Элджернар

Кроме дворца, в Адалайне привлекали внимание еще четыре строения. Они стояли в ряд и были похожи. Резко выделялась из общего ряда разве что драконья академия, которая была шире остальных и из-за нескольких пристроек и тренировочного поля казалась длиннее и внушительнее. Другие здания принадлежали имперской армии, магической лаборатории и главной лечебнице.

Леди Макбет уже сутки находилась в руках самых лучших магов. Я сделал все, чтобы сделать ее пребывание комфортным. Если подозрения окажутся напрасными, то я принесу ей свои извинения, если нет… Эту женщину ждет казнь, а подобного не случалось уже несколько столетий.

Коридоры магической лаборатории напоминали лабиринт — постоянно изгибались, разветвлялись, словно были созданы, чтобы запутать незадачливого посетителя. В свое время мне даже пришлось взять план здания и хорошенько его изучить, пока я не запомнил каждый метр этого пространства.

Магическая защита сверкнула, пропуская меня вперед. Здесь стояли те же охранки, считывающие ауру, что и во дворце. В лаборатории имелось множество отделений, имевших самые разные направления для изучения: виды заклятий и проклятий, древнее колдовство, вещи с магической составляющей, разумные и полуразумные существа, необычные природные зоны, влияние звезд, особенности рас и многие другие.

Проверкой ауры леди Макбет занялся главный ученый отделения заклятий и проклятий, который также обследовал темную энергию, собранную у Тессы.

В последнее время мне приходилось часто сотрудничать с Филиусом, после обнаружения места проведения ритуала в ледяной пустоши у этого дракона резко прибавилось работы. Впрочем, другие отделения тоже получили задания, например, несколько групп ученых магов отправились в долину аномалий, ведь там жили тирлы, среди которых и выбрали жертву для ритуала. Если они смогут с ними договориться, то, возможно, добудут важные сведения.

— Господин Элджернар, — поклонился Филиус, как только я вошел в лабораторию.

Я кивнул, поздоровавшись.

— Нашли что-нибудь? — сразу приступил к делу. Последние сутки выдались сложными, слишком много работы. Я все пытался усилить охрану поместий, но любое вмешательство могло повредить уже имеющуюся магическую охрану. Еще и эльфы неожиданно изъявили желание поучаствовать в расследовании, их пророки предсказывают беду, и правитель Элирана теперь не на шутку обеспокоен.

— Мы изучили ауру и… Ничего не нашли, — поведал ученый.

— Вы уверены? — с одной стороны, новость была хорошей, а с другой — это означало, что мы попусту потратили время.

— Абсолютно. Понимаете, если бы даже мы не нашли следы темной энергии на ауре, то на ней все равно бы остался отпечаток использования мощной магии. Но мы все изучили и выяснили, что подозреваемая в течение месяца не пользовалась заклятиями даже средней силы. Скорее всего, она прибегала лишь к бытовой магии, — постоянно поглядывая на магическую табличку в своих руках, озвучил Филиус.

— Хорошо. Я понял.

Это означало, что виновный до сих пор в золотом особняке. Но если этот маг не круглый идиот, то он затаится, почувствовав древнюю обнаруживающую магию на территории поместья.

Тесса, Тесса… Она как единственный свидетель, практически столкнувшийся с виновником событий, могла оказаться в опасности. Мягко говоря, мне это не нравилось, но сапфировый кулон при ней, а я не знал артефакта, который справится лучше с защитой от проклятия демонов.

— Господин Элджернар, мы также завершили изучение темной энергии, что вы нам принесли, — спешно произнес ученый. Он прошел вглубь лаборатории, где стояла еще одна магическая защита, как и в коридорах здания. В нескольких сантиметрах над столом парила сфера, в которой металась сила демона, желая вырваться. — Очень сильная энергия. Даже вдалеке от хозяина такая активность, — с долей восхищения произнес Филиус.

— Что вы выяснили?

— Мы почти уверены, что это и есть тот демон, которого призвали в ледяной пустоши, но это не все… — мужчина тревожно замолчал.

— Говорите, — поторопил я его, разглядывая черный сгусток.

