла из семи девушек в пышных платьях. Софи подошла и заговорила с одной из невест, та отвечала неохотно, но вскоре у них затянулся диалог, а потом сестра запричитала, едва не валясь с ног.

Все выглядело правдоподобно, и у остальных не оставалось сомнений в том, что ей стало плохо. Очередь всполошилась, подбежала леди Ларс и попыталась увести Софи побыстрее к врачу, но ей то становилось хуже, то, наоборот, лучше.

— Знаешь, Тесса, ты и в подметки не годишься своей сестре. Я имею в виду актерское мастерство, — пораженно произнесла Лия.

Да, я знала.

Оставив Лию одну, я подошла поближе к очереди девушек. Софи продолжала тянуть время, и вскоре край ширмы отодвинулся. Я нырнула внутрь, опередив зазевавшуюся невесту.

Когда я оказалась по ту сторону, все звуки исчезли, повисла звенящая тишина. Подобное изменение меня поразило, но еще больше удивило, что я вновь оказалась в шатре, только невообразимо огромном. Стены из ткани украшали изображения разноцветных драконов, а над головой в самом центре словно сверкало маленькое солнце, от которого во все стороны расходились ленты из тонкой белой ткани, повисшей прямо в воздухе.

В противоположность моим ожиданиям, платья не стояли в ряд, и из портных присутствовала только леди Тенле.

— Проходи, Тесса, — в нескольких метрах от входа стоял небольшой кругленький столик, а у него — деревянный манекен, испещренный серебряными нитями металла. Все внутри этого шатра выглядело загадочно, словно окутанное волшебством.

— Как вы это сотворили? — не сдержала я любопытства.

— Попробуй догадаться.

— Артефакт?

— Да, — на лице женщины появилась полуулыбка.

— Редкий? Или он специально предназначен для… портных? — от ее внимательного взгляда мне почему-то стало неловко.

— Единственный. Доставшийся мне от мамы, а ей от ее мамы, и так до прапрапрапрапрабабушки.

Ответ меня впечатлил, и я с еще большим любопытством оглядела тканые стены, а потом приблизилась к леди Тенле.

— Что ж, приступим, — произнесла женщина. — Подойди к манекену.

— Что мне делать? — выполнила ее просьбу.

— Прикоснись к нему!

Стоило догадаться, что и примерка будет не совсем обычной… Только я никак не ожидала, что, когда моя ладонь ляжет на теплую деревянную поверхность, платье на мне неожиданно преобразится, а на месте манекена возникнет зеркало во весь мой рост.

Мне сложно было подобрать слова. Возникшее платье не имело миллиона юбок и слоев ткани. Спереди оно выглядело даже простым. Синяя переливающаяся юбка, почти прозрачные рукава со вставками того же цвета. Наряд полностью скрывал декольте, заканчиваясь в области ключиц. Скромное, но между тем изящное, правда, не это было главной изюминкой.

Когда я решила осмотреть себя со всех сторон и повернулась, то возникло второе зеркало, в отражении которого увидела, что спина открыта, а обнаженная кожа украшена сине-голубыми блестками, взявшимися невесть откуда.

— Оно… слишком много показывает.

— Не переживай. Все в рамках приличий, — произнесла леди Тенле.

— Если так, то ладно, — на удивление, платье даже нравилось мне.

Я покрутилась, улыбнулась.

— Оно тебе подходит, — загадочно произнесла портниха.

Я не обратила на ее слова внимания и подошла ближе к зеркалу.

На миг даже жалко стало, что не могу забрать его с собой.

— Прикоснись к зеркалу.

Я последовала ее совету, и вновь, как только ладонь дотронулась до волшебного предмета, все исчезло и мое прежнее платье вернулось.

— Почти идеально.

— Почти? — переспросила я.

— Да, осталось чуть-чуть доработать. Присаживайся, — перед круглым столиком возникло миниатюрное кресло.

Женщина, как и в первую нашу встречу, вызывала подозрение, а после слов Софи оно лишь усилилось.

Но в этот раз я решила поступить умнее, не стала высказывать свои мысли и постаралась выглядеть расслабленно. Раз она попросила меня остаться, значит, ей есть что мне сказать.

Но прошло несколько минут, а леди Тенле молчала, вырисовывая что-то на магической дощечке. На ее столе практически ничего не лежало, лишь тонкий хрустальный ключ. Я разглядывала его грани, волшебно мерцавшие в освещении шатра.

Он, наверное, магический…

— Тебя заинтересовал айтем? — отвлекшись от своего занятия, проговорила леди Тенле.

— Айтем? — я впервые слышала это слово.

— Да. Ключ от всех дверей, — женщина убрала табличку и сплела руки в замок. Глаза ее будто потемнели. Или мне показалось и это была просто игра света?

— От всех? Даже магических?

— Естественно. Но после каждого использования он истончается, осталось не более трех применений. Вижу, он тебя заинтересовал?