— Понимаете, сведений очень мало. Прошло столько лет, и мы очень мало знаем о мире демонов… Но после всех изучений я все больше склоняюсь к тому, что это существо из высшей касты.

— Чем это нам грозит? — мрачно спросил я, начиная осознавать, что все куда хуже, чем предполагали.

— Если это так, то призвавший его маг не справится. Подчинение вскоре спадет, если уже не исчезло. Господин Элджернар, он станет свободен в передвижениях по нашему миру, — нервно произнес Филиус. — Но и это еще не все…

— Выкладывайте все до конца, — раздраженно проговорил я, все эти паузы начинали выводить из себя.

— Демона из высшей касты нельзя призвать, если он сам не решит занять это место. В прошлые годы наверняка появлялась какая-то мелочь, но демоны отследили регулярность и в третий раз послали сильнейшего. Это лишь наши предположения, но такое вполне возможно, — завершил свой рассказ ученый.

Я выругался. Вообще, редко позволял себе подобные высказывания, но вся правда заключалось в том, что мы оказались в крайне паршивой ситуации. Если ученые правы — а это, скорее всего, так и было, — то под ударом оказывается весь мир. Интересно, что именно предсказали эльфийские пророки?

Филиас отодвинулся от меня на пару метров.

— Подготовьте детальный доклад. Необходимо больше сведений, продолжайте работу с темной энергией. Копии доклада мне, императору, второму магу-помощнику и начальнику имперской армии, — быстро отдал приказы, торопясь во дворец.

— А леди Макбет?

— Она свободна, — я совсем о ней забыл. — Привлеките к работе магов из других отделов. Это задача первой важности.

Я стремительно покинул лабораторию, телепортироваться прямо отсюда было нельзя.

Первым делом необходимо было сообщить магам-силазарам, что охрану хрустальной площадки надо усилить. Если щит падет, то ничто не помешает демонам попасть в наш мир, и тогда нас вновь ожидает кровопролитная война…

***

Тесса

Когда выскочила из бального зала, я была немного не в себе. Все произошедшее в шатре казалось сказкой, загадочной и опасной.

Да что творится?! Кто она такая и откуда все знает?

Я не могла забыть об этом и просто выкинуть из головы. Но, несмотря на переживания, через время немного успокоилась — обошла особняк и, к своему удивлению, не наткнулась ни на одного дракона, лишь на горничных-близняшек. При дневном свете охрана поместья словно исчезла.

Я решила вернуться в свои покои.

Ни с Софи, ни с Лией встречаться не хотела. Они видели, как я пыталась пробиться обратно в шатер, и мне было необходимо придумать правдоподобную ложь. Сестру обмануть практически невозможно.

Нельзя было брать этот ключ. Обязательно окажусь в ловушке и остальных в нее приведу. Только сделанного не воротишь, и раз решила рискнуть, надо действовать до конца.

Леди Тенле еще в первую встречу показалась странной…

Решив отвлечься, я наконец-то приступила к изучению трав, принесенных из оранжереи Элджернара. В драконьем справочнике можно было найти описания лишь тех растений, которые имели какие-то особые свойства.

Ну и пучки я нарвала! Как попало собирала!

Я корпела над фолиантом, сравнивая уцелевшие листики. Только ничего интересного обнаружить не удавалось, лишь после часа поисков, уже отчаявшись, я кое-что отыскала.

Пратин? Странное название для растения. Если честно, я до конца не была уверена, что это именно то, что было описано в книге. Но, судя по цвету и извилистым прожилкам, я, скорее всего, права.

Жалко, что его так мало! И неизвестно, смогу ли добыть еще.

Если опираться на написанное, эта на вид безобидная травинка могла вызывать временную потерю памяти и дезориентацию. Этого нам как раз недоставало. Кто знает, вдруг три девушки в лесу столкнутся с опасностью или драконы нас обнаружат? С этим растением у нас появится призрачный шанс скрыться от них. Также оно бы очень пригодилось нам и в сам момент побега.

Только пратина и правда оказалось совсем мало, а вторая загвоздка заключалась в том, что требовалась какая-то активация свойств, все подробности о которой умалчивались.

У магических растений это могло быть что угодно! От заклятия до обычного контакта с кожей. И теперь попробуй догадаться, как именно им пользоваться!

Я отложила находку до неопределенного времени, маловероятно, что смогу отыскать способ его активировать. Для меня оно почти бесполезно!

Хрустальный ключ оставался в кармане платья, я решила держать его поближе к себе. Поняв, что мое время подходит к концу, отправилась на бесполезное занятие по прихорашиванию. На сей раз выбора у меня не было и в листке расписания стоял лишь этот предмет.

Но все зло заключалось в том, что остальных невест отправили на танцы, даже Софи с Лией. Я встретилась с ними перед занятием, и сестра с подругой сразу спросили у меня, что же произошло в бальном зале.

— Мое платье для бала отличается от тех, к которым мы привыкли, — туманно изрекла я.

— Да? А какое оно? — заинтересовалось Софи.

— Синее, с открытой спиной, — призналась я, и Лия удивленно ахнула.

Наверняка аристократы никогда подобного не надевали. Даже меня платье немного смущало, хотя, если наряд и правда провокационный, это даже хорошо. Пусть Элджернар понервничает!

Снова! О чем я думаю?! Мне, наоборот, надо вести себя тихо и незаметно, чтобы потом драконы даже не вспомнили обо мне, точнее, о нас.

— У меня белое, воздушное. Словами и не опишешь, — добавила Софи. — Тесси, а точно в платье дело? Обычно для тебя это мелочь… — сестра проницательно посмотрела на меня.

— Обычно да. Только ты не видела этого наряда, — беззаботно откликнулась я и попрощалась. Еще чуть-чуть, и мы бы опоздали на свои занятия.

Если даже Софи что-то заподозрила, то вскоре об этом забудет и вряд ли спросит вновь.

Из-за того, что преподавательнице досталась одна-единственная ученица, она взялась за меня всерьез. Наверное, решающую роль сыграл тот факт, что прежде ее уроков я не посещала.

Мое задумчивое состояние и нежелание возмущаться позволило ей хорошенько надо мной поиздеваться. В итоге выплыла из ее кабинета я с нелепым сооружением на голове под названием прическа. Возможно, кому-то она пошла бы, но на мне выглядела ужасно громоздко.

Расплетать ее я не стала. Драконы должны были явиться к ужину, пусть Элджернар полюбуется на свою красавицу! Почему-то я пребывала в уверености, что мужчине не понравится творение преподавательницы так же, как и мне.

Но меня ожидало разочарование: добрая часть драконов на ужин не явилась. С чем это было связано, никто не знал, но ни Элджа, ни Дигриса, ни беловолосого дракона Шоны и еще парочки ящеров, которых я толком не запомнила, за столом не оказалось.

Я замечала, что стали появляться парочки. Если раньше между невестами и драконами существовала самая настоящая пропасть, то теперь между некоторыми появилась связь, они по-настоящему сближались.

Все так изменилось… И не для всех в лучшую сторону. Бетани ненавидящим взглядом смотрела на Шону. Поговаривали, что дракон охладел к ней и теперь окончательно обратил внимание на мою подругу. Из-за этого даже приспешницы девушки стали все реже с ней бывать.

Что происходило с Эстит, понятно не было. Откровенно говоря, я немного выпала из жизни в поместье и не все знала. Мне казалось, в особняке настало затишье перед бурей — у всех, не считая меня, Софии и Лии. Нам предстояло еще много приключений, и первое из них — вновь пробраться на кухню.

Ужин закончился, и после медицинского осмотра я направилась в покои, на ходу выдергивая шпильки и ругаясь на преподавательницу, нашпиговавшую ими мои волосы.

Мне еще надо было успеть в купальню!

Открыв дверь, я зашла в покои и остановилась. У окна, в неведомо откуда взявшемся кресле, сидел Элджернар собственной персоной и смотрел прямо на меня.

Мне показалось, я не видела дракона целую вечность! И его неожиданное появление несколько меня обескуражило и… обрадовало. Но последнего я постаралась не показать.

— Как ты здесь оказался? — бросила возню с прической, которая распалась, и волосы торчали в разные стороны.

— Смотрю, ты рада меня видеть, — спокойно проговорил мужчина. — Откуда этот ужас?