— А вы специально положили его на видное место, чтобы я спросила?

Леди Тенле рассмеялась.

— Возможно.

— Или это такая проверка?

— Ты, наверное, подумала о господине Элджернаре?

— Да, о нем.

— Можно твою руку? — попросила она, протягивая ладонь.

— Зачем?

— Не бойся, я тебе не наврежу.

Мы все еще находились в поместье, но все вокруг казалось таким не похожим на обстановку в особняке, что меня не отпускало чувство нереальности всего происходящего.

— Я не боюсь, — и выполнила просьбу.

Леди Тенле довольно кивнула.

— Ты влюблена в господина Элджернара? — неожиданно спросила женщина.

Сердце подскочило в груди, но я ничем не выдала свое волнение.

Уже второй раз за день мне говорили о моей влюбленности. Будто говорить больше не о чем…

— Нет. Почему вы спрашиваете? — меня сильно удивило, что портниха сидела с закрытыми глазами. — Это не имеет никакого отношения к ключу.

— Имеет. И ты очень противоречива. Сложно будет… — на миг она замолчала. — Я могу отдать тебе ключ в обмен на твой сапфировый кулон, — женщина вновь открыла глаза.

— Откуда вы узнали? — оба мои артефакта были спрятаны под платьем.

— Оставим это в секрете.

Я посмотрела на хрустальный ключ, потом на леди Тенле.

В чем подвох? Мне кажется, она просто играет со мной.

— К сожалению, я не могу его вам отдать. Кулон не снимается.

— Какая досада, — портниха покачала головой. — Раз так, то я отдам тебе айтем просто так. Можешь взять. Только с условием, что тебе нельзя никому о нем рассказывать.

Я была изумлена.

Мне необходим этот артефакт! Но как быть? Здесь явно какая-то ловушка. Как можно отдавать невесть кому такую могущественную вещь? Только это еще не все: разве леди Тенле не боится? Ее могли наказать за этот поступок.

Скорее всего, она лжет…

— Нет, я откажусь, — эти слова дались мне тяжело. Если свойства ключа не преувеличены, он бы привел нас к свободе. — Мне он не нужен.

Мой ответ вызвал у женщины добрую улыбку.

— Даже если так, возьми его как подарок.

— Сначала вы предлагаете обмен, теперь подарок? В свете последних событий это выглядит подозрительно, — холодно произнесла я.

— Ты умная девушка и должна понять, что я тоже рискую. К сожалению, еще не пришло время все узнать. Просто возьми.

— Узнать? О чем вы? — спросила я, но женщина отвечать не спешила.

Леди Тенле меня окончательно запутала. Что же в ней такого? Каждое ее слово звучало, как новая загадка. Меня накрыло какое-то знакомое ощущение, словно предвкушение чуда.

— Мы с вами уже встречались? — предположила самое невозможное.

— Даже не знаю, — протянула леди Тенле, чем вызвала мое неодобрение. — К сожалению, наше время заканчивается, остальные невесты не могут больше ждать. Ты берешь ключ или нет? — вкрадчиво спросила она, я вновь глянула на хрустальное изделие.

Это определенно риск… Вдруг на нем проклятие? Или ее правда подослал Элджернар? Я могла придумать с десяток неблагоприятных вариантов, каждый хуже предыдущего.

Я вспомнила свои недавние ощущения и слова Софи, а в следующее мгновение протянула руку, взяла артефакт, и положила в карман юбки.

Леди Тенле кивнула.

— Помни, Тесса, ты ни одной живой душе не должна рассказывать об айтеме, — донеслось мне в спину. Я не смогла поблагодарить женщину, ведь меня до сих пор разрывали противоречия. Вдруг и говорить спасибо вовсе не за что? — Даже своей сестре, — донесся тихий шепот, а я в ту же секунду оказалась по ту сторону шатра.

Что она сказала? Мне послышалось?

Я обернулась, попыталась вернуться, но у меня не выходило! Я не могла коснуться ткани. Она проходила сквозь пальцы!

Что за чертовщина?! Откуда она могла узнать?

— Тесса, чем вы занимаетесь? — раздался строгий голос леди Ларс.

Я медленно обернулась, удостоившись удивленно-сердитых взглядов невест. Конечно, ведь проскочила без очереди!

— Извините. Показалось, что леди Тенле окликнула меня, — соврала я, решив, и так привлекла много внимания.

— Нет, вас не звали, — преподавательница намеревалась сказать что-то еще, но передумала. — Тесса, раз вы закончили, прошу, покиньте зал, — уже мягче добавила она.

Мне оставалось лишь подчиниться. После посещения шатра чувствовала себя пришибленной. Кристальный ключ был у меня — миниатюрный, почти невесомый. Я даже не спросила, как им пользоваться… И откуда драконица знает, что мы с Софи сестры? Если мы уже виделись, то когда? И самое главное: кому еще об этом известно?