Так и знала, что ему тоже не понравится. Не стоило разрушать эту прическу слишком рано.

— Преподавательница постаралась.

— Больше не ходи к ней.

— Хорошо. Если будет выбор, — честно отозвалась я.

Интересно, Николас успел рассказать Элджернару об окне? Если да, то как часто они видятся? Будто каждый день… Меня до сих пор удивляло, что жених у меня один, а сеанс проводил совершенно другой ящер.

Я все ожидала, что дракон обратит внимание на прежний вид окна, но ему будто действительно было все равно.

— Подойдешь? — как-то странно спросил он. Элджернар вообще вел себя необычно, слишком тихо.

— А надо? — осторожно спросила я, тоже не настроенная ругаться.

— Желательно.

Интересно, что он собирается сделать? Мне даже стало любопытно. Мы были совершенно разными: он привык командовать и подчинять, а я нуждалась в свободе…

Подошла к Элджернару даже ближе, чем планировала, и ящер немедленно этим воспользовался, притянув еще ближе и уткнувшись лицом в живот. Поначалу я хотела оттолкнуть мужчину, но его молчание заставило меня остановиться.

— Элджернар, у тебя что-то произошло? — негромко произнесла я, удивляясь легкому беспокойству, охватившему меня. Горячее дыхание дракона вызвало волну мурашек по всему телу.

Мужчина чуть отстранился, и я поняла, что успела позабыть, какие красивые у него глаза. Льдисто-голубые, таких нет ни у кого, лишь у этого наглого ящера.

— Неужели ты волнуешься обо мне? — хриплым шепотом произнес Элджернар.

В горле пересохло, я не могла ни отстраниться, ни опровергнуть его слова. Лишь несколько раз открывала рот, собираясь что-то сказать, но подходящих слов не находилось.

— Тесса… — я резко обернулась на голос и заметила застывшую леди Ирисен, замершую на пороге. Кажется, я не закрыла дверь… Или женщина просто ворвалась без стука.

Перед преподавательницей и не только ней — я также заметила сестру и несколько невест в темном коридоре — предстала занимательная картина.

Элджернар, сидя в кресле, наклонился ко мне, а я прижалась к нему, позволяя мужским рукам лежать на моих бедрах. Мои чувства обострились до предела, дыхание участилось, и на мгновенье я будто утонула в его льдисто-голубых глазах. Наверняка со стороны мы выглядели, как настоящие влюбленные…

Я попыталась отстраниться, но ящер не дал, зато теперь он выглядел по-настоящему разозленным. Абсолютно все ощутили резко возникшее давление силы. Дверь с грохотом захлопнулась, если бы женщина вовремя не отскочила назад, ее бы наверняка ударило.

Но меня больше волновало то, что подумала Софи. Она смотрела на меня так… будто видела впервые!

Элджернар перестал меня удерживать, поняв, что момент упущен. Я больше не собиралась ни секунды находиться так близко к этому мужчине.

Отчасти я испытывала благодарность по отношению к леди Ирисен. Она появилась в самый подходящий момент, еще немного, и могло произойти то, что никогда не должно случиться. Я была уверена, ящер собирался меня поцеловать!

— К тебе постоянно так врываются? — требовательно спросил Элджернар.

— Они в своем праве. Каждый преподаватель может зайти и проведать невесту. Ничего удивительного, что она забеспокоилась, увидев приоткрытую дверь, — холодно отозвалась я. Мужчина не должен был злиться, и я хотела четко дать это понять.

Как же там Софи?

— Значит, чтишь правила? — голос Элджернара оказался полон скептицизма.

— Вынуждена, — теперь я старалась держать дистанцию.

— Какая же ты все-таки язва, — покачав головой, проговорил мужчина, но в его взгляде я уловила долю восхищения.

— Как ты меня назвал?! — пораженно спросила, уперев руки в бока и с возмущением глядя на дракона.

— Яз-ва, — с вызовом повторил он слово по слогам, а потом исчез, возникая за спиной. — И еще какая! Маленькая вредина, — это прозвучало свысока, и я распалилась, но гад ползучий окончательно исчез, чем вызвал новую волну негодования.

— Я его ненавижу! Ненавижу!

И готова повторить это хоть тысячу раз.